***
Экран с традиционными прощаниями погас, погружая парня во тьму. Тот устало поморгал и прищурился из-за бледного света маленьких лампочек, начавших загораться по всей площади внутренней панели. Тут же автоматически снялись наушники, и в уши пробрался размеренный гул работающей техники. Парень медленно пошевелил пальцами на руках, неловко размял шею, чувствуя приятные вибрации лежанки, которые помогали телу и задеревеневшим мышцам «прийти в себя». Лампочки перед глазами светили мягко и тускло — ненавязчиво так, хотя юноша по опыту знал, что все эти манипуляции с «привыканием к нормальному свету» не давали никакого результата — глаза все равно болели и слезились, стоило ему вылезти из игрового модуля. Парень — Викин, или просто Вик — коротко вздохнул, подождал, пока верхняя панель медленно откроется, впуская внутрь этой «высокотехнологичной коробки» яркий солнечный свет и разный бытовой шум, вроде писка включившегося по таймеру чайника, или натужного «кряхтения» поломанного кондиционера. Давно пора было сделать запрос в соответствующую ремонтную службу, но всё как-то руки не доходили… Вик с трудом привстал на лежанке и нехотя потянулся, разминая уставшее тело. Будь его воля, он бы из этого игрового модуля целыми днями не вылезал! До того ему претила его унылая безрадостная реальность. Но увы! Разработчики этой новомодной «игрушки» специально установили таймер «игрового режима», по которому пользователи могут находиться в «виртуальной реальности» не более шести часов. И после автоматического выключения умная программа не запускается еще где-то часа два-три — чтобы у игроков не было соблазна тут же перезапустить игру. И чтобы всякие там игроманы, имевшие обыкновение зависать в игре на целый день, забывшись, не подохли от голода и жажды прямо во время игрового процесса. И хоть Вик и был полностью согласен с предусмотрительными разработчиками, но в первые минуты после вынужденного выхода из игры ему до жути хотелось их всех четвертовать! Ведь теперь ему придется целых два часа маяться в реальном мире, который он до боли ненавидел, и который «отвечал ему взаимностью»… Но моменты дикой злости, спустя время, сходили на нет, и Вик равнодушно поднимался с удобной лежанки отключенного игрового модуля и ковылял вглубь своей пустой квартиры — выполнять естественные потребности организма. А потом парень, по обыкновению, еще полтора часа бесцельно бродил из угла в угол — в ожидании включения умной машинки… И в этот раз также: размять мышцы, тряхнуть головой, выкидывая непрошенные мысли о взломе системы модуля, медленно перекинуть ноги через невысокий бортик, чтобы тут же застыть, до побелевших костяшек вцепившись в теплый металлопластик под рукой… Вот она — его проблема, из-за которой Вик практически перестал жить «в реальности», полностью посвятив себя игре в драконьих всадников… Хромированный протез вместо левой ноги — прямо от самого колена… И перед глазами снова кадры того злополучного дня, когда Вик приобрел это «украшение»… Как оказалось, сколько бы ни кричали на каждом углу разработчики об абсолютной безопасности своих «творений», любая — даже самая безобидная! — техника становится опасной в руках идиотов. Так и было в тот раз: какие-то «слишком умные» придурки сумели взломать систему скоростных ограничений на автомобиле новейшей модели, решив покататься «с ветерком». В итоге тормозную систему заклинило в самый неподходящий момент, и машина на огромной скорости пробила «непробиваемый» дорожный барьер и влетела в толпу пешеходов, среди которых — по роковой случайности — был и сам Вик… Все говорили, что ему повезло — он лишился «всего лишь» ноги, а не жизни, как некоторые «счастливчики». И сам Вик тоже поначалу так считал. И хотя современная медицина шагнула далеко вперед, заново «наращивать» утраченные конечности никто пока не научился. Единственный выход — биотехнический протез с индивидуальными настройками. И это было то, что надо! Ведь — шутка ли? — Вик учился тогда на факультете новейших разработок в сфере медицины, и одним из его проектов было как раз таки создание подобных протезов! Идея для этого проекта, кстати, возникла у парня после знакомства с одним профессором — добродушным, но очень уж любящим подкалывать своих студентов, господином Плевиным. Старый шутник в одной давней автомобильной аварии лишился левой руки и правой ноги, но профессор все равно не унывал и всё продолжал немного хромо скакать по коридорам университета, сверкая кривоватой ухмылкой. Плевин очень хорошо относился к Вику и каждый раз при личной встрече буквально заражал того своей жизнерадостностью! Тогда-то и родился в голове парня его многообещающий проект, но… Да, было это пресловутое «но», и даже не одно… Нет, Вик не отказался от своей идеи и прямо дождаться не мог дня выписки из больницы, чтобы только побыстрее добраться до лаборатории и продолжить свои исследования. Но сколько бы он не бился, у него не получалось установить «связь» между нервной системой «больного» и техномозгом изобретенного протеза. А без этой связи сама идея биотехнического протеза, который способен в полной мере заменить утраченную конечность, просто ничто… Прошел целый год, и Вик всё же отчаялся и бросил свои бесплодные попытки «настроить» созданный протез «под себя». Он забросил учебу, перестал общаться с друзьями и вообще выходить из своей квартиры. Отец Вика лишь махнул на него рукой — слишком погруженный в дела своей компании, он уже давно не обращал на сына внимания. А мама Вика бросила его еще в детстве, сделав выбор между своей страстью к изобретениям и скучной судьбой домохозяйки не в пользу последней… И только лишь поддержка профессора Плевина хоть как-то помогала Вику примириться со своим новым положением. Хотя, в университет он так и не вернулся, окончательно разуверившись в собственных силах. И так вот Вик и продолжал жить, одним своим унылым видом вызывая у профессора Плевина желание ударить его самого головой об стену — «чтобы мозги на место наконец встали!». Но тут, так не вовремя, объявилась мама Вика. Нет, она оказалась хорошей и заботливой, да только что толку — от её внезапно проснувшихся материнских чувств? И спустя неделю бесполезных попыток растормошить сына, она просто ушла… А еще через месяц Вик вдруг обнаружил на пороге своей квартиры компанию установщиков с настоящей кучей ящиков с какими-то непонятными деталями, проводками и техникой. Парень сначала и не понял, что произошло, но уже к концу этого дня он стал счастливым обладателем самой последней модели игрового модуля, до жути дорогого, но очень популярного среди молодых игроманов. Как оказалось, это был подарок от матери — вот чем она занималась все эти двадцать лет… В общем-то, раньше Вик не считал себя «игрозависимым», но виртуальный игровой мир, стилизованный под древние времена викингов и наполненный мифическими драконами, затянул его с головой! Буквально с первых минут! А причина этому была одна — только лишь там, в виртуально созданной псевдореальности, он мог быть таким, как раньше. Мог беззаботно прогуливаться по лесам и полям, удирать, сломя голову, от опасностей, смотреть на свои ноги и не видеть жалкий «обрубок» или совершенно бесполезную неработающую «железку». Игра предполагала создание игрового профиля, идентичного пользователю, но с небольшими поправками. Но отсутствие ноги вряд ли можно было отнести к «незначительным поправкам», но это сработало — никак его мама постаралась. И в итоге Вик впервые за последний год почувствовал себя живым, вздохнул полной грудью и улыбнулся, подняв глаза к голубому — максимально приближенному к реальности — небу… Кстати, самым прекрасным в этой игре Вик считал драконов. Непохожие, разные не только по «игровым параметрам», но и по внешнему виду — эти «крылатые ящерицы из легенд» просто поражали воображение! Вик ни один час провел, просто изучая характеристики той или иной особи и мучаясь вопросом выбора. Но мама Вика — в лице одного из разработчиков игры — решила всё за него, припася для сына особенного дракона — так называемую «Черную Фурию»… Вик был доволен, и не только потому, что подобного дракона не было ни у кого из игроков, но и просто потому, что Беззубик — как ласково назвал своего питомца парень — был чертовски прекрасен! Черная идеальная шкура — чешуйка к чешуйке; сильное и выносливое тело, но при этом изящное и не такое громадное; широкие