Часть 1
19 ноября 2016 г., 22:17
Чонгук поёжился от холода и открыл глаза. Догорали остатки костра, тонкий дымок вился ввысь, растворяясь в вышине неба. Звёзды еще сияли мерцающим светом, но на востоке уже розовели облака, предвещая приближающийся восход солнца. В предрассветных сумерках окутанные туманом горные хребты и ущелья напоминали навеки застывших под волшебными чарами неведомых чудищ, которые будто берегли покой горной долины, широко раскинувшейся до самого горизонта.
Парень, зевая, потянулся. Охота так утомила его, что он не заметил, как уснул у костра. Но пора было возвращаться обратно. В городе он сможет выручить неплохие деньги за свою добычу.
Чонгук встал со своего места. Прислушался. Тишина. Только верхушки деревьев шелестели, овеваемые легким ветерком. Охотник затушил остатки костра, собрал добычу в походный мешок и начал свой путь, спускаясь по горной тропе вниз. Он изредка останавливался, как будто чувствуя за спиной тайный глаз невидимого преследователя, оглядывался, но все было спокойно, и только лишь навязчивый ветер играл с листвой осин, да сверчки в кустах нашептывали свою незатейливую песню.
Вскоре дорожка стала узкой, под ногами перекатывалась тихим шелестом, падая вниз, мелкая галька. Осторожно ступая по каменистой, неровной тропе, Чонгук вскоре спустился в небольшую долину. Здесь, средь густых зарослей деревьев, окутанных плотным туманом, было ещё темно, но охотник хорошо знал эти места и шёл, не боясь, по протоптанной дорожке. Где-то рядом плескался ручей. Чонгук отчетливо услышал шум воды. Парень довольно улыбнулся, думая о том, что чутьё его не подвело, и он идёт верной дорогой.
Охотник насторожился, когда впереди мелькнул дрожащий свет яркого пламени. Чонгук затаился, прижался к стволу дерева, чтобы никто не смог его заметить. Неподалеку послышались голоса: тонкие, нежные, переливистые. Осторожной поступью он направился вперед, чтобы разглядеть тех, кто пришёл в дремучий лес в этот ранний час. Вскоре охотник вышел к небольшой поляне, окаймленной густыми соснами и елями. В центре горел круг из факелов, в котором стояла молодая девушка в белом просторном платье. Её белокурые волосы разметались по плечам, а в глазах затаилась печаль. Вокруг незнакомки стояло несколько девушек. Все они были с распущенным длинными волосами, их тоненькие фигурки были облачены в прозрачные туники, подпоясанные у груди свитыми из трав веревками. Головы девушек венчали венки из разных цветов. Чуть поодаль стояла сгорбленная старушка, её длинные редкие волосы сальными прядями спадали на плечи. Она опиралась на чёрный, словно обугленный от пожара, посох.
- Время пришло! - прокричала она, вскинув костлявую руку вверх, - теперь ты ЕГО невеста.
Ковыляя, старуха подошла к девушке и надела ей на палец кольцо. Оно тут же засияло мягким серебристым светом.
- Тебе выпала великая честь, - торжественно проговорила женщина, - теперь ты избранница Духа Долины Безмолвия. ОН зовёт тебя, милая девочка. Ты нужна ему, чтобы избавить от древнего проклятия. Найди для него цветок, что распускается под россыпью ярких звёзд в предрассветный час. Если не успеешь сорвать его вовремя, цветок погибнет с первым лучом солнца, а вместе с ним не станет и тебя.
Незнакомка смиренно кивнула головой, только Чонгук заметил, как погрустнели её глаза, тронутые печатью обречённости. Старуха пригладила белокурые волосы девушки и тихо проговорила:
- Кольцо укажет тебе дорогу. Если ты собьёшься с пути, оно перестанет сиять. Ты должна успеть, Лия, у тебя всего один день. Поспеши.
Женщина вышла из круга девушек, а они взялись за руки и хороводом закружили вокруг поляны. Тонкими голосами они запели тихую песню:
«Засияла на горизонте заря.
Заблестела на траве роса.
Косы деве мы заплетали -
В дальний путь её провожали.
Она солнцем горела в небесах.
Её душа парила в облаках.
Ветром над полем неслась,
Чтоб любимого отыскать
Шла она и день, и ночь,
Тоску не в силах превозмочь.
Изодрала все ноги в кровь,
Звала её вдаль любовь.
Там, куда она наступала,
Цветы алые прорастали.
Ты пойдешь вслед за ней
По тропе из красных огней,
Чтобы судьбу свою найти,
И наш род от проклятья спасти».
Стоило им только допеть, как факелы тут же потухли, окутывая всё пространство сизым дымом. Тишина нависла над поляной. Чонгук настороженно двинулся вперед, но когда дымка развеялась, никого уже не было. Впереди шелохнулись ветки кустов, он поспешил туда и увидел ту самую незнакомку, которую старушка с посохом назвала избранницей. Охотник заметил, как мерцало серебряным огоньком колечко на её руке. Девушка неторопливо шла по тропинке вглубь леса. Съедаемый любопытством, Чонгук тихой поступью двинулся вслед за ней....
