Цикл пара, воды и металла. Феррум.

      Она открыла глаза. Жёлтый (через него шла светлая полоска шрама) и красный, оба недоумевающие. Девушка с чёрными, белеющими к концам волосами, приподнялась на локтях и осмотрелась.       Маленькая комната, из мебели только вешалка с множеством непонятных тёмных тряпок, массивный сундук и кровать, на которой лежала сама девушка.       - Это я где? — она помолчала и добавила. — И это я кто?       Задумалась. В памяти всплыло имя «Юля». Она кивнула и произнесла:       - Ну хоть что-то, — слыша хоть какие-то звуки в этой давящей тишине, гетерохромная чувствовала себя немного лучше. — Итак, я — некто по имени Юля, и…       - Ты всегда сама с собой разговариваешь? — поинтересовалась вошедшая кареглазая ровесница девушки с тоже чёрными и белеющими к концам волосами, но более пухлая и загорелая. — Меня Хельгой зовут, помнишь?       Юля скептически вздёрнула брови и хотела сказать, что знакомых девиц с таким именем она не забыла бы, но вместо этого вдруг широко раскрыла глаза — она вообще ничего не помнила, кроме каких-то обрывков.       - Как полностью звучит имя Юля? — резко спросила она.       - Юлиана вроде… — без особой уверенности ответила Хельга и поинтересовалась. — А тебе зачем? Тебя ж по-другому…       - Я лучше знаю своё имя! — огрызнулась Юля, пытаясь скрыть замешательство. — И где я вообще?!       - Тебе конкретно? — приподняла одну бровь Хельга, дождалась сухого кивка и продолжила. — В моей комнате. — Юлиана непонимающе моргнула. — Моя комната находится в доме в городе-тюрьме Онрегет. А тот — в Империи стимов Стизмере. Но последнее — это уже в слишком широком определении.       - Империя? — переспросила Юля. — Какая ещё Империя?       Хельга поперхнулась, глядя на неё широко раскрытыми глазами, просипела:       - Если это шутка, то я её не особо поняла.       - Вот ещё, — огрызнулась Юля. — Я серьёзно.       В ответ на это её собеседница лишь молча покрутила пальцем у виска, ясно показывая своё отношение. Юля разозлилась ещё больше, вскочила было с кровати… В ушах раздался гул, а перед глазами заплясали синие и красные точки. Гетерохромная, покачнувшись, вернулась на место. Хельга задумчиво взглянула на неё:       - Эй, ты в порядке вообще? — та нервно дёрнула плечом, смотря куда-то сквозь стену. — У нас тут лекарей особо нет, мы ж не алхимы какие-нибудь или…       - А это ещё кто? — мрачно поинтересовалась Юлиана.       - Одна из пяти рас, населяющих Абион. Мы с ними воюем уже давным-давно, — неожиданно мягко, произнесла Хельга, следя за реакцией гетерохромки.       Юлиана помассировала пальцами виски, чувствуя себя героиней какой-то абсурдной пьески. Может, она просто-напросто сошла с ума? Нет, не может быть… Наверное, чокнутая здесь эта Хельга, или как там её? А сама Юля ничего не помнит, потому что её… ударило по голове или что-нибудь другое в этом духе. Её нашли без сознания и отвезли в… в… больницу! А Хельга другая пациентка, причём явно ненормальная. А находятся они в обычной палате. Юля воровато оглянулась. То есть в не совсем обычной, но…       - Ты меня слышишь? — спросила Хельга.       Судя по её лицу, она произнесла это уже несколько раз. Но зачем обращать внимание на эту чокнутую? Юлиана вновь попыталась встать, на этот раз более аккуратно. Получилось. Девушка медленно пошла к выходу, но на её пути стала Хельга. С неожиданной силой схватив гетерохромку за плечи, брюнетка произнесла, попутно пытаясь вернуть Юлю на место:       - Ну и куда ты в таком состоянии? Если что, я вполне могу помочь. Лучше полежи ещё на кровати или ещё где-нибудь. Всё равно отсюда так просто не сбежишь… Хотя кому я это говорю?       - Пусти, — процедила Юля сквозь зубы, пытаясь вырваться. Не смогла. — И откуда столько силы?!       - Я стимка. Причём переизбыточная, — лицо у Хельги стало таким, будто его хозяйку поселила какая-то хорошая мысль, губы растянулись в ухмылке. — И пора тебе, пожалуй, напомнить мою способность!       - Какую ещё… — Юля осеклась — из-под кровати выкатилось пушечное ядро, об которое гетерохромка споткнулась и упала на кровать.       Хельга удовлетворённо кивнула и добавила:       - Так-то лучше. Лежи уже, раненая наша. Если что — зови, — она вышла.       