Хроники Миров-III. АТОЛЛ.

Как только аэрокары начали подтягиваться к стартовой линии, переполненные трибуны словно взорвались овациями. Свист и восторженные крики болельщиков иногда заглушали даже рев двигателей гоночных машин. Напротив главной трибуны были размещены несколько огромных трехмерников - экранов размером в четверть футбольного поля,- на которых уже сменяли друг друга изображения самых опасных участков на трассе будущей гонки. Телевизионщики старательно подогревали интерес к предстоящим событиям. Комментатор голосом профессионального ярмарочного зазывалы начал представлять участников, используя, по давно укоренившейся традиции, не имена, а прозвища пилотов и их машин. - Итак, уважаемые зрители и почитатели этого невероятно зрелищного вида состязаний,- чрезвычайно радостно возгласил комментатор,- обратите внимание на наших претендентов на победу! Под номером один выступает Буги-Бумс на Белой Молнии! Поприветствуем победителя прошлых гонок Большого кубка! Да-а... Еще никто до него не умудрялся пересечь финишную черту пешком, ведя за собой на веревочке едва живой аэрокар! Под гром аплодисментов к стартовой черте приблизилась серая гоночная машина, капот которой украшало изображение мрачной черно-фиолетовой тучи, пронзенной извилистой белой молнией. В открытой кабине аэрокара в полный рост стоял худощавый пилот бравого вида с лихо закрученными вверх усами. На его груди красовался платиновый, усыпанный драгоценными камнями знак победителя гонок, выполненный в виде Большого кубка. - Следующим на старте появляется...- продолжил комментатор.- Ба! Вы только посмотрите! Да это же сам Хренамуш! Ох, прошу прощенья, я хотел сказать Дубликат. Хм... по моим данным, он доложен сегодня выступать на новом аэрокаре, заявленном, как Красная Ярость... Но я вижу, что на старт подан его Стильный Модник, прозванный среди знатоков техники Старым Мерином! Похоже, что бережливый Рехамуш не пожелал поделиться с братом новинкой... Разозленный такой антирекламой Хренамуш погрозил комментатору кулаком. Но тому не было никакого дела до обиженного гонщика. Торопливо представив всех остальных участников, комментатор повысил голос и произнес совсем уж радостно: - Внимание! А теперь - главная интрига сегодняшнего заезда! После долгого отсутствия и, не побоюсь этого слова, забвения, на старт выходит настоящая легенда нашего трека! Ну, вы готовы? Тогда встречайте! Перед вами талантливый пилот, поставивший рекорд нашей трассы, который до сих пор так никто и не смог побить. Ита-а-ак! Знаменитая! Не знавшая поражений! И все еще юная и очаровательная... Повелительница Ветра на Говоруне!! - Пр-ровокатор-р,- сквозь зубы прорычала Леора.- Он что, хочет устроить войну на треке?! Но, повинуясь законам шоу, девушка встала и приветливо помахала рукой зрителям, изобразив при этом самую обаятельную улыбку. Все пилоты до одного выбрались из своих кабин, чтобы посмотреть на внезапно объявившегося серьезного конкурента, о манере езды и привычках которого им абсолютно ничего не было известно. Леора, мило улыбаясь, послала огорченным соперникам воздушный поцелуй и быстренько скрылась под колпаком пилотского кресла. Завыла вторая сирена, и на табло над стартовой линией пошел обратный отсчет. Взревели двигатели, и аэрокары нетерпеливо закачались на своих местах, готовые ринуться вперед. «Три, два, один,- мысленно отсчитала девушка последние секунды.- Так, пора!». И... выключила двигатель. Как только третья сирена возвестила о начале гонок, десять гоночных машин сорвались со своих мест. И только расстроенный Говорун остался там же, где и был. Но предстартовое волнение не прошло для пилотов бесследно. Кое-кто из гонщиков слишком резво рванул вперед. Очень скоро раздался металлический скрежет и звон разбитого стекла — это столкнулись между собой сразу три аэрокара. Ревущий металлический клубок из сцепившихся машин развернулся и отлетел к трибунам, где с силой врезался в защитное ограждение. - Минус три,- довольно подсчитала Леора.