POV Рино
Это было чудесное утро не менее отлично начинавшегося дня: теплые лучи солнца согревали просыпающуюся землю, птицы весело чирикали, радуясь благоприятной погоде, мой чай на ароматных лесных травках уже заварился...
Вдыхая завораживающий запах кипрея*, я уже было поднес горячую чашку к губам, чтобы насладиться напитком и взбодриться, как услышал громкий стук в дверь.
"И кого в такую рань принесло?"
На пороге стоял взлохмоченный и заспанный кучер из дома напротив. По его виду нельзя было сказать, что день у него начался удачно.
— Чертовы шесть утра, Рино!
— И Вам доброго утра, Энтони!
— Ты не думал научить, наконец, своего буйного зверя манерам?
— Но...
— Не все такие ранние пташки, как ты. Кому захочется, чтобы его будили звуками выстрелов из пушки?
"Бум-бум-бум", — Энтони со всем старанием, что есть силы постучал по косяку.
— Такое чувство, что стреляли мне по голове! Это то еще удовольствие, особенно после ночной поездки в соседнюю деревню. Неужели ты не слышишь?! Сейчас.
Я прислушался. До меня донесся дикий треск, какой бывает, когда две тонны живого веса таранят деревянную дверь сарая.
— А, простите. Мой слух только что проснулся.
— Отлично. Теперь иди и угомони своего дармоеда.
— Только закончу завтракать и сразу...
— Сейчас же! Мое терпение не резиновое, — с этими словами кучер хмуро посмотрел на меня и, забрав чашку, прихлебнул.
— Что за гадость ты пьешь?! — вылив содержимое на траву и сплюнув, он сунул посуду обратно мне в руки и побрел, чертыхаясь, к своему дому.
"Да... а ведь так все хорошо начиналось!"
POV Грызлик
Это было чудесное утро не менее отлично начинавшегося дня. Я пробил маленькое отверстие в стене сарая (всего-то размером с арбуз, хозяин и не такое не замечал; опять же — дополнительная вентиляция), пытаясь хорошенько почесать спину. Затем подпалил струей огня (меткость — мое все) через ту дыру несколько птичек, которые так раздражающе орали, сидя на ветке ближайшего дерева. А также, практически осуществил план "База вызывает Рино".
Методично врезаясь в дверь, я преследовал две цели: выбесить вредного кучера и чтобы тот позвал мне хозяина. Ведь уже время прогуляться! И у меня на сегодня важные планы, поэтому выйти нужно пораньше. Рино словно совсем оглох и витает в облаках, не слыша мои позывные, зато у Энтони чуткий сон, и он, конечно же, рад был узнать, какая важная роль ему отведена в моем представлении.
Я бы с легкостью мог проломить эти доски и разбудить хозяина сам, но он почему-то не рад, когда я лижу его голову, пока тот спит.
"Я тону в выгребной яме?!" — кричал он в последний раз. Как бестактно.
Поэтому приходится экономить силы и слегка поглаживать дверь боком.
— Плохой дракон! Грызлик, место!
Легок на помине! А я уж думал, что старик Энтони потерял квалификацию.
— Как можно быть таким несносным! — сотрясал воздух Рино, — открываю-открываю, успокойся, я сказал!
Белая полоса света из-за отворяющейся двери замаячила перед глазами. Вот он, мой путь к свободе! Присев в низкий старт, я приготовился рвануть в любой момент. Только... почему ты остановился?!
— Так не пойдет, — покачал головой мой бездушный хозяин, — прекрати стучать хвостом по земле! Ты всю пыль поднял, и у меня уши из-за тебя закладывает.
«А, так значит, ты все-таки не глухой. Радостно слышать».
Тяжело вздохнув, Рино все же открыл дверь. И я стартанул с места со своей третьей передачи. Опаздываем на две минуты! Еще можно нагнать, но стоит поторопиться.
— Грызлик, стой! Подожди меня! — кричал бегущий позади и уже запыхавшийся паренек.
Слабак.
Пробежав в быстром темпе метров пятьдесят, я наткнулся на омерзительное существо, пропустить которое мимо просто не мог — нужно было рассчитаться по счетам.
«Ты заплатишь мне за расцарапанный нос!»
— Не смей трогать кошку! Она блохастая.
