Сюжеты

Некуда бежать. А кое-кто до сих пор считает, что и незачем. У Коринфа – толстые стены. Были. У Коринфа сотни и тысячи солдат. Были. У Коринфа – вера в победу. Была. Осада длится вот уже несколько месяцев. Провизия на исходе, счет идет на последние капли воды, люди измучены и хотят только одного: победы или поражения. Дома стоят заброшенные: их хозяева в большинстве своем давно умерли – кто-то от голода, а кто-то – от вражеской руки. Тощие собаки бродят по улицам и не виляют больше хвостами. Кошки прячутся, где придется, и ищут уцелевших крыс. Но крысы ушли первыми. Жаль, никто тогда не последовал за ними. Геракл стоит на каменной стене, окружающей город, и левая рука его сжимает копье. Правая висит перебитой плетью: недавнее сражение было тяжелым. Уставшие коринфяне защищались из последних сил. Геракл знает, что осталось несколько дней – и город падет. Он мог бы давно уйти отсюда. Даже полубог не в силах справиться с многотысячной армией Завоевателя. Но на той стороне – подопечные Ареса, и сводный брат Геракла вновь глумливо смеется на своем Олимпе, следя за тем, как внизу продолжают гибнуть ни в чем не повинные люди. В крови Геракла бушует огонь, отданный ему отцом при рождении. Геракл откидывает назад слипшиеся волосы, пропитавшиеся дымом пожаров и вонью мертвецов, и видит, как в подступающей темноте зажигаются факелы. Завоеватель готовится к новому бою. У Завоевателя много сил. Много солдат. Много еды и воды. Лагерь противника окружает город, чужие воины днем и ночью сторожат выходы. Геракл может пробиться сквозь строй, но какой в том будет толк? Коринф просто останется без последнего защитника. Болью тянет правую руку, Геракл морщится и трясет головой. Осада затянулась. И впрямь нужно что-то решать. Город обречен. Лишь божественное вмешательство может его спасти, но единственный бог, которого интересует судьба Коринфа, все еще на стороне Завоевателя. Они подгоняют катапульты, и сгустки злого пламени разносят все за пределами стены, когда-то казавшейся такой надежной. Арес дал своим любимцам новые доспехи, и, сколько бы стрел не отправляли во тьму коринфяне, им не удается ужалить врага. Геракл в самой гуще сражения. Он разит солдат направо и налево, оглушает и протыкает, забыв о том, как всегда старался не причинить сильного вреда. Но солдаты Завоевателя перестанут бросаться в атаку лишь тогда, когда окажутся мертвы. Коринф полыхает за спиной, и Геракл не видит, но чувствует, как ворота открываются, и навстречу поражению выходят уставшие люди. Огонь в их глазах – лишь мертвое отражение живого пламени факелов. Геракл останавливается, десяток солдат окружает его, наставив копья и мечи. Презрительно плюнув в их сторону, Геракл опускает руки. Ему следовало сделать это давно, может быть, тогда погибло бы гораздо меньше людей. Но у Геракла слишком хорошие отношения с надеждой, и порой она очень не вовремя признается ему в любви. А еще он любит смертных и ненавидит богов – это ли не причина быть рядом со слабыми и защищать их? Какое-то мгновение Геракл уверен, что Арес вот-вот спустится с небес и войдет в Коринф по праву победителя. Но небо продолжает оставаться нетронутым, а к толпе коринфян подъезжает всадник. Всадница. Геракл давно знает, что Завоеватель – женщина, и все же он удивлен. Он никогда не видел Завоевателя в лицо и представлял ее совершенно иначе. Рослая, темноволосая, ясноглазая, она спрыгивает с коня и передает поводья ближайшему солдату. Коринфяне угрюмо следят за виновницей их бед. – Геракл! Голос Завоевателя звучен и громок. Геракл распрямляет плечи. – Зена. Ее имя он узнал недавно, и ему в новинку произносить его. Оно оседает на языке привкусом железа и звенит где-то в горле. Завоеватель чуть улыбается. Или это просто тень от факела падает так неудачно? – Тебе стоило сдать Коринф намного раньше. За спиной Завоевателя – пожары и боль. Кровью покрыты ее золотые доспехи, кровью же изрисовано смуглое лицо. Но Завоеватель умоется – и крови на ней не останется. Коринфяне не смогут сделать того же самого. Если бы Геракл прошел мимо стонущего от осады города, то изменил бы самому себе и не помог слабым. Он не прошел и тем самым затянул осаду на много месяцев, отдав Аиду гораздо больше жизней, чем это сделала бы Зена. – Теперь он твой, – Геракл не пытается сопротивляться. Он знает, что уйдет свободным. Зене не нужен еще один божий сын, ей хватает своего. – Он всегда был моим, – спокойно отвечает Гераклу Завоеватель. – Ты просто тянул время. Геракл напрягает плечи, когда она проходит мимо него, но война окончена, а бить в спину недостойно. Геракл не знает, что Завоеватель ударила бы его, не раздумывая. Коринф продолжает гореть, когда Завоеватель минует дотлевающие ворота. Коринф сгорит, и на его останках торжествующе спляшет Арес. Геракл уходит прочь, сгорбившись и не оглядываясь. Сколько еще спаленных городов будет на его пути? В скольких из них он поддержит пламя?