- Осталось еще семеро. - Так чего же ты ждешь?- нетерпеливым шепотом поинтересовался Грандиор, которому тоже невольно передалось общее возбуждение, царившее на стадионе.- Мы же не сможем их догнать! - Первый этап проходит через ущелье,- невозмутимо ответила девушка, снова открывая колпак кабины.- Там скорость только мешает. До третьего этапа нам незачем рваться вперед. Комментатор, увидев, что черный с золотом аэрокар по-прежнему пребывает на старте, разочаровано возгласил: - О, какая жалость! Кажется, у Повелительницы Ветра возникли технические проблемы... Нет, я ошибся! Она показывает на часы... Что?! Неужели она собирается дать остальным гонщикам десять минут форы?! Невероятно!! Одна из камер тут же показала на экране крупным планом Леору, которая сидела на борту своего аэрокара и играла с черным котенком, который очень увлеченно ловил какую-то ленточку. По трибунам прокатилась волна смеха. - Вы только взгляните!- снова обрадовался комментатор.- Повелительница Ветра, кажется, считает самую сложную гонку на Атолле обычной прогулкой! И даже котенка с собой взяла! Хм... Это так неожиданно, что я даже на время позабыл о начавшейся гонке. А зря! На трассе сейчас происходят довольно драматичные события... Телевизионные камеры, пристально следившие за гонкой, уже передавали на большие экраны изображения еще двух разбитых машин, не сумевших правильно пройти сложные изгибы ущелья. К счастью, пилоты успели вовремя покинуть свои вспыхнувшие аэрокары и теперь скорбно наблюдали за тем, как вместе с останками машин догорают их надежды. - Так, конкурентов осталось только пятеро,- деловито произнесла Леора, взглянув на экран.- Пора и нам отправляться. Говорун, заводи! - Наконец-то,- проворчал аэрокар, взревев двигателем.- В ущелье поведешь сама? - Разумеется,- ответила девушка, возвращаясь на сиденье.- Гранд, прыгай на плечо и держись крепче. Котенок всеми когтями вцепился в ее комбинезон. - Говорун,- добавила Леора.- Сейчас мне будет нужна только треть твоей мощности. Не перестарайся. - Как скажешь,- согласился аэрокар и, подняв турбинами густое облако пыли и песка, стремительно покинул стадион. Ущелье и в самом деле оказалось очень узким. Девушка вела машину быстро, но нагнать далеко ушедших вперед лидеров даже не пыталась. Вместо этого она тщательно следила за боковыми ответвлениями ущелья. Заметив одной ей понятные ориентиры, Леора притормозила и ловко свернула направо, в еще более узкий проход. - Ты куда это?!- удивился Говорун.- Мне здесь тесновато... - Не трусь, прорвемся,- спокойно произнесла девушка.- Это самый короткий путь. Если пролетим здесь, то к началу второго этапа можем даже обогнать всех, кто сейчас впереди нас. - И почему же все его обходят?- обеспокоено поинтересовался Говорун, которому совсем не понравился тон, которым девушка произнесла слово «если». - Сейчас узнаешь,- усмехнулась Леора и прибавила скорость. - Эй, впереди стена!- предупредил аэрокар, выдав на экран увеличенное изображение монолитной гранитной скалы, только показавшейся вдали. - Отлично,- кивнула девушка и направила машину вниз — туда, где у самой земли в неприступной скале темнел вход в громадную пещеру. Даже не притормозив, Леора влетела в провал тоннеля и сразу же поставила аэрокар на ребро. Грандиор, не ожидавший такого маневра, едва удержался у нее на плече. - Предупреждать надо,- довольно громко проворчал он.- Я же только чудом не вцепился когтями в твою шею! - Леора, твой котенок разговаривает?!- удивился Говорун, сразу же позабыв о своих опасениях. - Ну да,- кивнула она.