«Ну, тут уж ничего не поделаешь, приходится чем-то жертвовать».
— Это кто тут блохастый? — на лужайке перед миниатюрным домиком появилась миссис Бенедикт, владелица этого маленького чудовища.
— Моя кошечка, мисс Энн, ухоженная и привитая. Что нельзя сказать о твоем драконе. Может, это у него паразиты? Бродит, валяется непонятно где.
— Да что вы знаете... Эй, Грызлик! Фу! Брось ее, не ешь!
Мне надоело слушать их перебранку, и я занялся делом. Что ж, попробуем на вкус.
Я успел только лизнуть широким движением языка этот пушистый комок шерсти, завернув в своеобразный рулет, и уже собрался отправить его себе в рот, как услышал осуждающий окрик хозяина. Делать нечего, я поставил кусок мяса на землю.
Глаза кошки остекленели от ужаса, и она замерла как статуя. А затем с глухим стуком упала в обморок на дорожку.
— Негодники! Что же вы наделали?! Моя мисс Энн...
Я схватил за рукав недоумевающего хозяина и потянул вперед.
«Валим отсюда, пока не поздно».
Так мы добежали до опушки леса. Солнце поднялось довольно высоко, и оно уже начинало знатно припекать.
— Ты меня так в гроб загонишь, — устало проговорил Рино.
POV Рино
Сколько бед от этого своенравного дракона!
Мы валялись на лугу, грея бока на солнышке. Я рассматривал своего друга: он сильно вырос. Уже, кажется, ничего не осталось от того неуклюжего малыша (хотя в то время он был ростом с меня) с маленькими, только окрепшими крыльями, который вломился два года назад в деревню и спалил курятник. Только блестящие по-детски наивные глаза навсегда остались неизменными. Тогда я увидел в нем напуганного ребенка, остальные же видели в нем только монстра. Он был одинок как и я, оставшийся без родителей. С тех пор мы были вместе.
Сейчас он имел бронированную, переливающуюся на солнце зеленую чешую, мощные шишечки на хвосте, острейшие зубы и когти. Он был плотной комплекции, но не толстый. Я его не перекармливал, посадив на специальную диету для боевых драконов, которую вычитал в древней книге по их содержанию, хранящуюся в местной библиотеке. Втайне я мечтал о том, как мы переберемся в столицу и примем участие в турнире «Великой огненной стены» — соревновании команд драконов с их хозяевами между друг другом за право попасть на службу к самому королю. Конечно, это было невыполнимой задачей. Я не мог уйти из деревни, оставив свои обязанности охотника. Кстати, пора бы нам заняться делом. Если мы не добудем дюжину уток и кабана к обеду, то глава деревни сэр Остин самолично обещал приготовить драконье рагу.
— Парень, пора приниматься за работу.
Грызлик нехотя приоткрыл глаза и с недовольным видом взглянул на меня.
— Нечего так долго валяться и жирок запасать. Не ты ли рвался на прогулку? Нам нужно разведать обстановку — проверить места кормежки уток.
Дракон тяжело вздохнул, поднялся, слегка попрыгал для разминки и подставил крыло, чтобы я мог взобраться ему на спину. Резким толчком мощным лап зверь оттолнулся от земли и взмыл в воздух, расправив крылья. Я только успел покрепче вцепиться ему в шею, чтобы не свалиться. Как и в первый раз, у меня дух перехватило от бушевавшего в крови адреналина и эйфории. Было ощущение, что мы нарушили законы притяжения. Я не успел опомниться, как мы уже летели над лесом. Ветерок приятно щекотал тело; тень, похожая на огромную летучую мышь, преследовала нас, пробегая по пышным кронам деревьев. Впереди показался кусочек пруда, плотно заросшего камышом. Вот мы и на месте.
— Грызлик, давай сделаем пару кругов около воды. Только не вылетай за пределы листвы, иначе твое появление заметят птицы.
Тот хмыкнул (если драконы это умеют, конечно) в духе «не учи ученого» и вышел на нужную траекторию полета. Я стал внимательно всматриваться в прибрежную растительность, где могли затаиться утки. Драконье зрение в десятки раз лучше моего, а чутье и подавно. Но я не хотел полагаться только на друга и старался подготовиться.
— Ну что, вперед?
