***
Стив уже был на месте, где они договорились встретиться, ожидая близких друзей. Энджи пришла первой, а после явился и Баки. Молодые люди прибыли порознь, а не сделай они этого, тотчас поползли бы слухи. Да и Стиву пока было неизвестно об отношениях сестры и лучшего друга. Ему предстояло руководить операцией, в которой участвовали и он сам, и Баки, так что лучше ему оставаться в неведении какое-то время, дабы не думать о неуместном. Агент Картер также пришла проводить Капитана и "командос", потому как сама Пегги в этом бою не участвовала, однако задать нужный настрой перед сражением могла лишь она. Пока офицер давала несколько советов, как безопаснее всего обезвредить служащих Гидры, Анджела не теряла времени, пытаясь запечатлеть в памяти момент. — Береги себя и, по возможности, Стива, хорошо? Теперь он стал куда безрассуднее, чем был до этого. Ты-то сможешь его вразумить, – старалась сохранить самообладание Анджела. Она стояла в стальных объятиях Джеймса, не решаясь оторвать взгляд от парня, будто сделай она так, он вмиг растает в воздухе. Собравшись с мыслями, она сбивчиво продолжила: – И возвращайтесь скорее. Ты еще должен забрать у меня свой талисман, помнишь? – проговорила Энджи. Губы слегка дрогнули, а в глазах заблестели прозрачные кристаллики слёз. — Энджи, не плачь! Я хочу видеть твою улыбку, а не слёзы, перед боем, – Баки тепло улыбнулся и тотчас получил ответную, хоть и слабую, усмешку Энджи. Как раз в этот момент Пегги собралась уходить. С трудом оторвавшись от объятий с Барнсом, девушка обняла брата: — Стив, будь осторожен! И помни, что сыворотка не сделала тебя бессмертным, – произнесла Энджи, на что братец лишь усмехнулся и приставил руку к виску, слушаясь приказаний сестры. Последний раз взглянув на родных, они развернулись и, чеканя каждый шаг, направились к самолету, находившемуся неподалёку. По просьбе Стива, агент должна была доставить Анджелу к дому семейства Барнс. Спустя минут двадцать затяжного в дороге молчания, блондинка осмелилась задать давно волнующий её вопрос: — Что у вас со Стивом? – будничным тоном, как бы невзначай, поинтересовалась она. — Что у вас с Барнсом? – в тон ей ответила Пегги. Да уж, Картер та ещё штучка! Такими неожиданными вопросами её не выбьешь из колеи. — Дружба, если я правильно помню, – спокойно сказала Энджи. — У нас со Стивом деловые отношения, – лояльно ответила Картер. — Стив влюблён в тебя, хоть и не признаётся в этом даже родной сестре, – вздохнула Анджела. Она перевела заинтересованный взгляд на Картер, в ожидании её реакции. — Неужели? Ты и правда так считаешь? Странно, что о вашей сугубо дружеской связи с Барнсом, он не догадался, – не отвлекаясь от дороги, выдала Пегги. — О чем это ты? – нахмурилась девушка от проницательности темноволосой Картер. — То, как вы смотрели друг на друга, пока я говорила со Стивом, сложно не заметить. Если хотите сохранить это в тайне, вам нужно избегать взглядов друг на друга - вашими перестрелками глазами можно невинных убивать, – улыбнулась офицер. — Неужели так заметно? – брови Роджерс взметнулись вверх, выражая полное недоумение, а на щеках появился легкий румянец. — Для меня да, но твой брат либо действительно не замечает, либо просто умалчивает и ждёт, пока вы сами решитесь ему сказать, – дружелюбно улыбнулась Пегги, мимолетно взглянув на Анджелу. — Сейчас не время. Да и с тех пор, как мой брат встретил тебя, он не замечает ничего другого, – закусив губу, поддела агента Роджерс. Картер лишь усмехнулась, проложив вести автомобиль. Помолчав некоторое время, она ответила: — Я не выдам вас с Баки, пока сами не решитесь рассказать всё Стивену. Можешь мне верить, – в голосе Пегги звучали заговорщические нотки. — Знаю, – подмигнула Анджела.***