кожистые крылья; гибкий и очень подвижный хвост; высокие характеристики скорости и огневой атаки — всё было прекрасно в этом драконе! А уж когда Вик «подружился» со своим новым товарищем, его восторгам просто не было предела! Вик всегда с улыбкой будет вспоминать свои первые недели игры, когда ему, как и всем другим участникам, предлагалось для начала «приручить» выбранного ими самими дракона. Это было зачастую сложно, но уж тут-то Вик решил не сдаваться. И в итоге ему удалось приручить Черную Фурию, которая на поверку оказалась добродушной, ласковой и очень преданной зверушкой — даром, что созданной системой игрового модуля! И тогда же и произошел первый полет Вика на драконе — просто незабываемые ощущения, ради которых парень был готов полностью отказаться от реального мира! Только лишь ради ощущения полета среди бескрайнего поля пушистых облаков, под сенью виртуальных звезд и в компании верного и надежного друга-дракона — только ради одного этого стоило отвернуться от реальной жизни, чтобы с головой окунуться в этот прекрасный выдуманный мир…***
Вик с безысходной злостью посмотрел на часы — до начала автоматического запуска его игрового модуля осталось ждать еще целый час. Так неимоверно долго! Парень уже успел плотно пообедать, посетить ванную и даже зайти в интернет-сеть в личный почтовый кабинет, и сейчас он просто сидел на диване в гостиной, пока еще смиренно ожидая того момента, когда уже можно будет «зайти в игру». В прошлый игровой сеанс Вик и его странная команда успешно прогнали болотного дракона со своей территории. Они как раз собирались отпраздновать свою победу веселыми гонками в запутанном лабиринте скал, но у Вика так некстати «закончилось время»!.. Парень устало вздохнул и, откинувшись на спинку дивана, начал прокручивать в голове воспоминания о том, как вообще сложилась их странная, разношерстная компания…***
— Иккинг?! Тебя реально зовут Иккинг?! — сумасшедше ржал качок-шатен, не побоявшийся подойти к Вику и его Черной Фурии на одной из тренировочных площадок. Вообще-то, на этих самых тренировочных площадках, где всадники «приручают» своих драконов, всегда много народу толпится, но почему к Вику-Иккингу подошел именно этот псих?.. — Ха-ха. На свой ник сначала посмотри, увалень, — без каких-либо эмоций ответил Иккинг и отвернулся, проверяя крепления «драконьей упряжки» своего Беззубика. — Это мне в «именном рандоме» такое попалось! — вмиг ощетинился парень, выгнув грудь колесом. Иккинг только фыркнул, не отвлекаясь от своего занятия, и Сморкала, гневно засопев, открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но его перебил другой парень, словно выскочивший из-под земли прямо перед носом Иккинга. — Не-может-быть-это-же-Черная-Фурия-божечки-у-меня-глюки! — восхищенно восклицал толстяк-блондин, бегая вокруг занервничавшего от подобного внимания Беззубика. — А какая у него огневая мощь?! Он плюется огнем или ядом?! А может быть, молниями?! А какой размах крыльев?! Сложен в управлении?! Что предпочитает есть?! Много баллов выносливости?! А… Толстяк всё тараторил и тараторил, и Иккинг не то что отвечать не успевал — вообще даже вопросы расслышать не мог! В этом-то восхищенном, маньячно-любознательном монологе со словами скоростью автоматной очереди, ага… Блондина, как оказалось, звали Рыбьеногом, и у него был Громмель по имени Сарделька, что вызвало очередной приступ ненормального ржача со стороны Сморкалы. Позже к шумной компании присоединилась парочка близнецов — Забияка и Задирака, — которые на спор решили проверить прочность клыков Беззубика, засунув ему в пасть обломок деревянного щита, лезвие топора и кусок железной руды. Но рассерженный Беззубик не хотел становиться предметом сумасшедших исследований и чуть подпалил задницы этих «юных исследователей». Так они и познакомились. И решили в итоге создать свою команду и оккупировать один из островов. Да, игра предполагает командную работу, что поначалу пришлось не по душе Вику, но, смотря на своих «товарищей по оружию и седлу», он понимал, что не всё так плохо. Только если Задирака с Забиякой не устраивали «грязевые драки». И если Сморкала не приставал со своими глупостями, вроде «проверки на крутость» их драконов. И если Рыбьеног переставал донимать тысячью разных вопросов. А так — да, в этой немного странной компании Вику было более-менее хорошо… А чуть позже к ним присоединилась Астрид со своим Змеевиком по имени Громгильда. И тогда стало совсем прекрасно, ведь Астрид с Иккингом были единственными более-менее здравомыслящими членами их команды, и не раз они, не сговариваясь, устраивали «воздушные забеги» на драконах у прибрежных скал, пока остальные выясняли, «кто из них круче и драконистее». И это также было одним из тех моментов игры, ради которых стоило пропасть с головой в этом виртуальном мире…***
— Давайте назовем наш остров… «Драконолэнд»! — с театральной паузой провозгласил воодушевленный Сморкала. Новообразованная команда драконьих всадников под номером 15 kz-21 только-только выбрала себе остров в коллективную собственность, который был хоть и средних размеров, но впечатлял простором и красотой территорий. И отряд сейчас стоял на специальной круглой площадке на земле, задавая параметры теперь уже официально ИХ «логова». — Ага, конечно! Тогда уж лучше «Придурколэнд»! — кривляясь, спародировал Задирака, а Забияка отвесила брату в ответ подзатыльник. — Олухи, нам тут вообще-то еще «жить» предстоит! Нужно что-то такое… мощное и крутое! «Остров кровавых всадников-потрошителей»! Глаза девушки тут же загорелись недобрым огнем, и нервно покосившийся на Забияку Рыбьеног робко отодвинулся от нее в сторону. — Сама ты олух! И название твоё тоже… олух! — тут же добавил, запнувшись, Сморкала, и Задирака охотно поддакнул: — Ага, олух! Забияка, моментально вспыхнув, накинулась на брата с кулаками, и привычно завязалась драка. — Сам ты олух! — Нет, это ты — олух! — Нет, ты — олух! — Ты — олух! — Олух! — Запрос принят, — внезапно, словно из неоткуда, раздался женский компьютерный голос, и все с недоумением оглянулись вокруг. — Названия «Олух» в системе не обнаружено. Команда принята. Подтверждено. —??? — ребята с вопросом посмотрели друг на друга, всё еще не понимая ситуации, как вдруг… — Информация занесена в базу данных игры… Добро пожаловать на остров Олух! — ЧТО-О-О?!***
— Ну, так что насчет сходки? — расслабленно поинтересовался Сморкала, искоса поглядывая на товарищей. Команда драконьих всадников под номером 15kz-21 в полном составе в настоящий момент лежала на песчаном берегу острова Олух, предаваясь безделью. Ребята отдыхали после очередного задания по уничтожению забредшего на их территорию болотного дракона. И хотя это было не первое подобное задание, на этот раз справиться с противником удалось с трудом. Так что всадники и их драконы заслуживали нормального отдыха, вот и решили с комфортом устроиться на берегу моря, под теплыми виртуальными лучами заходящего солнца. — М? О чем ты? — задал вопрос Иккинг, лениво приоткрыв правый глаз. — Так мы ж обсуждали в прошлый раз! — тут же поднялся с места Сморкала, возбужденно блестя глазами. — Иккинга не было тогда — у него как раз время закончилось, — кивнул головой Рыбьеног, на секунду отвлекаясь от изучения найденных в песке мелких ракушек. — О! Тогда ладно — слушай! Мы тут без тебя решили собраться в реале… — Ага! Устроим тусу в реальной жизни! Завалимся в какую-нибудь пиццерию, или даже в бар! — порывисто замахал руками Задирака, тут же получая очередной подзатыльник от сестры, которой парень неаккуратно попал по голове рукой. Снова завязалась драка, но остальные даже не обратили внимания на катающихся по песку близнецов — привыкли уже. — Встреча в реале?.. — поперхнулся Иккинг, резко поднявшись с земли. — А что? — недоуменно спросил Сморкала, но тут же ехидно оскалился: — Что, на самом деле, в реальности, ты — сорокалетний мужик с пивным брюхом и залысиной на полголовы?! Парень громко заржал, запрокидывая голову назад, но его смех остановил серьезный голос до этого молчавшей Астрид: — Не мели чепухи! Игровые профили делаются максимально приближенными к реальности. Блондинка, поднявшись, подошла к Иккингу и встала рядом с явно нервничающим парнем. — Тогда у него, наверное, имя такое же тупое, как и здесь! Поэтому и не хочет, чтоб мы встречались в реале! — Ха-ха, очень смешно, — без особого