Кристальные подснежники

Я откинулась на спинку стула и с наслаждением потянулась, прикрыв уставшие от долгого чтения глаза. Уже прошло почти девять месяцев с того момента, как я оказалась в нереальной для любого нормального человека ситуации — я переместилась в другой мир, где сказочные фантазии более чем реальны. Не сказать, что на Земле меня считали нормальной, но психическими расстройствами я точно никогда не страдала, да и с чувством самосохранения у меня все было в порядке, так что подобное событие вызвало у меня лишь ужас и страстное желание вернуться домой. А «гостеприимность» некоторых аборигенов, которых я повстречала почти в первую же минуту моего прибывания в Элдарии, лишь усилило эти чувства. Но, к счастью или к несчастью, это было невозможно. Или возможно, но неосуществимо. Так что мне пришлось обживаться в новом для меня мире, попутно ища путь домой. Но время шло, а «дороги назад» я не находила. Элдария же все больше и больше окутывала меня незримыми нитями, которые, по идее, должны были охладить это желание, но... Меня так и не покинуло ощущение чуждости этого мира. И именно это гнало меня прочь из Элдарии, не взирая ни на какие путы. Я всем своим естеством чувствовала: представься возможность вернуться на Землю, пусть и с сопутствующими этому трудностями — и я тут же ей воспользуюсь без каких-либо сомнений. В библиотеку, где я занималась изучением истории Элдарии, вошла вся зеленая от нервов Икар. Отметив некую пришибленность рыжей брауни, я недовольно вздохнула. Не так давно Миико, наша незабвенная глава Гвардии Эль, приболела какой-то магической болезнью. Что за болезнь, я так и не смогла понять не смотря на прочитанную литературу по этому вопросу и пространственное объяснение старшей медсестры Гвардии. Однако это не отменяло того факта, что красавица-кицуне стала еще более капризной и упрямой, а ее приказы стали все реже иметь в себе хотя бы тень логики. -Снова?- спросила я у Икар. Рыжеволосая крольчиха только и смогла что кивнуть в ответ. Я недовольно покачала головой. -И что на этот раз? -Миико хочет подснежников...- пробормотала скороговоркой брауни. Я, не удержавшись, присвистнула. -Погоди, земные или... -В том то и дело, что «или»!- взвизгнула Икар. -Ничего себе...- только и смогла я сказать, шокировано глядя на нервничающую девушку. Дело в том, что подснежники Элдарии, как и их земные аналоги, расцветали лишь где-то в марте-апреле, как только почти весь снег тает и цветут где-то месяц-два. В алхимии местные виды рода Галантус были не широко распространены, но некоторые особо сложные зелья включали в свой состав экстракт луковиц этих растений, так что в период их цветения многие травники и алхимики отправлялись в лес на сбор подснежников, поскольку срок годности этих ингредиентов был лишь год, а выращивать в, так сказать, домашних условиях эти цветы было нереально. Это я узнала, когда Эзарэль, Глава Гвардии Абсента, специализирующийся как раз на алхимии, наконец-то решил обеспокоиться тем фактом, что его новая подчиненная ничего не смыслит в столь тонкой науке, а это значило, что ее (то есть — меня) нельзя припахать к маломальскому полезному занятию в Гвардии. Но вернемся к нашим ба... крилязмам. На дворе — зима. Ни о каких подснежниках и речи быть не может! -И Лейфтан, как на зло, еще не вернулся со своего задания...- тоскливо протянула я. Зеленоглазый красавец был практически единственным, кто мог безбоязненно повлиять на Миико, даже если она находилась в таком... тяжелом состоянии. Икар лишь тяжело вздохнула на мои слова. А у меня неприятно засосало под лопаткой от нехорошего предчувствия. -Кого?