- Гранд обожает поболтать, особенно когда ему скучно... Не отвлекайся, Говорун! Где инфракрасный обзор?! Колпак кабины немедленно просветлел. Тьма послушно отступила, и все вокруг стало видно до мельчайших деталей. Туннель оказался идеально ровным и прямым, но местами так сильно сужался, что аэрокар едва не задевал корпусом стены. Когда Говорун вынырнул из подземелья, Леора немного придержала его у выезда на основную трассу. Дождавшись петлявших по главному маршруту гонщиков, она, снова пропустив их вперед, осторожно пристроилась к ним в хвост. - И сейчас не станешь никого обгонять?- поинтересовался Грандиор. - Даже не подумаю,- подтвердила Леора.- Я буду сражаться только с лидером, а слабаки пусть дерутся между собой. * * * * Второй этап гонок проходил над обширными прибрежным болотами, раскинувшимися от скалистых ущелий до самого океана. Мощные приливные волны периодически захлестывали пологий берег, проникая далеко вглубь суши, а когда откатывали обратно, то оставляли за собой множество озер и протоков. Пересыщенная соленой водой земля была топкой и полностью непроходимой. Побережье давным-давно заросло водорослями, а водоемы кишели разнообразными морскими обитателями: красивыми, но не всегда безобидными. Для аэрокаров лететь над болотами было так же рискованно, как и над самим океаном. Антигравитационные двигатели всегда начинали давать перебои, как только машины оказывались над океанской водой. И если бы не россыпь больших валунов, словно специально раскиданных кем-то от скал до полосы прибоя, пилотам даже в голову не пришло бы соваться сюда на своих машинах. Чтобы преодолеть этот этап, гонщикам пришлось на время превратиться в... кузнечиков. Потому что передвигаться над болотами можно было только одним способом: перепрыгивая с булыжника на булыжник, используя при этом инерцию. Ведь над самими камнями антигравы работали нормально, а между ними - просто останавливались. Сообразив, что прыгать тут придется по очереди, ибо камней было мало, и располагались они довольно редко, Хренамуш резко вырвался вперед и захватил лидерство. Впрочем, даже он торопиться не стал, ведь обгонять его на этой трассе стал бы только сумасшедший. Старый Мерин взвился ввысь и, заглохнув в самой верхней точке, аккуратно спланировал к следующему камню. У поверхности скалы двигатель аэрокара снова включился, и машина совершила очередной прыжок. Вслед за Хренамушем не менее осторожно двинулись остальные гонщики. Промахнуться и оказаться в болоте желающих явно не было. Аэрокары уже благополучно проскакали половину пути, когда на четвертой по счету машине вдруг загорелся двигатель, и она, соскользнув с камня вниз, с громким всплеском рухнула в болото. Корпус тяжелого аэрокара начал быстро погружаться в жидкое месиво из песка, воды и водорослей. Пилот на полную мощность включил турбодвигатели, но было уже поздно: топь крепко держала свою жертву. Гонщики не стали останавливаться, и только Леора задержалась, чтобы посмотреть, не нужна ли пострадавшему помощь. Но она беспокоилась напрасно, пилот уже успел воспользоваться спасательным устройством: над тонущим аэрокаром медленно поднимался воздушный шар, под которым висела небольшая гондола в виде древнего самолета с винтовым двигателем. Расстроенный пилот просигналил девушке, что справится сам. Моторчик самолета деловито загудел и повлек воздушный шар по направлению к стадиону, а Леора отправилась дальше. - Ты видела?- поинтересовался у нее Говорун. - Что?- не поняла девушка. - Мм... белую молнию, повредившую двигатель упавшей машины,- пояснил аэрокар. - Конечно,- кивнула она.- Но что-то вроде этого я и ожидала. - Значит, честного боя не будет?- нахмурился Грандиор. - Ты ожидал честности на гонке с таким призом?- удивилась Леора. - Нет,- покачал головой Грандиор,- но это... грустно. - И опасно!- возмущенно добавил Говорун.