Academy: The Other Side

За столиком, получивший от студентов Академии название «последний приют ботаников», вёлся разговор чрезвычайной важности. - Итак, подведём итоги, - поправив огромные очки, вещал один из собравшихся отличников. – Ясуо – раз. Владимир – два. - Шато Ари теперь швободна, - вставил «шлово» его товарищ, чей внешний вид был карикатурой на само слово «ботаник». - Можно подумать, что у тебя вообще был шанс, Стив, - прыснул Экко. - Позвольте продолжить, - воззвал к порядку первый собеседник. – Далее. Дрейвен – три. Его братец Дариус – четыре. Триндамир – пять. Пусть у него есть девушка, но всё же… - А ещё не забудь про физрука. - Да-да, я как раз хотел… ай! В общем, всем и так понятно, что и ранее наше положение было шатким. А теперь, когда здесь появился этот смазливый красавчик, наши шансы закадрить девчонок стали нулевыми! Экко бросил косой взгляд в центр столовой, где, приобняв за плечи смущённую Люкс, перед собравшейся публикой красовался белобрысый парень с парой синих прядок в чёлке. «И он думает, что это круто!» - язвительно думал Экко. В основном новенького окружали девочки с младших курсов, которых наповал сразили внешность поп-звезды и соответствующие повадки. Этот парень сразу не понравился Экко! Но, в отличие от своих приятелей, чьи мысли были заняты самыми обыкновенными, прыщаво-подростковыми проблемами, у темнокожего паренька были свои причины настороженно относиться к новенькому. Ведь этот пижон заявил, что является Звёздным Защитником. Эзреаль - так он представился, не забыв при этом поправить блестящую шевелюру. Руководство Академии выпячивало грудь колесом, гордясь тем, что под их крышей будет учиться не просто ещё один из Защитников, а первый юноша, пополнивший ряды загадочных звёздных воителей. Некоторые по началу высказывали сомнения, что парень может быть Звёздным Защитником, но Эзреаль моментально развеял их, призвав силу Первой Звезды. Боевой костюм тоже оказался мужским, так что те, кто считал, что новенький – прикидывающаяся девочка, так же сделали ошибочные выводы. Но Экко не интересовали ни его пол, ни принадлежность к Звёздным Защитникам – это он определил и без вызывающих демонстраций. Его волновал другой вопрос, на который Эзреаль, вместо внятного ответа, посоветовал собеседнику не совать свой нос куда не просят. Хотя вопрос был простым и весьма логичным: «Где твоя команда?» О Защитниках-одиночках Экко никогда не слышал, а столь болезненная реакция лишь убедила его в том, что дело не чисто и появление Эзреаля добром не кончится. Что до самих Звёздных Защитниц, то все они относились к «коллеге» по-разному. Лулу была дружелюбно настроена к новенькому, а его волшебный зверёк в магической перчатке и вовсе приводил маленькую Защитницу в неописуемый восторг! Поппи была достаточно нейтральна, предпочитая не судить о новоиспечённом Защитнике раньше времени. Во всяком случае, пока она не удостоверится, что в бою он держится достойно! Люкс… Люкс оказалась в сложной ситуации. Эзреаль ей показался очень милым молодым человеком, но не более того, и она вполне была бы рада просто дружить с ним. Но сам парень считал по-другому, при чём его не устраивала позиция быть тихо влюблённым в сторонке, о нет! О своих намерениях он заявлял открыто, а об отказах и вовсе не слышал, принимая поведение Люкс за девчачье кокетство. Жанна, как было ей свойственно, держалась отстранённо, но не спускала с парня глаз. В её взгляде читалось, что она знает больше, но Экко, как бы ему не хотелось узнать всю правду, не разговаривал с Жанной с того самого вечера в клубе. Рана от её предательства была ещё слишком свежа, чтобы Экко смог переступить через себя, даже ради дела. А вот в лице Джинкс Экко неожиданно обрёл союзника. Это произошло на уроке практической магии. Несколько раз в неделю магически-одарённые студенты со всех курсов собирались под руководством мисс Ле Блан для оттачивания своих уникальных навыков. Ученики любили эти занятия, а в этот раз ко всему ещё добавилось любопытство – всем не терпелось увидеть новенького в деле! В тот день так же уделялось внимание командной работе, так что студентов разделили на