"Граф без изъяна" и его проклятие

В поместье семьи Кроуфорд царила тишина, лишь изредка нарушаемая пением садовых птиц. Вымуштрованные слуги, занятые приготовлениями к завтраку, ходили совершенно бесшумно. Близился час рассвета, а значит дел было невпроворот. Тихая возня поваров продолжалась ровно до половины седьмого. Дальше в дело вступили целые отряды лакеев, горничных и другой прислуги, они готовили столовую к завтраку, разносили блюда, сновали туда-сюда в поисках того или иного хрустального сервиза, серебряных приборов или иных вещей необходимых за завтраком. Но вот, когда все приготовления были окончены (а точнее, ровно в семь часов), слуги, за исключением некоторых, занятых мытьем посуды, разошлись по своим комнатам. В это же время в комнате графа Кроуфорда прозвучал тихий голос, принадлежавший дворецкому: - Вставайте, мой господин, время одеваться к завтраку. Граф нехотя открыл глаза и сел на кровати. Это был совсем молодой человек, ему не было и двадцати: блондин с волосами до самых плеч, худощавый, с аристократическими чертами лица , на котором явно читалась усталость. Взгляд ярко-голубого цвета глаз был устремлен в пустоту. - Что сегодня на завтрак, Ганс? - Спросил сонным голосом молодой человек. - В качестве основного блюда - запеченая осетрина с ягодами и несколько салатов с морепродуктами. В качестве десерта - яблочный пирог и заварные пирожные. - Я бы хотел немного фруктов, в дополнение к десерту. - Будет исполнено, милорд. Разговор происходил в то время, пока слуга помогал графу надеть рубашку из тончайшего атласа с голубоватым отливом, штаны светло-синего цвета и лакированные туфли. - Как вы наверняка знаете, милорд, сегодня к нам на обед прибудет испанский посол, со своей свитой. - Продолжал слуга, надевая на графа сюртук, - К его приему вам нужно подготовить несколько бумаг. Изволите подать их сразу после завтрака? - Нет, я хочу прогуляться по саду сегодня. - Как угодно, господин, - Все тем же спокойным голосом ответил слуга и повязал бант на шею хозяина, - Пройдемте к завтраку. Спустившись в столовую, граф окинул беглым взглядом комнату и произнес: - Ганс, я понял, чего нам не хватает в столовой. - Чего, мой лорд? - Картин. Нужно повесить сюда несколько картин. Распорядись, чтобы их доставили к обеду. - Какие картины вы хотите? - Слуга достал небольшой блокнот и приготовился записывать. - Неважно, оставляю это на тебя. - Спасибо за доверие, господин. - Слуга убрал блокнот в карман ливреи. - Ступай. Слуга бесшумно исчез, будто растворился в тенях, а граф приступил к завтраку. В то время, пока граф завтракал, в комнатах прислуги творилось нечто, выходящее за рамки повседневности. А именно, собрание слуг. Обычно, каждый сам знал, что ему делать, но сегодня поместье ждало важных гостей, а это требовало серьезной подготовки. Ганс стоял перед толпой слуг и зачитывал каждому его обязанности. Он, как и всякий немец, являл собой образчик аккуратности и собранности. Он спокойно и неторопливо зачитывал заранее составленный им список дел и называл имена слуг, ответственных за ту или иную часть приготовлений. Когда список был полностью оглашен,а слуги разошлись по своим местам, Ганс взглянул на свои часы, с которыми никогда не расставался, они показывали восемь часов утра. - Посол прибывает в четыре часа пополудни, значит времени еще много. Удовлетворенный этими своими наблюдениями, дворецкий направился было к себе в комнату, но вдруг лицо его снова стало озабоченым. - Со всеми этими хлопотами, я совсем забыл о приказе господина. Нужно съездить в город и купить картины для столовой. Он вышел во двор и приказал запрячь карету. Позавтракав граф отправился в сад. Поместье располагалось на холме, и поэтому, из сада открывался прекрасный вид на лес и небольшое озеро неподалёку. При виде пейзажа, губы графа тронула едва заметная улыбка, и черты его лица стали немного мягче. Но он сразу же подавил этот порыв, и его лицо приобрело прежнее мрачно-усталое выражение. Он дошёл до беседки, присел на удобную скамеечку и стал наблюдать за работой садовника. Который, увидев хозяина, стал работать втрое усерднее обычного. Внешность садовника требует отдельного описания, ведь она была довольно необычна или, скорее, непривычна для английского взгляда. Во-первых, садовник этот был представителем народов Азии, которых редко можно было увидеть в Англии. Об этом свидетельствовал и желтоватый цвет лица, и разрез глаз. Сам он говорил, что является "коренным англичанином в сотом поколении", но акцент и внешность сильно противоречили его словам. Одежда слуги тоже была чем-то странным. Наряд его представлял собой некую помесь ливреи дворецкого и солдатской формы. Довершали наряд: соломенная шляпа, порванная в нескольких местах, и сапоги, которые были ему явно велики и болтались на ногах. Через несколько минут садовник закончил возиться с кустами и удалился, оставив графа в одиночестве. Ещё немного отдохнув в тени беседки, хозяин отправился в поместье, а точнее в свой кабинет. Кабинет был обставлен строго, но со вкусом. Массивный стол, заваленный