В Лабиринте

Северные пустоши. Какое унылое название для царства сосредоточения истинной мощи и власти Повелителя и Его Братьев в этом бренном мире! Тёмное небо постоянно разрезают молнии самых разных цветов, названий которым порой нет ни в людском, ни в каком-либо другом языке. Словно в сабельной схватке они скрещиваются, а спустя мгновение приходит гром, похожий на рёв невообразимо могущественного дракона, и от него кругом содрогается земля. Я невольно вспоминаю двухглавого дракона повелителя, Баудроса, которого мне посчастливилось увидеть лишь однажды, когда повелитель Эгримм был в добром расположении духа. Губы чуть растягиваются в слабой ухмылке, а перед внутренним взором встаёт величественный Дракон Хаоса, одним своим видом внушающий благоговейный трепет и ужас. Возможно там, за чертой, живут его собратья? Хотелось бы узнать это… Порыв ледяного ветра потревожил мысли, и воспоминание лопнуло, как мыльный пузырь. Истинный последователь Архитектора Судеб никогда не перестанет размышлять о вечном, строить изящные в своей сложности планы, решать загадки мирового масштаба или изучать тонкое искусство управления Ветрами Магии. Но иногда приходится полностью сосредотачиваться на одной единственной задаче, как это ни прискорбно, и сейчас – как раз один из этих моментов. Ступая на опасные тропы Пустошей, ведущие к моей цели, следует быть настолько осторожным, насколько это возможно. Шаг. Незримая черта осталась позади, а впереди посреди черноты каменистой равнины уже виднеется завихрение энергий, куда более древних, чем само время. Тусклое сияние пронизывает холодную тьму вокруг, манит своим теплом и обещанием власти и могущества. Сладостные видения проносятся перед глазами за секунды, показывая всё, о чём только можно мечтать, а спустя мгновение я уже вижу свой крах, жалкое падение и слышу жестокий смех моего патрона. Вот и вход в Лабиринт, дворец Повелителя, место, где можно получить всякое знание. Доспехи глухо бряцают по мере приближения к светящейся воронке портала. Сам Лабиринт где-то невообразимо далеко отсюда, и только Изменяющий Пути точно знает, где искать его. Вход же постоянно в движении. От мысли о том, куда я попаду, тело начинает дрожать в предвкушении, и я уверенно делаю шаг… Мягкое сияние невообразимых цветов окутывает со всех сторон, а нос щекочет еле уловимый запах корицы. Ещё шаг. Кругом вспыхивает пламя, холодное, но одновременно обжигающе горячее. Оно меняет форму и цвет быстрее, чем секунда уходит в вечность. Завораживающее зрелище, хоть и смертельно опасное. Я слышал, что слабые духом теряли рассудок, глядя в этот огонь, пока он приближался, неторопливо, но неотвратимо. Смерть души этих несчастных была красивейшим зрелищем, за которым не могли наблюдать простые смертные. Смаргиваю. Блики разноцветного огня оказываются чуть ближе, но первое наваждение уже прошло. Глубоко вдохнув, я взываю к Силе, не прося, но требуя, чтобы пламя Хаоса расступилось и пропустило меня. Пару секунд ничего не происходит, а затем на разум обрушивается чудовищная волна силы. Длинный резной посох прямо на глазах целиком и полностью покрывается ледяной коркой, а руки в тяжёлых латных рукавицах обжигает огнём. Магия, всегда охотно откликавшаяся на призыв, сейчас бунтует, и это... веселит столь сильно, сколь и пугает. Во владениях Повелителя ничто не истинно и не постоянно, и моя власть над Ветрами Магии – в первую очередь. Но в конце концов, я всё равно совладаю с капризной стихией, не будь я учеником самого Эгримма ван Хортсманна! Пламя всё ближе, я уже чувствую его горячее дыхание на своей коже, словно нет на мне зачарованного доспеха, благословлённого девятью нечестивыми апостолами Кабала. Потусторонний ветер поднимается по мере