***
Могучие деревья раскинули свои кроны, отчего солнечный свет с трудом проникал сквозь широкие листья, но создавал особое изумрудное свечение у подножья безмолвных исполинов. Плотным покровом окутала землю густая трава, сквозь тонкие стебельки которой пробивались к свету яркие бутоны цветов. Тишину нарушал переливистый звон ручья, что журчал, вливаясь в небольшую речушку. Лия осторожно шла вдоль течения реки, наблюдая как в прозрачно-голубой глади резвятся оранжево-золотые рыбки. Они то и дело выпрыгивали из воды, отбрасывая россыпь радужных брызг на траву и босые ноги девушки. Она любила бывать в этом лесу, ей нравилось пить из ручья студеную воду, а потом, лежа на прохладной траве, слушать звуки леса, вдыхая тонкий аромат цветов, и погружаться в мир грез под нежное воркование птичек. Она с грустью думала о том, что, возможно, в последний раз наслаждается родными местами. Ей предстоял путь в Долину Безмолвия. Лия знала, что все избранницы, что отправлялись на поиски цветка для Духа Долины, не возвращались обратно. Однажды она услышала, как старейшины племени тихонько шептались о том, что никакого цветка не существует, а девушек отправляют в жертву Духу, чтобы он не наслал мор и болезни на племя. С тех пор Лия боялась рассказов про Долину Безмолвия, но с недавних пор ей стал сниться лишь один сон. В ее видениях к ней приходил таинственный незнакомец. Облаченный в белое одеяние, он будто сливался с сизой дымкой, что окутывала его. Юноша махал тонкой ладонью, словно звал Лию за собой. Его раскосые глаза всегда были полны печали, и Лия никогда не видела улыбки на его бледных, чуть розовых губах. Окутанный тайной, ее сон не давал ей покоя. Всякий раз просыпаясь, она мучилась от щемящего чувства сожаления. Порой Лия не хотела просыпаться, чтобы подольше оставаться в загадочном сне. Она рассказала о своих видениях шаманке. Старушка заплакала и поведала девушке о том, что Дух Долины Безмолвия зовёт её к себе. Если не откликнуться на его зов, можно сойти с ума или навсегда остаться в своих сновидениях. Лия поняла, что обречена и её ждет страшная участь. - Если не пойдешь, - шикнула ей шаманка, - наше племя погибнет. Лию обуял безумный страх, но выйдя из полутемной хижины шаманки, она окинула взглядом сородичей. Ребятня резвилась у приземистых домиков. Дети постарше помогали матерям убираться и готовить пищу. Юноши вместе с отцами объезжали лошадей и мастерили оружие для защиты. Жизнь текла своим чередом — мирно и дружно. Что если благополучие племени рухнет в одночасье, и радостные улыбки взрослых и детей померкнут, съедаемые страшной болезнью? Разве могла она отказаться, когда знала, что её соплеменницы жертвовали собой ради общего блага? Роняя слёзы, Лия вернулась в хижину старушки и, кидаясь в объятия старой женщины, навзрыд рыдая, дала своё согласие на обряд посвящения. Она шла уже пол дня, зная, что вскоре лес закончится, и дорога уйдет в гористую местность. Там за вершинами пряталась от людских глаз Долина Безмолвия — скверное место, овеваемое холодными ветрами. Девушке казалось безумием искать цветок посреди безжизненной каменной пустоши. Думая о своей участи, Лия вдруг почувствовала усталость. Ею овладело невероятное чувство сонливости. Девушка присела на траву у раскидистого древа и прислонилась к его могучему, изрезанному словно ранами, стволу. Она прикрыла глаза и её сознание будто обволокла сизая дымка. Повеяло прохладой. И перед ней возникло лицо Духа: раскосые глаза, тронутые печалью, розовые губы беззвучно двигаются, будто он хочет ей что-то сказать, но она не слышит. Её одолели противоречивые чувства: это и страх перед неизвестностью, и навязчивое желание приблизиться к Духу Долины. Лия попыталась сделать шаг к нему навстречу, но все было бесполезно. Все, что она могла — наблюдать за ним со стороны, пытаться услышать его, разгадать его послания. Бессилие так расстраивало девушку, что невольно к глазам подкатили слезы. Стоило только слезинкам появиться на её щеках, как незнакомец приблизился к ней. Лия ощутила, как от него повеяло холодом. Дух смотрел на неё, а в глазах сиял загадочный блеск. Он коснулся ледяными пальцами разгоряченной кожи девушки и наклонился к ней так близко, что Лия испугалась, но хотела, чтобы сон не прерывался на таком трепетном моменте. Розовые губы Хранителя тронула еле заметная улыбка, прежде чем он прильнул к губам Лии. В этот момент девушка перестала видеть все вокруг, перед глазами засияли яркие огни, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Холодные губы юноши стали вдруг теплыми, нежными и приятными на вкус. Лия коснулась щеки юноши и почувствовала, как от его кожи веет теплом. Ощущения были такими явными, что она распахнула глаза и испуганно вжалась в ствол дерева. Перед ней был не тот манящий образ из снов, а незнакомец, что смотрел на неё с дерзким блеском