Серое сердце

Октавию оплёл целый ворох колких снежинок, кружившихся в метели. Кобылка вздрогнула от холода, но уверенное копыто чёрного единорога подтолкнуло поняшу с сугробов на траву. Шерсть встала дыбом не от мороза, а от резкой волны тепла, встретившей серенькую за защитным куполом... Кристальной Империи? - Отсюда я начинал... - Повелитель осмотрел свои бывшие владения. Октавия поморщилась. Чёрной башней среди серых коробок вздымался замок Сомбры. От него расходились прямые дороги, по которым бродили пони, старающиеся пореже смотреть вверх и по сторонам... Да нет, просто глядящие себе под копыта. На севере, юге, востоке и западе поднимались трубы чёрных заводов, выпускавших в небеса ядовитый дым, а к станции направлялись табуны закованных в броню грозных воинов. - Без моего приказа в моём государстве ничего не меняется!.. - Сомбра ностальгически втянул воздух, пропахший горькой гарью, и широкими шагами пошёл по кристаллическому проспекту по направлению ко своему бастиону. Все прохожие, только заметив тёмный силуэт в начале улицы, попадали от страха на колени, стремясь выразить почтение своему повелителю. - Не до вежливости, за работу, куски кристаллического помёта! - Прикрикнул на горожан Сомбра, обозначив своё появление всей северной столице алой вспышкой со своего рога, что взорвалась почти под самым куполом. На главном шпиле замка тут же поднялся флаг. Октавия потрусила за Сомброй, вздрагивая от тех взглядов, что бросали на неё кристальные рабы. Но куда хуже выглядели входные ворота замка - их открывали десяток пони, впряжённые в особый механизм. Сердце Октавии сжималось от жалости к этим несчастным, но она ничем не могла им помочь. - Иди быстрее, - приказал Сомбра рыком - Пора тебе стать достойной короля. - Мы пройдём вниз и вверх… Октавия никак не могла оторваться от измученных морд запряжённых пони. Из них будто улетела душа, оставив живое, но безвольное тело. Сердечко кобылки ёкнуло от жалости, но позволить себе остановиться она не могла, следуя за своим гневливым господином. А тот, процокав в вестибюль своего дворца, фиолетовым дымчатым лучом, выпущенным из рога, проявил и открыл секретную дверь. Кобылка повиновалась пригласительному жесту и первой шагнула в проём, тут же зажмурившись от ударившего ей в мордашку ледяного ветра. Оказалось, что дверь вела на самую крышу дворца - и теперь кобылице открылся вид на всю Империю. Её копытца задрожали от высоты, которая, пусть и была не такой, как в Мэйнхеттене , зато теперь не ограничивалась зданиями... Но вид печален. Везде, куда не кинь взгляд - одно бесконечное снежное покрывало, до которого тянутся мрачные домики кристальных пони. - Зачем я здесь? - задрожала поняшка, обернувшись к Сомбре, что вышел к ней, закрыв за крупом портал. Сомбра застыл, думая, что ответить. Если бы он сам чётко знал, для чего он всё это делает… - Когда я завоёвывал Эквестрию... Да, я делал это исключительно для себя, но всё же я надеялся, что однажды появится то существо, которому не жалко будет показать все мои достижения. Кто оценит и похвалит мои старания. Он подошёл к Октавии и встал возле неё, глядя на свою землю. С юга, из Эквестрии, приближался поезд, добавлявший в чёрную завесу дыма вклад в виде белого столбца. - Но ведь эти пони несчастны... - неуверенно проговорила Октавия и испуганно пискнула, когда король взглянул на неё. - Я дал им пищу и кров. Они дают мне за это кристаллы. Всё честно. - Но ведь пони могли бы работать добровольно... - Октавия и сама не понимала, как это она осмелилась спорить с Сомброй. Но что-то словно придавало ей сил. - Ведь вы можете быть добрым! Я знаю это! - Могу, но не хочу, - Сомбра создал тёмной магией подушку и присел на неё, любуясь видом на свою первую метрополию. - Если бы, управляя Кристальной Империей, я был бы