***
Чарльз задумчиво ездил по дорожкам парка, мысленно перебирая счастливые воспоминания. Почти три месяца прошло с тех пор, как Эрик, остроумно воспользовавшись методом Стрэнджа, извинился перед Чарльзом и вернулся в поместье. Оба тщательно скрывали свои отношения, но, разумеется, о них знала вся школа, хотя студенты старательно делали вид, что ничего не видят. Профессор просто светился от счастья: его Эрик и Рейвен снова были с ним. Однажды утром Эрик улетел на пару часов, а вернулся хмурый и мрачный. «Чарльз, я должен снова уйти, у меня есть важное дело, которое я не могу так просто оставить», – до сих пор густым туманом висели в воздухе угрюмые слова Леншерра. – Вот чего ему не хватало? – недовольно бурчал под нос Ксавьер. – Опять куда-то сбежал. И где мне его ловить? Снова на десять лет пропадет, потом все пойдет по обычному плану. Я буду кричать: «Эрик, нет!», мой любимый обалдуй на ходу прокричит: «Эрик, да!», убежит что-нибудь ломать и устраивать очередной геноцид людской расы, но все же потом остановится и на какое-то время вернется ко мне. Кажется, пора дать этой схеме гордое имя «Что случается, когда не слушаешь Чарльза». Или лучше «Модель поведения Эрика Леншерра»? Пожалуй, я мог бы написать еще одну диссертацию, – горько усмехнулся он. Профессор сам не заметил, как подъехал к пруду, где месяц назад Эрик, бережно переплетая пальцы Чарльза со своими, поклялся больше никогда его не бросать. Ксавьер замер на мгновение, глядя на спокойную гладь воды, потом резко выдохнул и решился: «Черт побери, не могу так больше. Попрошу Хэнка настроить Церебро на самый широкий радиус действия. Надеюсь, Эрик не успел далеко уйти».***
– Леншерр, ты уверен, что нам сюда? – спросил Стивен, нервно ощупывая кольцо телепортации у себя на пальце. – Конечно. Или ты боишься, Стрэндж? – довольно ухмыльнулся Эрик, спускаясь по длинной винтовой лестнице, которая уходила куда-то глубоко под землю. Красный плащ левитации заволновался и потянул хозяина к выходу. Стивен потрепал его, как гладят напуганного домашнего питомца. Он сам чувствовал себя неуютно и не понимал, почему вообще согласился потащиться за Леншерром, когда тот, довольный как акула за обедом, ввалился в библиотеку и принялся радостно расписывать прелести участия в каком-то там клубе. Некоторое время они спускались в полной тишине, лишь где-то далеко капала вода. Вязкую темноту освещал фонарь в руках Магнето. – А что за странное место для собраний? – Увидишь, новичок. Наконец, лестница закончилась, и они оказались в мрачном подземелье. Леншерр уверенно зашагал к двери в углу зала, и открыл ее, небрежно махнув Стивену. Яркий свет от ламп заливал просторную комнату. Посередине стоял массивный стол, который походил на средневековый, но в остальном обстановка была современной: мягкие стулья, диван в углу, большой телевизор и игровая приставка. За перегородкой виднелась небольшая кухня. Стивен присвистнул от удивления. – Ребята, я привел к нам новенького. У него самый крутой красный плащ из всех, что я видел! – радостно прокричал в сторону кухни Магнето и повернулся к Стрэнджу. – Нравится? Сам все тут обустраивал, – гордо подмигнул Леншерр. Из-за перегородки высунулась голова Тора: – Слушай, Эрик, купи уже ножи сюда. Опять приходится своим молотом яйца колоть для омлета. – он увидел новенького и тепло улыбнулся. – А, Стрэндж, давно не виделись. Спасибо, что помог разрешить наши семейные проблемы. Ты теперь с нами? – С кем это, – с нами? – не понял Стивен. – Что у вас тут за тусовка, парни? – Между прочим, не только парни, – из кухни вышла Алая ведьма, подкидывая на сковородке с помощью своей силы омлет. – Привет, пап, а где братишка? – нахмурилась она, глядя на слегка потерянного Магнето. – Питер у профа. Ванда, ты же знаешь, он не вписывается в наш клуб. Сам виноват, что не захотел идти по стопам отца. Вот ты у меня молодец, правильный стиль выбрала. Ванда улыбнулась, юркнула на кухню и уже через минуту на столе, за который почти насильно усадили Стрэнджа, появился скромный, но вкусный ужин. – Так, народ, или вы объясните, что тут у вас происходит, или я ухожу, – строго предупредил Стивен. – Мне там Землю защищать надо, магические битвы и все такое, вам не понять. Тор, Ванда и Магнето переглянулись. – Стрэндж, друг мой, – торжественно заговорил Эрик, невольно перенимая у Чарльза манеру говорить. – Ты помог мне с профессором, поэтому я решил, что ты достоин того, чтобы вступить в наш клуб любителей красных плащей. – Эпичных красных