Зверь утвердительно зарычал.
— Тогда атакуем!
Дракон рванул вниз, я же, сидя на его спине, уже держал лук со стрелами на готове. Как только Грызлик перешел из вертикального полета в горизонтальный и плавно заскользил в полуметре от водной глади, яростно рыча, быстро поднялся на ноги между его крыльями и, встав в стойку, приготовился стрелять. Испуганные птицы нервно вылетали из своего укрытия, я только успевал прицеливаться и отпускать натянутую тетиву, меняя стрелы одну за другой и отчаянно балансируя на двух ногах.
Для этого были потрачены долгие месяцы тренировок. Произошло множество падений, и я испытал море разочарования, пока не научился приемлемо удерживать равновесие.
Уже восемь пораженных уток упало в воду, а мы успели обогнуть половину круга. Тут я почувствовал легкий запах дыма из пасти моего напарника. Знатно раззадорившись, он решил спалить птиц в полете.
— Грызлик, нет! — с этим воплем я повис на его шее, направляя голову вниз. Струя огня выстрелила в воду: раздалось громкое «Пшшш!», и поднялся вверх густой пар. Стало ничего не видно, словно в тумане. Дракон резко дернулся от неожиданности, и я с размаху упал в воду, подняв кучу брызг. Вынырнув, стал откашливаться и снимать с себя тину, в то время как угрюмый зверь уже лежал на берегу, вытянув передние лапы перед собой и положив на них голову. Перед ним были разложены в ряд подстреленные птицы. С полными непонимания глазами он смотрел на мои мучения и прижимал уши к голове, изредка виляя поднятым вверх хвостом. Как видно, на всякий случай.
— Что это сейчас было? Зачем нам обгорелые тушки? — я вздохнул, выбираясь на берег, — давай ты поймаешь парочку кабанов и мы обо всем забудем, хорошо?
Грызлик тотчас вскочил и стал суетиться вокруг меня, пока я собирал добычу и крепил на него ремни с поклажей. Мы двинулись в чащу медленно и тихо, насколько это было возможно для двухметрового дракона и его спутника. Высматривали издалека места лежки кабанов, куда они направлялись после жировки*. Я заметил как Грызлик с придыханием, почти на цыпочках, начал красться вглубь зарослей. Засек зверя. Вдруг раздался громкий хруст веток (ну не мог Грызлик передвигаться тихо), и впереди послышался топот маленьких копытцев. Дракон захрипел и ломанулся за добычей, корежа ни в чем не повинные деревца. Я расположился на пне и стал ждать своего друга назад. С кабаном он мог справиться сам, я бы только мешался.
Прошло уже около пятнадцати минут, Грызлик все не возвращался. Я начинал волноваться: вот что могло случится с самым крупным зверем в лесу? Разве что он отвлекся охотой на бабочек. Представляя себе эту картину, как тот «грациозно» скачет по полю, всем весом плюхаясь на пузо и только щелкая зубами в воздухе, я невольно усмехнулся и продолжил пробираться сквозь обломки деревьев.
POV Грызлик
Погоня за кабаном (ох, уж и прыткий, негодяй) привела меня в пещеру под горой. Стук копытцев стих, в воздухе веяло холодом и тревогой. Изредка поеживаясь, я вошел в темноту и принюхался. Пахло чем-то смутно знакомым, но я никак не мог понять чем. Осторожно шагая по камням и углубляясь в нутро пещеры, я увидел луч света, пробивающийся сквозь брешь в своде. Его конец, должно быть, находился за углом, куда я свернул. Пятно света выхватывало из тьмы кусок бронированной чешуи, такой же как у меня, только коричневого цвета. Каждая ее ячейка была размером с мою лапу.
Мысленно прикинув размеры обладателя подобной шкуры, я попятился назад и сел, споткнувшись о камень. Из темноты послышался смешок, и в солнечном ореоле появилась морда моего собрата. Пара огромных глаз уставилась на меня с интересом.
— Как же невежливо приходить без приглашения, — прошелестел тихий голос, — как тебя зовут, маленький и глупый дракон? Выйди на свет.
Тут я заметил второй луч света, падавший на противоположную стену. Взобравшись на камень, я подставил морду солнцу. Теперь наши глаза находились на одном уровне.
