***
Склонив голову налево, Мадж скептически осмотрела себя в зеркале. Вздохнула и, наморщив носик, сменила платье, приложив к себе «вешалку» с другим, которую держала во второй руке. Голова устремилась к правому плечу. Вообще, оба платья ей очень шли, но стояла сложная задача: выбрать то, в котором она не будет похожа на собиравшуюся полдня влюбленную девицу. — Лакки, так какое лучше? — повернувшись вполоборота спросила она кота, глазевшего на нее из-за спины и балансировавшего на подлокотнике кресла. Единственном месте в спальне, которое не было закидано юбками, блузками, платьями, брюками и прочим содержимым шкафа. Остальная же комната выглядела так, как будто оказалась охвачена тайфуном. Питомец недовольно мявкнул, для надежности крепче вцепившись когтями в обивку дабы не съехать на пол. Начистоту, он совершенно не понимал всех этих волнений и очень негодовал из-за того, что львиная доля причитающегося ему внимания досталась этому двуногому. И потому он готов был проехаться по обоим нарядам когтями, лишь бы отвадить этого гостя. — Что, ни одно?! — Мадж вздохнула и бросила на часы раздосадованный взгляд. Черт, черт, черт! Час икс подкрадывался слишком быстро. Времени оставалось всего ничего, а она так и не выбрала наряд, в котором сможет произвести впечатление. Желательно благоприятное и неизгладимое. Она даже не может позволить себе опоздать, так как за ней обещали зайти, а дверь больше открыть некому… — Ну, если Гейлу платье не понравится, то будешь виноват ты, — пригрозила девушка любимцу и занялась дальнейшими сборами. Кот смерил хозяйку снисходительным взглядом и, выразительно сверкнув глазами напоследок, попытался лизнуть лапу. Даже лучше, не явись этот гость вторично в этот дом. За утешениями придут к нему, Лакки, а если повезет, то и на дереве сидеть больше не придется. Мечты… Это было совершенно глупо, но Мадж волновалась как школьница, может даже хуже. В школе было проще. Когда надо было выйти в свет с кавалером, то достаточно было поманить пальцем нужного из ходивших за ней строем. И тем ребятам было откровенно всё равно в чем она, да хоть в костюме химзащиты. И Мадж даже не могла определиться, что привлекало в ней больше: ее внешность или то, что она папина дочка. А папа, на минуточку, был никто иной, как директор закрытой школы, в которой она училась. А уже после как-то все завертелось, девушка даже попыталась выстроить серьезные отношения, но ничего не вышло, и она зареклась… ровно до тех пор, пока на спасение Лакки не приехал Гейл. Высунув от усердия язык, девушка вывела аккуратную стрелку над левым глазом. Чуть отстранившись от зеркала, выдохнула и полюбовалась делом рук своих. Теперь следующая… И вот, впервые в жизни уже она, Мадж, пытается произвести впечатление, потому что молодой человек оказался совершенно непробиваемым. И сейчас девушка, в прямом смысле, опасалась того, что сделает что-то не так и, в последствие, её пожарный не пригласит больше никуда. Нужно срочно отогнать эти мысли от себя и прекратить волноваться по поводу того придет ли её кавалер с цветами или без. Это же не свидание! Девушка закатила глаза, тяжело вздохнула и вернулась к своему занятию, теперь уже нанося на ресницы тушь, одновременно стараясь унять мандраж. Под конец, она отступила на шаг от зеркала, тщательно изучила свое отражение, убирала излишек светлой помады, проведя пальцем под нижней губой, после чего повернула голову, дабы оценить укладку. Кажется, все идеально: естественно, насколько это возможно, и подчеркивает природные данные. Мадж, довольная собой, улыбнулась отражению и убрала за ухо упругий локон пшеничного цвета. И пусть только Гейл попробует начать морщить нос… Теперь предстояло