Жизнь Анджелы текла своим чередом. С тех пор, как Стивен ушел на фронт, она жила в компании миссис Барнс, которая была несказанно рада видеть Роджерс здоровой и невредимой. Вот, уже на протяжении нескольких недель, Катарина Барнс и Энджи ждали вестей от двух вояк, но пока видели лишь заметки о новых героических поступках Капитана Роджерса и его бравой команды. Миссия по выявлению местоположения и уничтожению Гидры длилась уже около полугода. Время от времени, солдаты вырывались домой залечивать раны, полученные в сражениях, но подобные вылазки случались крайне редко. Стивен, как ответственный капитан и герой нации, старался выбивать для своих "командос" пару лишних выходных. Роджерс прекрасно понимал, что из всех своих товарищей, он единственный наделён немалой силой благодаря сыворотке, отчего практически не устаёт. Но вот остальные члены команды, не смотря на высокий уровень боевой подготовки, всё равно слишком утомлялись. Помимо сослуживцев, Капитана больше всего волновало состояние друга, который заметно изменился после попадания в плен: кажется, всё тот же Баки, только стал он куда грубее и задумчивее. И чего ещё нельзя было игнорировать, так это дикого рвения Барнса в бой против Гидры. Кэп всё оттягивал разговор с другом о его состоянии, твердя себе, что в следующий раз обязательно поговорит с ним, когда они получат увольнительную.***
На улицах было пустынно, словно все жители враз вымерли, не оставив и малейшего упоминания о своём пребывании. Густой туман властвовал над городом, пробуждая чувство леденящего кровь ужаса. Полная луна, словно огромный белоснежный прожектор, освещала безлюдные улицы, то и дело создавая причудливые, пугающие тени на окнах домов. Атмосфера таинственности, витающая в воздухе той ночью, не сулила ничего хорошего. Внезапно тишину прорезал резкий, будто в тысячи раз усиленный раскат грома, оглушающий взрыв. Жилое строение, с некогда привлекательным фасадом, взлетело на воздух, оставив после себя лишь едва стоящую кирпичную стену первого этажа. Несколько близлежащих зданий исчезли из виду, вмиг рухнув бесформенной горой камней наземь. Взрывная сила была столь мощной, что оставила без окон практически весь квартал. Всё, что осталось от прежде оживленного района, было охвачено неистовым пламенем. Над городом завыли тревожные клаксоны сирен: оборона нарушена..***
Благодаря неисчислимым разведкам, Командос стало известно о том, что в поезде на пути к базе Гидры, будет помощник Красного Черепа – швейцарец Анрим Зола. Это было им на руку, поскольку доктор Зола являлся "золотым умом" Гидры, что могло помочь расправиться со Шмидтом. Тщательно продумав план, команда взялась за дело. Кто бы мог предположить, что всё окажется засадой? Стив и Барнс оказались в поезде, где не было ни души – практически всё пространство заполняли ящики с оружием. Обстановка настораживала обоих, но они упрямо двигались дальше. Стив прошел вперёд и тут дверь, разделяющая вагон на две части, неожиданно захлопнулась, оставив Барнса один на один с тремя солдатами Гидры. Не теряя времени, Джеймс всадил пулю в лоб одного из противников. Уворачиваясь от встречных выстрелов и пару раз попадая мимо живой цели, Баки затаился, перезаряжая автомат. Оглянувшись на друга, Барнс кратко усмехнулся, тем самым показывая, что всё в порядке - он держится. Отвлекшись на пару секунд, Капитан едва увернулся от пролетевшего в паре сантиметров от его головы, разрушительного голубоватого луча. Не успев должно среагировать, Роджерс оказался в ловушке – в противоположенном конце вагона стоял очередной солдат Гидры, вооруженный неизвестным Капитану мощным оружием. Поначалу Стив начал палить изо всех сил, пытаясь нанести вред противнику. Толку было мало, так как броня, защищавшая солдата, была крепче стали. Смекнув, что к чему, Капитан пустил в ход щит, метнув его в нападавшего. На удивление, сработало – солдат Гидры отлетел к стене, крепко приложившись головой, однако оружия из рук не выпустил. Мимо Стивена просвистел ещё один выстрел, превращая