Юлиана некоторое время прислушивалась к её затихающим шагам, затем, пошатываясь, осторожно попробовала приоткрыть дверь, но та оказалась запертой. Сплюнув от досады, девушка в очередной раз огляделась в поисках выхода. И обнаружила заколоченное досками окно с выцарапанными чем-то острым на дереве словами и рисунками рыбок. Брюнетка попыталась было оторвать их, но почувствовала резкий укол в средние фаланги пальцев правой руки. Недоумённо взглянула на кисть и обнаружила некий гибрид кастета и когтей. Он казался совершенно незнакомым. Нахмурившись, девушка оглянула себя.       Она была одета в чёрный плащ, под которым оказались длинная рубаха и заправленные в высокие кожаные сапоги штаны. Рубаху подпоясывал чёрный широкий ремень, на районе груди тускло сверкала металлическая пластина со странным узором и множеством царапин и пятен будто от кислоты. Сунув подобие когтей в карман штанов, Юля вернулась к окну и вновь попыталась отодрать доски. Это стоило ей множества заноз в пальцах. В окнах красовались чуть изогнутые мутноватые стёкла с разводами. Девушка от досады ударила по нему, и то тут же раскололось под её руками, предварительно их порезав. Юлиана оценивающе взглянула вниз.       Вроде не очень высоко, но рисковать не хотелось. Повздыхав, она с отважно зажмуренными глазами спрыгнула.       Короткий полёт почти сразу закончился болезненным ударом земли об пятки. Не удержав равновесие, Юлиана упала на траву, перевернулась на спину и уставилась в зелёное небо с каким-то удивлением и чувством неправильности. И тут из окна выглянула испуганная Хельга.       Для Юли это послужило сигналом к резкому старту. Задержавшись у закрытой калитки, она продолжила свой забег, пока не споткнулась, лишь чудом удержав равновесие — ей пришлось опереться об очередную калитку с выбитым на неё номером.       Однако передохнуть девушке не дали — сзади раздалось презрительное:       - Это ещё что за воровка тут бегает и за калитки хватается?       Юлиана резко обернулась, поморщившись от вспыхнувшей в голове боли. Перед ней стояла женщина неопределённого возраста, облачённая в кожаные топ и шорты с множеством металлических блях и мешочках на поясе. Волосы женщины торчали из бледно-рыжего вороньего гнезда на голове, в гетерохромных — сером и голубом — глазах что-то мелькнуло, и незнакомка озадаченно нахмурилась:       - Где-то я тебя уже видела… Не желаешь помочь мне вспомнить?!       - Вот ещё, — буркнула Юлиана, невольно делая шаг назад.       - Грубо! Тебя, похоже, стоит обучить уважительному отношению к гетерохромам. И то, что ты тоже к ним относишься, ничего не меняет! — она засунула руку в один из мешочков и вытащила из него несколько маленьких металлических шариков. — Наверняка у тебя какой-нибудь дурацкий и никому не нужный талант, так что смотри и завидуй! — с этими словами женщина засунула в рот шарики, прожевала их и проглотила.       Затем с довольной ухмылкой продемонстрировала Юлиане свою руку, которая начала покрываться самой настоящей металлической коркой. Девушка уставилась на это, не веря собственным глазам.       - А теперь начнём, пожалуй! — и Юлиану отбросило ударом к той злополучной калитке.       Женщина с занесённым над головой кулаком приближалась. Девушка попробовала встать, но не смогла — ноги подкосились, а всё тело тряслось. Юлиана, сглотнув, сделала единственное возможное для ней в этой ситуации — зажмурилась и позвала на помощь, готовая провалиться от стыда сквозь землю за свою слабость и полную беспомощность.       - Тёть Куколка, а чего вы тут делаете? — поинтересовался детский голосок.       Юлиана приоткрыла один глаз. Между ней и женщиной стоял, сунув руки в карманы вихрастый мальчишка. Названная Куколкой скривилась:       - Ещё тебя не хватало! Уходи по-хорошему, Паяльник, иначе…       - Иначе я позову старших братьев? — предположил, склонив голову набок, мальчишка.       Куколка, поджав губы, молча смотрела на него. Затем процедила:       - Не успеешь.       - Успею, — покачал головой мальчишка и добавил, — я ведь стим, а стимы сильнее гетерохромных. И, тёть Куколка? Чего вы делать будете?       Женщина обошла его и, оттолкнув Юлиану, ушла в свой двор, громко хлопнув калиткой. Мальчишка извиняюще улыбнулся девушке:       - Прости её, она малость не в себе. Нас четверо братьев, двое из них гетерохромы с одинаковым талантом (железо плавить), а двое — просто стимы, но прозвище Паяльник ко всем приклеилось, — он хихикнул, затем за руку потянул куда-то ещё не пришедшую в себя Юлиану. — Пойдём, я тебя со всеми познакомлю!       