пары. К неудовольствию Экко и Джинкс, их поставили вместе. К ещё большему возмущению местной оторвы, Люксанна оказалась в паре с Эзреалем. Работать в одной команде с бывшим парнем, с которым вы, к тому же, погано расстались, ещё полбеды, когда какой-то непонятный элемент мужского пола вьётся вокруг твоей!.. Правда, в этом месте у Джинкс возникал мысленный запор: она никак не могла решить, кто же для неё Люкс. Но это совсем не означало, что она не ревнует! - Как же этот блондин мне противен! – Джинкс высунула язык, изобразив, будто бы её в самом деле тошнит. – Даже ты на его фоне кажешься вполне нормальным парнем! - Вот спасибо, - огрызнулся Экко, даже не собираясь скрывать своего истинного отношения к бывшей подруге. - Нет, серьёзно! – красноволосая девушка завелась не на шутку, и не собиралась останавливать свой словесный залп. – Возник из ниоткуда, назвался Звёздным Защитником, строит из себя какого-то… принца! – последнее слово далось Джинкс с особым отвращением. – Какая гадость. И ведь мы о нём ничего не знаем! - Действительно, - согласно кивнул паренёк, вглядываясь в пару Эзреаля и Люкс. – Я сам был удивлён, что мне о нём не сообщили. Он сказал это автоматически, совершенно не подумав. И надеялся, что Джинкс ничего не заметит из-за собственных психов, но Экко её недооценил. Вспыльчивая Защитница вопросительно моргала глазами, совершенно забыв про нежелательный объект с блондинистой шевелюрой, и смотря теперь только на темнокожего парня. - Почему о нём должны быть доложить… тебе? – ровным, напрочь лишённым эмоций голосом проговорила Джинкс. - А, так… - замешкался Экко. Он знал, что спокойствие девушки – это лишь затишье перед бурей. – Это я о своём. - О нет, я узнаю этот взгляд! – тихо прорычала девушка, приблизившись к Экко на расстояние одного кулака. – Такой же вид был у тебя, когда ты говорил мне, что дело не во мне, а в тебе! Ты никогда не умел врать, Экко. И, думаю, ты мне сполна должен за прошлые обиды, так что ты всё мне расскажешь – от и до! Джинкс была настроена решительно. Экко ещё надеялся придумать какую-то отговорку, но уже знал, что Защитница так просто от него не отстанет. Достанет где угодно, будет правильнее выразиться. Уж если Джинкс загоралась какой-то идеей, то она ни перед чем не остановится, пока не доведёт дело до финала. Парень продолжал что-то невнятно мычать, но команда мисс Ле Блан о том, чтобы все студенты приготовились к выполнению упражнений, на время спасла его от неминуемой гибели. - Мы ещё вернёмся к этому разговору, - прошипела Джинкс, перевоплотившись в боевую форму. Занятие шло так, как оно и должно идти, лишь с поправкой на парную работу: юные маги и волшебницы пытались выяснить, как можно скомбинировать или усилить их атаки, те же студенты, что были наделены даром целить и защищать, практиковали эти навыки на партнёрах, проверяя свои успехи в спарринге с другими командами. Эзреаль с Люкс находились под присмотром мисс Ле Блан: как педагог, она была обязана протестировать способности нового ученика, прежде чем выпускать его против остальных. Так что пока парень истязал несчастный манекен, с помощью волшебства регенерирующийся через какое-то время, а Люкс ассистировала напарнику. Джинкс всё время краем глаза наблюдала за тем, что происходит в той стороне, как будто хотела увидеть что-то. И она увидела. В какой-то момент, Эзреаль, дабы похвалить партнёршу, мягко дотронулся до плеча Люкс. Зрачки Джинкс мгновенно сузились, разум заволокло густым туманом, а мышцы напряглись пуще прежнего. Это был один из тех моментов, когда никто не знал, что выкинет в следующую секунду. Экко отвлёкся и слишком поздно заметил, что Джинкс не с ним. А найдя её глазами, он лишь с ужасом мог наблюдать, как она, с дьявольской улыбкой на лице, выстрелила Эзреалю в спину. И, будто что-то почувствовав, именно в этот момент Люкс повернулась к той, чей «мир» и равновесие она столько раз защищала. Но сейчас, какая ирония, защита требуется вовсе не ей. А от неё! Бросившись вперёд с каким-то испуганным криком, девушка уже крепко сжимала руку на посохе, выпуская заклинание, одновременно отталкивая Эзреаля в сторону. Ослепляющая