вернуться к платью. Нежное, элегантное и легкое. Последнее очень важно в свете той жары, что стояла за окном. Нырнув в наряд, она изгибалась, пытаясь застегнуть молнию, идущую от самого копчика до лопаток, но та, как назло, заела на пояснице и не двигалась с места. Мадж готова была расплакаться от досады. В дверь позвонили. Взгляд на часы поведал, что шансы на то, что это почтальон или соседка почти нулевые. На третий звонок девушка с тяжелым сердцем сунула ноги в туфли-лодочки, подхватила сумочку, попросила Лакки пожелать ей удачи, на что получила в спину тяжелый взгляд, и поспешила к гостю. Не ровен час, еще уйдет. Сделав глубокий вдох, Мадж решительно открыла дверь. Покусывая губу изнутри и ожидая реакции мужчины, девушка подняла лицо вверх, глядя прямо в глаза. Чтобы она ни пыталась думать о независимости и «пусть только попробует», ей очень хотелось от него восхищения и одобрения, хоть ненадолго. И она их получила, жаль не смогла насладиться блеском его глаз. Невозможно сосредоточиться на их стальном оттенке, когда по соседству расплывается огромное фиолетовое пятно. — Я уж думал, что ты экстренно переехала, лишь бы избежать нашей встречи, — улыбнулся ей брюнет и тут же скривился. — Боже, Гейл, что случилось? — спохватилась девушка, тут же позабыв о всех своих недавних волнениях. — Да так, попался ревнивый муж, — усмехнулся Гейл, очевидно довольный своим остроумным ответом, чего нельзя было сказать о зардевшейся от возмущения блондинке. Она, значит, всю неделю спокойно спать не могла, представляя себе момент их встречи, перерыла весь свой гардероб, советуясь от безысходности с котом. Провела не самые приятные процедуры во всех интимных местах, в конце концов, а он приходит побитый и заявляет о своем неудачном походе в чужую койку! Кажется, у нее из ушей не иначе как пар пошел, потому что Хоторн стер свою самодовольную улыбочку с лица и моментально стал серьезным. — Мадж, я пошутил, — поспешил оправдаться мужчина. — Я поняла, — старательно изгибая губы в улыбке, сообщила девушка. Жалеть и интересоваться не болят ли синяки желание пропало моментом. Как и предлагать заживляющую мазь или еще какое-нибудь средство. — Мы можем идти? — Да, конечно, — и тут Мадж вспомнила о своем маленьком конфузе. Она опустила ресницы и, кажется, ее щеки заалели так, что маки, окажись они рядом, просто увяли бы от комплекса собственной неполноценности. — Только нужна твоя помощь. — Девушка повернулась спиной и оглянулась через плечо. — Его заело… — сообщает, быстро отворачиваясь, чтобы мужчина не увидел волнения в ее глазах и мысленно умоляя Вселенную, чтобы Гейлу не взбрело в голову, что она вот так пошло и не оригинально заигрывает. Нервничая с каждой секундой все больше, Мадж в ожидании кусала нижнюю губу, кажется сведя на нет наличие на ней помады. И наконец-то почувствовала затылком теплое дыхание, а после прикосновение пальцев сквозь ткань. Мужчина был осторожен, берясь за дело. Против её воли тело, обладавшее прекрасной памятью, откликнулось волной мелких мурашек, которые бывают, к примеру, от шепота на ушко или прикусывания кожи… Вот только мечты всегда остаются мечтами, так и в этот раз они угасли, не успев четко сформироваться. Затихнувшее жужжание молнии поставило точку в случайном контакте, заставившем молодых людей приблизиться максимально друг к другу. И в ту же секунду молодые люди практически одновременно шагнули в противоположные стороны, увеличивая пространство и отстраненность между ними. — Так гораздо лучше, — Гейл кривовато улыбнулся, и девушка вновь прикусила щеку изнутри, чтобы просто ответить улыбкой на улыбку. Минутой позже прогретый жаркий летний воздух, лишенный хоть какого-то