***
Дерек и Марианна Тау-Норвэй являются одними из самых ведущих ученых в области передовых технологий. В частности, они занимаются разработкой очистительных сооружений, что в современном мире, в условиях глобальной экологической проблемы, весьма перспективно. Маячат в списках Forbes в районе сотой строки. Оба супруга незабвенно любят науку, несмотря на то, что сейчас она сильно сопряжена с бизнесом, имеют ученые степени и прекрасный капитал. Такое же будущее общественность да и они сами прочили своему ребенку. Дерек искренне хотел мальчика. Но к разочарованию родилась девочка. Эмили. Как ни странно, родительской любви к своему чаду этот факт не убавил. Пусть Дерек и Марианна были очень сильно заняты, дочь они очень любили. Когда девочка подросла, ей начали приписывать родительский образ жизни. Вопреки их желанию Эмили выросла бунтаркой и никаких склонностей к науке не проявляла. Ей куда больше нравилась музыка, так что с детства она занималась вокалом и игрой на фортепиано и гитаре. Преодолев кое-как переходный возраст Эмили решила стать неформалкой. Этому способствовали стиль ее двух лучших друзей и создание как раз это же время ими музыкальной группы "Purple XRite". Играли ребята вроде рок, но более мелодичный и осмысленный, как в давние времена середины прошлого века. С этого момента мнение общественности об Эмили было неоднозначным и не всегда хорошим. Многие считали, да и до сих пор считают, что она легкомысленная, распутная девица, не желавшая искать себя в жизни. Но Эмили утверждает в обратную, что ее призвание - музыка, и ее она ни на что не променяет. Официально же в распутных действиях не уличена. Но так или иначе Эмили Тау-Норвэй популярна не только в кругах молодежи. Ее узнают на улицах, просят автографы, фотографируются с ней. "Purple XRite" слушают не только тины, но и взрослые. Мужская часть группы говорит, что секрет успеха - в обаятельности солистки. Эмили является второй в списке "самых желанных невест" Эшфилда за исключением лишь мэра, чье состояние несколько больше чем у семейства Тау-Норвэй. Ее личико ставят на "аватарки" в социальных сетях, песни крутят по радио. В общем, да, Генри наслышан о ней. И вот почему. Как-то раз довелось Таунсенду попасть на презентацию очередной разработки компании, где работают Дерек с Марианной. Ну а после намечалось что-то типа банкета, куда и Генри как сотрудника СМИ услужливо пригласили. Там же и присутствовала Эмили, исполняя роль "хорошей дочки". Не заметить ее нельзя было, ибо вокруг нее всегда толпились люди, ведущие а-ля светские беседы. Ну и как можно было не заметить комбинезон от "Burberry", платформу от них же около 10 см и ту самую прическу с розовыми прядями? Генри даже умудрился пару раз сфотографировать младшую Тау. "И где она была, когда я был несколько моложе?" - думал фотограф. "Ну да, пешком под стол ходила." - ответ снова не заставил себя долго ждать. По правде говоря, Генри остался на сий банкет только для того, чтобы не возвращаться домой. После переезда в квартиру 302 вокруг него и внутри жизнь немного изменилась. А может даже и раньше, но сейчас не об этом. - Шампанского? - к Генри подошел молодой официант. - Да, было бы неплохо, - ответил Генри, закрывая крышку объектива. "Было бы неплохо отсидеть тут до конца, а потом вернувшись домой, в одного продолжить этот скромный банкетик" - усмехнулся Таунсенд. В компании Эмили послышался громкий смех. Мужчины повернулись в ту сторону. Одна премилая дама очень сильно рассмеялась, но что ее так рассмешило, сказать было затруднительно. Эмили даже закрыла ухо, что находилось ближе к собеседнице, чтобы его случайно не заложило. Генри заметил это и улыбнулся во весь рот. Похоже, это сценка не прошла и мимо официанта - его лицо также расплылось улыбке. - Красивая, да? - внезапно спросил