***
— Джон? — позвал смущённо мальчишка, вернувшийся вечером в свою комнату. Ему было очень стыдно перед другом, он хотел извиниться за то, что накричал на доктора, хотел сказать, что верит ему, что не винит в папиной смерти. Однако никто не отозвался. — Джон, вернись, пожалуйста! Я больше не злюсь. Джон? Джон, где ты?! Джон… Он звал и звал, но никто так и не появился. С горькими слезами Стивен лёг спать. Он пробовал дозваться своего друга и на следующий день, и на день после, и весь последующий месяц, и год, но тот больше не появлялся. Мальчик остался один. Шли годы, Стрэндж взрослел, понемногу забывая свою боль и своего воображаемого друга. Только одно не забывалось — Джон был героем, спасавшим жизни. Не оружием, нет — скальпелем и иглой. Стивен решил стать врачом. Многие искоса смотрели на странного мальчишку, и он хотел доказать им всем, что он станет лучшим в своём деле. Он преуспел: стал знаменит, приобрёл поклонников и стал уважаем в своей сфере; только настоящих друзей так и не завёл. Были любовники и любовницы, были хорошие коллеги, были благодарные пациенты, а кого-то более постоянного так и не появилось. Никто не ждал его дома, никто не радовался его успехам просто потому, что это он, никто не волновался за его неудачи. Кристин? Она пыталась, но Стрэндж не захотел, не смог подпустить её слишком близко. Что-то в ней было не то, он даже не знал что, не мог сказать, отчего они расстались в первый раз, но знал, что во второй раз допустил ту же ошибку, что и когда-то с Джоном. Да, он уже был взрослым человеком и понимал, что нельзя принимать воспоминания о воображаемом друге за реальность, но понимание — это порой ещё не всё, что требуется. А потом случилось то, чего никто не мог ожидать — Доктор Стрэндж стал магом. И в этот знаменательный этап его жизни в ней, наконец, появился кто-то постоянный, верный и преданный. Вернее даже не «кто», а «что». Плащ Левитации стал Стрэнджу другом. Вещь не могла говорить, но при этом отчетливо выражала своё отношение и к магу, и ко всему окружающему миру. Ненавязчивая забота, постоянная поддержка, надёжная защита — плащ, казалось, мог всё. Он мог отразить удар врага, ободряюще приобнять хозяина, когда тот впадёт в уныние, мог напомнить о необходимости сна, выбить очередной слишком вредный энергетик из подрагивающих рук. Теперь, чувствуя тяжесть дорогой ткани на плечах, доктор не ощущал себя одиноким. Рядом всегда был кто-то, кто своим безмолвным присутствием стал большей поддержкой, чем требующая невозможного Кристин. Начавшие, вроде бы, возрождаться отношения вновь разбились о непонимание, но на этот раз ошибку совершил не Стрэндж. Доктор умерил свой эгоизм, он увидел перед собой высшую цель, но для девушки всё это было слишком. И вновь расставание, и вновь хлопнувшая дверь. — И почему всё, что я делаю, в итоге приводит именно к этому? — задал риторический вопрос маг, когда оказался один в своём храме, а ныне новом доме. Плащ, левитировавший за правым плечом хозяина, пожал плечами. — Иногда мне кажется, что ты человек, — хмыкнул Стивен, позволяя ткани охватить свои плечи. Будто подтверждая его теорию, плащик начал оттирать с его щеки копоть, оставшуюся после небольшого магического эксперимента, из-за которого, по сути, и произошла ссора с Кристин. — Впрочем, люди склонны принимать желаемое за действительное. Ауч! — маг рукой отбил кончик плаща, вознамерившийся протереть в его щеке дырку.***