намека на ветер, с радостью принял этих двоих в свои объятия. Машина Гейла стояла прямо у аккуратной дорожки, ведущей к домику Мадж, и девушка поспешила к ней, занимая свое место в салоне рядом с водителем. Длина платья резко уменьшилась в положении сидя, а попытки оттянуть его не были успешными, так что Мадж махнула на все рукой. В конце концов, Гейлу все равно, так чего беспокоиться? А в этой мысли она окончательно закрепилась, увидев на заднем сиденье детское кресло. Нет, он серьезно?.. Автомобиль сорвался с места и душевные метания накрыли девушку с головой по второму кругу. Пальцы, крепко державшие сумочку, побелели от напряжения и силы сжатия. Поджав губы, Мадж смотрела в окно, мысленно ведя диалог с самой собой и тем самым пытаясь успокоиться. При этом периодически косилась на строгий профиль водителя, чрезвычайно сосредоточенного на дороге, кажется, предпочитавшего крепко сжать руками руль и смотреть только вперед. В итоге аутотренинг не приносил успехов, потому она начала говорить о всяких пустяках и о извечной палочке-выручалочке: погоде. Гейл с каким-то даже энтузиазмом подхватил беседу. Непринужденная болтовня как-то смягчила непонятно откуда взявшийся градус напряженности, согнав с лица мужчины хмурую морщинку между бровей, а с лица пассажирки напряженную окаменелость. Мадж позволила прекратить слизывать с собственных губ помаду, которой и так осталось всего ничего. Всё лучше, чем накручивая себя лицезреть безликий пейзаж и людскую суету.***
Стоило им остановиться, как сердце совершило кульбит и бросилось вскачь, грозя выскочить из груди в любую секунду. Вложив свою руку в учтиво предложенную ей ладонь, Мадж с некоторым сожалением покинула кондиционированное пространство машины и оказалась среди людского муравейника, бросившего рабочие каморки. В поисках пропитания люди спешили в кафе и ресторанчики или просто использовали возможность выполнить что-то в личных целях. Девушка с интересом оглядывала район. Давно она здесь не была. Небоскребы цитаделью возвышались по левую руку, создавая некое жалкое подобие тени, но скорее они мешали движению воздуха. Гейл неожиданно остановился напротив массивной деревянной двери, декорированной сверху грубой, будто только что сколоченной на коленке, табличкой с названием. Эта дверь была слишком неожиданна в этом царстве стекла, бетона и витрин. Мужчина потянул дверь на себя, пропуская спутницу вперед и заходя следом. Атмосфера заведения оказалась тихой и уютной. Обшитые деревянными панелями стены, крепкие крупные балки на потолке, массивные столы, устланные клетчатыми скатертями, и аромат свежеприготовленного мяса на гриле, яблочного пирога, древесины и пива. Ну просто уголок Седьмого в этом мегаполисе. Официантки крутились в зале, а за барной стойкой заведовал солидный бармен, натирающий до блеска бокалы. — И сюда могут прийти с детьми? — удивилась Мадж, восторженно оглядываясь. — Ну, точно никто не запрещает, — непринужденно пожал плечами Гейл с довольной улыбкой. К ним подошла официантка, улыбающаяся Гейлу словно старому знакомому и добавляя еще одну зарубку в мысленном счете Мадж, после чего отвела их к столику. К удивлению девушки, в достаточно заполненном людьми заведении им досталось весьма уединенное и удобное место. Выдав каждому по папке, официантка испарилась. Едва заглянув в меню девушка убедилась, что здесь предлагают не три капли соуса и чайную ложку овощного салата, выложенную при помощи круглой формы и продаваемую по цене мясной вырезки, а действительно нормальную еду. Какое счастье! — Как ты узнал об этом заведении? — полюбопытствовала Мадж, чуть опуская свой импровизированный щит. — Мне кажется, в таких местах не оказываются