***
Тем летом я окончил университет и, получив наконец-то диплом и долгожданную свободу, отправился погостить к своей тётке, графине Р. Эта милая старушка до умопомрачения любила меня. Она была бездетна, а потому всегда баловала меня и грозилась отписать мне часть своего наследства. Впрочем, когда разговор заходил об этом я обычно начинал желать ей долгих лет жизни, потому что потеря такого жизнерадостного, доброго и умного человека будет для мира, несомненно, невосполнимой. Сейчас такие люди встречаются очень редко… Жила она в тихом и уютном городке под названием Е***нск. Рядом с ним располагались озёра и лес. А потому большая часть её знакомых летом предпочитала остаться на насиженном месте и не разъезжалась по загородным домам и приморским курортам. - Ах, Фрэнсис! Как же я рада, что ты приехал навестить свою старую тётушку. - Ну, что вы? Вовсе вы не старая. - Ах, ты мне, как обычно, льстишь, - отмахнулась она, но в то же время на её лице расцвела довольная улыбка. – Но не буду больше тебя задерживать своей болтовнёй. Тебе наверняка уже не терпится уйти и отдохнуть с дороги… - Но… - И я сама настоятельно тебе рекомендую сделать это, потому что вечером нас ждёт интересненькое представление. - Представление? - Да. Самое настоящее цирковое представление! - Что?! Но я не видел в городе никакого цирка… Или в этот раз они разместили свой шатёр в другом месте? - Нет. Ты верно подметил. Цирка нет, но представление всё равно будет! - Тётушка, я не понимаю тебя… - Пару дней назад к нам из столицы внезапно приехал барон Н. Вместе с собой он привёз клоуна. И теперь этот клоун каждый вечер развлекает нас чем-нибудь интересным. Я скривился словно от зубной боли. - Ты же знаешь, я не люблю клоунов… - Ооо, Фрэнсис! Не будь таким занудой! К тому же мы уже приглашены на ужин к барону. Я тяжело вздохнул. - Хорошо. Раз уж всё так сложилось… - О! Просто замечательно!.. - А теперь я, пожалуй, пойду к себе… - Хорошо-хорошо. Желаю приятного отдыха… «Клоун… И надо же было в первый день угодить в такую историю?.. Хотя… Всё немного странно… Никогда не слышал, чтобы у кого-то гостили клоуны.» За размышлениями о предстоящем вечере я не заметил, как уснул.***
Вечером у барона, как и говорила тётушка, собрались все, знакомые мне ещё с детства, дворяне города Е***нска. Все они были в основном преклонного возраста. Однако, и тех, кто был младше, я уж никак не мог бы назвать своими ровесниками. Впрочем, меня этот факт не огорчал. Все они встретили меня с искренней радостью и с неподдельным любопытством интересовались тем, что произошло со мной, за то время пока мы не виделись. - О, Фрэнсис! Как давно я тебя не видел, мой мальчик. - Добрый вечер, барон, - я учтиво поклонился и пожал ему руку. - Ты заметно подрос и возмужал… - Ну, ещё бы, - рядом возникла тётушка в вечернем платье, - ведь вы не виделись три года. Три года – это так много! - В самом деле… Как твой университет? - Окончен. В этом году. - О! Поздравляю. Что собираешься делать дальше? - Ещё не решил точно. Но, скорее всего, устроюсь в какую-нибудь юридическую контору. - Что ж… весьма неплохо… не плохо… - Барон?! – послышался голос графини О. – Уже все в сборе! Давайте же поскорее начнём? Мне очень не терпится посмотреть, что вы приготовили нам сегодня. - Как скажете, дорогая графиня, - улыбнулся барон Н. и произнёс громче, уже для всех. – Прошу! Следуйте за мной. Мы направились в малую бальную залу. Я шёл с большой неохотой, а потому оказался там в числе последних. «Сейчас начнётся, - с горечью подумал я, - Надеюсь, мне хватит сил вынести это до конца…» В зале царил полумрак. Только в центре, по всей видимости, изображавшем арену цирка, были расставлены полукругом лампы. Раздались восхищённые