приближения пылающей смерти, и в его дуновениях слышен жестокий смех. Не позволю! Ветра Магии, бунтовавшие до сего момента, в очередной раз на ничтожно короткий промежуток времени обратили свою верность, но и этого оказалось достаточно. Лёд на проводнике моей воли треснул. Ледяное пламя срывается с навершия посоха, когда закрывшийся было янтарный глаз в обрамлении золотых когтей открывается вновь, сияя ярче прежнего. Холодный огонь расходится в стороны, окружая меня куполом, а затем создаёт широкий коридор, застывая по его краям, словно почётный караул. Философия нашего ордена гласит, что только достойные могут идти самыми трудными и опасными тропами, рискуя потерять самих себя и превратиться в вечно хнычущее отродье. Что ж, я хочу узнать, насколько я достоин! Три шага. Всего три шага – а позади остаётся длинный узкий коридор. Время не имеет значения здесь, как и расстояние. Оглядываясь назад и глядя во мрак тропы, я вижу бесконечные дали, ведущие в самые дальние уголки вселенной и манящие обещанием знаний и силы. Я за секунду мог бы пересечь миллиарды лиг… Но насколько благоразумно делать это? Истинное знание не даётся ни легко, ни быстро. Ни тем более бесплатно. Пожалуй, я сейчас стою на пороге самой примитивной и простой ловушки Лабиринта. Железная дверь, расписанная рунами, до такой степени сложными, что даже я, мастер магии, не могу понять их смысла, открылась легко. Служат ли руны для защиты или у них есть другое предназначение? Интересный вопрос и любопытная загадка. Но сейчас она меня не слишком интересует. Длинные коридоры расходятся передо мной в тысячи разных сторон, искажая пространство обманчиво стабильной вселенной сюрреалистичными линиями и изгибами стен, в которых ощущается присутствие безумия. И кругом тишина. Тысячи проходов хранят гробовую тишину. Ниоткуда не доносится ни звука, но на коже мерзкими мурашками бегает ощущение пристального взгляда. Определённо, я не одинок в Лабиринте, но сейчас меня это не волнует. Выбирать из тысячи путей один единственный трудно, а главное – бессмысленно. Последователи Изменяющего Пути всегда должны быть готовы сойти с одной тропы, чтобы попасть на соседнюю… даже если она находится в невообразимой дали. Для перемен нет больших расстояний – есть слабые умы, неспособные представить паутину мириадов изменений, начинающихся «здесь» и заканчивающихся «где-то там», чтобы тут же начаться снова. И так по бесконечному кругу… Поэтому я, не думая, шагаю вперёд, в один из сотен проходов спереди от меня, даже не задумываясь, куда именно. Тьму коридора тут же озаряет свет, преломляющийся вопреки всем законам физики там, где не должен делать этого. А впереди, в тенях, которых не должно было быть, виднеется скрючившаяся фигура в лохмотьях. Тонкие руки крепко охватывают тщедушное тело, сотрясаемое рыданиями, периодически сменяющимися безумным смехом. Шаг. Создание поднимает голову, и в обрамлении сальных длинных седых волос, на короткое мгновение я вижу прелестное лицо, так не вяжущееся со столь жалким образом. Но прямо на глазах оно начинает стареть, иссушаться, сморщиваться… За секунду передо мной оказалась старуха с необычно живыми глазами, горящими манящим багровым пламенем. Ещё шаг. Посох замирает в полупозиции так, чтобы можно было мгновенно перейти к обороне или к атаке. А странное создание медленно поднимается, скидывает лохмотья, обнажая молодое девичье тело, прямо на глазах покрывающееся струпьями и язвами, и делает шаг навстречу, двигаясь ломано и неуверенно, словно впервые за долгие месяцы. Из приоткрытого рта без единого зуба внутри вылетают облачка пара, формируя некое подобие посоха и одеяния, так похожие на облик магистров Кабала. Фигура замирает напротив. Сквозь плотную