энтузиазма ответил Иккинг и нервно обвел больным взглядом округу, избегая смотреть в глаза товарищей. Астрид это сразу заметила и мягко положила руку на плечо друга, отчего тот крупно вздрогнул. — Иккинг?.. После этого все посмотрели на них. Даже Задирака с Забиякой прекратили драться и закапывать друг друга в песок, а Сморкала, обжигая парня ревностью во взгляде, сложил руки на груди. — Я… эм… думаю, я не смогу с вами встретиться, ребят… — неловко протянул Иккинг, уходя от прикосновения Астрид в сторону. — Почему? — искренне удивился Рыбьеног, тоже поднимаясь с земли. — Ну-у, эм… это… Ой! Вы только посмотрите, сколько уже времени! Счет идет буквально на секунды! Всё! Меня отключают! Пока-пока! Иккинг неловко махнул рукой, криво улыбнувшись, и впервые за всю свою сотнечасовую игру сам — по собственной воле — вышел из игры, активировав команду выключения игрового модуля… Модуль уже давно отключился, панель открылась, и лампочки погасли, а Вик всё продолжал лежать на лежанке, прикрыв глаза и проматывая перед внутренним взором прошедший разговор. «Встреча в реале… Они серьезно?..» Вик тихо рассмеялся, на секунду представив, как бы вытянулись лица его товарищей, стоило б им увидеть его… такого вот… Спустя минуту тихий смех перерос в настоящую истерику, и парень просто уже не мог остановиться. Смех напополам с рыданиями душили его, и Вик неловко вылез из модуля, оступился и с грохотом упал на пол. Истерика тут же прошла, и парень пару минут пролежал в молчании на холодном полу. Глубоко вздохнув, Вик всё же перевернулся на спину и медленно поднялся, с отвращением кривясь при взгляде на бесполезную железяку, которая должна была заменить ему ногу, а на деле приносила пользы не больше, чем обычный деревянный костыль, которыми пользовались еще в позапрошлом веке! Вик горько усмехнулся и поковылял в гостиную, размышляя о том, как же ему надоела такая жизнь… Спустя час и литр выпитого кофе вконец измаявшийся Вик всё-таки решился включить игровой модуль. На деле не так легко оказалось — отказаться от игры, забыть про Беззубика и ребят из команды, которые за последние месяца стали почти как родные! Виртуальный мир драконов и древних викингов манил пуще красной кнопки с надписью «Не нажимать!», и противиться «зову» полюбившейся игры парню было просто не по силам! И он нажал на эту пресловутую кнопку, запуская игровой модуль, привычно устроился на удобной лежанке и закрыл глаза, пережидая минуты загрузки игрового мира. «Интересно, что скажут ребята по поводу моего трусливого бегства?..»***
— Ты всё-таки пришел, — без каких-либо эмоций проговорила Астрид, встречая Иккинга на «поляне загрузки», где — по обычаю — появлялись члены их команды при входе в игру. — Да… Вот он я! — криво улыбаясь, ответил Иккинг и неловко взмахнул руками. Астрид смерила его странным взглядом, тихо хмыкнула и снова принялась за полировку своего топора. Иккинг, сцепив отчего-то дрожащие руки в замок, покачался с пятки на носок, с преувеличенным интересом огляделся вокруг и, спустя минут пять напрягающего молчания, тихо выдохнул. — А где остальные? — Почему ты ушел? — Иккинг и Астрид задали свои вопросы одновременно и застыли, уставившись друг на друга в упор и снова замолчав. Иккинг первым отвел взгляд, вздохнул устало, нервно взлохматил свои короткие волосы и искоса глянул на блондинку. Та все также смотрела на него немигающим серьезным взглядом. Словно она понимала. Словно… видела его насквозь… Это разозлило Иккинга — мало кто мог понять его чувства. Но он и не горел желанием объяснять то, что у него на душе. Хватит! Он пытался объяснить, но его только упрекали в эгоизме, говорили: «Радуйся, что жив остался!». А может, ему без ноги все равно что без головы жить! Хоть это, на самом деле, и не так, но сам факт того, что он как тот «сапожник без сапог». Он не в силах сотворить для самого себя такой нужный сейчас протез, который заменил бы ему ногу. И это многое для него значит! Это важно, даже если остальным это не дано понять… — Тебе не понять меня… — Полетаем? — вдруг спросила Астрид, резко поднимаясь с земли, отчего Иккинг подавился уж было готовой сорваться с языка пламенной речью и непонимающе взглянул на девушку, которая бодро прошлась до огороженной площадки с драконами и привычно ловко и грациозно запрыгнула в седло на своей Громгильде. — Ну? — вопросительно подняла бровь Астрид, и Иккинг тихо усмехнулся, тут же оказываясь рядом со своим Беззубиком, который в предвкушении мотал гибким хвостом и тихо по-драконьи «мурлыкал». А спустя пару минут драконы двумя размытыми тенями рассекали белые пушистые облака где-то далеко в темном вечернем небе…***