возгласы и хлопки. И едва они стихли, в свете ламп возникла фигура в пёстром наряде. К моему удивлению, это не было привычным мне клоунским выступлением… Этот человек ловко и интересно сочетал комичность, незамысловатые фокусы, жонглирование и нехитрые акробатические трюки… Я следил за движениями его рук и тела, словно заворожённый… В себя меня привели аплодисменты остальных зрителей, которые ознаменовали собой конец этого маленького домашнего циркового выступления. - Ну, как тебе? – с хитрой улыбкой поинтересовалась тётушка. В ответ я только изумлённо посмотрел на неё. - Ну, вот. А ты идти не хотел… Клоун тем временем уже закончил раскланиваться во все стороны и подошёл к барону. На фоне этого высокого грузного человека, он казался совсем маленьким и хрупким. Но понять, сколько ему лет мне было тяжело. Грим скрывал всё. - Фрэнсис, иди сюда! Ты единственный, кто ещё не знаком с моим гостем. Я послушно направился к барону. - Этого молодого человека зовут Пьеро. Надеюсь, вы поладите. - Очень приятно, - я с улыбкой посмотрел на разрисованное лицо и внезапно замер. Было что-то странное в том, как барон держался рядом с ним. Как его рука совершенно внезапно, будто бы случайно, соскользнула с плеча на талию. И клоун… Он вовсе не возражал. Стоял спокойно рядом с бароном и добродушно улыбался мне… За столом они также расположились рядом. И в какой-то момент я успел заметить, каким страстным и жадным взглядом барон смотрит на своего гостя… В сознании сразу же всплыли слухи и сплетни о том, что барон любит молодых юношей. «Неужели он, скрываясь от жены, привёз сюда своего любовника?!.» Эта мысль поразила меня. И весь оставшийся вечер я не мог отделаться от неё. Снова и снова подмечая новые взгляды или едва заметные касания, я убеждался всё сильнее, что моя догадка верна… Не могу сказать, что отношения между мужчинами вызывали у меня стойкое отвращение. Подобные пары мне были известны. Я видел их в университетском общежитии… Но видеть со стороны и пробовать – разные вещи… Хотя раньше у меня не возникало мыслей испытать подобное удовольствие… Или не удовольствие… А может быть всё дело в том, что рядом не было человека, который пробудил бы во мне такой интерес?.. Но почему же сейчас я обо всём этом задумался? Или виной всему та особая атмосфера, что возникала между бароном Н. и клоуном, стоило им оказаться рядом?..***
На следующий день мы всё тем же составом отправились на пикник к озёрам. Пока слуги расстилали скатерти, расставляли еду, маленькие складные стульчики и зонтики, их владельцы плескались в тёплой воде, загорали на солнце, ловили бабочек, собирали цветы или играли в мяч. Я плохо спал прошлой ночью, а потому отказался от какой бы то ни было бурной активности и сел под дерево в тень. С собой у меня был томик стихов, который я давно планировал прочитать. Может быть не совсем подходящее место, но мне эта затея нравилась. Спустя какое-то время послышался шорох, и рядом со мной опустился Пьеро. - Извините, если помешал. Но мне стало интересно, что вы читаете? - Это Артюр Рембо. И можно на «ты». Я не настолько стар. Последняя фраза заставила клоуна опустить глаза. - Ты осуждаешь меня? - Вовсе нет, - я виновато посмотрел на погрустневшего клоуна. – Просто не могу понять, что вас может связывать? Неужели любовь?.. Пьеро не ответил мне ничего. Он резко поднялся на ноги и убежал прочь. - Фрэнсис, дорогой, неужели ты чем-то его обидел? Я вздрогнул и испуганно посмотрел на возникшую будто бы из ниоткуда тётушку. Я совсем не услышал, как и когда она подошла. - Д… да нет… Вроде бы. - Но мальчик явно убежал в слезах! Я почесал затылок, не находя, что ответить. - Мне кажется, тебе стоит пойти за ним и извиниться. - Но!.. - Пожалуйста, Фрэнсис. Иначе