он. - Кто? - не понял Генри. - Ну Эмили. Очень яркая. У нас таких в городе не так уж и много. Все становятся каким-то безликими и неиндивидуальными, непонятно почему, - печально сказал официант. - Ну да, есть такое, - согласился с ним Генри. Они перебросились еще парой ни к чему не обязывающих реплик, и официант уже было хотел отойти, но тут Эмили оторвалась от своей компании и подошла к ним, мило улыбаясь. - Чего угодно? - вежливо спросил парнишка. - Я пить хочу, - ответила Эмили, - а то надоело уже болтать с ними. Только в горле пересыхает, а толку - ноль. Было видно, что ей не сильно интересно общество, в котором она находится. Ее можно понять. - Но Тау, у меня ничего нет, - пожал плечами официант, - Ваш сок вы уже давно выпили. - Но... - начала было Эмили, но парень ее перебил: - Никаких но. Ваш отец строго настрого запретил вам давать спиртное, чтобы не портить ваш имидж в глазах общественности, - заметил он. "Что за глупости?" - подумал Генри. Он ненароком вспомнил свою бурную молодость. Но потом все же решил не думать о ней слишком много и вернулся к диалогу Эмили и официанта. - Не желаете ли воды? Правда ее придется доставлять из кухни, так как тут уж ничего не осталось. Люди ой какие прожорливые. Но этим уже занимаются, - поспешил заверить девушку последний. - Да помню я, где ваша кухня, - надулась Эмили, - Она в подвале, а мы на пятнадцатом этаже. Пока ее доставят - я умру от обезвоживания. Точно больше ничего нет? - уточнила она. - Нет, - ответил официант. - Ну почему нет? - вмешался Генри. Он случайно вспомнил о бокале с шампанским, который не тронутый, он держал в своей руке, - Вот, держи. - С-спасибо, - несколько неуверенно сказала Эмили, но "подарок" приняла. Наверное, пить очень хотелось. Официант хотел было что-то возразить, но не стал. Он лишь вздохнул и устало улыбнулся. - Кстати, клевые джинсы, - внезапно изрекла девушка, отпив из бокала пару глоточков, - и ремешочек ничего так, - она улыбнулась. Глядя в эти сияющие карие глаза, Таунсенду хотелось тоже улыбаться, постоянно, как дураку. - Эмили Тау-Норвэй! - взревел негодующий голос позади молодых людей. - Упс. Это папа, - улыбка Эмили приняла оттенок виноватости. - А я вам говорил, - констатировал официант. - Вас за это папаша по головке не погладит. - Да все нормально, - ответила девушка. - Тебе точно не влетит? - забеспокоился Генри. Все таки он был виновником, так называемого, спаивания несовершеннолетних. - Да говорю же, все О`кей, - Эмили так и излучала флюиды умиления, - Еще увидимся, - сказала она и отправилась к отцу. Официант покачал головой и тоже отправился по своим делам. Однако ему все это казалось забавным. Никаких криков со стороны Дерека на дочь не последовало. По крайней мере, Генри их не слышал. Глава семьи Тау-Норвэй лишь скорчил грозную гримасу дочурке, что-то сказал эдакое, и та присмирела. Генри же побродил еще около получаса по залу, поужинал и отправился домой. Такое мимолетное "знакомство" почему-то вовремя всплыло в памяти, и это не могло не радовать. К слову, в тот вечер Генри таки осуществил свой коварный план "по продолжению банкета".***
- Хэй, Генри? Все нормально? - отвлекла его от предания более-менее приятным воспоминаниям Эмили. - Ээ, да, просто так неожиданно было встретить тут именно ТЕБЯ, - Таунсенд уже давно смекнул, что в миры этого маньяка просто так не попадают. Все ранее встреченные Генри люди так или иначе связанны с Салливаном. Неужели и эта крошка уличена в странных связях с Уолтером? "Да ну, бред." - решил Генри. Вряд ли, из-за разницы в возрасте, эти двое могли быть хоть чуток знакомы. А может родители? Кто ж их знает? В каждой семье есть фамильные секреты и все такое. "Ладно, об этом подумаем в более безопасном месте." - Меня говоришь? - вздохнула Тау-Норвэй. - Ну да, мало того, что это