— Эх, похоже, они на меня обиделись, — устало пожаловался Беззубику Иккинг, поглаживая черные бока льнущего к его рукам дракона. — Надеюсь, хоть ты меня не бросишь тут одного, дружище! Беззубик согласно рыкнул и легко боднул своего хозяина черной головой. Парень засмеялся, почесав подставленный лоб, и проворно вскочил в седло. Через минуту он привычно наслаждался ощущением полета среди прибрежных скал, виртуозно направляя свою Черную Фурию в нужные «проходы» каменного лабиринта. И сколько бы Иккинг так ни летал, ему никогда не надоест это: прохладный ветер в лицо, запах моря, соленые брызги на щеках — разработчики постарались сделать всё максимально реально, и Вик готов поставить им все 100 из 10! Но сколько бы ни убеждал себя Иккинг, выполняя свою обычную «норму» по полетам верхом на драконе, сегодня всё было не так. Недостаточно хорошо, не так, как раньше. Иккингу слишком явно не хватало чужого присутствия рядом — хотя, он думал, что уже привык быть один, а вот поди ж ты! Сейчас он совершенно один на острове Олух, но парня это совсем не радует. Наоборот! Иккинг даже соскучился по глупым подколкам Сморкалы, по вечным ссорам Забияки и Задираки, по дотошным вопросам Рыбьенога и по молчаливой поддержке Астрид… Иккинг устало вздохнул. Беззубик оскалился как-то подозрительно понимающе — для созданного программой персонажа игры — и пару раз самовольно вильнул в разные стороны, встряхивая своего хозяина. — Эй! — с улыбкой воскликнул Иккинг и погладил черную теплую чешую на шее дракона. — Давай возвращаться, приятель. Беззубик послушно развернулся и прибавил скорость, направляясь в сторону далекого зеленеющего над линией моря острова под названием Олух…***
Вик тихо чертыхнулся, еще раз окинув придирчивым взглядом давно засохшее растение в горшке на кухонном подоконнике. Его уже было не спасти, хотя сам Вик так и не сказал бы, откуда эта штука вообще взялась в его пустой и безлюдной квартире… С момента его последнего «игрового сеанса» прошло больше двенадцати часов. Рекорд прям! До этого он даже на сон тратил не больше пяти часов в день, а теперь наоборот — «пропадал» в игре всё реже и реже. Нет, полюбившийся виртуальный мир ему не приелся, и полеты с Беззубиком всё также захватывают дух, просто последнюю неделю никого из своего отряда он так и не встретил ни разу, а без них всё было не то… Вик снова вздохнул, обвел равнодушным взглядом стерильно-белую кухню и крупно вздрогнул — от громкого писка дверного звонка. Давно пора было заменить этот чертов звук, но к Вику мало кто приходил в гости, так что он и не сильно обращал внимание на звонок, а после и вовсе забывал про него — до следующего прихода гостей. Противный звон повторился — настырный гость за дверью явно не привык долго ждать. Вик поежился, закатывая глаза к потолку — наверняка, это профессор Плевин снова пришел угостить его своей подгоревшей выпечкой. Это у него такое хобби появилось, а так как скармливать свои «шедевры» ему просто некому, старый профессор таскал всё это Вику, который — по его словам — в последнее время «мало-мальски на человека стал походить!». Звонок повторился опять, и Вик, не могущий двигаться так быстро, как хотелось бы, прокричал из комнаты раздраженно: — Сейчас, иду уже! Не нужно ломать входную дверь — я еще жив, профессор! И даже вполне здоров, так что… — парень немного резко распахнул дверь и, так и не договорив свою фразу, в шоке застыл на пороге. А всё потому, что перед ним стояли люди, которых он хоть раньше и не видел ни разу, но которых он мог без труда «опознать» как своих товарищей из «драконьего мира». Лица ребят из его отряда были вполне узнаваемы. Вот только, как к ним обращаться Вик не знал — вряд ли бы они оценили, если бы парень