пробегая мимо. Его же почти не заметно с улицы. Гейл замялся и нервно поправил воротник своей светлой рубашки с голубым принтом. — Наша семья знакома с хозяином, — оглянулся к бармену, тот приветливо отсалютовал ему кружкой, которую натирал полотенцем, и подмигнул. — Он работал с моим отцом и после несчастного случая на работе на компенсацию от города открыл это заведение. Так сказать отдушина. — К-к-компенсацию, — Мадж самой казалось, что у нее рот набит маршмеллоу, и она пытается всем этим не подавиться. — А кем он работал? — Пожарным, — непринужденно ответил Гейл и пристально посмотрел на девушку напротив, замечая как она обмерла и, кажется, даже побелела. — Эй, ты в порядке? — Да, конечно, — Мадж моргнула пару раз, словно стряхивая сон, — просто у тебя очень опасная профессия. Нет, она, конечно, подозревала, что приезжающая к ней бригада создана не только для того, чтобы стаскивать Лакки с дерева. А уж благодаря новостям в красках представляла, что такое ужас пожара или массовой аварии на дороге, но для нее это всё было больше картинкой, как кино на основе реальных фактов: где-то случилось, но не с тобой. Взгляд невольно обратился к бармену. Выглядел он достаточно здоровым, что же могло произойти? — Есть немного, — Гейл предпочел вернуться к изучению столбцов меню, раздумывая о том, как бы ненавязчиво сменить тему. — Ты уже готова сделать заказ? — Думаю, я определюсь быстрее, если ты что-нибудь порекомендуешь, как завсегдатай, — чуть прикусив нижнюю губу, с улыбкой призналась Мадж. Ее спутник с готовностью ринулся на помощь, и вскоре на столе появилась вожделенная еда, расставленная уверенной рукой все той же официантки. Как в промежутке между салатом и горячим выяснила Мадж — дочерью хозяина. Маленький семейный бизнес — это, наверное, здорово. Молодые люди болтали обо всем, весело смеясь над замечаниями и воспоминаниями, пришедшимися к месту. Гейл не прогадал и уют заведения раскрепощал, располагая к беседе и позволяя не особо заботиться о том, какое впечатление ты производишь на окружающих. Вот в более дорогих и презентабельных ресторанах Мадж, как любая другая леди, сидела бы с идеально прямой спиной, учтиво ковыряла салат именно той самой вилкой и уж ни за что бы на свете, слушая собеседника, не поставила локти на стол, подперев щеку ладошкой, а второй рукой наглаживая красно-белый хлопок скатерти. Это же неприлично! И для людей, совершающих подобное есть отдельный котел в Аду! Так, по крайней мере, считала мама. Вокруг шумели люди, но Мадж обратила на них внимание лишь тогда, когда принесли кофе и яблочный пирог с кремом. И то, только потому, что это сделал сам хозяин. — Гейл, неужели ты привел сюда кого-то кроме мамы и младших Хоторнов? — улыбаясь поинтересовался он, а затем представился Мадж: — Адам Вуд. Это из-за вас он так в глаз получил? Девушка мельком бросила взгляд на спутника, который выглядел словно близкий к провалу шпион, отчего в душе начинает теплиться что-то вроде радости, и только затем назвала свое имя. — Нет, в этом он сам справился. Приятно познакомиться. Мне очень понравилась еда, мои комплименты повару. — Я ему обязательно передам. Гейл, как поживает Хейзел? — Чудесно, сейчас, наверняка, проводит следственные мероприятия где я и с кем, — отчитывается Хоторн. В ответ мистер Вуд лишь разразился смехом — громким и жизнерадостным. — Она неисправима, но если что я могила. — Спасибо, вот только Пози уже рассказала все, что могла. — Вот чертенок, вырастет настоящая шпионка. — Я бы сказал — диверсантка, — улыбаясь качнул головой Гейл. Что бы Пози ни творила, он все равно неизменно любил её. Правда, раз в три дня все же мечтал придушить сестрицу, но все остальное