в пыль стоящий рядом ящик с причудливыми ружьями. Прикрывшись щитом, Роджерс приблизился к сумевшему оклематься противнику и отключил его ударом щита. Используя оружие поверженного, Стив открыл дверь и его взору предстало следующее: Барнс успел убить двоих, но последний солдат упорно не поддавался, с каждым шагом подбираясь всё ближе к Джеймсу. И как назло, у Барнса кончились патроны. Теперь он просто стоял в укрытии и тяжело дышал, мысленно прощаясь с жизнью. Стив подоспел как раз вовремя и действуя сообща, они сумели ликвидировать последнего соперника. — Я дожал бы его сам, – Барнс перевел дух, указывая на солдата Гидры. — Я знаю, – ни капли не сомневаясь, ответил Стив. Развернувшись на звук заряжающегося орудия, он заметил солдата, с которым сражался один на один и который должен был пребывать без сознания ещё какое-то время. – Осторожно! – крикнул Роджерс, прикрывая щитом себя и лучшего друга от летящего на них смертельного луча. Удар оказался слишком сильным и Капитан отлетел в сторону, теряя щит. Времени на размышления не оказалось. Барнс, замечая, что сейчас Стив безоружен, молниеносно схватил его щит, привлекая всё внимание к себе, пока Капитан не поднимется. В один момент прозвучал выстрел и щит отлетел обратно к Роджерсу. Место, куда угодил луч, отсутствовало. В стене поезда теперь зияла огромных размеров дыра, а Джеймс, едва успев ухватиться за железную арматуру, оказался над глубокой пропастью, в низу которой мчала горная река. Лёгкие жгло от морозного воздуха, руки онемели от колючей стужи, ведь они пребывали среди снежных гор Швейцарии, а ледяное железо лишь усугубляло положение. Барнс упрямо игнорировал холод, сковавший тело, стараясь удержаться. Стив в один удар вывел из строя солдата Гидры и, сорвав с лица маску, кинулся на помощь к другу детства: — Баки, держись! – стараясь успокоиться, Стив протянул руку Барнсу: – Давай же! – его возглас был с трудом различим сквозь завывавший в ушах ветер. Баки отчаянно тянул к Стиву руку, но в одно мгновение арматура сорвалась вниз, потянув за собой Джеймса. Стив попытался ухватить падающего друга, но всего пару миллиметров.. Каких-то пару миллиметров не достаёт, дабы вытащить его, спасти от гибели. Роджерсу остаётся лишь наблюдать, как человек, который был ему как брат, летит в снежную пропасть. Раздался отчаянный крик товарища, эхом отдавшийся среди укрытых снегом горных шпилей. Стив, скрывая горькие слёзы, зарылся лицом в руку. А сам Барнс, падая в пропасть, успел подумать о том, что будет с Анджелой, узнай она о его смерти. Знакомые картинки из прошлого сменяют одна другую. И все об одном. Говорят, когда умираешь, перед глазами проносится вся жизнь. Джеймс видел лишь родные голубые глаза, а в голове звучал нежный голос: "Вернись ко мне". Он ведь обещал ей! На этот раз юноша не сдержал слова.***
Стив был настолько сломлен смертью друга, что не помнил ни как они схватили Золу, ни как прибыли на базу, ни всего последующего. Команда с пониманием отнеслась к потери Капитана и не стала донимать того пустыми словами. Они прекрасно понимали, что этим ничего не изменишь, поэтому даже пытаться утешить Капитана не стоит. Командос почтили память сержанта Барнса молчанием, выпив по стакану виски. В тот вечер Стив сидел один в полуразрушенном баре и тщетно пытался очистить разум веками используемым и действенным методом – взять и напиться. Ему до сих пор наяву виделось падение Баки в бездну, слышался его душераздирающий, полный горечи крик. Роджерс был не в силах сдерживать эмоции, удавкой стягивающие горло. И, будто наперекор желаниям Капитана, алкоголь не приносил никакого результата, лишь минутное удовлетворение. Кто бы знал, что сыворотка моментально регенерирует клетки, не давая опьянеть? Метаболизм примерно в пять раз выше, чем у обычного человека. Такой себе побочный эффект.. Звенящую тишину нарушил тонкий стук каблуков