дымку еле заметно её тело – вновь здоровое и молодое, как и лицо. Лишь волосы остаются седыми. - Боишься? – старческий хрип вылетает из молодого горла. Посох из дыма замирает в зеркальной моему позиции. - Нет. Пугает только неизведанное. В Лабиринте не существует ничего постоянного. Знание оказывается страшнейшей ловушкой глупцов со слабым разумом и волей. А незнание сменяется озарением, вводящим в заблуждения, которые развеиваются только за секунду перед смертью. И всё же мне кажется, что я знаю, что за существо застыло передо мной. Магда Серая, магистр Кабала, ушедшая в Лабиринт за Истиной и не вернувшаяся обратно. - И что же я такое? – словно читая мысли, спрашивает она. - Магда, ты нашла своё Знание? – вопросом на вопрос отвечать крайне невежливо, но этот глупый предрассудок – удел ограниченных существ. Я делаю и говорю то, что считаю необходимым. Женщина вздрогнула от звуков своего – а своего ли? – имени. Это может быть Магда, но с той же вероятностью это может оказаться куда более страшный обитатель Лабиринта. Я не иду по лезвию ножа – я замер на нём! - Что есть знание в лабиринте Лжи, если даже моя собственная форма не постоянна в этом месте? – звучит молодой и уверенный голос, хотя женщина начинает стремительно стареть. – Разворачивайся и уходи отсюда, пока тебя не постигла более страшная участь. - Нет, Магда. Я пришёл сюда за тем же, зачем и ты. И меня не пугают опасности Лабринта. - Тогда тебя ждёт куда более жалкая участь, - неожиданная собеседница рассыпается прахом, а вокруг звучит весёлый смех. Там, где раньше стояла Магда или то, что имитировало её, возвышается Владыка Перемен. Его глаза, переливающиеся всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, горят мудростью веков, сжавшихся до единого мгновения. Разноцветные огоньки летают вокруг него, а перья на величественных крыльях едва заметно колыхаются на ветру, которого нет на том плане бытия, что доступен мне. - Ты хочешь познать Истину? От слов демона реальность начинает искажаться. Стены извиваются, словно змеи, свет меняет углы преломления каждое мгновение, а потустороннее сияние проникает извне в относительно стабильный Лабиринт. - Абсолютную Истину, - поправляю его. – Истина постоянно меняется, ведь перемены никогда не прекращаются. Мне нужна та истина, которая никогда не померкнет! - Думаешь, ты самый умный, смертный? Кто ты такой, чтобы претендовать на такое знание? – демон недовольно прищурился. - Я тот, кто готов идти до конца, каким бы он ни был. Пропусти меня, - посох бьёт по каменному полу, высекая искры голубого пламени. Демон думает лишь секунду. Он уже и так знает обо мне больше, чем я сам. - Хорошо, смертный. Рискни, если осмелишься Следуя взмаху руки Владыки перемен, каменный коридор обваливается, открывая новый проход. И есть во мне уверенность в том, что найти этот проход среди тысяч других, оставшихся позади, было бы невозможно при всём желании. - Благодарю, Владыка, - коротко кланяюсь ему. – Я рискну… *** - И что же было дальше? – раздался низкий величественный голос, пробирающий до самых костей. - Я нашёл источник мудрости, приник к нему и кроме той самой Абсолютной Истины познал столь много, сколько захотел сам. А затем я нашёл Его… Владыка Архаон кивнул. Око Шириана на Короне Превосходства моргнуло – то же самое повторил его близнец на моём посохе, второе драгоценное приобретение из Лабиринта. - Хорошо. Можешь присоединиться к Моей орде! – высокомерно произнёс Архаон. – Нас ждут великие свершения, колдун! - Благодарю, Владыка, - я легко поклонился Избраннику Четырёх и торжественно ударил посохом. Искры багрового пламени разлетелись во все стороны. И одновременно с этим прямо над лагерем прокатился раскат грома. Союз заключён.