в раскосых, темных, словно угли, глазах. Парень улыбался, глядя на девушку, и чуть привстал, отойдя в сторону. Лия заметила, что он был облачен в черную рубаху, что была заправлена в кожаные короткие штаны с широким поясом, на котором висел кинжал, с резной рукоятью. На ногах красовались высокие замшевые сапоги с отворотом. За спиной незнакомца виднелся колчан со стрелами и арбалет. Лия почувствовала неловкость от изучающего взгляда незнакомца. - Я знаю кто ты! - проговорил он и улыбнулся, отчего его лицо стало приятнее и светлее. - Тебя зовут Лия. Девушка широко распахнула глаза. Откуда он знал её имя? - Кто ты такой? - испуганно спросила она. Парень присел рядом с ней и прошептал: - Я – Дух Долины Безмолвия. Пришёл за тобой, моя невеста. - Вздор! - выдохнула Лия. Наглость незнакомца поразила её. А дерзкий блеск в его глазах лишь убедил её, что перед ней проходимец. - Ну почему же, у меня много лиц, - улыбнулся он, - сегодня я перед тобой в таком обличии. А завтра хочешь буду другим? - Что за глупости! - вспылила девушка. - Мне некогда с тобой шутить. У меня важная миссия. - Я уже здесь, - распахнул руки парень, - никуда идти не надо. Лия сощурила глаза, недовольная тем, что кто-то вмешивается в её планы. - Если ты Дух Долины, - прошептала она, - обещаешь, что не будешь беспокоить меня в снах, не будешь звать за собой? Обещаешь, что не пошлёшь на моё племя болезни и мор? Улыбка померкла на лице парня. Он бессильно опустил руки и прошептал: - Прости... - Иди, куда шёл! - вскинув подбородок, дерзко произнесла Лия. - Не мешай мне. Она прошла мимо парня, но он поймал её за руку. В его глазах читались сожаление и грусть. Его душу сковало тоской при виде хрупкой красоты незнакомки. Тонкий стан облачен в белое, длинное, чуть помятое платье. Растрепанные белокурые, словно серый туман, волосы, длинными прядями спадали до самой поясницы. Дерзкий взгляд темно-зеленых глаз заставлял его сердце стучать быстрее. Может, от того он не смог сдержаться от желания поцеловать спящую девушку, вслед за которой шёл с самого утра? Она плакала во сне и казалась такой беззащитной, что в нем пробудилось безумное желание окутать заботой это прекрасное создание. Вкус её губ оказался волшебным, а кожа такой нежной. - Позволь мне пойти за тобой, - искренне произнес он, - я хочу помочь тебе отыскать цветок для Духа Долины. Девушка растерянно заморгала, ведь не знала, как поступить. Шаманка ничего не сказала ей о том, могут ли у неё быть попутчики, или это категорически запрещено. - Я видел, как на рассвете тебя отправляли в путь, - опустил голову Чонгук. - Я иду за тобой вот уже полдня и хочу побывать в Долине Безмолвия. - Раз тебе всё известно, - пожала плечами Лия, - я не смею запрещать тебе. - Я хочу тебе помочь, - пылко перебил её охотник. Лия кивнула в ответ и, развернувшись к нему спиной, пошла по тропинке. - Только не мешай мне, - кинула она через плечо, скрываясь за зарослями цветущих кустов. Чонгук улыбнулся, кто знает, может быть, ему удастся отвоевать её у Духа...***
Сначала они шли молча, не нарушая безмолвия. Затем разговорились и Лия узнала, что её попутчика зовут Чонгук, и он часто охотится в лесу, но забрёл так далеко впервые. Девушка рассказала ему о том, что призвана защитить своё племя и нужна Духу Долины. А Чонгук поведал ей о том, как заметил её в лесу по утру, когда шаманка и соплеменницы отправляли её в далёкий путь. К вечеру Лия уже не боялась Чонгука и даже была рада, что разговорчивый и весёлый парень составил ей компанию. «С ним легко, - подумала девушка, - и не так страшно». Вскоре лес начал редеть, а чувство тоски заполняло душу девушки всё больше и больше. С каждым шагом она удалялась от родного края все дальше и дальше. Послышался грохочущий шум воды. Повеяло влагой. Преодолев небольшой овражек, они вышли к бурной горной реке и остановились. - Куда дальше, ты знаешь? - спросил Чонгук у девушки. Лия неуверенно покачала головой и попробовала пойти вдоль реки, но колечко на её руке тут же померкло. Тогда она сделал шаг к изрезанному, каменистому берегу реки и кольцо вновь засияло серебряным светом. - Нам надо перейти реку. Чонгук настороженно посмотрел в бурлящий, пенистый поток реки, что с гулким грохотом неслась по запутанному и закрученному руслу. - Давай, пойдем вдоль реки и найдем удобное для переправы место, - предложил Чонгук, но девушка отрицательно замотала головой, указывая на мостик, что был перекинут через речку. - Нет времени, - произнесла девушка и, прежде чем Чонгук успел среагировать, она побежала по тонкой дощечке. Послышался хруст, и страх обуял сердце охотника. Он с ужасом увидел, как доска надломилась, и Лия полетела вниз, проглатываемая беспокойными водами горной реки. Девушка почувствовала, как её обволакивает леденящий поток, накрывает с головой, тянет вниз — ко дну. Лия попыталась