мне будет очень неловко перед бароном. Я тяжело вздохнул и поднялся. - Ну, ладно. Так уж и быть… Вот только я совсем не заметил, куда он делся… - Рекомендую поискать в лесу. Легко сказать! Но Пьеро убежал не очень далеко. Я нашёл его довольно быстро. Он сидел в листьях папоротника, его поникшие плечи вздрагивали. Я остановился и посмотрел на клоуна. Такой маленький и жалкий… Что-то больно защемило в груди и, не до конца отдавая себе отчёт в действиях, я бросился к нему, опустился рядом и крепко обнял. - Прости. Прости меня, пожалуйста. Я не хотел тебя обидеть… Прости. Пьеро сжался в моих объятиях ещё сильнее, закрыл лицо ладонями. - Прости… Всё вышло случайно. Я не хотел делать тебе больно. Клоун продолжал плакать, и тогда я, подчиняясь всё тому же странному чувству, заполнившему мою душу, отнял от лица его руки и… поцеловал. Странный поцелуй с привкусом помады, грима и слёз. Пьеро не ответил на него. Но плакать перестал. - Обещаю, я больше не буду спрашивать ничего про тебя и барона. Только не плачь… Грим потёк и смазался. Открыл моему взору гладкую нежную кожу щёк и подбородка. Да сколько же ему лет?! - Хо… хорошо. И нас… нас связывает не любовь… Я коснулся пальцем его губ. - Нет. Не говори. Не хочу ничего знать. И я рад, что ты наконец-то успокоился. - Правда теперь мне придётся вернуться в особняк барона. Не хочу, чтобы меня видели таким… - Могу одолжить нашу коляску. И с меня прогулка… За испорченную. Можно? Клоун помолчал, внимательно изучая меня. - Хорошо. Только больше никаких поцелуев. - Договорились, - я позволил себе улыбнуться. - И передай барону, что я почувствовал себя плохо…***
Если честно, я не верил, что барон позволит Пьеро отправиться на прогулку вместе со мной. Но это случилось. Клоун сам прислал мне письмо с напоминанием о ней спустя пару дней. И я с огромным энтузиазмом отправился к месту нашей встречи. Ведь всё это время я только и думал, что о Пьеро. Его хрупком, но крепком теле и… его губах. Во встретившем меня юноше я узнал клоуна не сразу. Стоял и изумлённо глядел во все глаза на его короткие мягкие русые волосы, привлекательное лицо… пухлые губы… Губы и глаза. Я не скажу, что из них манило меня больше. Но я с точностью могу утверждать, что этот странный человек вызвал во мне неведомые ранее чувства и желания… - Удивлён? – спросил Пьеро с улыбкой. - О… очень. - Неужели ты ждал, что я буду в гриме? Ведь он привлёк бы слишком много лишнего внимания… - И правда… - Пойдём? И я пошёл за ним, сам не зная куда. Да это было и не важно, потому что моё сердце… кажется, даже сама моя душа уже были во власти этого милого юноши… Мы вышли из города и окунулись в приятную прохладу ночи. Воздух был наполнен пением птиц, запахом цветов и приятными дуновениями ветерка. Я и Пьеро не спеша направились в сторону озёр. Мы много говорили о разных вещах. Но я старательно обходил две темы: отношения Пьеро и барона и прошлое клоуна. Это было ни к чему сейчас. Он оказался очень интересным и приятным собеседником. Отчего я всё больше и больше понимал, что пропадаю окончательно. Мы расстались под утро. На прощание Пьер (а именно таким было его настоящее имя) обнял меня и, совсем неожиданно, поцеловал в щёку. После чего резко отскочил в сторону и, улыбнувшись, убежал…***