по усыпанной пеплом и обломками земле, негромко раздавшийся чуть поодаль от парня. Его, бесстрашного Капитана, надежду всей Америки, в тот момент такого разбитого и потерянного, нашла Пегги, которая переживала за Стива всем сердцем и очень хотела помочь. Агент не знала, что следует говорить, но одно ей было известно наверняка – она обязана поддержать его. Практически бесшумно войдя в когда-то людное заведение, она обнаружила Стива одиноко сидящим за потрёпанным столиком, на котором стояла открытая бутыль чего-то явно крепкого. — Ты ни в чём не виноват, – острожного произнесла Пегги, подходя ближе. — Ты читала рапорт? – спросил Стив, мимолётом взглянув на Картер, и подлил в стакан содержимое бутылки. — Да, – кратко ответила девушка. Подыскав подходящий для использования стул, она пододвинула его к столику Стива. Сложив руки, Пегги сочувственно уставилась на юношу, который в свою очередь отрешённо глядел на плещущуюся в стекле жидкость. — Тогда ты знаешь, что это не так, – продолжил Роджерс, одним махом осушив остатки шнапса. Картер всё равно не сдалась. — Ты сделал всё, что мог, – попыталась ободрить Стивена девушка, но тот продолжил молча глядеть в пустоту. – Стив, ты верил в своего друга? – слегка вздрогнув от собственного имени, произнесённого агентом, он взглянул на брюнетку, которая стояла на своём. – Ты его уважал? – на свой вопрос она снова получила лишь поникший взгляд васильковых глаз, но попыток возродить былого Роджерса не оставила: – Перестань винить себя и не отнимай у Барнса его право выбора! Он погиб с мыслью, что ты того стоишь. И, хвала небу, её слова были услышаны! Вмиг переменившись в лице, Стив словно ожил: — Шмидт мне заплатит! Я буду сражаться пока вся Гидра не станет пеплом, – горячо заявил Роджерс. — Ты будешь не один, – обнадежила его Картер и Стив согласно кивнул. Одарив Пегги слабой улыбкой, он опустил глаза и зацепился взглядом за красочное фото в газете, принесенной Картер: кругом огонь, развалившиеся жилые дома, несколько кабин скорой помощи и пожарных автомобилей.. "Постой-ка, это же Нью-Йорк! Да, знакомая местность, мы частенько собирались здесь вместе с Анджелой и Баки", – при воспоминании о друге, сердце болезненно сжалось. Однако спустя мгновение, Стивена будто кувалдой приложили. Схватив газету, он внимательно вчитался в написанное и невольно сжал кулаки. "Вчера вечером на Ладлоу-Стрит 36 прогремел взрыв, разрушивший большую часть домов на улице и оставив без света добрую часть района. Пламя, бушевавшее не менее часа, охватило и несколько соседних, порядком разрушенных, жилых зданий. В доме обнаружено тело женщины средних лет, личность пока не установлена", – гласила статья, попавшая на первую полосу. Читать дальше Стивен не стал. В голове набатом отдавались адрес и проклятущая последняя строчка. Во рту образовалась пустыня, а руки свело судорогой. Глаза Роджерса метали молнии, вперемешку с тревожными раскатами грома. — Энджи! – прохрипел Стив, с трудом разжав уста. — Стив? – заволновалась агент Картер, воззрившись на светловолосого парня, сидевшего перед ней и рьяно сжимавшего в пальцах утреннюю газету. — Где она, Пегги? Что с Энджи?Это дом Барнсов! – сбивчиво прохрипел Стивен, подняв полный боли взгляд на офицера. Девушка не выдержала и приглушённо выдала: — Её не обнаружили, взрыв был слишком сильным. Мне очень жаль, Стив, – Картер коснулась его плеча в знак поддержки и Стивен прикрыл глаза, борясь с отчаянием, одолевавшим его, заполнявшим каждую нетронутую клеточку тела. Едва совладав с вязкой пустотой внутри, его тотчас охватила неистовая злость, приправленная болью утраты. Жажда мести за родную сестру и друга, затмила собой остальные эмоции, заставляя поклясться в присутствии агента Картер, что не оставит и мокрого места от всех, кто каким-либо образом причастен к развитию и существованию Гидры. Он самолично уничтожит Шмидта и всех