бумагами, несколько шкафов, заполненных книгами в золотых переплетах, пара кресел для посетителей и несколько ламп - составляли всё убранство комнаты. Окно кабинета выходило в сад, на ту самую беседку, где недавно отдыхал граф. Молодой человек сел за стол и начал разбирать письма. Он распечатывал конверты, читал и делал пометки в журнале. Он взял очередной конверт и вдруг его лицо исказила гримаса отвращения. - Ганс! - Позвал он было слугу, но вспомнил, что отправил его в город. - Черт. Этого не хватало. Ладно, решим это после визита посла. Приняв это решение, он продолжил работать с бумагами и письмами. Он ставил подписи, писал указы, одним взмахом пера определяя судьбу людей на целые годы. Большая часть этих документов касалась семейного дела Кроуфордов - торговой компании "Бухта Кроуфорд". Хотя семейной ее назвать было довольно трудно, ведь она существовала всего около десятка лет и граф был только вторым её владельцем. Отец графа заложил основы этого предприятия, купив первый корабль и наняв команду. Судно назвали "Реджинальдом", по имени Кроуфорда старшего. В то время компания не приносила больших доходов, и только юный граф Кроуфорд сделал флотилию этой компании крупнейшей в Европе. В честь этого он, как и его отец когда-то, приказал построить корабль. Его назвали "Сэмюэль" - в честь нового главы семейства. Сэмюэль Кроуфорд, хоть и был молод, обладал острым чутьем на выгоду и деловой хваткой, так необходимой в торговом деле. Всего за несколько лет он стал самым богатым человеком Англии. Сидя за бумагами и полностью погрузившись в работу, граф и не заметил, как пролетело время. Он очнулся только от голоса вошедшего Ганса: - Милорд, посол Испании - барон Франциско Дельгадо скоро прибудет. Вам нужно будет встретить гостя. - Что с обедом?- Устало произнес граф. - Всё готово, сэр. Мы подготовили прием по всем правилам. Будут лучшие блюда всего мира, - В голосе старого слуги слышалась гордость за организованное им пиршество. - Будут ли ещё приказания? - Нет. Хотя, постой! Ты купил картины для обеденного зала? - Конечно, милорд. Их уже повесили на надлежащие им места. - Надеюсь, это так. Тогда пойдем встречать посла. - Но господин, вам ведь нужно одеться к обеду. Будет не очень хорошо, если вы предстанете перед бароном в таком виде. Юноша скорчил недовольную мину, но покорным кивнул и последовал за слугой в свою комнату. Франциско Дельгадо был мужчиной лет сорока. Смуглый цвет его кожи резко контрастировал с рыжими волосами. Объяснить это необычайное явление могла разве что мать барона, но она умерла, и загадка необычного цвета волос так и осталась неразрешенной. В остальном, его внешность не представляла ничего особенного: крупные черты лица, небольшие усики и черные глаза. Одет он был роскошно, даже слишком. Весь камзол его был в орденах и медалях, руки с золотыми кольцами на всех пальцах, множество золотых узоров на одежде. Так выглядел посол Испании, приехавший на прием к графу. Подъезжая к поместью Кроуфордов, барон отметил про себя отличное состояние дороги и ухоженность прилегающих территорий, величественное строение поместья, его гордую, но не помпезную красоту - все это создавало у барона хорошее впечатление о хозяевах поместья. Франциско вышел из экипажа и направился к крыльцу, где его уже встречали хозяин дома и верный Ганс. Граф был одет в изысканный костюм синего цвета, который подчеркивал его стройную фигуру, на голове его красовалась шляпа с павлиньим пером. Волосы юноши были собраны в хвост и перевязаны голубой атласной лентой. - Приветствую, барон, - сказал Дельгадо и протянул руку графу. Лицо юноши побелело. Он еле сдерживался, чтобы не разразиться бранью, но воспитание не позволяло ему этого сделать. - Мой титул - граф. - Сквозь зубы сказал он, и было видно, как на шее его вздувались вены. - Думаю, посол никого не хотел оскорбить, - Вмешался Ганс. На лице его светилась самая искренняя улыбка. - Думаю, посол просто немного ошибся. Не так ли, господин Дельгадо. - Простите, если я вдруг вас оскорбил, - С искренним недоумением на лице сказал посол. - Я не знал, что для англичанина титул так важен... - Все хорошо, - Уже овладев собой сказал граф. - Я немного погорячился. Простите, посол, просто для меня очень важен титул моей семьи, ведь это всё, что осталось мне от предков. - Да! Нужно ценить свое наследие! - Живо откликнулся испанец. - Именно поэтому я и прибыл к вам. Я хотел бы заключить договор с вашей компанией. - Простите, но давайте оставим дела на потом и пройдем на обед, - Снова вмешался Ганс. - Мы подготовили для вас прием по всем правилам. Всё же вы гость семьи Кроуфорд. - Дела могут и подождать, - Согласно закивал барон. - Я много слышал о гостеприимстве вашего семейства. В то время, пока шёл этот разговор, прибыли ещё два экипажа со свитой посла. Оттуда вышло несколько слуг с чемоданами и молодая девушка с лицом, скрытым за темной вуалью. Граф не обратил на это никакого внимания и прошел в дом. А слуги барона отправились к задней двери, чтобы разместить вещи посла. Таинственная девушка пошла вслед за ними.