Пока девушка запоздало пыталась понять, зачем ей это, он уже привёл её желобу, тянущемуся посередине широкой мостовой. По желобу тёк целый мутный ручей, в котором старший из братьев-Паяльников болтал ногами. Двое остальных с интересом взглянули на Юлиану. Той стало неприятно, и она торопливо вырвала руку из хватки мальчишки.       - Чего уставились? — недружелюбно буркнула девушка, потирая запястье.       - А что, нельзя? — с вызовом поинтересовался паренёк чуть младше её самой, за что получил тычок от более старшего гетерохромного юноши.       Самый взрослый из братьев был, похоже на пару лет старше Юлианы. Он произнёс, с ленцой растягивая слова:       - Успокоились, оба.       Юноша и парень послушались, но сделали это с самыми независимыми лицами. Мальчишка ткнул пальцем в Юлиану:       - А я девочку от Куколки спас. Я крут, да?       Старший Паяльник медленно кивнул, затем непонятно кому сказал:       - Если что, обращайся. Чем сможем, поможем.       Некоторое время девушка осмысливала происходящее, затем с фырканьем удалилась, по дороге оглядываясь.       С одной стороны мостовой тянулись заборы с колючей проволокой поверху, калитки с выбитыми на них номерами и невысокие фонари. Противоположная сторона была не в пример интереснее — разнообразные домишки с множеством труб и узкие извилистые проулочки. В последние Юлиана даже не думала заглядывать — ещё не хватало ей заблудиться для полного счастья! За этими мрачными мыслями она шла вперёд, смотря только себе под ноги.       И вскоре столкнулась с каким-то щёголем в дорогом и солидном костюме. Он изумлённо взглянул на девушку и отстранился. Юлиана буркнула что-то нелицеприятное по поводу ранних пташек и торопливо пошла дальше.       На этот раз она была осмотрительней. А потому высокого мужчину в помеси костюма фокусника и рванья с пугала, неотступно следующего за ней, заметила очень скоро. Запаниковала, посматривая по сторонам — больше стимов-жаворонков не попадалось. Но если закричать… А вдруг не услышат или опоздают? Юлиана постаралась отогнать мысль о том, что на месте услышавшего чей-то вопль стима просто перевернулась бы на другой бок. За этими размышлениями она чуть не стукнулась лбом об массивные ворота, словно созданные великанами и для великанов. Гигантский засов возвышался на высоте где-то с два Юлианиных роста. Впрочем, рядом красовался дверной проём самых обычных размеров, по виду совершенно пустой. К нему-то девушка и рванула. И ударилась о мутноватую радужную плёнку, заметную лишь с очень близкого расстояния. Обернулась.       Неизвестный в шляпе был совсем близко. Гетерохромная могла почти детально рассмотреть, как при каждом вдохе похожий на помидорину нос мужчины с сопением раздувается. Почему-то последнее повергло её в такой ужас, что она с визгом бросилась к ближайшему забору и принялась колотить в него. Мужчина что-то замычал, сделал шаг вперёд, но тут девушка поняла, что в тянущейся над заборами колючей проволоке есть довольно обширная прореха. С отчаянной надеждой Юля принялась неумело, но быстро карабкаться вверх. На другую сторону она упала подобно мешку картошки. Болело всё тело, но девушке было не до этого. Так и не встав на две ноги, она доползла до двери, открыла её лбом, нашла кровать, забралась в неё и сразу же заснула.       Она не слышала, как вокруг неё раздаются непонятные звуки и как стучит в дверь неизвестный в помеси костюма фокусника и рванье с ближайшего огородного пугала.

***

      В полутёмном помещении словно из ниоткуда появились две дамы. Одна из них, явная алхимка с глазами-хамелеонами, моргала как разбуженная сова. Вторая, в закрывающей пол-лица широкополой шляпе, с явным интересом следила за реакцией подруги. Та не заставила себя ждать.       - Эт-то что?! — возмущённо поинтересовалась алхимка, обводя рукой пространство вокруг.       - Подвал. Ну, и погреб по совместительству.       Алхимка оглянулась и поджала губы, признавая правоту собеседницы. Затем мрачно поинтересовалась:       - И зачем ты меня сюда притащила, даже не предупредив?       - Как зачем? Затем, что ностальгия. Неужели ты не соскучилась по приключениям, не затосковала в своём замке? А тут, уж поверь, окажешься в самой гуще событий! — девушка в шляпе изобразила шутливый поклон и исчезла в серебристой пыли.       Алхимка запоздало спросила:       - А возвращать меня кто будет? — поняла, что собеседница удалилась, и страдальчески возвела очи горе.       Затем с ворчанием принялась выбираться из погреба.