— Меня зовут Грызлик. По крайней мере, так меня зовет человек, у которого я живу.
— Какое ужасное имя. Помнишь ли ты свое настоящее, данное при рождении?
Я отрицательно покачал головой.
— Я не помню, как попал сюда, и кто мои родители.
— Это очень печально. Но если ты думаешь, что то, что ты нашел место среди людей — это шанс на счастливую жизнь, то ты глубоко заблуждаешься. Эти существа жестоки, эгоистичны и все подчиняют своей воле, ища выгоду.
— Мой хозяин не такой, — новый знакомый в раздражении закатил глаза, — он заботливый и терпеливый. Что же Вас так разочаровало в людях, и как Ваше имя?
— Я — лорд Хатабар, потомок великого рода Вейсли. Раньше я верой и правдой служил человеку при дворе у короля, — дракон вздрогнул, вспоминая, и отвернул голову. Я заметил глубокий старый шрам, тянущийся от глаза вниз, — однажды мы с хозяином участвовали в тяжелой битве при взятии соседнего королевства. Я был тяжело ранен, наше войско отступило, как и мой друг. Он за мной не вернулся. Спрятавшись в лесу, я кое-как зализал раны. Когда понял, что теряю время напрасно, отправился назад в замок. На подходе прозвучал сигнал к бою, и меня стали забрасывать камнями. Уверен, они знали, кто я. Не так много драконов в королевском отряде.
— Что ж, — старый зверь вздохнул, — мой хозяин сделал свой выбор. Он избавился от потерявшего хватку раненого дракона. С тех пор я не доверяю людям.
— Очень Вам сочувствую... Но, может быть, Вы ошиблись, и хозяин до сих пор Вас ищет?
— Нет, я понял все правильно. Теперь я путешествую и не задерживаюсь долго на одном месте. Скоро я направлюсь в горы на юге, поэтому хотел бы попросить тебя удалиться. Хочу поспать перед дорогой.
— Как скажете. Надеюсь, мы еще с Вами встретимся, — я стал разворачиваться к лорду спиной, как тот меня остановил.
— Послушай... Пробовал ли ты когда-нибудь райские ягоды, называемые вишней?
Я нахмурился, припоминая. Мне никогда не приходилось есть эти маленькие бесполезные плоды. Мало того, что обожрешься листьев, так еще и вкуса толком не почувствуешь. Хатабар начал с радостью описывать приметы этого деревца и вид ягод, не забыв упомянуть и о том, какие они сладкие, сочные, просто потрясающие на вкус, и как приятно хрустят на зубах косточки.
— А самое главное, эти мелкие мерзавки имеют почти магические свойства: они ускоряют мыслительный процесс, усиливают концентрацию внимания, воспоминания начинают всплывать одно за другим. Даже те, о которых ты давно позабыл.
— Так я смогу вспомнить все?!
— Именно. Видел ли ты где-нибудь такие?
— Кажется, да.
— Замечательно. Мой хозяин всегда скармливал мне ведро вишни перед соревнованиями. Это способствовало нашим победам.
— Огромное Вам спасибо, лорд Хатабар.
— Я всего лишь дал дельный совет, — отмахнулся немного польщенный дракон, — ступай, малец. Пусть удача сопутствует тебе во всем.
Я вышел из пещеры на дрожащих лапах и бездумно пошел обратно по проломленному мной пути. Я никогда раньше не видел представителей своего вида. Точнее, судя по всему, просто об этом не помню. Но почему? Это мне и предстояло выяснить.
POV Рино
Мы встретились на небольшой полянке. Я, уже начинающий приходить в бешенство от неудачной охоты, и мой дракон, который стоял, потупив взор, и переминался с лапы на лапу.
— И где же кабан, Грызлик? Он сбежал от тебя, или ты просто забыл о его существовании?
Зверь еще больше опустил голову.
— Я все понял. Ты не думаешь ни о ком, кроме самого себя. А отдуваться за тебя перед главой деревни придется мне. Пойдем домой, уже не время для охоты.
Мне влетело по полной программе. Сэр Остин не скупился на крепкое словцо. Он сказал, что мой глупый дракон ни на что не годен. Если еще раз произойдет что-то подобное, то друг отправится пасти овец, а я буду охотиться в одиночку. Правда, взамен глава обещал мне выделить годную собаку.
