***
В Запретном лесу темно и очень тихо. Наколдованные Снейпом фонарики плывут впереди, слабо рассеивая кромешную тьму. Их едва хватает, чтобы различать коряги и выступающие на неприметную тропинку ветки кустов и деревьев. Гермиона левитирует громадных размеров котёл. Северус тащит мешок с ингредиентами. Горло нестерпимо ноет, и с каждым шагом он проклинает своё желание помочь маглокровке. Но смерти её допустить тоже не может. Уж лучше убить придурка, который навязал ей это кошмарное соглашение. Бракованный брак, или как там говорят маглы?.. — Здесь, — через некоторое время они выбираются на маленькую полянку. Лицо его спутницы напоминает восковую маску, и лишь лихорадочно горящие глаза выдают испытываемое ей волнение. — Ужасный день, — ёжится Гермиона, присаживаясь на ствол поваленного дерева. — То ли ещё будет… — бормочет зельевар. Если что-то пойдёт не так, лучшее, что им светит, — пожизненное в Азкабане. Хотя можно загреметь в тюрьму только за саму идею. — Скажите, мисс Грейнджер, — он уже давно мучается этим вопросом и просто не может не задать его сейчас, — он вас заставил… Я имею в виду… — Нет, — гриффиндорка мягко улыбается. Снейп дёргается: в этой милой улыбке явно прячется не тот ответ, который он сейчас услышит. — На самом деле он хороший человек. Когда в меня шарахнуло заклятием в Министерстве, он единственный, кто взялся помочь. Даже вы отказались… — Я не столь силён, к сожалению, — нехотя признаёт Мастер Зелий. — Понимаю. Ментальное воздействие подобного уровня требует наличие определённых навыков. А потом… когда он понял, что магии у меня осталось совсем мало, он… в общем, он сказал, что это можно исправить, но только таким путём. — А формулировка? — В установленном котле бурлит болотного цвета жижа. — Он не мог не знать, что в одиночку вы не могли бы справиться с ритуалом. Грейнджер молчит. Может, не хочет оправдывать человека, спасшего ей жизнь и едва не отнявшего её после смерти, а может, просто нечего сказать. Кто знает, что у них там происходило. Любовь?.. Вряд ли, скорее обоюдная корысть. Тем не менее девушка уже не девственница. Сама призналась, когда нужно было решить, где брать кровь единорога. Значит, брак они закрепили. — Готово, сэр, — выводит его из задумчивости тихий голос. — Последний ингредиент… Из простого холщового мешочка в кипящее зелье с тихим бульканьем падает человеческое сердце. Северус на мгновение задерживает дыхание. За послепобедное лето они перерыли столько древних фолиантов, что временами рябило в глазах. Вариант Лорда не подходил за неимением крестража, и Снейп решил заменить его другим — из библиотеки Блэков. Древнее семейство знало толк в подобных вещах почище полукровки Риддла, поэтому результат должен получиться удовлетворительным. — Мы сделали всё, что могли. Теперь остаётся только ждать.***
Осеннее солнце лениво выползает из-за высоких крон, едва рассеивая сырость и туман Запретного Леса. Мастер Зелий колдует Темпус: ещё немного — и у него начнётся урок. — Мне нужно идти. Если занятие сорвётся, Минерва замучает расспросами. — Нет, нет, ещё минута! — горячо шепчет Гермиона. С восходом солнца, несмотря на провал ритуала, она заметно приободряется. — Мисс Грейнджер, — осторожно начинает Снейп, отворачиваясь от котла, — я понимаю… вы ждали, что всё получится, но… — Всё и получилось, Северус. По спине ползут липкие мурашки страха. Голос, исходящий из остывшей жижи, скребёт по позвоночнику, вышибая из лёгких воздух. Неужели сработало?.. — Альбус! — крик гриффиндорки оглушает его. — Инкарцеро! — Снейп чувствует, как невидимые верёвки опутывают тело. Он заваливается набок, лицом к появившейся высокой фигуре. — Я сейчас… Грейнджер извлекает из знаменитой бисерной сумочки вышитую золотыми звёздами мантию. — Вот. — Вид у Директора какой-то неправильный. Он, или скорее оно, похоже на дикую смесь Тёмного Лорда, Дамблдора и инфернала. Такой себе живой мертвец с длинной седой бородой. — Оденься, здесь прохладно. Северусу нестерпимо хочется смеяться. Как Альбус в таком виде планирует появиться на публике?.. Неужели Гермиона не видит, что они сотворили?.. — Спасибо тебе, мальчик мой, — шепчет нечто, уже укутанное в свой привычный чудаковатый наряд. — Ты достоин похвалы. Только вот… гримуар Блэков — это всего лишь переиздание… — Первоисточник был у меня, — гриффиндорка подходит ближе, подол её мантии задевает его лицо, и неподвижного зельевара захлёстывает дикое предчувствие. — Было ещё кое-что, профессор: «Жизнь в обмен на жертву». Иначе какой смысл торговаться со смертью?***
Магия Альбуса проникает в каждую клеточку её тела, наполняет его до краёв, расплёскивается через край светящимися искорками чистого волшебства. Как же она соскучилась по подзабытому уже ощущению целостности. — Tolle animam suam, da mecum a corpore*! — раз за разом повторяет Гермиона, косясь на стоящего рядом почти человека. Преображение Дамблдора чем-то напоминает ей идентичный процесс у змей. Недаром Распределяющая Шляпа когда-то предлагала ему Слизерин. Однако практичность и дальновидность заставила учиться на Гриффиндоре. — Что делать со Снейпом? Кровавое месиво, ещё несколько минут назад бывшее хогвартским профессором, отвратительно. Запах гнилых внутренностей вызывает у неё тошноту. — Придётся оставить как есть. Мы не можем больше вмешиваться. Это… тело больше не принадлежит миру живых, — деловито поясняет Альбус, накладывая на поляну Непроницаемый Полог. — Идём, милая. — Милая… — Гермиона тяжело ступает по мокрой листве. — Теперь уже нет… — Ах, да… последний пункт… — острый смешок заставляет её закусить губу. — Ты свободна.