внезапно, да и ты... изменилась несколько со дня нашей первой встречи, - несколько замялся Генри. - Изменилась? Ты хотел сказать, пострашнела? - ухмыльнулась ему девушка. Да, именно это он и хотел сказать. Просто не решился. Но немного облегчало, что Эмили и сама осознает факт того, что находится в не самом лучшем состоянии и положении. - Это ужасное место, - печально сказала она. - Да, есть такое, - согласился Генри, - Но скажи мне, где мы? - Так в Северном Эшфилде, вестимо, - ответила Эмили, - недалеко от центра его. Только этот Эшфилд он как-будто и не Эшфилд. Он какой-то странный, пугающий. Совсем не тот город, в котором я родилась и выросла, - напугано добавила она. - Это не Эшфилд, сразу хочу тебе сказать, - отрезал Генри, - Если ты тут оказалась, то забудь все устои, какие у тебя есть. - Почему? - удивилась Тау. - Долго объяснять. Нам вообще теперь нужно о многом поговорить, коли ты выжить тут хочешь. Но я думаю это нужно делать явно не здесь. Внимание Таунсенда привлек единственный уцелевший плакат, висящий рядом с окном, неподалеку от Эмили. - Это вы да? Ты и твои два друга? - неожиданно спросил он. - Где? - Эми повернулась туда, куда указывал Генри, - А, да... - в ее глазах мелькнула грусть. - Где они сейчас? Как ты вообще сюда попала сюда? - Я не знаю. Я ничего не знаю и не могу понять! - голос ее задрожал. Генри смутился. - Не переживай, я тебя не брошу здесь, - попытался он успокоить Эмили, - Мы вместе попробуем выбраться отсюда, - он ободрительно похлопал ее по плечику. Эмили устало улыбнулась ему: - Не бросишь, потому что я хорошая? - Ну, можно и так сказать, - он не менее устало улыбнулся в ответ, - Я думаю, нам уже пора отсюда убираться. - С превеликим удовольствием. Уж лучше с тобой, чем в одного, - утвердительно сказала Эмили. Она действительно решила довериться Таунсенду, ибо перспектива снова остаться один на один с этими монстрами в этом кошмаре ее явно не устраивала. К тому же она сочла Генри очень даже симпатичным и милым (собственно, как и все девушки, встречавшиеся ему на пути ранее) и решила, что такой человек не может быть плохим. По крайней мере она в это старалась верить. - Старайся держаться за мной и по возможности меньше бояться. - Бояться чего? - Да всего, что встретится нам на пути, - уклончиво ответил Генри. Ему не хотелось снова напоминать девушке о различных тварях, значение коих он еще пока и сам не понимал, - Все таки было бы неплохо, если б у тебя было хоть какое-то подобия оружия, - добавил он, мысленно прикидывая, что можно всучить девушке. Хлыст или сумочка, как были у Айлин не подходили в данной ситуации. - Я знаю, что взять! Они много раз мне помогали, - с этими словами Эмили побежала в подсобные помещения. Через пару минут Генри услышал грохот, а еще через пару Эмили выскочила оттуда с грифом от гитары, которая по видимому предназначалась для тяжелой музыки. - Вот, - с гордостью сказала шатенка, - она увесистая, так что на первое время сгодится. Хотя мое сердце неистово обливается кровью из-за такого обращения с музыкальным инструментом, но я уже ко многому смогла привыкнуть, - печально договорила она. Генри удовлетворенно кивнул. Они вышли из горе-магазина и отправились к центру Северного Эшфилда. - Ты знаешь, как отсюда выбраться? Я толком ни разу не был в этом районе, поэтому совершенно не ориентируюсь тут. - Да, знаю, но вот это как раз и не представляется возможным. Если б я могла, то и сама бы свалила уже. И не потому что история не знает сослагательного наклонения. - Тогда почему же? - уточнил Генри, нервно озираясь по сторонам. - Там ужасно, там огромные толпы этих монстров. Северный Эшфилд отделен от Южного небольшим пустырем и оврагом, пересечь которые можно только по трассе. В ее начале стоит полицейский пост. Я была там. И сейчас трасса перегорожена и