«И то умнее будет», — проворчал он. Я, поморщившись, вежливо отказался и принес свои извинения.
* * *
Близилась ночь. Я так закрутился с помощью соседям по хозяйству (мне сложно отказать, когда просят), что совсем забыл выйти на вечернюю прогулку с Грызликом. Это была наша давняя традиция. Мы бродили по окрестностям, вдыхая прохладный воздух и любуясь ярчайшим звездным небом. Иногда даже в светлые ночи парили над деревней. С высоты птичьего полета виднелись аккуратные маленькие домики, светившиеся десятками огоньков. Кто-то в них готовился ко сну и не подозревал, что над ними абсолютно свободные и полные восторга пролетают два друга, смело разрезая воздушный поток.
Но я не вспомнил о вечернем выходе. Когда уже было поздно, я все-таки дошел до сарая Грызлика. Дверь была отперта (неужели я забыл ее закрыть?!), а обитателя не было дома. Я не на шутку разволновался. Он обиделся на меня и сбежал? Я пробежался по соседним участкам, зовя своего питомца по имени. Пробродив около получаса по окрестностям, я уже потерял надежду его найти. Не мог же он в здравом уме забраться в усадьбу к главе деревни? Только там я еще и не искал.
С нехорошими предчувствиями я было собрался звонить в колокольчик у ворот, как вдруг услышал громкий треск ломаемых сучьев и... чавканье? Подпрыгнув, я схватился руками за верх забора и подтянулся. Увиденное повергло меня в шок: дракон сидел посреди сада вишневых деревьев, особой гордости сэра Остина. Склонив верхушку дерева с ободранными ветками и практически переломленным стволом, он вкушал спелые плоды с невероятно счастливой мордой, периодически отплевываясь от листвы. Чуть придя в себя, я попытался увести оттуда Грызлика. Что бы ни заставило его сюда влезть, нельзя было попасться на месте преступления.
— Дружок, очнись! Нужно уходить. Старик головы нам с тобой оторвет за это!
Зверь не слушал, его умиротворенное с загадочной улыбкой Моны Лизы выражение морды в миг сменилось удивлением, затем быстро — обеспокоенностью. Красный сок стекал из приоткрытой пасти, дракон стоял неподвижно, возведя глаза к небу. Как будто он мысленно был где-то очень далеко и не собирался возвращаться. Ни мои крики, ни толчки или попытки сдвинуть эту гору на лапах не привели к успеху.
Тут раздалась пара предупредительных выстрелов в воздух (как я понял мгновение спустя, перед этим успев порядком струхнуть). Это помогло Грызлику вернуться в сознание, и, когда нас ослепил свет от фонарей, тот грозно зарычал на разбуженных и недовольных людей.
POV Грызлик
Повсюду на многие километры небольшими шапками лежал снег. Его кристальная белизна резала глаза. Как я тут оказался? Вокруг ни души, а я один в этой огромной ледяной пустыне, не считая парочки жалких кустарников, погребенных под тяжестью замерзшей воды.
Ветер то унывно завывал, то срывался на свист, от него закладывало уши. Вдруг по светлому покрову промелькнули две темные тени. Одна больше другой. Я задрал голову и увидел двух... драконов?!
Обезумев от счастья, я бросился бежать за ними. Спотыкаясь, я не мог нагнать стремительно уносящиеся прочь фигуры. Тогда я закричал. Просто издал звук, как тот, кто утрачивает последнюю надежду. В ответ прозвучал вопль отчаяния, в то же время наполненный чем-то вроде обещания вернуться. Мама? Папа?..
Почему вы меня покинули?!
* * *
— … убирайтесь вон! Выбирай: или ты остаешься, или выметаешься вместе со своей тупой скотиной. От твоего дракона одни беды. Он опасен. Что тебе дороже: твой родной дом или это неразумное животное? — проревел на одном дыхании глава деревни сэр Остин.
— Никто не был более добр ко мне, чем мой дракон. Он — настоящий друг! Ну что, Грызлик, — мой любимый хозяин слабо улыбнулся и потрепал меня между ушей, — похоже, нам пора отправиться в путешествие. Туда, куда мы так долго мечтали попасть. Столица ждет нас!