время просто обожал. И она об этом не только прекрасно знала, но и виртуозно пользовалась. Весь этот диалог Мадж непонимающе щурилась, словно от этого мог открыться смысл происходящего, и чуть поворачивала головой от одного мужчины к другому. Неожиданно к ним подошла мисс Вуд и что-то шепнула на ухо отцу. — Я вас оставлю — дела зовут, — с сожалением сообщил улыбчивый хозяин. — Передавай привет матушке и то, что мое приглашение на танцы в силе. — На танцы? — удивленно переспросил Гейл. Мадж отметила, что именно удивленно, будто ему сообщили, что йети — правда. — А что такого, мальчишка? — задиристо поинтересовался мистер Вуд. — Они ж у меня лучше родных, что были, — и улыбаясь, собеседник удалился. Девушка удивленно открыла рот, наконец-то поняв, за что город оказался так щедр, но узнавать подробности хоть и хотелось, но было страшно. Вот они те реальные факты, с которыми надеешься никогда в жизни не столкнуться. — Мадж? — позвал ее Гейл. — Что-то не так? — Прости, задумалась, — блондинка улыбнулась широко и искренне. — Так значит малышка Пози просто кладезь информации? — Ты не представляешь каково это, когда за тобой везде таскается шпион с невинным взглядом ангелочка. — Насчет взгляда не знаю, но насчет шпионов… — девушка отломила кусок пирога, — вот когда за тобой шпионит двести человек от начального класса до выпускного… и все ради того, чтобы доложить отцу — вот это прекрасно знаю. — И как, удалось на чем-нибудь тебя поймать? — полюбопытствовал брюнет, сделав внушительный глоток из своей кружки. — Ни разу, — поиграв бровями, Мадж гордо вскинула голову и довольная собой отправила пирог в рот. Он оказался изумительным и просто таял, соприкоснувшись с языком. Идеальное завершение обеда. Ну, не рассказывать же, что она была до тошноты правильной и послушной: свидания заканчивались в лучшем случае поцелуями, а в одиннадцать вечера она уже была дома. Даже в каникулы. Обед, каким бы он ни оказался приятным во всех отношениях, близился к своему логическому завершению, одновременно с исчезающим с тарелок десертом. Когда молодые люди оказались на улице, яркий шар солнца начал снижение к горизонту, заливая улицы оранжевым светом. — Я отлично провел сегодня время. Наверное, теперь ты домой? — сообщает Гейл, пряча руки в карманах светлых брюк. — Еще же слишком рано, — выпаливает Мадж быстрее, чем успевает подумать. Спутник поднимает на девушку удивленный взгляд, приподняв брови. — Ну, тогда можно прогуляться, — крутит головой в разные стороны, — кажется, там есть интересное место. — Меньше всего Гейлу сейчас хотелось заканчивать вечер, и приятно порадовало, что Мадж была солидарна с ним в этом. Девушка с готовностью приняла приглашение и они, оставив машину на парковке, устремились по лабиринту тротуаров вперед. Офисные гиганты, скребущие небо крышами, уже не так плотно держали ряды, позволяя просачиваться более «низкорослым» строениям. Стали встречаться даже скопления деревьев, о которых таблички гордо сообщали «парк» или «сквер». Рядом тут же устраивались двухэтажные жилые домики, как будто островок покоя, среди деловой суеты. И к запаху плавящегося весь день на солнце асфальта, примешался клейкий пряный аромат листвы и древесной коры. Мадж шла чуть впереди, иногда спиной вперед, активно жестикулируя, в красках рассказывала о работе. Девушка чувствовала невероятное тепло внутри, словно по венам струится не кровь, а шампанское, которое дурманило разум и раскрепощало, позволяя ей быть открытой. За каждой улыбкой не было подвоха, за смехом при болтовне и воспоминаниях ни грамма лжи. Ей хотелось закружиться посреди улицы, ловя руками ветер. И направленный на нее горящий взгляд спутника заставлял