сопротивляться, потянулась вверх, но намокшее платье сковывало её движения. Когда она поняла, что сил остается всё меньше, то просто расправила руки, поддаваясь неизбежности. Но чьи-то крепкие руки, схватили её за талию. Распахнув глаза, она увидела Чонгука, который тянул её к поверхности. Когда они выплыли, Лия шумно вдохнула воздух, радуясь спасению. Но поток воды был настолько неспокойным, что течение бросало их от одного берега к другому. Чонгук крепко держал девушку, и все преграды они прошли вместе. Когда течение реки утихло, путников выбросило на песчаный берег. Тяжело дыша, Лия уткнулась лицом в песок. - Ты как? - спросил охотник, склонившись над девушкой. Его сердце все еще не могло успокоиться, когда он увидел, как Лию увлекает бурлящая пучина воды, он думал, что потерял её. Парень чуть наклонился к девушке, но почувствовал острую боль в боку. Видимо, один из камней, на который их кинуло течением, был слишком острым. Охотник поморщился и, тронув рукой место ушиба, заметил, как окрасилась красным его ладонь. - Все хорошо, - откашливаясь от воды, выдавила из себя девушка и тихим тоном добавила, - прости, это все из-за меня. - На твоём месте мог бы быть и я, - он сел к ней спиной, чтобы не напугать её видом своей раны. А Лия подумала, смогла ли она вот так отчаянно прыгнуть за Чонгуком, не боясь смертельной опасности. Девушку накрыло смятение и чувство растерянности. Она не могла ответить на этот вопрос, размышляя, почему вдруг так быстро заколотилось её сердце. - Сделаем привал, - напряженно произнес Чонгук, - в горах холодно, и нередко выпадает снег. Надо обогреться и высушить одежду. - Я пойду найду хворост для костра, - быстро ответила Лия. Её раздирало чувство досады, вынужденная остановка отнимала у неё драгоценное время. Чонгук остался на берегу, а Лия пошла в сторону невысоких зарослей елей. - Не уходи далеко, - кинул ей через плечо охотник, его голос дрожал, выдавая беспокойство. Средь деревьев Лия быстро нашла сухие ветки и собрала приличную охапку для костра. Когда она вернулась обратно на берег, Чонгук лежал на боку. Девушка насторожилась. "Неужели так устал, что решил отдохнуть на солнышке?", - подумала она и, бросив сухие ветки в сторону, подошла к охотнику поближе. Лия вздрогнула, когда заметила, как окрасился в багровый цвет песок под Чонгуком. Она дотронулась до лба охотника, почувствовав, как его тело горит и дрожит от озноба. Немедля она достала из походной сумки огниво, чиркнула несколько раз, прежде чем ветки задело пламенем. Потрескивая, они быстро разгорелись, создавая вокруг себя теплую, раскаленную ауру. Лия подвинула Чонгука ближе к костру, глянула на его рану. Она знала, как помочь парню... * * * Чувство согревающего тепла приятно обволакивало все его тело. Охотник открыл глаза, заметив, как над головой вьется тонкий, серый дымок, а на траве прыгают блики от яркого пламени. Лия сидела к нему спиной и что-то готовила на костре, пахло ароматной похлебкой. Сердце охотника сжалось в приятной истоме, так ему было радостно осознавать, что девушка старается ради него. Он дотронулся рукой до своей раны, она была аккуратно перевязана полосками белой ткани. Чонгук понял, что Лия разорвала подол своего "подвенечного" платья, и это принесло еще больше радости его душе. - Не шевелись, - бросила через спину девушка, - лекарство еще действует, потерпи, пока рана заживет. - Я... - парень растерялся, ведь ему никогда не приходилось кого-то благодарить, все, с кем он общался, были знатными пройдохами, которые всегда искали в чем-то выгоду. Даже хорошенькие девушки в трактире были не прочь ублажить странствующего охотника, но их слух ласкал только звон золотых монет. - Не стоит ничего говорить, - перебила его Лия и развернулась к нему лицом. Сердце Чонгука трепетно заклокотало. Как прекрасна была она в приглушенном свете огня. - Я в долгу перед тобой, - ответила Лия, - теперь должна заботиться о тебе. "Забота, жалость", - подумал Чонгук и плотно сжал губы, не этого он хотел от Лии, но все равно ей был благодарен за то, что она омыла его раны. Девушка приблизилась к нему и подложила под голову походную сумку. Затем она поставила дымящийся котелок рядом с собой и зачерпнула жестяной ложкой похлебку. Чонгук наблюдал за тем, как она дует на ложку, и его тело будто обдало пожаром. О, как бы он хотел прильнуть губами к ее устам, вкус которых он успел изведать и понять, что они слаще любого нектара в этом мире. Когда она приблизила к нему ложку, Чонгук покачал головой. - Я сам, - выдавил он из себя. Степень его напряжения была настолько велика, что еще чуть-чуть и он не сможет себя сдержать. Лия тяжело вздохнула и отдала ему ложку. Она придвинулась ближе к костру. - Моё платье высохло, - прошептала она, - мне надо идти... - Я за тобой, - безоговорочным тоном заявил Чонгук, он вскочил со своего места и отставил