Проснулся Доктор Стрэндж от того, что что-то весьма увесистое приземлилось ему прямо на живот. Маг вскочил на постели, моментально сооружая сверкающий искрами щит, но никаких противников вокруг не обнаружилось. — Что за шутки?! — уставился он требовательно на парящий рядом с кроватью плащ. Тот уголком потыкал лежащий поверх одеяла талмуд. — Сказку тебе почитать? — фыркнул мужчина, отворачиваясь и собираясь продолжить отсыпаться. — Эй! С него внаглую стянули одеяло. Но он мужественно продолжал лежать спиной к требовательному предмету одежды. В этот раз огромная книженция приземлилась аккурат на голову великому магу. — Да чтоб тебя! На платки пущу, — пригрозил мужчина. Плащик воинственно затрепетал, раздувая подолы для пущей убедительности. — Ладно, ладно, — примирительно поднял руку доктор. Он понимал, что ссориться со своим же артефактом глупо и недальновидно. — Что тут у тебя? «Астральные проекции. Способы подавления, порабощения, применения». Вонг будет не рад, если узнает, какую ты предпочитаешь литературу. Что-то мне подсказывает, что это относится к запрещённым разделам, может не стоит… Плащ обиженно отвернулся, демонстративно сложив края на несуществующей груди. — Хорошо, я это прочитаю. Нечего устраивать мне сцены, — раздражённо взмахнул руками Стивен. — Нашлись истерички на мою голову. Плащ возмущённо развернулся, ткнул уголком в лежащий у мага на коленях фолиант и выплыл из комнаты. Доктор удручённо вздохнул, но за день всё же прочитал книгу. Зачем плащу было нужно ознакомить его с этим разделом магии, Стрэндж так и не понял. На следующий день его разбудила новая книга — «Артефакты: теории и практики». К концу недели у Стивена стала складываться некая картина, но он сомневался в том, к тому ли его пытался привести артефакт. — У меня есть предположение о том, что ты пытаешься сказать, но мне нужно кое-что проверить, — заявил он, снимая плащ с плеч и размещая перед собой. — Повиси смирно, и ничего не предпринимай. Я обещаю, что не наврежу тебе. Плащик послушно повис, где было велено. Маг растянул несколько щитов вокруг артефакта, сделал несколько заученных пасов руками, закрыл глаза и вновь открыл их, уставившись на плащ светящимися голубым взглядом. Он смог теперь отчетливо видеть ауру каждого предмета в помещении — артефакты за стёклами излучали особый спектр цветов, разительно отличаясь от простых предметов. Впрочем, так же сильно они отличались и от ауры человека, заключил Стивен, опуская взгляд на собственное тело. Он еще раз внимательно осмотрел плащ со всех сторон — тот несколько раз странно мерцал, но даже с магией Доктор не мог разглядеть, что именно сменяло обычное свечение артефакта. Оглядевшись, маг обнаружил ещё один артефакт, мерцавший подобным образом — это был небольшой сосуд, помещённый за особо прочное стекло. Сосуд напоминал простую глиняную бутыль и был в целом ничем не примечательным, если не считать прилепленную к витрине на скотч записку, оставленную предыдущим хранителем. «Больше головной боли, чем пользы. Не открывать!», — гласила оная. Стрэндж пожал плечами, ему сейчас было не до этого. — Странно, я был уверен, что увижу что-то, — растерянно пробормотал он. — Какую-то аномалию, несостыковку, расхождение содержания и формы… О! Но если я не там смотрю? Аура это тоже форма, мне же нужно увидеть твоё содержание. Но как? Думай, Стрэндж, думай! Посмотри на себя, тело и аура видны, значит, что остаётся? Конечно! Маг выскользнул из тела, позволяя теперь уже своему астральному телу осмотреться. Сначала, ему показалось, что ничего не изменилось, но стоило подплыть к плащу поближе, как он заметил временами появляющуюся в центре плаща фигуру. Фигура была абсолютно прозрачна, и её черты не удавалось разглядеть, но сомнений не было — человек был как-то привязан к парящей ткани, вернее, он сливался с этой тканью, передавая ей свои жизненные силы, становясь ею. — Это как же тебя так угораздило? — вырвалось у поражённого мага. Фигура удручённо покачала головой, снова исчезая из виду и появляясь через полминуты. — Надо бы что-то предпринять, — рассудил Стивен. Плащ никак не отреагировал, видимо, не зная как ещё выразить свою позицию. Фигура снова исчезла и долго не появлялась, мужчина последил за плащом минут десять, не возвращаясь в тело. Все десять минут ткань безвольно висела на месте, и, лишь когда фигура вновь проявилась, положение плаща немного изменилось. Фигура повернула к Стивену голову, озадачено склонив её на бок. — Я понятия не имею с чего начать, — признался Стрэндж. Плащ медленно сдвинулся