вспышка окружила их, и залил тренировочную площадку таким светом, будто солнце спустилось на землю. Зачарованная пуля столкнулась с магическим щитом, но не прошла его насквозь, не упала наземь, а рассыпалась в звёздную пыль. Взметнувшись было вверх, эта пыль закружилась вокруг щита волшебницы, притянутая ярчайшим светом, но быстро рассеялась во все стороны. Следом исчезло удивительное сияние, но оно не рассеялось, а сжалось, притянулось к точке в самом центре. Туда, где стояла совсем иная Люкс. Не было уже ярчайшего розового цвета в её волосах: теперь её лицо обрамляло пышное каре платинового цвета. А привычный наряд девочки-волшебницы превратился в фантазийное платье с золотой отделкой, идеально белое, что аж глаза слезились. А может это потому, что волшебница и сама будто светилась – внутренним или реальным сиянием ярких, далёких звёзд. Когда Люкс пришла в себя, она поймала на себе взоры всех собравшихся, а вскоре, увидев, что её жезл так же изменился, разделила всеобщее удивление. Когда общее оцепенение спало, к ней кинулась Жанна, которая на ходу тихо что-то сказала мисс Ле Блан. Та согласно кивнула, и девушки, под пристальным взором остальных, удалились с площадки. Когда они проходили мимо Джинкс, Жанна наградила ту уничтожающим взглядом. Хулиганка, которую кинуло в мелкую дрожь от осознания, что чуть было не натворила, смогла только по-детски пролепетать: «Я… Я нечаянно», после чего повернулась к Экко, мысленно прося у того поддержки. И объяснений. - Ладно, - обречённо вздохнул Экко. – Но не в Академии. И сразу предупреждаю - этот разговор должен остаться только между нами. Встретимся в центральном парке, в шесть часов. Джинкс покорно кивнула, но уже секунду спустя вновь натянула на себя привычную маску ни о чём не беспокоящейся бунтарки. – Так уж и быть. Но только посмей исчезнуть! Я тебя даже из Бездны достану! - Будто я этого сам не знаю, - устало произнёс Экко, понимая, что деваться ему действительно некуда. Люкс упорно не хотела отпускать подругу куда-либо одну, настолько велик был её страх, что та опять исчезнет. Кроме того, ей нужно было поговорить о сегодняшнем: о поступке подруги, и об изменениях, что коснулись её самой. Не без труда, но Джинкс добилась своего права на уединение, хоть для этого даже пришлось обидеть лидера их команды: Джинкс вспылила, чрезмерно эмоционально заметила, что в свободное время может делать что хочет, и не собирается спрашивать разрешения, а говорить о чём-либо она и вовсе не собирается. А ещё она ядовито посоветовала Люкс пойти к Эзреалю, тот наверняка соскучился без неё за те десять минут, что они не виделись. Неприятно было оставлять напарницу после таких, пусть и собственных, слов, но Джинкс убеждала себя, что делает это из лучших побуждений – нужно было докопаться до истины, и тогда она наверняка сможет избавить себя и всех остальных от общества Эзреаля! Экко уже ждал её в парке, когда она подошла. Он меланхолично покачивался на качелях, сосредоточивши внимание куда-то под ноги. «Он стал совершенно другим!» - подумала Джинкс не без огорчения. – «Не таким он мне запомнился». Она подошла ближе, высокомерно глядя на парня сверху вниз. - Ну, давай поскорее с этим покончим! – скомандовала Джинкс. – Выкладывай всё! Он медленно поднял на неё сосредоточенный взгляд, который так же стал абсолютно другим. И было что-то в глубине глаз такое, от чего внутри Джинкс всё сжалось в комок, хотя она практически не знала страха. Даже в их сражениях с остальными Защитницами против космических тёмных порождений и прочих уродливых монстров Джинкс никогда не проявляла испуга, воспринимая происходящее как какую-то игру, где можно от души пострелять и повзрывать. Но сегодняшний день, как и все его события, был каким-то открытием для этой новой эмоции. - Тебе прекрасно известно, что Звёздных Защитниц во вселенной – великое множество, - начал Экко, поднимая глаза к закатному небу. Джинкс так же машинально повторила этот жест. - Ага, а теперь ещё и один Звёздный Защитник! – девушка хотела посмотреть на парня, но передумала. Ей не хотелось вновь видеть то, что скрывали его глаза. – Самое время переименовывать