начал называть их именами викингов из игры… «Сморкала», до этого раздраженно зажимавший кнопку дверного звонка, поспешно отдернул руку и, неловко кашлянув, толкнул плечом стоящего чуть впереди компании «Рыбьенога». Толстяк, сделав шаг, робко остановился, пару раз вздохнул-выдохнул и, решившись, буквально впихнул Вику в руки большую коробку с тортом. — Эм… Привет?.. Я — Рыбьеног, как ты уже мог догадаться… Точнее, меня не зовут в реальной жизни «Рыбьеног» — это было бы слишком нелепо, и характеризовало бы моих родителей, как не очень умных или очень помешанных на викингах людей… — Да замолчи уж, «Тэдди»! — не выдержав, громко сказал качок и, оттеснив товарища, встал прямо перед Виком, всё еще находящимся в легком ступоре от шока. — Здоррова! Меня ты знаешь по игре как «Сморкалу». В реале меня зовут Сид, и на самом деле у меня зеленоватые глаза, а не карие, как в игре. Просто я ненавижу зеленый цвет, — с этими словами, словно выполнив какой-то свой долг, парень с большими коробками пиццы в руках бесцеремонно прошел внутрь квартиры Вика. — Хэй! Рада тебя видеть в реальности, или что-то типа того! — с дружелюбным оскалом хлопнула Вика по плечу блондинка с двумя косами, и тут же похожий на неё парень с короткой стрижкой каким-то привычным и знакомым жестом отвесил той подзатыльник. — Хай! Меня зовут Мэтт, а эта дурочка с сумасшедшей улыбкой — моя сестра Бэтт! А в игре: я — Забияка, а она — Задирака. Вик непонимающе посмотрел на близнецов, сглотнул комок в горле и хрипло поинтересовался: — Н-но… как же вы?.. — Ошибка системы. Наш папа работает в компании-разработчике игры, и там обнаружили два неисправных игровых модуля. И чтобы понять, что с ними не так, он их домой притащил, — тут же с охотой пояснил парень, трепля свою сестру за ухо. — Ну, работают-то они нормально, только почему-то изменили пол наших игровых персонажей. Но это ж на халяву, так что мы решили не жаловаться! Вик сконфуженно кивнул и посторонился, пропуская близнецов в свою квартиру, так как те явно намеревались устроить драку упаковками пива, которые держали в руках. «Тедди-Рыбьеног», которого все как-то незаметно оттеснили в сторонку, снова встал перед Виком и протянул руку, немного робко улыбаясь: — В общем, я — Тод, или просто «Тедди». Эмм… рад встрече?.. — Ага, я тоже… — Вик с дружелюбной улыбкой ответил на рукопожатие и жестом пригласил парня зайти. «Рыбьеног» кивнул, заходя, и Вик с ожиданием оглядел пустую лестничную площадку. А где?.. — Привет, — как всегда — без единой эмоции в голосе проговорила «Астрид», появляясь перед Виком, ошарашенно распахнувшим глаза. — Ну, меня зовут так же, как и в игре — Астрид. Думаю, запомнить будет нетрудно, — девушка легко усмехнулась, смотря на Вика снизу вверх. — И… как видишь, «такая» я тебя и вправду понимает, как никто другой… Вик только и смог, что молча кивнуть в ответ и отойти от двери, пропуская внутрь девушку в инвалидной коляске. — Я тебя понимаю, ведь мы, хоть чуть-чуть, но похожи. И эта игра для «таких» нас — прекрасный способ почувствовать себя «обычными», но не стоит увлекаться, «Иккинг» — в реальном мире тоже полно хороших вещей, хоть ты этого пока и не увидел… На лице Астрид мелькнула теплая улыбка, и Вик уж было почувствовал эту волну теплоты, исходившую от девушки, но тут в прихожую заглянул «Сморкала», разрушив всё волшебство момента своим громким криком: — Эй, Иккинг! А как тебя-то зовут в реальности? Не «Иккинг» же? Или всё-таки да?! — Меня зовут Викин! — фыркнул в ответ парень, подняв взгляд на тут же засмеявшегося качка. — Да ты шутишь? Викин?! Как уж не «ВикинГ»-то?! Твои родители что, реально помешаны на викингах? — Только мама, — нехотя признался Вик под смешки товарищей. — И она реально хотела назвать меня «Викингом», но папа в последний момент не дал ей ввести в общественную базу данных эту последнюю букву! Ранее пустая квартира Вика вмиг наполнилась хохотом, разговорами и гневными выкриками затеявших драку близнецов. И Вик, смотря на веселящихся «товарищей по игре», улыбаясь, мысленно проговорил: «Прости, Беззубик — кажется, я еще не скоро вернусь в твой виртуальный мир… Думаю, теперь мне не дадут хандрить в этом — реальном мире…»