с места, проплыл вместе с мигающей фигурой к магу и похлопал его по плечу уголком подола. Прозрачная, едва различимая рука двигалась вместе с тканью, проходя сквозь астральное тело мага. Закончив похлопывания, плащ указал магу на его физическое тело, намекая, что пора бы хозяину вернутся. — Наведаемся ещё разок в библиотеку? — предложил доктор, вернувшись в своё тело. Плащ послушно последовал за магом, уже направившимся в оглашённом направлении. Он привычно лёг на плечи мужчины, а тот впервые почувствовал от этого простого действия неловкость, стоило только представить прижавшуюся к нему прозрачную фигуру. Нет, даже не прижавшуюся — прошедшую сквозь него. — Ты уверен, что нам стоит… — договорить ему не дал крепкий подзатыльник. Земля неожиданно ушла из-по ног — это плащ напомнил ему, что вообще-то является очень полезным артефактом. — Понял, понял, давай снижаться, а то так мы не впишемся в проход. Плащик милостиво опустил мага на пол.***
Стрэндж провёл в поисках решения не один день, и в итоге, кажется, нашёл решение — сложное, но вполне реальное. А сложность лишь стала очередным вызовом для гениального Доктора Стрэнджа, который не смог его напугать. Пришлось наведаться в Гонконг и незаметно позаимствовать другой артефакт у Вонга (не то, чтобы Стивен сомневался в том, что Вонг не даст ему артефакт, просто азиат начал бы задавать вопросы, на которые маг был ещё не готов отвечать). — Так, — начал Стрэндж, когда все приготовления были сделаны, — повиси. то есть, постой… короче, понаходись вот тут и, когда я скажу, постарайся сконцентрироваться и удержать своё астральное тело в зримом для меня диапазоне. Я до сих пор не знаю, куда ты пропадаешь всё время, но надеюсь, что это получится как-то контролировать. Фигура в ответ только кивнула и действительно почти перестала пропадать. Маг начал вычерчивать узоры, собирая потоки энергии нужным ему образом. «Сейчас», — скомандовал он, и фигура посреди плаща сконцентрировалась еще сильнее, магу даже показалась, что её идеальная прозрачность сменилась на лёгкую мутность. Стивен сплёл элементы раскинутого вокруг плаща витиеватого кольца с потоками энергии, проходящими сквозь сам артефакт, и начал колдовать. Действие требовало крайнего сосредоточения, и мужчина старался даже не моргать. Медленно-медленно структура плаща начала меняться на всех уровнях, форма стала подгоняться под содержание. Плащ стал бледнеть, растворяться, постепенно перетекая в фигуру. Всё яснее и яснее перед взором Стрэнджа вырисовывался образ человека. Стивен чувствовал себя так, будто Мордо полдня гонял его по солнцепёку на тренировке. Пот начинал застилать глаза, рубаха вымокла насквозь, и маг, не отвлекаясь от своего дела, раздражённо стряхнул её с себя. Даже дыхание сбилось, но он всё же довёл дело до конца. Довёл и замер в шоке, не в силах оторвать взгляд от представшего перед ним человека. — Джон, — только и смог выдавить он. — Не зови меня так, — хриповатым голосом попросил человек. — С тех пор, как ты прогнал меня, я не имел имени. А это имя из прошлой жизни. Из другой вселенной. — Но… — Стивен и не знал, что именно хочет сказать в первую очередь. В итоге вырвалось: — Я думал, что выдумал тебя! — Всё ещё так думаешь? — с усмешкой спросил бывший Джон. — Нет, определённо нет. Они помолчали, разглядывая друг друга. — Ты вырос, — прокомментировал очевидное бывший плащ. — Стал таким, каким я тебя помнил. — То, что ты говоришь, звучит немного бессмысленно. — Причуды мультивселенной, — загадочно улыбнулся блондин. — У меня есть для тебя пара сказок на ночь. Стивен хотел потребовать объяснений, хотел расспросить, хотел извиниться за старую ссору, но громкий стук со стороны парадного входа сбил его. — Стивен! Открой, я знаю, что ты дома, — раздался приглушённый голос Кристин. — Я думаю, мне лучше ответить, я сейчас вернусь, — пообещал маг, торопясь к двери, в надежде, что небольшая передышка даст его мозгу систематизировать полученную информацию. — Стивен, я пришла