добр, то никогда бы не пошёл войной на Эквестрию. И не достиг бы того, чего сейчас имею. Чтобы твой народ не роптал, достаточно быть добрым правителем, подгибаться под аликорнов, которые тоже пытались подмять под себя материк, только коварнее, хитря, мотивируясь дружбой, без оружия... и без жертв со своей стороны. Хотя я не понилюб, но точно так же работаю на будущее своего государства. Это сейчас я тиран, через сотню лет по учебникам истории, которые мне даже не понадобится править, пони признают меня повелителем и реформатором. Октавия медленно подошла к пони и опустилась к его задним копытам, прижимая ушки и поджимая хвостик. - Но... Ведь бывает же и по-другому... Посмотрите - я была бродяжкой, была вынуждена питаться отбросами и играть за монетки... А вы... Вы вытащили меня из грязи, отмыли, обогрели - и всё это не в будущем, а в настоящем! Она подошла поближе, но внезапно магия Сомбры схватила её за гриву и заставила запрокинуть голову. - Сейчас ты узнаешь, насколько я думаю о будущем, - прорычал Сомбра, приближая клыки к её горлу. - Слишком я привязался к тебе, моя маленькая рабыня… Прямо не оторваться! - Тяжёлые копыта ухватили пони и резко прижали её к подушке. То, что для крупного жеребца было лишь седушкой, для маленькой кобылы почти заменяло матрас. - Думаешь, я вожусь с тобой просто так? Нет, конечно же! Мне нужна пони, которая бы испытывала ко мне чувства сама, без принуждения. Это бы приостановило Каденс... и не только! Это дало бы нам мощное оружие против неё! Октавия, ты уникальна тем, что пожалела меня, несмотря на своё могущество. Вместе мы сможем ещё больше его увеличить, подкрепив тёмную магию, беззащитную перед светлой, щитом из любви, которую Каденс, где бы она ни была и что бы не замышляла, не удастся пересилить! Ты поможешь мне сохранить всю Эквестрию, ты сама построишь её новую так, как желаешь! Стоит лишь... продолжать делать то, что ты делаешь, и чувствовать то, что ты чувствуешь. Копыта Сомбры причинили Октавии боль, и её мордашка исказилась: - Зачем... Зачем же так грубо.... - пони попробовала вылезти из-под Сомбры, но тот всем весом прижимал хрупкую земнопони, не давая ей и ногой пошевелить. - Вы мне нравитесь... Когда вы другой! - И какой же? - Когда добрый! - выпалила Октавия. Сомбра слез с неё и сел рядом, мрачно взирая на свою империю. - Если бы и вправду меня любила — то полюбила бы любого. Октавия поднялась и взглянула на Сомбру. Он был так одинок… Управляя страной, в которой у него было множество врагов. Может, он где-то и проявлял твёрдость… Но если бы он был таким ужасным тираном — разве бы он оставил в живых Селестию и Луну? А эти кристальные пони — несчастные рабы, но разве подобное она видела в других городах? Может быть, Сомбра так забылся за государственными делами, что попусту забыл о них? Может быть, пони, достойная короля, когда-нибудь сможет сделать их жизнь лучше? - Я люблю тебя… - проговорила земнопони, садясь рядом с ним. - Любым. * * *  Шайнинг Армор взирал на заснеженные земли Севера с всё возрастающим волнением. Изнурительная поездка подходила к концу, только вот это его не радовало - поезд приближался к территории Кристальной Империи, и теперь ночью было светло, словно днём, от блеска снега и фонарей, а днём - темно, как ночью, из-за пелены чёрных смрадных туч над головой. - И как же мы одолеем Сомбру со столь малыми силами? - спросил единорог, обернувшись к Трикси и Каденс, что устроились на одном сиденье и играли в подобие шашек. - Я рассчитывал на помощь принцесс… - Всё очень просто, друг мой, - улыбнулась Каденс, перенося печенюшку, заменяющую фишку, и отправляя себе в рот печенье Трикси. - Внутри дворца Сомбры находится древний артефакт - Кристальное Сердце. С его помощью мы уничтожим Короля, а его магия при этом вернётся к тёте и её сестре. - И всё равно, это слишком рискованно - мы должны были хотя бы предупредить Твайлайт!  - Твайлайт Спаркл пусть остаётся рядом с принцессами, - возразила Каденс. - Сомбра доверяет ей... И если у нас что-то не выйдет.… Принцесса замолчала, не закончив свою речь. - Хорошо, - Шайнинг мудро сменил тему на более насущную. - Ты знаешь, как мы войдём в охраняемый дворец, и где именно хранится Сердце? - Сомбра не доверяет стражам и рабам, больше полагаясь на магические ловушки и тайные ходы. Поэтому нам стоит действовать очень скрытно, чтобы не привлечь внимание Сомбры, и обходить все его западни аккуратно... Что же до Сердца... Я очень надеюсь, что смогу его почувствовать своей душой. Только и Сердце может почувствовать Аликорна, и выдать наше присутствие. Принцесса встала и прошла к окну, чтобы потереться носом о щёку белого жеребца. - Другого шанса у нас всё равно не будет... - заметила она. - Здесь так много зла и несчастья, что за его пеленой Сомбра не ощутит моё присутствие, а потому можно надеяться, что когда он отправится сюда из Мэйнхеттена, всё будет уже кончено. Армор тяжело вздохнул. - А что делать Трикси и остальным? - Они останутся в поезде. Только если Сомбра всё-таки появится... Тогда они постараются отвлечь его от нас. Но я не хотела бы прибегать к этой крайней мере.  - Надеюсь, что она и не понадобится, - заметил Шайнинг. - По счастью, Сомбра сейчас слишком сильно занят своей новой игрушкой. - Да... к своему счастью, - Каденс задумалась, почувствовав, как замедляется поезд, подкатывая к вокзалу Кристальной Империи. Глаза аликорницы заслезились - не только от гари, которой потянуло из приоткрытой форточки, но и от воспоминаний о том, что представляла из себя эта страна раньше. Но она взяла себя в копыта.  - Нам нужно переодеться... - заметила Каденс и повернулась к Трикси. - А вы останетесь здесь. Я надеюсь, что ваша помощь не понадобится.  - Хорошо, повелительница, - склонила голову Трикси. Каденс со вздохом нацепила на себя плащ, поправила капюшон и вместе с одевшимся Армором приготовилась к выходу. Ждать долго не пришлось. Поезд совсем замедлился и остановился, прибывая на станцию. Вокзал в Кристальной Империи, в отличии от Понивильского, представлял из себя огромное здание. Под его крышу съезжались поезда, коптя трубами стекло на потолке. Надвинув капюшоны поплотнее, супруги вышли на одну из многочисленных платформ. Неприятной неожиданностью оказалось то, что Сомбра поставил на выходе на улицу магическую рамку из тех, что применялись раньше на Эквестрийских играх, а теперь просто снижали опасность покушения на "Злобное Величество". - И что теперь? - шепнул Армор. - Разделимся, - ответила Каденс. - Ты - его верный страж,и если мысли Трикси не дошли до Сомбры, то ты ещё можешь пройти. А я попробую облететь Империю и, может быть, найду другой проход. - Я не хочу с тобой разделяться... - хмыкнул Армор и оглянулся на поезд. - Кроме того, у нас ведь есть Трикси и её верные стражи... Не кажется ли тебе, что пора выпустить наш резерв?  - Ты что-то придумал? - удивилась пони.  - Не то, чтобы что-то... - лукаво протянул Армор. Через минуту воплей и звона оружия, Трикси с измученной улыбкой склонилась перед пони, пока те проходили через арку. Они предполагали, что Сомбра быстро пришлёт гвардейцев на перехват, поэтому решили действовать ещё быстрее, опережая его уверенностью и твёрдым намерением. Каденс не стала даже тратить времени на полёт - поднапрягшись, она телепортировала себя и Шайнинга сразу ко Дворцу. Кристалл в стенах блокировал прямую трансгрессию, но Каденс знала эту цитадель не хуже Сомбры. К тому же, теперь принцессу уже ничего не сдерживало. Двое стражников на входе с характерным зелёным блеском в глазах были снесены магией Армора, после чего аликорн и единорог ворвались внутрь башни... * * * Октавия ощутила, как внезапно напрягся Сомбра, и отпустила его серую шерсть. - Что случилось? - спросила она, и сама ощущая какое-то странное чувство. Король, чей взгляд стал тяжёлым и злым, резко встал на задние ноги. - Я чувствую что-то, чего давно уже не ощущал в этих местах, - прорычал он. - Нам нужно вернуться. - Куда? Домой?  - Нет, внутрь моего старого дворца... - рыкнул единорог. Подхватив пони за собою, Сомбра резво вскочил с нею к порталу: - Срочно беги в подвал, пока я задерживаю своих убийц! Там ты... Найдёшь, что нас спасёт! Вот и всё сумбурное и непонятное объяснение, что Сомбра успел сказать нешуточно обеспокоенным голосом. Октавия лишь растерянно, но согласно кивала. И вот, двое пони снова оказались в вестибюле. Чёрный единорог проявил своей магией ещё один тайный ход - теперь тёмный люк в полу, отпустил Октавию, и повернулся к главному входу, в проёме которого уже проявились два силуэта, один из которых выпустил в Сомбру луч, который тот отразил без особого труда. - Кто вы?! - выпалил король. - Не ожидал увидеть ты меня, хозяин зла?! - вскричала Каденс, делая шаг вперёд. Её рог полыхал розовой магией.  - Ты?! - Сомбра был немало удивлён. - Откуда ты взялась? - Твоей милостью я долго скрываться была принуждена, но теперь - вернуть мне долг пора! - воскликнула аликорн. Сомбра рассмеялся - смех его, глухой, и вовсе не весёлый, разнёсся по всему залу.  - И ты считаешь, что победишь меня? Не думаю! - Вот мы это и выясним... - проговорила Каденс и прежде, чем Сомбра успел что-то сделать, проявила в полу розовый портал, в который впрыгнул Шайнинг Армор. - Предатель! - взревел Сомбра. Но больше он ничего сказать не успел - розовый луч ударил его в морду и откинул прямо в стену. Сомбра сжал зубы, несмотря на боль, и стал подниматься на копыта, опираясь боком о кристаллы стены. Но второй луч король уже смог остановить зелёно-фиолетовым щитом. - Доблестный рыцарь... Избивает тирана! - Полуумбра прищурился, сужая зрачки. Щит вокруг большого единорога резко расширился по всему залу, и за его волной кристаллы стен темнели, превращаясь в плывущие дымчатые формы. * * * А Октавия тем временем пробиралась по тёмному коридору, где единорог наверняка осветил бы себе путь... Нет, и вправду осветил - внезапно она увидела рядом фиолетовое свечение, а потому припустилась ещё быстрее. Стук её копытец направил Шайнинг Армора на нужный путь, но он не увидел тени земнопони, и поспешил за каким-то нечётким силуэтом, обгонявшим его на пятьдесят шагов. Октавия же бежала так быстро, как никогда, хотя в душе её бушевала буря. Убийцы Сомбры... Ведь она видела гнев этого тирана, видела, какие он причинил беды! С чего ей помогать ему - так кричала одна её сторона... А другая приказывала копытам бежать быстрее. Ведь это был её король... Её любимый пони, пусть он никогда и не ответит ей взаимностью... Октавия влетела в хранилище быстрее, чем смогла это осознать. Низкий сводчатый потолок и множество толстых колонн, поддерживавших не только потолок, но и всю громаду башни дворца. В этом подвале не имелось никаких обычных для таких мест осветительных огоньков - в нём и так было настолько ярко, что Октавия прикрыла глаза копытцем от резкой смены тьмы светом. Высоко над полом между двух белых колонн висел артефакт в виде синего сердца. Октавия, очарованная его светом, сделала шаг вперёд, когда услышала стук копыт преследователя. Взвизгнув, она кинулась к сердцу и схватила его в копыта - оно оказалось на удивление лёгким и пони едва уберегла его, сильно ударившись передними ножками, но не дав сердцу разбиться об землю. - Стой, пони! - внезапно услышала она, а повернув голову, увидела Шайнинг Армора. - Отличная работа, пони, - произнёс он, устало выдыхая. - Теперь отдай его мне. Я всё сделаю сам. Единорог