- коротко спросила я, впрочем, уже подозревая, что услышу в ответ. -Тебя,- виновато потупилась брауни, уже синея от переживаний. Так и знала. -Не переживай ты так,- вздохнула я.- Я не сержусь... на тебя, по крайней мере. -Но... -А что мы можем поделать?- я иронично усмехнулась.- Валькион не станет что-либо говорить, Эзарэль занят приготовлением лекарства для Миико, Невра, Керо и Лейфтан — на задании, Эвелейн тоже не сможет повлиять на нее, про Алажею я и вовсе молчу... Кстати, временные рамки у «задания» есть? -Нет... -Ну вот... Так как подснежников я все равно не найду, но и с Миико спорить бесполезно, то я отправлюсь в лес,- я задумчиво почесала нос.- Эзарэль, вроде, что-то говорил про то, что у нас омела заканчивается... Икар внимательно посмотрела на меня... и понимающе хихикнула. -Понятно все с тобой,- улыбнулась она.- Только прошу — не задерживайся надолго в лесу. Все же зима — холодно очень. Не хватало еще и тебе заболеть, все же ты фэйлин. Я вздохнула. О том, что я, оказывается, не совсем человек, выяснилось еще в первый день моего пребывания в Элдарии благодаря проверке, проведенной по настоянию Главы Гвардии Эзарэлем. И это не смотря на то, что у меня, по словам Икар и Невры, был человеческий запах. Правда, запах «человечности» исчез где-то через три месяца моего нахождения в этом мире, сменившись на запах цветов и солнца, что напугало меня даже больше, чем само известие о моей нечеловеческой природе. Опасения Икар были понятны. Нам не было известно, кто именно потоптался в моем генеалогическом древе — это, судя по всему, произошло довольно давно, как минимум во времена моей прабабушки, от которой я унаследовала лиловый цвет глаз. А, как стало мне известно благодаря примеру Миико, некоторые болезни в Элдарии имеют магическую основу и на каждый вид волшебных существ влияет по своему и требуют разные виды лечения. А учитывая, что я еще и имею отношение к человеческому роду, то как будет протекать та или иная болезнь у меня можно гадать до тех пор, пока я не заболею. Чего мне, естественно, совсем не хотелось. Особенно глядя на Миико. Нет, можно было бы хоть слегка ориентироваться на Валькиона, который так же являлся фэйлином, в этом вопросе... Вот только вот незадача — Глава Гвардии Обсидиана имел, похоже, почти непробиваемый иммунитет. За всю свою жизнь он ничем серьезнее легкой простуды не болел. Сказывается любовь к здоровому образу жизни? Или же это влияние крови волшебного существа в его жилах? Никто не знает. Заверив Икар, что последнее, что мне бы хотелось — это подцепить какую-либо местную заразу, я отправилась в свою комнату переодеваться. Мимо Кристального Зала я постаралась проскочить едва ли не на цыпочках — не дай боги Миико заметит и добавит к своему «списку нереальных желаний» что-нибудь еще! В мягком полумраке комнаты меня встретил взгляд трех пар кошачьих глаз. -Трилейн,- улыбнулась я своему фамильяру, подходя к ней и гладя сизо-черную шерстку на спине сиралака. Трехголовая кошка, появившаяся у меня в период местного аналога Хэллоуина, замурчала приветственно и толкнула в мою сторону очередной свой «подарок» - небольшой кусочек густой смолы. -Это мне?- умилилась я.- Спасибо тебе, радость моя. Фамильяр вновь замурчал. -А я опять встряла в неприятности, представляешь?- сказала я, доставая из своего комода теплые вещи. Зима в Элдарии пусть и была довольно мягкой, но я всегда славилась своей мерзливостью.