извиниться, — начала девушка, когда её впустили в дом. Оголённый и взмокший торс мага, и его встрёпанный вид немного отвлёк её. — Я отвлекла тебя от тренировки? — А? — мужчина оглядел себя. — Да, от тренировки. — Прости, просто я… — Стивен, можно я одолжу у тебя штаны? — будто бы не ожидая увидеть гостью, в холл заглянул абсолютно голый блондин. — Ой, добрый вечер! Прошу прощения за внешний вид. «Не Джон» шустро прикрылся каким-то коллекционным блюдом, украшавшим стену поблизости. Девушка едва удержала челюсть на месте. — Стрэндж! — зло зашипела она, сразу отмечая и наготу, и акцент неизвестного. — Прошло чуть больше недели, а ты уже притащил к себе какого-то бриташку?! Кто он вообще такой? Я впервые его вижу. — Эм, ну… — не отличился красноречием Доктор Стрэндж. — Всё немного сложнее, чем выглядит. Кристин окинула взглядом нагого британца и своего бывшего, находящегося в едва более одетом виде, да к тому же всего разгоряченного и со странным блеском в глазах. — Ну да, — сухо прокомментировала она. — Это… Это? — маг осознал, что представления не имеет, как представить своего старого знакомого. — Ты даже имени его не спросил?! — в конец взвилась девушка. — Эверетт, — брякнул неизвестно откуда всплывшее имя брюнет. Блондин недовольно поджал губы, но поддержал. — Эверетт Росс, — кивнул бывший Джон, подходя ближе к магу и вставая справа от него. — Вот видишь, — кивнул Стрэндж, — всё очень легко объяснить. — Да, — подтвердил Эверетт, кладя руку на талию мага и притягивая его к себе. Вторая рука надёжно удерживала блюдо на уровне причинного места, — всё объясняется очень просто — всё именно так, как выглядит. Кристин от возмущения несколько раз открыла и закрыла рот, в попытке что-то сказать. Но так ничего и не выдав, влепила Стрэнджу пощёчину и выбежала, снова хлопнув дверью. Стивен и сам немного завис: проводил взглядом Кристин, изучил руку, так и лежащую на его талии, изучил всё то, что к руке прилагалось, и задался вопросом: — Кажется, я что-то упустил? — Кажется, ты многое упустил, — кивнул Росс. — А именно? — потребовал маг, впрочем, не спеша отстраняться. — Ты забыл меня, — упрекнул его блондин. — Я не забыл, — возразил Стивен. — Возможно, я не так выразился, — согласился Эверетт. — Ты забыл нас. Ты забыл другую вселенную. — Нас, — тупо повторил доктор. — Ты читал о реинкарнации? — начал издалека мужчина. — Я не про ту, что всем известна, я про ту, что описана в книгах Камар-Таджа. — Да как-то руки не дошли ещё. — Хм, — задумался Росс. — Тогда нас ждёт очень длинная сказка на ночь. Кстати, ты ведь не гомофоб? — Ты уже несколько минут прижимаешь меня к голому себе, и я до сих пор не двинул тебе по морде. Как ты думаешь? — усмехнулся Стрэндж. — Это хорошо, — кивнул сам себе старый новый друг. — Итак, нам предстоит долгая беседа, но для начала — может, всё-таки выдашь мне какие-нибудь штаны? — А может, — Стивен окинул фигуру Эверетта взглядом, — не нужно? — Даже так? — в этот раз Эверетт натурально хохотнул. Но сразу же серьезно посмотрел на мага: — И всё же, нам нужно поговорить. Хотя, для начала можно перекусить и одеться. Подтверждая верность данного решения, живот блондина громко заворчал. Слегка план, конечно, пришлось подкорректировать — одеться всё же пришлось до того, как поесть. Пока Эверетт набивал желудок всем, что смог предложить ему маг, Стивен анализировал сложившуюся ситуацию и пришёл к выводу, что всё будто бы встало на свои места. Он всё ещё не понимал, что конкретно произошло, что собирается поведать ему вновь обретённый товарищ, что они будут делать дальше, но он чувствовал, что всё идёт как надо. Ещё он точно знал, что теперь Росс в его жизни надолго. «Навсегда», — шелестнуло что-то на ухо магу, тот даже не удивился, согласно кивая неизвестному явлению. «Жаль только, что левитацию теперь самому учить придётся», — невпопад подумал Доктор Стрэндж и позволил, наконец, Эверетту впихнуть в себя какую-то полезную гадость из холодильника. Появилось чувство дежавю.