контору! - И ты наверняка слышала о таких случаях, когда Защитницы, чей разум затмили гордыня и жажда безграничных возможностей, отворачивались от света звёзд к космической тьме. - Жанна упоминала что-то такое, - неуверенно сказала Джинкс. Она никогда особо не зацикливалась на том, что они выполняют какую-то серьёзную миссию, как бы её не убеждали в этом все остальные. Так что рассказы-страшилки из прошлого Жанны она тоже не воспринимала как что-то, чему следует уделять хоть малейшее внимание. - Но не так давно появилась Звёздная Защитница, уникальная, самая яркая из звёзд, величайшая волшебница, которая способна подчинить себе все элементы и соединить их, создать из них светлую силу, способную изменить ход вечной войны с тьмой. Но великая сила, как известно… она рискует не просто перейти на тёмную сторону, а вовсе… - Джинкс начала догадываться, в чём дело, и уже пожалела, что настояла на том, чтобы узнать всю правду. - …стереть жизнь с этой планеты. А может и со всех прочих тоже. Допустить этого никак нельзя, даже ты это понимаешь. Девушка нервно сглотнула. Она всё ещё избегала взгляда Экко, но чувствовала, что теперь он смотрит на неё. - Джинкс… ты не виновата в сегодняшнем событии. Ты, конечно, поступила неразумно, но то, что в итоге случилось, оно и так бы… - Молчи! – закричала девушка, начиная дрожать всем телом. Она закрыла глаза, в надежде, что это поможет исчезнуть ужасающей реальности. – Я не хочу этого слышать! - Ты меня сама попросила, - равнодушно пожал плечами Экко. - Это неправда! – Джинкс со всего размаха пнула столб качелей. – Всё неправда! Люкс никому в жизни не желала зла и не сделала ничего плохого! Она… - девушка почувствовала, как ей не хватает воздуха, горло сдавило комом, - она лучше всех существующих и существовавших людей. - Джинкс, пока ещё ничего плохого не случилось, - Экко встал, и даже хотел было приобнять разволновавшуюся Защитницу, но осёкся, лишь чуть протянув руку. Нет, они ведь не просто бывшие возлюбленные. Они никто друг другу. – Но меня серьёзно волнует появление этого странного парня, который тут же начинает крутиться именно вокруг Люкс. И её силовой скачок произошёл рядом с ним. Мне это не кажется простым совпадением. - А какая твоя роль в этом всём? – наконец задала она вопрос, из-за которого они, по сути, и назначили встречу. - Видишь ли, - Экко похлопал себя по поясу, где вечно висело его странное устройство, - я единственный, кто может обратить процесс, если до этого всё же дойдёт. - Так все эти слухи про то, что ты управляешь временем… - смекнула Джинкс. - …небезосновательны, да, - подтвердил парень. – Но есть определённые риски: я не представляю, как поведёт себя Z-привод при столкновении с такой огромной силой. Может случиться что угодно, в том числе, что само время перестанет существовать, и тогда уже даже профессор Зилеан не сможет ничего сделать. - Какая прелесть! – саркастически заметила Джинкс. – Старикашка, вертящий время на своей бороде, не решается что-либо предпринять в случае опасности и вместо себя готов отправить на верную гибель какого-то сопляка. Не иначе как не хочет рисковать собственной шкурой, старый он… - Джинкс! – перебил её Экко, начиная и сам заводиться. – Сосредоточься. Я бы не стал так сильно беспокоиться из-за Люкс, но в последние дни я начал ощущать… как бы правильнее выразиться… что-то нехорошее вокруг неё, дурные мысли, зависть. Не её, но кто-то явно пытается влиять на Люкс. Мне кажется, что кто-то хочет ускорить развитие Люкс, чтобы затем… - И ты думаешь, что это из-за этого белобрысого гадёныша? - Не могу утверждать точно, - покачал головой Экко. – Но он явно не просто так явился сюда. И как раз то, что мне, как одному из важных звеньев этой цепочки, ничего не сказали о нём… я делаю соответствующие выводы. - Цепочка, говоришь? – девушка подозрительно покосилась на парня. – Хочешь сказать, что кто-то ещё знает? - Да, Жанна, - признался Экко. Уж если говорить правду, то говорить до конца. – Но она не знает о моей роли. А я… - запнулся парень. - …боишься, что если она узнает всю правду, то будет невероятно зла на тебя, что ты это скрыл от неё! Ха! – яд так и