в сторону котелок. Резкая боль пронзила бок, но он не подал виду. - Ты еще не восстановился, - кинула через плечо Лия и встала со своего места. Чонгук вдруг почувствовал невероятную слабость. Он даже не мог поднять руки, а веки слипались сами собой. - Нет... - выдохнул он и кинул затуманенный взгляд на котелок с похлёбкой. - Прости, - Лия развернулась к нему. Её уста тронула робкая улыбка, - отдыхай, а мне пора в путь. Сердце Чонгука сжалось от такой несправедливости. Он впервые хотел помочь, искренне и безвозмездно. А она... Лия глянула на парня и подбросила хвороста в огонь. Действие сонной травы, что она подсыпала в похлёбку, продлится около двух часов. Ей хватит, чтобы оторваться от Чонгука. Девушка не хотела, чтобы из-за неё кто-то пострадал. Она вдруг осознала, что это её путь, её миссия, никто не должен в это вмешиваться. Лия перекинула холщовый мешок через плечо и направилась к реке. Надо поторопиться. Солнце уплывало за горы, бросая яркие блики на небо. Перейдя на противоположный берег, она направилась вдоль русла вверх по течению, в ту сторону, откуда их с Чонгуком принесло потоком воды. Каменистый берег несколько раз обрывался изрезанными оврагами, отчего девушке приходилось обходить расщелины. Когда она вышла к тому месту, где раньше был мосток, солнце совсем скрылось из виду и горную долину окутали серые сумерки. Колечко Лии загорелось, когда она направилась по дороге, что вилась выше в горы. Стало холодать. Ветер, что дул с заснеженных вершин, приносил прохладный воздух. Девушка достала из сумки шерстяную накидку, которую ей положила в сумку шаманка. Невероятное ощущение охватило сердце девушки, когда она свернула за холм, и обойдя его, вышла на открытое плато, что нависло над долиной. Отсюда еще можно было увидеть, как лесные просторы медленно затягиваются туманом, будто кто-то пролил с неба молоко. Лия двинулась дальше в путь, осторожно ступая по узкой дорожке, что вилась вдоль белёсых, будто светящихся валунов и камней. Здесь уже не росли ни деревья, ни кустарники и только вьющаяся трава стелилась под ногами, сияя красным, приглушенным светом, будто тысяча светлячков затаилось меж темных листьев растений. Девушка вспомнила строки из песни, что слышала на заре во время обряда: «Там, куда она наступала, Цветы алые прорастали. Ты пойдешь вслед за ней По тропе из красных огней». По представлениям её сородичей, вьюн стал расти на горной дороге с тех пор, как первая из девушек племени ушла в Долину Безмолвия. Говорят, что пролитая кровь с израненных стоп впиталась в землю, и на этом месте вырос цветок, что горит по ночам алым светом, будто безмолвный указатель к пустоши, где обитает Дух Долины. На небе зажглись первые звезды и полная круглая луна выкатилась из-за горизонта. - Ууу, - раздался в тиши волчий вой и Лия насторожилась. Если где-то рядом хищник, она не сможет от него убежать. - Ууу, - снова протяжный вой зверя, призывающего сородичей, оглушил девушку. Отчаяние наполнило её душу. Ведь если ей на пути попадутся волки, она не сможет постоять за себя, и даже кинжал, который она взяла у Чонгука, не поможет справиться со стаей хищников. В этот момент Лия подумала, а может и нет никакого Духа. Может, это всё заблуждение, и жертвы напрасны? Потому что девушки и не доходили до Долины: кого-то уносил бурный поток реки; кто-то стал добычей диких зверей, а кто-то из них заснул, изнывая от холода, так и не проснувшись. Дикое чувство страха охватило девушку. Паника завладела каждой клеточкой тела. В сознании вспыхнуло воспоминание: неяркий костерок и спящий Чонгук. Захотелось туда, к теплу, к мужчине, который сможет защитить. Лия ринулась назад. Но вдруг остановилась. Перед глазами возник образ. Высокий незнакомец с печальной улыбкой на лице, его глаза полны ожидания. Он выставил руки вперед, будто преграждал путь девушке. Лия покачала головой, будто пытаясь, освободиться от наваждения. Такого никогда не было, чтобы Дух являлся ей наяву. Значит, долина близко, совсем рядом. Тихий рык послышался где-то сверху. Лия подняла глаза и вздрогнула, заметив на небольшом каменном уступе мохнатого волка. Он зорко смотрел на нее светящимися, желтыми глазами, и осклабил пасть, демонстрируя острые, поблескивающие в свете луны, клыки. Одно движение, и он прыгнет на Лию. Сзади послышался шорох, девушка оглянулась, еще два волка нетерпеливо кружили неподалеку, принюхивались, опуская морды к земле. Вдруг громадный зверь приземлился рядом с ней и зарычал. Девушка пала ниц, не глядя в глаза хищнику. Она почувствовала, как влажный кончик его носа коснулся колечка на пальце. Лия вжала голову в плечи, чувствуя дыхание волка. Дикий вой снова оглушил долину. Девушка была настолько напугана, что была не в силах пошевелиться. Вдруг мохнатая морда хищника ткнула её в лоб. Лия попятилась назад, заметив как волк застыл на месте. К