плащей? – зачем-то уточнил Стивен, совершенно не удивляясь. – Ксавьер в курсе что ли? – Нет, что ты, наш клуб – самая секретная организация в мире, профессор тогда пошутил, но, как ни странно, оказался чертовски прав. – Эрик напрягся, потому как явственно услышал у себя в голове тихий, но отчетливый смешок Чарльза, но на мысленный призыв тот не ответил, и Леншерр решил, что ему почудилось. – А где Супермен? У него тоже красный плащ, – не подумав, ляпнул Стрэндж. – Стивен, ты, видимо, слишком много общался с Дормамму и потерялся в реальности, – сочувственно постучал по его плечу Тор. – Супермена не существует, он герой из комиксов. Не успел Стрэндж возмущенно открыть рот, как в дверь, тяжело дыша, ввалился какой-то незнакомый парень. В красном плаще, разумеется. – Уф, простите за опоздание, межзвездные перелеты и все такое, вы ж понимаете, – еле проговорил незнакомец. – Эрик, пожалуйста, хватит направлять на меня все металлические предметы в комнате, я знаю, что опоздал. Ну и суровый из тебя председатель вышел, знал бы, – не голосовал за тебя. – Поздно, выбор сделан. – прошипел Магнето. – Лучше представься перед новеньким. – А, привет. Меня зовут Питер, еще меня называют Звездным лордом. И я единственный среди вас имею космический корабль. А еще у меня самый крутой саундтрек в фильме, – он показал язык своим одноклубникам. – Доктор Стрэндж, верховный маг Земли, – степенно пожал он предложенную руку. – Ну, и чем вы тут занимаетесь? – Как чем? Пропагандируем красные плащи. Ты разве не заметил, что они гораздо лучше выглядят, чем их собратья других цветов? - звучно начал любимую лекцию Тор. – Мы продвигаем идею, что каждый супергерой или суперзлодей просто обязан следовать моде и носить красный плащ. Это классика, и она никогда не устаревает. Еще Билл Бласс, известный модельер, говорил: «Если сомневаетесь, надевайте красное!». Также мы следим за тем, чтобы их содержали в порядке, вовремя стирали, подшивали, а, самое главное, не заставляли бесплатно перерабатывать, – плащ левитации внезапно оживился и радостно закивал, насильно склоняя голову Стивена. Очевидно, ему понравилась мысль, что за ним нужно лучше ухаживать. – Кстати, Эрик, тут Локи хотел зайти. Кажется, он наконец решил поменять свой плащ на красный. Надо обсудить дизайн с Вандой. Эх, жаль, вы Апокалипсиса уничтожили. Какой модельер пропал зазря… – Он хотел забрать Чарльза себе. Только я могу это делать, – хмуро произнес Леншерр. – Так, я ухожу, у вас тут форменное безумие, – не выдержал Стрэндж и поднялся, открывая портал, но его плащ явно имел другие планы на этот вечер и уже нежно поглаживал красный плащ Алой ведьмы, надеясь на продолжение банкета. – Плащ левитации назначаем официальным представителем всех красных плащей Земли! Или может лучше начальником профсоюза? – рассмеялась Ванда. Стрэндж упорно пытался уползти в портал, но после пятнадцати минут безуспешных попыток он смирился, что теперь с этой сумасшедшей компанией ему придется иметь дело постоянно. В конце концов, и правда, кто позаботится о красных плащах кроме них?***
Эрик вернулся в поместье следующим вечером, слегка помятый от похмелья, но довольный собой. Он тихо пробрался к кабинету профессора и открыл дверь. Чарльз сидел за столом и что-то писал, смешно хмуря брови. – Ну, здравствуй, Эрик, с чем пожаловал? – Да вот, у меня есть для тебя подарок, – Ксавьер удивленно поднял глаза на старого друга, который протягивал ему подарочную коробку. – Открывай. Я знаю, что ты вчера подсматривал. Но я этому рад, ты бы все равно иначе не поверил. Чарльз недоверчиво открыл упаковку и теперь растерянно глядел то на Леншерра, то на красный плащ, посередине которого лежало скромное кольцо. – Не смотри на меня так. Это особый сплав металла, я смогу тебя найти, где бы ты ни находился. – А плащ зачем? – недоуменно вскинул бровь профессор. – Представь, как круто ты будешь в нем смотреться на поле битвы! – Эрик, ты же знаешь, я против сражений. – А, ну да. Хм… Может тогда опробуем его ночью? И вообще, я тут тебе предложение делаю, между прочим! – Согласен я, согласен, террорист ты мой любимый, – счастливо засмеялся Чарльз, надел кольцо и нежно поцеловал Эрика, прошептав в губы. – Только не пропадай больше. – Господа, так можно вас уже поженить? У меня еще много пар, а вы стопорите всю очередь – высунулась голова Дэдпула из-за двери кабинета. – Уэйд, пошел прочь, мы тебя позовем, – совершенно не удивившись, Чарльз кинул в него первой попавшейся книгой и продолжил увлеченно целовать Эрика.