сочился с языка Защитницы. – Какой ты проницательный! Тут ты прав, на тебя есть за что сердиться. После Джинкс долго молчала, уставившись куда-то вдаль. Экко не торопил её, сам прекрасно понимал, какого это, когда на тебя вываливается столько информации и ты не знаешь, как теперь с этим жить. - Мы должны всё выяснить, - к большому удивлению Экко, заявила Джинкс. - Мы? – переспросил парень. - Да, мы! Со слухом проблемы? – в очередной раз взвинтилась хулиганка. – Вдвоём нам будет проще, чем по одиночке. Эй, чего такой не радостный вид?! - Так, - отмахнулся Экко. – Просто не могу поверить, что ты это всерьёз. - Разумеется всерьёз! А ты что думал? Без меня ты быстро впадёшь в свои рассуждения о правильном и неправильном. А я хоть буду тебя пинать под твою чёрную задницу! Джинкс убедила Экко, что начинать поиски следует непременно этой же ночью. По её задумке, они тайно выбираются из общежития и проникают на территорию Академии. Собственно, на этом её план и закончился, так как она представления не имела, куда им двигаться и что искать. - В кабинет директора! – с задором шепнула Джинкс. – Он точно что-то скрывает! - Вряд ли это что-то относится к нашему делу, - парировал Экко. Он не разделял настроения перевозбуждённой Джинкс, которая, казалось, еле сдерживает себя, чтобы не перевернуть всё вверх дном и не устроить хаос. - Ты зануда, слышишь? - А ты чокнутая! – обиженно ответил парень. - Лучше быть чокнутой, чем занудой! – перебросила Джинкс обратно, показывая Экко язык. Большинство кабинетов было закрыто на ключ, что так-то не должно было стать помехой – в те времена, когда эта двоица творила хулиганства на пару, им нередко практиковались во взломе на замках посложнее. Но Экко предложил оставить изучение кабинетов на день, так у них будет меньше шансов попасться – ведь кто будет в чём-то подозревать парочку студентов, находящихся в учебном классе? А сейчас им следует заняться теми помещениями, в которые в дневное время так просто не попадёшь. К примеру, кабинет завхоза или подвальные помещения. У завхоза не оказалось ничего интересного, кроме связки запасных ключей – новоиспечённые жулики запомнили это, но пока решили оставить всё как есть. А подвал оказался не таким интересным, как им представлялось. Нагромождение старой мебели, башни из пыльных коробок, до отказа набитых потрёпанными учебниками и школьным инвентарём, словом всё то, чему хватило бы лишь малой искры. Джинкс молчала, но один её бегающий взгляд, полный затаившихся чертей, говорил о том, как ей хочется устроить здесь огромный костёр! Они медленно брели вдоль сооружений из хлама, подсвечивая путь обычными фонариками. И что они хотели здесь найти? Очевидно же, что даже если тайны Звёздных Защитниц припрятаны в подвале, но им потребуется не одна неделя, чтобы провести тщательный обыск. Экко уже хотел предложить повернуть обратно, как вдруг Cиро и Куро, всё это время спокойно парящие рядом с Джинкс, засуетились и взволнованно запищали. - Они что-то заметили! – Джинкс подскочила на месте, чуть не роняя фонарик. - Или кого-то, - осторожно добавил Экко. – Нас могли заметить. - Я лучше знаю, - оскалилась девушка. – Я их прекрасно понимаю, если ты забыл. Парень спорить не стал, хотя неприятно было признавать, что Джинкс в чём-то оказалась права, да ещё заткнула его за пояс! - Сюда, - позвала хулиганка. Они поспешили за волшебными зверьками, которые уже переполошились не на шутку. Они крутились в воздухе вокруг какой-то кучи тряпья, оставляя за собой сияющие «хвосты» и о чём-то попискивая. Джинкс наклонилась вниз, после чего издала сдавленный «ох», прикрывая рот ладонями. Экко заглянул ей за плечо, смотря на то, что так повергло Защитницу в шок. Среди тряпок тихонечко посапывал и фыркал маленький зверёк похожий на фенека, только с тремя хвостиками и с необычным окрасом. Экко вопросительно взглянул на Джинкс. - Ты что, не догоняешь? – закричала Джинкс, забывая про осторожность. – Это не просто зверь, это – волшебный напарник! Сечёшь? - Подожди, - остановил её парень. – Ты хочешь сказать, что… - А иначе бы этой пушистой шкурки здесь не было! Экко, в Академии есть и другие Защитницы.