нему подбежали его сородичи, они смотрели на девушку с оскалом, тихо рыча. Вернуться обратно было невозможно. У Лии был один путь — вперёд, к неизвестности. Девушка что есть силы побежала по дороге, что извилистой лентой вилась вдоль высокой горы. Мерцающие огоньки вьюна будто манили в путь. Бег разогрел тело Лии, не давая возможности замёрзнуть от ледяного дыхания гор, что доносилось ветром с заснеженных вершин. Вскоре девушка заметила, что дорога уходит вглубь горы. Красные цветы вьюна подсвечивали вход в узкую пещеру. Лия остановилась в нерешительности. Одна мысль не давала ей покоя. - Если войду, больше не вернусь, - прошептала девушка, громкий волчий вой вновь раздался вокруг, словно напоминая, что назад дороги нет. Дыхание девушки сбилось, пар выбивался из легких, она прислонилась к вьюну, который окутал вход в пещеру, словно арка. Сделать шаг было так трудно... Перед глазами вдруг возникли яркие картинки: дивный лес с изумрудной зеленью, ребятишки, резвящиеся на реке, их мамы с добрыми улыбками, зазывающие своих чад на обед. По щеке девушки покатилась слеза. Ей так хотелось домой, где уютно и тепло. Но что, если пророчество правда? Что если не сорвать цветок — всему придёт конец? Дыхание девушки сбилось от нахлынувших рыданий. Она сделала шаг на пути к пещере. - Лия! - раздался громкий голос. - И-я, и-я, и-я, - ответило эхо над сумрачной горной долиной. Девушка огляделась, возможно, голос Чонгука всего лишь ей показался. - Лия! - услышала она вновь и ринулась на зов. Пробежав пару десятков шагов вниз, она увидела Чонгука. Парень тяжело дышал и держался за бок. Его лицо осунулось, а под глазами залегли тени. В свете луны его кожа была настолько бледной, что казалась восковой маской. Она ринулась к нему навстречу и, подбежав ближе, отчаянно закричала: - Зачем? - Мерзкая, противная девчонка, - шепнул Чонгук, но в его глазах читалось беспокойство и тревога, - сбежала от меня. Сердце Лии бешено заколотилось. Чонгук подошёл к ней ближе и обнял за талию. - Никогда так больше не делай, - заглянув в её глаза, заявил Чонгук. Ощущая его пальцы на щеках, Лия крепко обняла парня. «Тепло», - подумала она, прильнув головой к его груди, чувствуя, как согревается в его объятиях. - А как же волки? - вспомнила об угрозе девушка и глянула на Чонгука. Он хохотнул, изо рта вырвался пар, растворившись в морозном воздухе. - Я охотник, Лия, - улыбнулся Чонгук, - мой арбалет меня никогда не подводил. - Ты убил их? - уткнувшись лбом в его плечо, прошептала Лия. Ей было настолько тепло и уютно, что она не хотела разрывать объятий. Девушка почувствовала, как парень коснулся ладонью её волос, провёл по шее. - Иначе бы я не нашёл тебя, - тихо произнес Чонгук и поцеловал девушку в щеку, - нам пора возвращаться. Давай уйдем отсюда. Забудем обо всём. Сердце девушки обеспокоенно дрогнуло. - Я не могу, - шепнула Лия, - если уйду, то сойду с ума. Дух не оставит меня в покое, пока я не выполню предначертанное. Ты забыл – я его невеста. Девушка отстранилась, показав колечко, что сияло приглушённым стальным светом. Она заметила, как лицо парня помрачнело, а брови нахмурились. - Ты веришь в эти сказки? Неужели, ты думаешь, что пророчество — правда? - отчаянно крикнул Чонгук. Ему казалось, что если Лия сейчас уйдет, то он больше никогда её не увидит. Ему так хотелось взять её за руку и никогда не отпускать. Когда действие снотворного закончилось, и Чонгук проснулся, его душу охватила паника. Страх за девушку, с которой могло случиться всё, что угодно в горах, не давал ему покоя. Превозмогая боль, что разрывала бок, Чонгук пустился вслед за девушкой, поднимаясь высоко в горы. Когда в тиши ночи раздался волчий вой, его сердце готово было выпрыгнуть из груди. «Лишь бы успеть. Лишь бы с ней все было хорошо», - повторял он про себя, спеша на звериный зов. Он заметил вдали трёх волков, что стояли, перегородив путь. Парень затаился средь камней и, достав из походной сумки свою добычу, добытую прошлой ночью, громко свистнув, бросил её на дорогу. Волки прибежали на запах. Он слышал, как они огрызались, пытаясь вырвать друг у друга еду. Пока волки не заметили его, Чонгук поспешил по дороге, поднимаясь выше в горы. Когда, пройдя все преграды, он заметил хрупкую фигурку девушки, душу Чонгука наполнили невероятные чувства. Всё, чего он хотел – заключить её в объятия, и никогда не отпускать. А сейчас она хотела вновь покинуть охотника и это вызвало в нём злость и негодование. - Я пойду с тобой, - настойчиво заявил Чонгук, чувствуя, как всего его тело трясет от слабости и холода. На щеках Лии поблескивали слезинки. Проведя несколько часов в одиночестве и страхе, ей так хотелось, чтобы Чонгук пошёл вместе с ней. Видя нерешительность девушки, парень, подошел к ней и, взяв за руку, повел за собой в сторону пещеры. - Мы пойдем вместе, Лия, - шепнул он, увлекая