- Нашей Лисе захотелось подснежников, представляешь? Удивленный мяв был мне ответом. Как я успела понять, местные относятся к своим фамильярам практически как к животным, за редким исключением. Да, очень умным, практически самостоятельным, но — животным. Такое отношение мне, признаться, очень сильно не понравилось. Я еще на Земле неоднократно замечала, что тамошние звери порой умнее людей. Что уж говорить о существах, которых тут именуют фамильярами? Когда у меня появилась Трилейн, я лишь убедилась в своем мнении. Вечерами я частенько разговаривала с сиралаком, порой жалуясь ей на свои проблемы. В ответ же получала лишь молчаливую поддержку. -Да уж, она бы еще звезду с неба попросила ей достать,- фыркнула я, заметив, что «кошка» забавно выпучила все шесть глаз.- Но, поскольку образумить ее сейчас некому, мне придется отправится на прогулку,- заметив, что сиралак начала подниматься со своей кроватки, я покачала головой.- Нет, тебя с собой я не возьму — там слишком холодно, роднуль. Не волнуйся, я не собираюсь шататься по лесу до весны — соберу немного омелы и вернусь. Может нам повезет и Миико забудет об этом «задании»? Наконец переодевшись и проверив наличие корма у фамильяра, я взяла свою небольшую кожаную сумку для сбора ингредиентов и вышла из комнаты. Очередная пробежка в режиме стелса мимо Зала с Кристаллом — и я в Зале Дверей, откуда, собственно, вышла наружу. Вдох. Легкие тут же обожгло морозным воздухом. Выдох обозначился небольшим облачком. Я улыбнулась. Зима... мне нравилась. Это тихое время года вызывала у меня какое-то странное чувство умиротворения. Не сказать, что в остальное время я веду себя как буйная. Но зимой я как-то особенно миролюбива и флегматична. Если не происходит, конечно, что-то подобное сегодняшнему. Впрочем, я никогда не была против лишний раз прогуляться в лесу, пусть и в зимнем. Надеюсь только, что мне не встретится Черный Пес. А то уже смеркается. А омелу и вовсе рекомендуется собирать ближе к полуночи. Нахохлившись, я последовала к входу за пределы Штаба. По дороге мне встречались некоторые гвардейцы, с которыми я здоровалась, и жители Убежища, спешащие по домам. У ворот мне пришлось объясняться с гвардейцами Обсидиана. Посочувствовав моей нелегкой доле, они выпустили меня за территорию Штаба, напоследок пригласив заглянуть к ним на чай на обратном пути. Пришлось пообещать «подумать». Когда я добралась до леса уже совсем стемнело. Что поделать? Зима. Темнеет рано. Голые деревья, укрытые лишь снегом, во тьме выглядели одновременно жутко и красиво. Впрочем, вскоре на небе показался тонкий серп растущей луны, подсветивший окружающий меня пейзаж своим холодным светом, добавляя жути и очарования лесу. Решив не тратить времени, я направилась в ту сторону, где росла омела. То место мне показал Хранитель Леса во время одной из моих прогулок. Багбир по непонятной всем в Гвардии причине относился ко мне довольно тепло и, наверное можно сказать, покровительственно. Он мне многое рассказал о местных растениях и даже показал несколько «делянок» с алхимическими ингредиентами. А так же научил собирать их так, чтобы не повредить растениям. Через несколько часов я шла обратно с полной сумкой омелы. Двигалась я быстро, постоянно кутаясь в куртку, так как успела порядком замерзнуть. В голове моей были мысли лишь о том, как я вернусь в свою комнату и заварю себе крепкого-крепкого чая, после чего, закутавшись в одеяло, сяду на диванчик с кружкой обжигающего чая и какой-нибудь интересной книжкой. Столь приятные мысли оборвались, стоило мне краем глаза заметить мелькнувший в стороне черный силуэт. Я тут же замерла, а моя левая рука рефлекторно потянулась к кинжалу на поясе — занятия с Хамоном дают о себе знать. Однако я почти сразу расслабилась. -Ты...