Под багровым небом

По багровому небу тянулась грязно-серая дымка, совсем скрывавшая солнце, если оно вообще было в этом мире. Черные горы вставали стеной до горизонта, почва под ногами, лишенная какой-либо растительности, тоже казалась красноватой и гулкой, как медный поднос. Тени, в которые забредал в последнее время Делвин, становились все более причудливыми, и в причудливости этой было мало радости. Из пропасти справа от тропы порывом ветра принесло удушающее зловоние, и принц, задержав дыхание, поспешил что-нибудь изменить. Никакого запаха падали. Чуть больше света. Яркий всполох на фоне клубов черного дыма. Оранжевое зарево совсем близко, над вершиной горы. Горячий, пахнущий раскаленными камнями воздух… Это последнее пришло нежеланным дополнением к внесенным коррективам. Делвин остановился, прислушиваясь к глубинному гулу, пронизывающему, казалось, весь этот мир, и тут же услышал кое-что еще. Тихое бормотание, неприятный треск, шорохи. Он осторожно сделал несколько шагов и выглянул из-за уступа скалы, сжимая пальцы на рукояти меча. В небольшой скальной ложбинке находились три существа. Одно — полуголый уродец с влажно поблескивающей кожей и светящимися глазами — суетилось над двумя другими, лежащими, в изорванной окровавленной одежде, и бессвязно шептало: — Моя прелесссть… Ты моя, моя прелесть! Посмотрим, что мы сделаем с этими гадкими, гадкими хоббитцами... Массстер Фродо, — в резком голосе существа полыхнула ненависть, — хотел забрать прелесссть себе! Он умрет за это, да, умрет! Уродец оскалил острые зубы и набросился на одного из лежащих, вцепляясь ему в горло. Тот дернулся, засипел, на губах запенилась кровь и стекла темной струйкой по уже испачканной засохшими бурыми разводами щеке. Широко распахнутые от муки глаза — человеческие, насколько Делвин мог судить, — закатились, на белках задрожали багровые отсветы. Уродец отпрянул от своей жертвы, и Делвину стала видна нанесенная им рана. В сплошном месиве разодранного горла желтели хрящи трахеи, вздувались кровавые пузыри, сопровождая каждую попытку раненного вздохнуть. Помочь ему было уже нельзя. Делвин увидел, как судорожно дернулась откинутая в сторону рука умирающего с безобразным обрубком на месте одного из пальцев, и отвел глаза. — А этот… помогал ему всегда! Никто не помогал нам! Голлум… — острозубый уродец издал странный звук, похожий на гулкое сглатывание. — Но он заплатит… Мы их победили! Сссмотри, моя прелесть! Сссмотри, как мы съедим его вкусссные жирненькие моссски! Теперь Делвин увидел, к чему обращалась эта тварь. В длинных узловатых пальцах было зажато кольцо. — Моя прелесть… — повторило существо и положило свою драгоценность на ближайший камень. Затем оно принялось за второго раненного, распростертого на земле с пробитой головой. С невероятной яростью и силой уродец крушил его череп острым осколком, расширяя рану, выламывая куски кости и обнажая розоватую мякоть мозга. — Мос-с-ск! — прошептал он, запуская пальцы между раздробленных костей и слизывая с пальцев добычу. — Вкусссные хоббитцы! Делвин перестал обращать на него внимание. Взгляд принца был прикован к кольцу. То, что оно не было простой вещью из Теней, он знал точно. Исходящие от небольшого украшения эманации силы, ощутимые даже на таком расстоянии, не оставляли никакого сомнения в том, что предмет является могущественным артефактом. Принц поднял меч и вышел из-за уступа, служившего ему укрытием. Уродливое существо бросило свою трапезу и, взвыв, кинулось на нового врага, все — острые зубы и когти, нацеленные противнику в лицо. Делвин легко уклонился и поймал жалкое тело лезвием меча, а потом добил рухнувшего на землю уродца, пронзив странно неподатливую жилистую плоть насквозь. — Моя п… — прошептал тот, и последний жест, которым тварь потянулась к кольцу, перешел в предсмертную судорогу. Делвин поднял кольцо. Оно было реальным — совершенно точно не порождение Теней — и пульсировало на ладони, как энергетический сгусток. Вернее, как клубок, к которому сходились нити энергетических линий, простиравшихся так далеко, что у Девлина захватило дух при попытке оценить масштабы. — Что-то я уже читал о кольцах силы, часть из которых утеряна и разбросана по Теням... Сейчас отправимся к Сэнд и разберемся. Моя прелесть, — усмехнулся он, сунул кольцо в карман, и в два шага оставил разоренный багровый мир далеко позади.