- Я, конечно, не боюсь, но серьезный ремонт мне глубоко противен. Ненавижу, когда в моих системах кто-то копается! - Сильно ты не пострадаешь,- улыбнулась девушка.- Ну, если только слегка помнешься или заработаешь пару пробоин... Аэрокар насмешливо хихикнул. - Вообще-то, я бронированный,- сообщил он.- Слушай, Леора! Я могу и сам допрыгать до конца этого этапа. А ты лучше отдохни. - Ладно,- согласилась девушка, включая автопилот.- Действуй, Говоруша. Леора взяла на руки все еще хмурого котенка и почесала его за ухом. - Что ты так расстроился?- поинтересовалась она. - Люди ничуть не изменились,- грустно вздохнул Грандиор. - Но ведь это же хорошо,- возразила девушка.- Тебе будет гораздо легче снова привыкать к этому миру, верно? - Хм,- пробормотал Грандиор.- Ты такая оптимистка... - Мне кажется,- сочувственно вздохнула Леора,- что раньше тебе попадалось слишком мало хороших людей, Гранд. - Наверно,- произнес котенок, сворачиваясь клубком и уютно устраиваясь в руках девушки,- я их раньше вообще не встречал. Мм... погладь мои полоски, пожалуйста! Леора провела пальцами по золотому узору на голове котенка. Он сощурился и... довольно заурчал! И в этот момент аэрокар остановился. - Прибыли,- деловито сообщил Говорун.- Дальше только океан. * * * * Третий этап гонки загнал арокары в глубины океана. В этот раз Леора старалась держать свою машину рядом с другими гонщиками и не спускала глаз с эхолота. - Ты уже обнаружил контрольные ворота?- поинтересовалась девушка. - Нет еще,- недовольно ответил Говорун. - Нервничаешь?- усмехнулась она. - Ну да,- с вызовом ответил аэрокар.- В океане я словно слепну и глохну... Здесь вокруг сплошные помехи и искажения полей. К тому же на турбинах я не могу двигаться быстро! - Не ворчи,- перебила его Леора.- У тебя самый лучший двигатель... Нет, ты только посмотри! Эти... умники решили устроить битву прямо здесь! Два аэрокара неожиданно начали выписывать пируэты, пытаясь зайти в хвост друг к другу. Привычки к маневрам под водой, которая сильно замедляла движения машин, у пилотов явно не было, поэтому они сразу же отстали от остальных. Леору не интересовал результат их сражения, поэтому она продолжила поиск ворот, через которые все участники гонки должны были проплыть. - Вижу цель,- радостно сообщил Говорун.- Большие ворота с маяком на верхней перекладине. Белая Молния уже проскочила через них, а Старый Мерин только приближается... Вдруг послышался гулкий звук взрыва, и аэрокар сильно тряхнуло. - Пара болванов!- с досадой простонала Леора.- Говорун, полный ход! Выжми из своих турбин все, что можно!! Как только проскочим через ворота, поднимайся к поверхности, там сопротивление воды меньше, чем на глубине. Аэрокар с готовностью ринулся вперед. - Не пойму, что там случилось,- проговорил Грандиор, невольно оглядываясь назад.- Я чувствую, что отставшие гонщики все еще живы, и они сейчас тоже стремительно всплывают... - А не надо было устраивать сражение рядом с гнездом акулоидов,- пояснила Леора.- Они не любят, когда их будят среди дня. - Так пилоты что-то взорвали, чтобы отпугнуть хищников?- догадался Грандиор. - Угу,- кивнула девушка.- И теперь удирают, пока те не очухались. Но о гонке им придется забыть — пройти через контрольную точку они уже не успеют. Зато у них есть шанс выжить. - Итак, соперников осталось только двое,- подытожил Грандиор.- Твоя тактика неплохо работает, Леора. - Работала,- уточнила девушка.- Теперь впереди нас самые сильные противники, а с ними одним выжиданием не справишься. Миновав контрольную точку, Говорун поднялся к поверхности и помчался за остальными машинами. Не выносившие дневного света акулоиды, разбуженные и поэтому сильно раздраженные, быстро обнаружили ворота и в считанные секунды разорвали их на мелкие куски. Космический челнок, ожидавший гонщиков на берегу, доставил оставшиеся в строю аэрокары на орбиту Атолла – на завершающий этап гонки.