его солдат, стерев даже мельчайшие детали их деятельности. — Мы с тобой. Все, до единого, – дала обещание Пегги и кинула на Роджерса преисполненный веры взгляд, отчего по телу парня пробежали полчища мурашек, заставляя вновь обрести стимул к битве. Согнувшись под напором агентов, Зола рассказал полковнику Филипсу всё, что ему было известно о Шмидте и его планах. В тот же день, команда собралась в штабе, продумывая тактику нападения. Предложенный Стивом план сразу утвердили, даже не выдвинув иных теорий, как это обычно бывало. Никто не решился оспорить ход Капитана, все прекрасно понимали его скорбь по сестре и лучшему другу. На задании Стив действовал не так, как раньше: теперь он не щадил никого, вымещая всю злость на солдатах противника. "Ревущая команда" за каких-то сорок минут захватила базу Гидры, но вот Шмидт умудрился бежать, прихватив с собой высокотехнологичное оружие, питаемое тессарактом – смертоносной силой Богов, когда-то давно оставленной Одином на Земле – и собираясь сбросить его на США. Взрыв подобного масштаба мог с лёгкостью разрушить всё восточное побережье, не оставив и следа от мирных горожан. Стив принял опрометчивое решение бежать за ним. Перед тем как отпустить Стивена на встречу со смертью тет-а-тет, Пегги Картер, съедаемая тревожным предчувствием, остановила его, немедля притянула к себе и поцеловала. Не ожидавший такого поворота событий, Капитан внимательно посмотрел на брюнетку и осознал, что эта удивительная девушка вернула ему веру в себя, возродила в нем былой стержень. В груди что-то шевельнулось, заставляя сердце стучать в бешеном ритме. Напоследок оглянувшись на офицера Картер и словив её ободряющую улыбку, он ринулся к самолету Красного Черепа, движимый чувством нерушимого долга. Он был наготове сражаться со Шмидтом, Если раньше Роджерс предпочёл бы просто взять его в плен, не убивая, то сейчас он был крайне зол: из-за этого безумца погибли родные ему люди. Он не станет щадить его. Злость, преобладавшая в нем, не давала сдаться и лишь прибавляла силы, потому Стив сражался с Красным Черепом, выкладывая в сражение всё, на что был способен. В итоге, Шмидт оказался стёрт в порошок. Фигурально. Тессеракт, с помощью которого он сеял хаос, соприкоснувшись с руками Шмидта, не одарил того безграничной силой, а напротив, испепелил за считанные секунды, развеяв прах по ветру. Стивен лишь наблюдал, как мерцающий голубоватым светом куб, прожигает несколько слоёв корабля и исчезает из виду, срываясь в глубокие воды Атлантики. Капитан сел за штурвал и, взглянув на радар с двумя красными точкам на нем, в полной мере осознал, что безопасно посадить самолет не выйдет – конечной целью воздушного корабля являлся Нью-Йорк. Если он достигнет точки назначения, то от материка останется лишь пара небольших островков. На мгновение Стивен даже возликовал, что иного выхода у него нет. Чувство вины слишком обременяло, исполинским камнем давило на плечи, заставляя Стива вновь стать тем маленьким и вечно хворым мальчиком. Появилось ощущение, что и все его болезни возвратились, но уже с удвоенной силой. Его жизнь потеряла всякий смысл, утратила краски после ухода всех дорогих ему людей. "Всех ли? Никого не забыл, Стив?", – тотчас отозвался в голове мелодичный голос с британским акцентом. Перед глазами стояла искренняя улыбка алых губ. С трудом отогнав наваждение, Роджерс снова взглянул на радар: внизу не было ничего, кроме льдистых вод океана. Капитан ни минуты не сомневался в правильности своего решения, но поступать так с Пегги, которая всегда поддерживала его, не давала опустить руки, будет подло. Уйти, не простившись? Так нельзя.. С тяжёлым грузом на сердце, он вышел на связь и, заслышав её настоящий голос, а не игру воображения, внутри Стивена разразилась война. Он действительно влюбился в эту живую, ничем непоколебимую девушку со своим взглядами на жизнь. Она