постарался добро улыбнуться, протягивая копыто. Но перед глазами Октавии ещё свежа была картинка, еле выхваченная краем зрения, пока земнопони скрывалась в портале. Как этот белый синегривый жеребец с остервенелой мордой стреляет в Сомбру магическим лучом. В тот момент выражение его глаз почти не отличалось от самого Сомбры, когда он гневался. Октавия подумала, что, если она передаст сердце Шайнингу, он станет подобным тираном... Сознание противилось таким мыслям, но собственное трепещущее сердце поняшки было обращено не к "спасителю", а к черногривому жеребцу. Хотя он и был жесток, но проявлял свою любовь к Октавии, как умел. И она это чувствовала. И если придётся выбирать между двумя правителями, любая кобыла изберёт того, кто будет её защищать. - Ты - предатель, Шайнинг Армор! - воскликнула она.  Шайнинг терял терпение. Там, наверху, его любимая пони вела бой с порождением тьмы - а эта глупая кобыла застыла на его пути! И потому он не стал церемониться - яркий луч вырвался из его рога и полетел к Октавии... Чтобы впитаться внутрь кристального сердца, засверкавшего ещё ярче от чувства Октавии к Сомбре. - Что за?... - Шайнинг удивлённо уставился на пони. А в следующий миг удивление уступило место ярости и он кинулся на Октавию, сбив её с ног и поразив рогом в левое плечо. Кобылица взвыла от боли, когда острый кончик пробил её ногу, а затем рог углубился почти на треть. Выдернув окровавленное оружие, Шайнинг стремительно обернулся, собираясь перебежать к кристаллу. Но когда перед глазами перестали мерцать искры ярости, Армор понял, что в зале стало темнее. Прежде светлое и чистое Кристальное Сердце посерело и погрубело, став из гладкого шершавым и каменным. Но от него всё ещё исходило сияние - иное, перемешанное с тенями, но по-прежнему тёплое. - Что ты наделала... - прошептал Шайнинг, прежде чем получил копытом в челюсть от разозлившейся раненой пони. - Ты предала… Октавия зло посмотрела на него. - Не предала! Сердцу не прикажешь, принц, ни моему, ни Кристальному! Армор, повалившийся на землю, поднял глаза на кобылицу, собираясь испустить разрушительный магический луч, но его магия угасла. И не по воле единорога - над ним стояла серая кобылица, из чёрной гривы которой выдвинулся устрашающий алый рог. Тело Октавии было одето в серебристые латы и белый плащ с красной бахромой, на ногах находились высокие серебристые накопытники, а голову украшала сверкающая диадема.  - Нет... Всё не может закончится так... - простонал Армор. - Добро всегда побеждает… Рог Октавии полыхнул алым цветом. Взметнувшееся в воздух тело белого жеребца ударилось об высокий потолок зала, обмякло и рухнуло вниз, с противным хрустом ломающихся костей продавив каменный пол. Октавия, низко наклонив голову, подошла к обронённому булыжнику в форме сердца. Она словно не осознавала перемен, произошедших с нею внешне - зато чётко различала все внутренние изменения. Душу словно вынули, перевернули и вставили обратно на прежнее место вверх копытами. Вместо спокойных и нежных мелодий, что порою кружились в голове надоедливо, мысленные аккорды стали резче и страстнее. Копыта желали теребить смычок по струне, выдёргивая из неё резкие, но мощные звуки, не поднимавшие пони на крыльях счастья, а сносящие их бурлящими эмоциями. Но вместо этого Октавия осторожно подняла камешек-сердце, не чувствуя его тяжести. - А ещё... Любовь меняет. Серый камень сверкнул в последний раз, передавая энергию Октавии. Кобылица поднялась на задние копыта, к которым посыпалась пыль и крошка, в то время, как опустошённое сердце перевоплощалось в чёрную скрипку с серебристыми струнами и рубиново-красным смычком, что возник в другом копыте пони. Одно прикосновение к струнам - и музыка ужасающей силы заставила потолок треснуть, обрушивая вниз. Закрыв глаза, она вызвала к жизни новую мелодию, громкую мелодию, не выплёскивающую ни скорбь, ни доброту - но ненависть в странной смеси любви, когда два чувства настолько сливаются воедино, что становятся неотделимы друг от друга.  