ее в темное пространство грота. Сердце Лии ликовало. Рядом с Чонгуком она не чувствовала страха. Девушка крепко сжала его тёплую шершавую ладонь. В пещере было еще холоднее, чем за её пределами. Проход был настолько узок, что они иногда задевали плечами каменные стены. Чонгук подсвечивал путь огнивом. Крепко держа девушку за руку, охотник думал о том, что это самая необычная авантюра в его жизни. Вскоре они вышли на открытое пространство. Лия невольно поежилась, закутавшись в шерстяную накидку. Ветер выл, поднимая ворох снежных крупинок вверх. Они стояли у края небольшой равнины, вокруг которой нависли высокие горы, устремлённые белёсыми вершинами высоко в небо. Темно-серые камни, кое-где припорошённые снегом, причудливыми фигурами застыли посреди пустоши. Они словно безмолвные стражи берегли покой этих мест. Ни зверь не пройдёт, ни птица не пролетит. Ни души, только камни, да свист ветра в тиши. «Разе могут тут расти цветы? - подумала девушка, - а может быть это ловушка, чтобы заманить сюда живые души». - Скверное местечко, - шепнул Чонгук, его сбивчивое дыхание насторожило девушку. Она дотронулась ладонью до его бока; теплая, тягучая влага окутала её пальцы. Кровь застыла на ладони. - Давай, я перевяжу твою рану, - обеспокоенно произнесла Лия. Чонгук кивнул и присел на камень. Усталость вдруг овладела всем его телом. Безумное чувство сонливости окутало сознание. Будто кто-то навевал на него дурман. Лия оторвала очередную полоску от подола платья и бережно перевязала рану Чонгука. - Останься здесь, - шепнула Лия, - я поищу цветок. - Одну не отпущу, - отрицательно покачал головой Чонгук и встал со своего места. Было видно, что каждое движение даётся ему с трудом. Чувство вины наполнило душу девушки. Она была слишком жадной, радуясь тому, что Чонгук пошёл вместе с ней. А теперь она не знала как еще ему помочь посреди безжизненной равнины. Сделав пару шагов, Лия почувствовала сильный порыв ветра, который взъерошил снежный покров вокруг. Небо заволокло тучами и посыпал снег. Прилипая к щекам, он неприятно холодил кожу, растворяясь влагой на лице. Снежная дымка вдруг стала настолько плотной, что дорогу было не разобрать. Они бродили из стороны в сторону, путаясь средь камней. В мельтешащем потоке снега было сложно что-либо разглядеть. Увязая в сугробах, девушка чувствовала, как устает все сильнее, да и Чонгук, как не старался, не мог совладать с болью и слабостью. Присев у камня, он притянул Лию к себе. Чувствуя, как бьётся её сердце, ему вдруг стало так приятно на душе. Он улыбнулся, глядя в её ясные глаза. «Тепло», - еле слышно прошептал он и уткнулся подбородком в макушку её белокурых волос, что развевались на ветру. Почувствовав, как ослаб Чонгук, Лия задрожала от страха. - Чонгук, - тронула она ладонью его щеку, но глаза парня по-прежнему оставались закрытыми. - Пожалуйста, - шепнула она и поцеловала губами его ресницы, но охотник по-прежнему оставался неподвижным. Уткнувшись носом в его шею, она прижалась к нему еще ближе, пытаясь согреть парня. Но все было тщетно. Отчаяние было настолько велико, что Лия скинула с себя шерстяную накидку и укрыла Чонгука. Видя, как снег оседает на его ресницах и темных прядях волос, Лия закричала в отчаянии, но её крик потерялся в раздираемом бурей пространстве. Она легла рядом с парнем и уткнулась в его плечо. «Только живи. Не умирай», - шепнула девушка, измученная обречённостью и страхом. Паника заставляла думать, страх взывал к действиям. Девушка вскочила на ноги. Все, чего она сейчас хотела - найти цветок в этом леденящем душу и тело буйстве стихии. Она ворошила руками снег, надеясь найти таинственный цветок под пушистыми валунами. Лия заглядывала под каждый камень, но всё было тщетно. Вскоре снег утих, а после и вовсе прекратился. Тучи, разгоняемые ветром, разошлись и звёзды вновь замерцали на небосводе. Лию била дрожь, казалось, холод проникает под кожу, морозит вены, сковывает сердце, заставляя медленно биться. Силы были на исходе. С ужасом глянув, как в восточной части неба начинает светлеть, девушка в отчаянии прижалась к каменному валуну. Почувствовав щекой бархатный мох, сердце девушки бешено встрепенулось. Если нет плодородной почвы, цветы могут прорасти и в этом чудо-растении. Лия вскочила на ноги и с еще большим упорством стала искать необыкновенный цветок. Ощупывая камни, она находила те, что были покрыты мхом, внимательно осматривалась вокруг. Что-то ей подсказывало, что она на верном пути. Увидев несколько камней, что были будто поставлены кем-то в небольшой круг, Лия заглянула в узкое пространство между ними. Она нашла, что искала. Одинокий цветок, показался девушке драгоценностью среди мрачного пространства. Тонкий стебель венчало белоснежное цветение. Сердце Лии вдруг сжалось. Тоска овладела её сознанием. Цветок был настолько одиноким, что казалось он