Корво стоял в беседке. Ничто его не радовало. Новости из соседних государств были паршивые, путь был долгий, да ещё и Джессамина была вынуждена отойти по какому-то неизмеримо важному вопросу, так что он пока даже не дал ей ответа. Неожиданно на крыше шлюза замаячили какие-то неясные силуэты, то и дело появляющиеся прямо из воздуха. Выделялся среди них один, в бордовом камзоле. Он то приближался, то удалялся, вводя Корво в ступор. Он вроде бы совсем исчез, но тут низкий, брутальный голос откуда-то с крыши спросил:
– Простите, у вас можно тут приземлиться?
– Че… Чего? – опешил защитник.
– Ну что-что?! Посадку давай! Ты что не видишь, я ослабеваю! – Дауд свесился с края покатой крыши беседки головой вниз, чтобы Корво мог его видеть.
– Са… Садитесь, пожалуйста… – Корво сделал шаг в сторону, чтобы ассасин мог приземлиться, и тот тут же элегантно спрыгнул вниз.
– Так! Продолжаем разговор! – и, усевшись на перила, Дауд спросил: – Как тебя зовут?
– Меня?
– Ну не меня же! Тебя.
– Ко… Корво.
– Ох, Кор… Кор… Нет! Надо вот так, вот как меня зовут! Ассасин Дауд, Клинок Дануолла, который живёт на крыше! В затопленном квартале, – пафосно представляясь, Дауд встал на перила в полный рост и стал важно размахивать руками, отчего свалился спиной вниз. Корво уж кинулся было посмотреть, всё ли в порядке, но ассасин мигом телепортировался обратно и сразу же спросил:
– Хорошо?
– Да, – восхищённо ответил Аттано.
– Но ты можешь звать меня запросто! Так просто – Дауд! – сказал он, панибратски хлопнув Корво по плечу.
– Хи-хи…
– Ну, привет, Корво! – беззаботно махнул рукой ассасин.
– Привет, Дауд! – Корво также изобразил дружескую улыбку и повторил жест рукой.
– Ну вот! – удовлетворённо произнёс Дауд. – Продолжаем разговор! Сколько тебе лет?
– Тридцать семь.
– Что?! Тридцать семь?!
– А… А что?
– А я думал – тридцать восемь.
На этом собеседники оба глубоко вздохнули и уставились друг на друга в молчании.
– Ну что ты смотришь на меня? – прервал молчание ассасин. – Ну почему ты не спросишь, сколько мне лет?
– Ой, прости, пожалуйста. Сколько тебе лет?
Дауд самодовольно усмехнулся и пригладил и без того хорошо уложенные волосы на макушке.
– Хех, я мужчина хоть куда! В полном расцвете сил, – сообщил он это так доверительно, что Корво умилился.
– Да-а-а? А в каком возрасте бывает этот расцвет сил?
– Ну, знаешь, эм… ну… Не будем об этом говорить!
– Ну хорошо, – легко согласился Корво и тут же перешёл на другую тему. – А как ты это делаешь? Ну, то есть телепортируешься?
– Ща покажу! – Дауд выставил перед собой левую руку, на запястье под перчаткой что-то слабо засветилось, но больше ничего не произошло. Ассасин недоуменно посмотрел на руку, попробовал ещё раз, но и теперь ничего, кроме слабого свечения под перчаткой, не случилось.
– Стоп! – в итоге произнёс он. – А бальзам Пьеро у тебя есть?
– Есть! – Корво резко кивнул головой.
– Тащи! – велел ассасин, и Аттано, кивнув напоследок, сбежал по лестнице вниз, чтобы тут же вернуться с синей баночкой в руках.
Корво передал ассасину ёмкость с зельем, и тот, блаженно улыбаясь, любовно прижал её к щеке, после чего залпом проглотил содержимое. Способность тут же заработала, и он несколько раз телепортировался, в пылу веселья вытащив из ножен клинок.
– Да что ты делаешь? – весело смеясь, спросил Корво.
– Да это я так – шалю! Ну, то есть балуюсь, – не менее весело ответил Дауд и резким росчерком клинка вдвое укоротил ближайший розовый куст.