- выдохнула я, разглядев довольно знакомую фигуру в черных доспехах и в маске. Самый загадочный для меня персонаж. Единственное, что я точно знаю о нем — это какая-то общая нелюбовь к нему у всех гвардейцев, кто знает о нем. У меня же нет причин его ненавидеть, а вот для благодарности — вагон и маленькая тележка. Он и Лейфтан фактически с самого начала помогают мне. Но если Лейфтан поддерживает меня морально или советами, то этот... Знакомый Незнакомец помогает мне скрытно. Он выпустил меня из темницы. Он показал мне нахождение осколка Кристалла. Он рассказал мне о существовании Порталов... Да, возможно, он преследует какие-то свои цели. Да не «возможно», а точно преследует! Однако он при этом помогает мне. И я ценю это. Я подошла к мужчине. Когда до него оставалось пару шагов, я замерла, не решаясь приблизиться. Однако он подошел сам. Его рука, затянутая в черную перчатку, коснулась моей щеки. -Привет,- как-то смущенно произнесла я. Последний раз я видела его еще летом. С тех пор я не находила даже намека на его присутствие. Впрочем, я не специалист, поэтому точно не знаю. Может он и был где-то рядом? Мужчина убрал руку с моей щеки. Взял за руку и легонько потянул в сторону, словно предлагая идти с ним. Нежно лелеемая мной последние несколько месяцев паранойя, успешно разбуженная как раз после истории с Порталами, решила поднять голову, но тут же успокоилась. Этот... человек не мог вызвать у меня опасений. Не знаю почему. Так что я коротко кивнула внимательно следившему за моей реакцией мужчине. Я думала, что он отпустит мою руку, но нет. Он вел меня по едва заметной звериной тропе куда-то в глубь леса продолжая держать меня за руку. Не очень быстро, давая мне возможность запомнить дорогу, но и не сказать что медленно. «Интересно, не собирается ли он меня прикопать в каком-нибудь сугробе?» - появилась и тут же исчезла мысль, когда окружающий пейзаж стал более зловещим. Наконец мы дошли до огромного холма, на котором росло не менее огромное дерево. Мужчина в маске ненадолго остановился, позволяя мне сполна насладиться видом могучего и явно древнего растения, чем-то напоминающее дуб. Корни дерева выглядывали из-под земли и каждый из его отростков в обхвате был минимум с греческую колонну, а то и две. А крона дерева могла послужить своеобразным куполом. Мне никогда прежде не доводилось видеть что-либо подобное... Из своих мыслей я вынырнула, ощутив легкое прикосновение к моей щеке. Вздрогнув, я взглянула в прорези для глаз маски, из которых струился алый свет. -П...прости,- смутилась я. Я скорее почувствовала, нежели услышала тихий незлобный смех мужчины. Похоже, что его умилила моя реакция. А «знакомый незнакомец» потянул меня дальше, к подножию холма. Как оказалось, там был скрытый за корнями проход. И мы направились прямиком туда. «Лесной храм?»- я недоуменно разглядывала ровные земляные стены с небольшими ажурными светильниками, которые никак не могли быть естественного происхождения. Коридор, по которому мы шли, изгибался подобно змее и, похоже, шел под углом вниз. Примерно через десять-пятнадцать я даже начала согреваться. А еще через какое-то время мне стало даже жарко. Наконец коридор закончился — мы уперлись в резную дверь. Мужчина в маске отпустил меня и подошел к двери, что-то разглядывая на ней. После чего жестом предложил подойти к нему. Стоило мне встать рядом с ним, как он аккуратно взял мою правую руку и стянул с нее перчатку. После чего приложил ее к двери и слегка надавил. Та тут же открывалась. Я не смогла подавить восхищенный вздох. Перед нами была огромная подземная поляна, на которой росли... подснежники! Только какие-то странные — лепестки на цветах были какие-то кристаллические. Кажется, я, сама того не желая, выполнила «задание» Миико. Этот человек вновь мне помог. Обернувшись, чтобы поблагодарить мужчину, я расстроенно вздохнула. Исчез! Опять... На поляне пробыла недолго. Ровно столько, сколько мне потребовалось для решения