случайно пророс в столь неблагоприятной среде. Холоду и ветрам на зло, он пробивался навстречу свету. Дрожащей рукой Лия отодвинула один камень и потянулась к стеблю. Сердце беспокойно забилось в груди, сомнения охватили её душу. Казалось, чего проще, сорвала цветок и спасла племя от разрухи и болезней. Но рука девушки дрогнула, когда она дотронулась до тонкого стебля, в котором теплилась жизнь. Лия прильнула к лепесткам губами, согревая их своим дыханием, и поцеловала нежное соцветие. Яркий свет вдруг озарил все пространство вокруг, ослепляя девушку. Лия зажмурилась и отползла чуть в сторону. Щурясь от света, она приложила ладонь к глазам. Сквозь пальцы она увидела силуэт, что стоял напротив, освещаемый серебристым лучами струящегося света. - Лия, - услышала она мягкий голос. Нереальность случившегося с ней поразила Лию. А может, это всего лишь сон? Может, она уснула рядом с Чонгуком и видит столь яркий сон, замерзая от холода? - Спасибо тебе, - прошептал незнакомец, - ты освободила меня. Лия встала со своего места и убрала ладонь с лица. Свет был уже не так ярок, как вначале. Она разглядела черты того, кто стоял напротив. Это был тот самый юноша, что приходил к ней во снах и звал за собой. Он улыбался, а в глазах читалась всё та же печаль. - Дух Долины Безмолвия, - удивилась девушка, - значит, ты не выдумка. Парень, облаченный в белый плащ, покачал головой. - Нет, Лия, я не дух. Я расскажу тебе свою историю, и ты поймешь, почему я звал тебя. «Давным-давно, много веков назад, я полюбил девушку, она была краше всех на этом белом свете. Моё сердце трепетало, когда я смотрел в её ясные, изумрудные глаза. Мне казалось, что наши чувства взаимны. Но её мать - шаманка племени, была против того, чтобы мы встречались. Однажды ко мне домой прибежал мальчишка из её деревни и сказал, что моя возлюбленная покинула отчий дом и хочет сбежать вместе со мной. Она ждет меня в горах, на нашем секретном месте. Раньше здесь был цветущий луг, а теперь - холод и мгла. Я немедля помчался на зов любимой. Когда я увидел её, не мог поверить своим глазам. Я думал о том, что теперь мы заживем счастливо, ведь теперь я полностью возьму ответственность за неё на себя и буду трепетно защищать нашу любовь. В порыве чувств я поцеловал любимую, но как жестоко я ошибался, ведь она была лишь видением, миражом, что наслала на меня её мать. Она замуровала выход отсюда и приковала меня невидимыми оковами к камням, чтобы я никогда больше не смог найти её дочь. Я умирал медленно, изнывая от тоски и боли. В душе до последнего теплилась надежда, что любимая найдет меня, ведь мы часто виделись в этом уединенном месте. Но моим ожиданиям не суждено было сбыться. Обезумевший от несбывшихся надежд, от печали и тоски, я проклял весь род шаманки и пообещал себе, что буду жить до тех пор, пока любимая не придёт ко мне. Я обрек себя на страшное существование, обернувшись белым цветком, что жаждет любви и тепла. Шаманка узнала о том, что мой дух не покинул этот мир, и посылала своих дочерей в эту долину, ставшей со временем безжизненной и пустынной, как и моя душа, сожжённая разочарованием. Они срывали цветок в порыве отчаяния и страха. Они губили себя сами, сделав неправильный выбор. Моя душа долго мучилась от такого тяжкого существования. Но сегодня я освободился. Любовь, что живёт в твоей душе, пусть и не ко мне, разбило древнее проклятье. Только искреннее чувство – сила, способная на чудеса. Спасибо тебе, Лия». По щекам девушки струились слезы. История Духа растрогала её сердце. Край неба засиял розовым светом. Парень улыбнулся и прошептал: «Мне пора». Как только первый луч солнца озарил небосвод, неподвижная фигура Духа стала растворяться в воздухе, распадаясь на маленькие лепестки, что ветром разносило по всей долине. Только сейчас Лия поняла насколько устала и, прислонившись к камню щекой, уснула глубоким, беспробудным сном...***
Она почувствовала, как теплый ветер ерошит волосы и согревает её. Что-то невесомое коснулось её кончика носа и губ. Лия открыла глаза, жмурясь от солнечного света. - Соня, - услышала она рядом шёпот. Её сердце затрепетало. Чонгук лежал рядом, на боку, и внимательно смотрел на неё. В его темных, словно вишня глазах, было столько радости и счастья, что Лия невольно улыбнулась. Парень держал в руках цветок – белый с тонкими лепестками. Девушка удивилась, не понимая, откуда он у него. Но оглядевшись заметила, что они лежат на траве, сквозь которую пробиваются нежно-белые соцветия. - Где мы? - улыбнулась Лия. - Мне все равно, - улыбнулся Чонгук, - пусть даже мы умерли, и наши души перенеслись в другой мир, главное, что мы вместе. Он прильнул губами к её устам, оставляя легкий, нежный поцелуй, от которого трепетала душа и гулко билось сердце в груди, не давая усомниться, что они всё ещё живы, и впереди их ждёт иная - светлая история...