Кто бы мог подумать, что в этот момент на клинок напорется не кто-нибудь, а Джессамина! Дауд поймал её за талию, при этом инстинктивно остановив время, а Корво сделал несколько обеспокоенных шажков в их сторону.
– А-а-а… она же упадёт? – не совсем уверенно спросил он.
– Спокойствие, только спо… – Дауд теперь и сам выглядел несколько ошарашенно. Время пошло вновь, императрица, резко зажав рану, соскользнула с лезвия прямо на плиты дорожки, а Дауд из-за этого потерял равновесие и свалился рядом.
Ассасин резко сел и совсем ошарашенно, но тем не менее весело воскликнул:
– Она всё-таки упала! Честное слово, ты видел?! Раз, и вдребезги!
– И вдребезги! – подхватил Корво, но тут же осёкся. – Вот интересно, что скажет Кемпбелл…
– Ну, Кемпбелл! Кемпбелл – дело-то житейское. И потом, я завтра дам тебе десять тысяч императриц! Давай пошалим щас, а?
– Представляю, как рассердится Чужой… – совсем уже убито сказал лорд Аттано.
– Чужой? А что Чужой? – чуть более обеспокоенно спросил Дауд, и Корво, прочертив пальцами знак около своего горла, как будто его разрезают, выразительно посмотрел на собеседника.
– Да? – кажется, это подействовало на Дауда, и он, протянув руку на прощание, опустил голову и сказал: – Я полетел.
И тут прибежала вся дворцовая стража…
– Спокойствие. Только спокойствие! – примирительно подняв руку, произнёс Корво.
– А что здесь случилось? – недоуменно спросил Кемпбелл.
– Да пустяки! – легкомысленно махнул рукой защитник. – Дело-то житейское!
***
– …и приведёт десять тысяч императриц!
– Да, Корво. За свои поступки надо отвечать, – самоуверенно произнёс Барроуз, стоя у пыточного кресла.
– И не сваливать свою вину на какого-то Дауда. – подхватил Кемпбелл.
– Во! Правильно, Кемпбелл! Ну ладно, пойдём отсюда, а то опоздаем.
Корво приложили чем-то тяжёлым по голове, и очнулся он уже в другом месте, рядом с черноглазым Чужим. Тот молчал, очевидно, давая защитнику возможность выговориться.
– Чужой, слушай-ка, вот Барроуз состарится, ну, женится, ну, умрёт, а мне что, придётся спать с его старой леди Бойл?
– Ну почему?
– Ну всё-таки, ну, я же донашиваю его старые, эти… империю, армию, флот, всё остальное донашиваю.
Чужой нежно улыбнулся и кашлянул в кулак, после чего ласково стал гладить Корво по голове.
– Обещаю тебе, что от его старой леди Бойл я тебя избавлю.
Корво тяжело вздохнул и произнёс в ответ:
– Это, конечно, хорошо, но вообще-то мне гораздо больше хотелось бы, чтобы у меня был воробушек, а не леди Бойл.
***
Королевский защитник Корво Аттано буквально подскочил с постели, тяжело дыша и лихорадочно оглядывая место, в котором оказался. В предрассветных сумерках хорошо угадывались контуры предметов, и мужчина понял, что находится он не где-нибудь, а во дворце, в своих собственных покоях. Он приложил левую ладонь ко лбу, стирая холодную испарину, и, опуская руку вниз, проверил наличие на ней метки Чужого. Она была на месте. И сам он, кажется, был на своём месте.
Лорд защитник тяжело вздохнул, успокаиваясь и заодно пытаясь как можно точнее запомнить то, что ему снилось. Снился какой-то ужасный психоделический бред, в котором он даже вёл себя как маленький ребёнок и почему-то искренне радовался смерти Джессамины, словно это была какая-то извращённая забава...
Рядом на постели кто-то зашевелился, перевернулся на другой бок и сонно проворчал голосом Дауда:
– Аттано, рано ещё, спи давай...
***
Лорд-защитник снова подскочил в своей постели. В этот раз он точно проснулся.