поверила в него, даже когда все считали его кем-то на подобии цирковой обезьянки. Она всегда была рядом. "Прости, Пегги", – чувство вины и боль утраты взяли верх. Стивен возвратил агенту её слова о личном выборе и, пытаясь сохранить в памяти воспоминания о ней, понизил скорость. Чтобы внутренняя пытка не уничтожила его раньше падения, Стив сфокусировался на беседе с Картер. Достав карманный компас, внутри которого красовалась фотография Пегги, он осторожно водрузил его на панель управления. Глядя прямо на девушку и слушая полный беспокойства голос, Стивен пригласил её на танец. Ему было прекрасно известно, что он не попадёт туда, но позволить девушке утратить надежду он не мог. Капитана сковало едкое сожаление, потому как разбивать сердце Картер было невыносимо, но и его собственное слишком кровоточило сейчас. — Надо будет заказать что-то медленное, а-то ещё наступлю тебе.. – связь прервалась, оставив недосказанной тёплую фразу. Самолёт с шумом приземлился на ледяное покрывало, отливая медленно потухающими бортовыми огнями. Стива отбросило назад и он, теряя сознание, успевает различить перед глазами знакомый силуэт брюнетки в вечернем платье. Великий Капитан Америка пошёл ко дну вместе с кораблем. — Стив! Стив! – отчаянно звала его офицер, не смотря на принятие того, что Стив скрылся где-то в пучине бездонных вод Арктики. По щекам Пегги скатывались слезы сожаления. Она сама говорила ему про выбор и она будет уважать решение Стивена, но вот забыть самого Капитана будет куда сложнее. После окончания войны весь мир радовался победе. "Ревущие командос" почтила память сержанта Барнса и Капитана Роджерса, которые принесли себя в жертву ради чести своей Родины. Пегги пыталась же не унывать и полностью сосредоточиться на работе, сбежав от назойливых мыслей сожаления. Она стала сотрудником Стратегического научного резерва, где, в основном, занималась бумажной работой. Там её заслуги не чтили, равно как и боль утраты Стива. Но Пегги Картер была не из тех, кто сдаётся и просто впадает в апатию при первой же возможности. Она боролась не только с преступностью ради уважение в команде, но боролась и сама с собой. Её радовало, когда находилось много работы и вовсе не оставалось времени на самокопание. Однако позабыть Стива оказалось непросто ещё и потому, что он знаменитый Капитан Америка, вездесущие напоминания о котором пестрили на каждом углу улицы. Пегги смогла отпустить Стива лишь спустя полтора года. Тогда она помогала Старку в одном деле, касающегося опасного изобретения. После напряжённых недель их приключений, дворецкий Говарда – мистер Джарвис, с которым прошли они немало, зная как дорог был ей Стив, отдал Пегги небольшую сферу с находящимся в ней ключиком от ДНК великого солдата. Внутри оказалась маленькая колбочка крови Капитана Роджерса. Не веря своим глазам, Картер приняла подарок. Опасаясь того, что этот образец смогут использовать в жутких целях, в особенности правительство в своих личных интересах, Пегги нашла ему применение.. Стоя на мосту, дрожащими руками она открыла пробирку с, возможно, самым ценным, что у неё есть и не скрывая слёз, опрокинула содержимое в быстрые воды реки, в которых отражалось золотисто-красное светило. — Прощай, дорогой, – произнесла брюнетка, глядя на багровые капли, медленно стекающие со стеклянного края. Устремив слезный взгляд к горизонту, Пегги вдохнула полной грудью, стараясь унять возродившуюся тоску. На душе вдруг стало чрезвычайно легко. Она отпустила его, открывая новый путь в своей жизни. Солнце медленно сползало за горизонт, окрашивая небосвод в оранжевые и пурпурные оттенки. Высокие строения, стоящие по обеим сторонам Бруклинского моста, переливались золотистыми пятнами в последних лучах уходящего дня. И вот, в довершение нелегкого пути, эта история подошла к концу. Впрочем, конец – это всегда начало. Начало новой жизни лично для Картер.