улыбаться еще шире, кокетливо приопуская веки. Она наслаждалась ощущением эйфории и не задумывалась о чем-то большем, решив нестись на волне, пусть и на берег. Было слишком просто, слишком легко… Удивительно, как иногда просто поддаться моменту, получая удовольствие от самых неожиданных мелочей, о которых раньше никогда и не думал. От лукавого и игривого взгляда, подрагивающих бровей и заливистого смеха, и у самого вызывающего искреннее желания смеяться. По-настоящему, без фальши, лишь потому, что тебе легко с человеком и, действительно, хочется смеяться. Давно Гейлу не доводилось общаться вот так просто, не из-под палки желающей добра матушки или велению собственной прихоти «на один вечер». С каждым новым словом, минутой, проведенной вместе с Мадж, Гейл открывал в ней все больше новых сторон, разбивающих укоренившиеся в сознании стереотипы, долго и кропотливо складируемые в голове. Именно они мешали рассмотреть в девушке кого-то иного, помимо взбалмошной ведьмы с котом, умудряющейся нервировать одним своим нахождением рядом в радиусе нескольких метров. Все же приятно иногда ошибаться и признавать собственное поражение. Лоток цветочницы привлек к себе внимание невероятным смешением запахов. Гортензии, флоксы, пионы, сладкий аромат роз, терпкий лилий и приплетающиеся ноты жасмина пропитывали нагретый воздух и, поддавшись порыву, девушка устремилась к нему. Не намек, не укор, ей захотелось. Выбрала из всего изобилия тонкую веточку гвоздики и обменяла ее на несколько монет. — Это тебе, — вручает она желтый цветок мужчине. — Очень мило, — Гейл несколько растерянно принимает подношение и все же признательно улыбается. Горячие пальцы невзначай касаются её. Расстояние между ними на одно дыхание. Умные мысли в голове Гейла разом испарились, глядя на то, как Мадж взволнованно облизывала губы. Что уж говорить о самой девушке, которая, наплевав на всю свою досаду, приключившуюся, кажется, в прошлой жизни, просто хотела, чтобы он ее поцеловал. Как же тяжело себя контролировать, когда тот, к кому тебя так тянет, аналогично тянется к тебе. Зачем отстраняться, зачем лишать себя этого удовольствия? Зачем сопротивляться этому притяжению, ведь как ты не старайся, а оно возьмет верх и ты сорвешься. Вот и она не сопротивлялась, смело привстав на цыпочки и коснувшись его губ своими. Требовательно и нежно. По ощущениям — в бочке по водопаду сигануть и то не так страшно. И Мадж незамедлительно сделает это, если окажется, что она ошиблась и Гейл останется безучастным. Поцелуй длится недолго, но ровно столько, чтобы хватило почувствовать всполох искр внутри. Напоследок девушка касается его нижней губы подушечкой пальца, проводит по запекшейся ранке и отстраняется. Внутри от волнения все лихорадит, коленки, кажется, стали ватными, как в прочем и ноги, и она цепляется за его взгляд. Сердце сбивается в аритмичную пульсацию, но Гейл медлит, тем самым мучая еще больше. А затем выпрямляется, хмурится, отстраняется еще больше, окончательно приводя Мадж в замешательство и смотрит ей куда-то за спину. Вручает гвоздику, после чего его ладони оказываются на ее плечах, он отодвигает девушку и, сделав шаг, срывается с места. Блондинка изумленно хлопает глазами, кидается следом, чтобы получить объяснения, — черт побери! — но натыкается на резкое: — Звони спасателям! И только потом соображает, что произошло. Вдали, в темнеющее, лишенное облаков небо, взвился столб дыма. Мадж нервно шарит руками в сумочке, попутно находя все что угодно, только не телефон, бранится себе под нос и одновременно старается бежать следом за Гейлом. Ну или хотя бы не терять его фигуру из вида. Не о таком завершении вечера она мечтала, выбирая утром платье.