Трещина между копыт заставила Сомбру и Каденс отпрыгнуть друг от друга. Один был окровавлен с головы до хвоста, вторая - растрёпанная, со сломанным крылом и широкой раной на левом боку. Но они оба смотрели с непониманием на то, как в центре зала взмывает серая фигура, принося с собой свет, которого так ждала Каденс - и который теперь стал совсем иным. - Нет... Нет... - прошептала кобылица, набирая магию в рог. - Это не закончится так! Сомбра при появлении преображённой пони застыл в благоговении, почувствовав в Октавии того, о ком он так мечтал ещё очень давно, но смог высказать это лишь сегодня, на крыше. Он услышал душу равной себе - не только по силе магии... не в этом был смысл. Октавия оказалась равной ему по силе воли, по твёрдости намерения. За несколько дней рядом с ним Октавия преобразилась так сильно - от неуверенной в себе, лишь подающей надежды пони с улицы, бравшей сердце жалостью, а не усилием, до умеющей постоять за себя и любовь, несмотря даже на весь мрак и все недостатки любимого… И Сомбра просто не мог потерять такую! Жеребец бросился на Каденс, сминая её своим весом и напором, сбивая мощное и совсем не любовное заклятие куда-то к потолку. Каденс отчаянно завопила, пытаясь ударить Сомбру копытами, но тот поднял её своей магией, смотря глаза в глаза.  - Ты проиграла. Этот маленький бунт подавлен, принцесса, - оскалился Сомбра. - Но если я сохранил жизнь твоей тёте - это не означает, что тебя ждёт та же судьба. Каденс насилу оторвала взгляд от Сомбры и посмотрела на Октавию, что опустилась за его крупом. - Почему? - только и спросила она. - Потому что я люблю его, - ответила Октавия.  Глаза Каденс сверкнули за пеленой ярости пониманием… А в следующий миг рог Сомбры ярко засиял. Магия аликорна, вылетая из её груди розовой струйкой, закрутилась и вильнула к королю, но внезапно тот переменил своё решение - и энергия Каденс стала вливаться в грудь Октавии. Кобылица зажмурилась, но не от боли, а от ощущения собственной мощи. Может быть, если бы она увидела, как меняется тело Каденс, превращаясь в обтянутый кожей скелет, ещё можно было бы что-нибудь изменить - но когда пони открыла глаза, высохший труп принцессы любви уже лежал на полу.  - Теперь ты и вправду стала равной мне, - произнёс Сомбра, обернувшись к бывшей земнопони, голову которой теперь венчал вовсе не эфирный красный рог. - И... Спасибо тебе за твой выбор. - Я надеюсь, что совершила его не зря... - Октавия с большим сожалением, но без слёз посмотрела на останки аликорницы, чья сила теперь продолжала жить в ней. Жить... и требовать добрых дел. - Теперь исполни и своё обещание, если тоже любишь меня. Сделай так, чтобы пони запомнили тебя не как тирана. Сомбра мрачно взглянул на неё.  - И что мне сделать?  Октавия шагнула вперёд, отбросив скрипку, и прикоснулась к его щеке копытом.  - Поцелуй меня, - попросила она. И её нежному голосу король не смог противиться - он потянулся вперёд и их губы встретились...  С треском серебряные накопытники упали рядом с Сомброй. Треснувшие доспехи свалились с его тела грудой бесполезного металла, соскользнувший плащ прикрыл остатки Каденс, сам истлевая и серея. Саблевидный красный рог вспыхнул и исчез, перевоплотившись в длинный завитый рог, а в гриве появилась синяя полоса. Секунду кобыла и жеребец ещё стояли друг перед другом - а затем отошли на шаг назад и посмотрели друг на друга с теплотой и любовью. - Теперь ты станешь навевающей страх тёмной королевой, - улыбнулся Сомбра.  - Только для врагов моих пони, - в ответ улыбнулась и Октавия. * * *

https://vk.com/video236632710_456239049