Спустя ещё несколько дней до меня дошла новость о том, что клоун пропал. Все эти дни барон Н. не устраивал званых ужинов и никого не принимал. Моё сердце не находило себе места от тех тяжких дум, что посещали мою голову. Но что я мог сделать? Как я мог предугадать подобное? Мне было страшно. Очень страшно. Что с ним мог сделать барон? Ведь это всё он? Из-за него Пьер ушёл куда-то. Или, что ещё хуже, из-за барона с ним могло произойти что-то плохое… Постепенно эта история стала обрастать слухами и фактами. И вскоре мне стало известно всё. И эта правда пронзила меня насквозь… Вечером, перед тем, как исчез Пьеро, в особняк внезапно нагрянула жена барона. Возможно она и так обо всём догадывалась. Возможно кто-то донёс ей о поведении мужа… Может быть много вариантов этого «возможно»… Но совершенно точно с ней было двое крепких слуг, которые стащили барона с Пьеро, а его самого, обнажённого и ничего не понимающего из-за действия сильного афродизиака, оглушили, связали и увезли в неизвестном направлении… и… Мне даже больно думать, что с ним было потом… Но разгневанная баронесса едва ли позволила ему жить дальше… Эта встреча и эта история так сильно потрясли меня, что я больше года не мог прийти в себя. Я рассказал о своих чувствах моей милой тётушке, и она с печальной улыбкой приняла их существование. Ни о каком возвращении в столицу и поиске работы, конечно же, не могло быть и речи. Благо, всё та же тётушка позволила мне упиваться своим горем и страдать. Страдать столько, сколько будет нужно. Страдать до тех пор, пока боль в моей груди не притупится…***
Прошло несколько лет. Я так и не стал юристом… Однажды в город Е***нск приехал цирк, и я, движимый каким-то мазохистским чувством, отправился на его представление. К моему удивлению, у них не было клоунских номеров. Клоунов не было вообще… Я дождался конца выступления и того момента, когда все разойдутся. А когда шатёр опустел, подошёл к дрессировщику, который неспешно загонял собачек в клетку. - Скажите, почему в вашем цирке нет клоунов? - О! Вас это расстроило? - Мне это показалось странным. - Нууу… на самом деле клоун у нас есть. Вот только по неведомой нам причине Пьеро отказался ехать с нами в этот город. Сказал, что лучше подождёт в следующем… - Пьеро?! Вы сказали, что вашего клоуна зовут Пьеро?! – дрогнувшим голосом произнёс я. - Ну да. Мелкий мальчишка… Неужели вы его знаете? - Пожалуйста, позвольте мне поехать с вами! Я готов быть кем угодно, выполнять любую работу, только позвольте уехать с вами. Дрессировщик удивлённо посмотрел на меня. Даже взгляды собачек и тигров мне показались удивлёнными. - Прошу вас. - Но вы уверены, что не ошибаетесь? - Всё может быть. Но если я этого не сделаю, то буду винить себя до конца жизни. - Н… ну, хорошо. Нам как раз нужен ещё один подсобный рабочий. Я поговорю о вас с хозяином цирка. - Благодарю… Вы возможно уже догадались, что работе юриста я предпочёл бесконечное путешествие с циркачами… а беззаботной жизни… непредсказуемую жизнь рядом с Пьером. Ведь именно им, в самом деле, и оказался тот клоун. Когда мы встретились, мы оба долго плакали, сидя в объятиях друг друга. А после пришло время жарких признаний и поцелуев. Благо у Пьера был собственный фургончик, и мы не сильно смущали нашим видом остальных… Впрочем, циркачей таким не особо удивишь. Особенно, если дрессировщик спит с факиром… Ну, вы поняли… Пьер рассказал мне о том, как ему всё-таки удалось избежать грозящей смерти. И о том, как он попал к барону тоже… Хозяин предыдущей труппы, с которой выступал мой клоун, проиграл его барону в карты… Их не связывала никакая любовь… Только бесконечное количество афродизиака, которым барон пичкал свою добычу… - Бедный, бедный, мой Пьер, - я сидел на кровати, слушал это всё и крепко прижимал возлюбленного к себе. Кожа к коже и приятный запах его волос. - Нуу… Если бы не эта история, мы бы с тобой не встретились. Только знай… ты мне понравился сразу. И это не из-за афродизиака… ты не подумай… - Верю. Я верю каждому твоему слову, - произнёс я и поцеловал обнажённое плечо клоуна. – Но теперь я буду защищать тебя, и никто больше не осмелится тебя обидеть, унизить или проиграть…