непростой для меня задачи — собирать или нет эти цветы для кицуне. Почему-то мне казалось, что эти цветы вызовут огромный ажиотаж у наших алхимиков, особенно у Эзраэля. И я буквально чувствовала, что в это место не стоит приходить кому бы то ни было. Меня пропустили, но открывать кому бы то ни было тайну этого места я не имела права. А врать я не умею, да и не люблю. И я решила не срывать этих цветов. Даже для себя. Подавив в себе огорченный вздох, я все же покинула поляну с чудесными цветами. Стоило мне выйти за дверь, как та самостоятельно тихо закрылась за мной. Выйдя из коридора, оказалось, что еще пока ночь, хотя мне казалось, что уже скоро рассвет. Обратный путь до Штаба я провела в раздумьях - странная поляна все никак не выходила из моей головы. Что это за поляна? И что это за цветы? Мысленно дав себе зарок тихонько поискать информацию в библиотеке Штаба, а если там ничего не найдется, то спросить весной у Хранителя Леса, когда тот проснется. Вынырнула я из своих мыслей уже на кипарисовой поляне и дальнейший путь до главных ворот преодолела практически бегом — замерзла, да и кушать захотелось. Прогулка на свежем морозном воздухе у меня всегда пробуждала аппетит. А возле ворот меня ожидал приятный сюрприз — я встретила выходившего за территорию Штаба Лейфтана. -Лейфтан!- я помахала молодому мужчине рукой. Заметив меня, он как-то облегченно вздохнул. -Аэллинери...- он очень быстро сократил разделяющее нас расстояние.- Зачем ты на ночь глядя отправилась в лес? -А... ну...- мне не хотелось жаловаться мужчине на кицуне — я ему итак постоянно жалуюсь и это... смущает. Смущает мое странное доверие к нему. Смущает его теплота ко мне. -Если ты про подснежники, то я знаю,- он вздохнул.- Но ты же знаешь, что их в это время нет, так почему? -Ну... не хотелось нервировать Миико,- я покраснела. Мне было стыдно за свой поступок.- Поэтому я отправилась собрать немного омелы... Мужчина покачал головой и погладил меня по голове. -Что же, я вовремя вернулся,- он мягко мне улыбнулся.- С Миико я поговорю, не волнуйся. А теперь пойдем в Штаб. Ты наверняка замерзла? Тут мой молодой растущий организм решил громко напомнить о том, что он очень неплохо сегодня поработал и ему полагается небольшая премия в виде чего-нибудь вкусненького. Я покраснела. -И позавтракаем, конечно,- явно сдерживая смех, сказал Лейфтан. -А... м-м-м...- от смущения мне хотелось провалиться под землю. -Ну же,- мягко, словно неразумному ребенку, произнес молодой мужчина,- идем. Я лишь кивнула и последовала за ним к воротам. В Штабе Лейфтан предложил мне вначале сходить в мою комнату, чтобы переодеться и убрать в специальный контейнер, имеющийся у меня в комнате из-за любви Трилейн периодически притаскивать мне различные алхимические ингредиенты, собранную мною омелу. А он за мной зайдет чуть позже, чтобы вместе сходить позавтракать. Я согласилась, прекрасно понимая, что мужчине надо еще написать отчет о его миссии, так как он мне еще по дороге сказал, что отправился за мной практически сразу, как узнал о новом «помешательстве» Миико. А узнал он фактически сразу, ибо Икар его встретила, стоило ему переступить порог Зала Дверей. Так что я почти сразу направилась в сторону своей комнаты. В комнате меня встретила нервничающая Трилейн и прямо-таки собачий холод из-за открытого окна. А ведь я перед уходом проверяла его и оно было закрыто! Подойдя к нему, я ахнула — на подоконнике лежал подснежник с той самой подземной поляны! Закрыв окно, я осторожно взяла цветок и понюхала его. Подснежник имел тонкий, кисло-сладкий аромат, вызвавший у меня невольную улыбку... -Спасибо...- прошептала я, прекрасно понимая кто именно оставил столь чудесный подарок.