там повсюду ужасные твари, вот. Я не хочу соваться в эту мясорубку. - А других путей точно нет? - Вряд ли. Овраг почему-то бездонный и бесконечный. - Тогда мы идем туда. Прорвемся как-нибудь. Другого выбора все равно нет, а выбраться надо, - вздохнул Генри. Эмили покорно склонила голову и последовала за своим "спасителем". Добравшись до центра она начала указывать дорогу к выезду из района. Неожиданно Генри почувствовал на себе чей-то целенаправленный обжигающий взгляд. Стало неприятно. Он резко развернулся, прямо на ходу, так что Эмили чуть ли не врезалась в него, и остановился, уставившись куда-то вдаль. - Что такое? - Эмили откровенно удивилась. Она вообще много чему начала удивляться за последнее время. - Говоришь тут нет людей? - Нет, только монстры и мы, - Эмили запнулась, - Но есть еще кое-кто... Человек в синем плаще. Хотя у меня, если честно, язык не поворачивается назвать его человеком. До недавнего времени он меня преследовал... - Сейчас он занимается тем же самым, - перебил ее Генри. Повернувшись он успел заметить уже давно знакомый синий плащ, длинные светлые спутавшиеся волосы, мерзкую ухмылочку. Уолтер шагнул в один из узеньких проулков. Эмили повернулась туда же куда и Генри, но в отличие от него, успела заметить лишь грязную синеву плаща. Ее лицо малость побледнело. - Человек в синем плаще! Это снова он! - воскликнула Эми. - Ага, он самый, - оскалился Генри, - и ты права, он не человек. Он самый настоящий ублюдок! - один лишь вид Салливана вызывал у него тонну отвращения и фунт презрения. - Давай скорее уйдем отсюда, - попросила парня Эмили. - Давай. Но он уже увидел нас вместе. Это очень плохо. Эмили снова искренне удивилась: - Почему? - она странно взглянула на Таунсенда. До Генри моментально дошла двусмысленность сказанной им фразы, и он поспешно решил исправиться: - Ну в смысле, он не должен был нас увидеть. - Чегооо? - Ну просто теперь он знает, что мы встретились и может на нас открыть охоту, что не есть хорошо. Короче я тебе это объясню позже, как свалим отсюда. Пошли скорей, - Генри небрежно схватил Эмили за предплечье и потащил за собой: - Куда надо топать? Они ускорили шаг, чуть ли не бегом направились по указанному Эмили направлению. Им еще долго пришлось петлять по улицам района. Кто бы мог подумать, что Северный Эшфилд настолько большой, словно отдельный город. Как обычно время, казалось, остановилось здесь. Поначалу даже тихо было. Но чуть позже, то тут, то там начали раздаваться различного рода звуки: скрежетание, рычание, хрюканье, какие-то внутриутробные шипения и все такое прочее. И если сначала это действительно напрягало, то потом Генри и Эмили перестали обращать на это внимание совсем, а зря. Они шли по неширокой улочке, где судя по всему располагались свадебные магазины, и молчали. Эмили не шибко хотела сейчас разговаривать, да и Генри не заставлял ее особо. Он понимал ее состояние, ибо сам не так давно (а может и давно?) был такой же. В голове крутились непонятные мысли, которые явно систематизироваться не желали. Генри пытался о чем-то думать, что-то понять или вспомнить, но все было расплывчато и отрывочно. - Что это? - Эмили снова отвлекла его от неясных рассуждений. Генри лениво повернул голову по направлению. Они дошли до перекрестка этой улочки с каким-то шоссе. Из-за угла дома, перпендикулярно им что-то шло. Генри инстинктивно заслонил девушку плечом: - Вперед не лезь и держись меня, - он лихорадочно пытался сообразить, какую угрозу может представить это чудо. - Но это же всего лишь ребенок! - воскликнула Эмили. - Да тише ты! - дернул ее Таунсенд. Существо и правда было похоже на ребенка, однако, что-то с чем-то тут явно не увязывалось. Оно имело вид новорожденного малыша, но почему-то шагало на двух ногах, правда очень неуверенно. Серая, покрытая непонятными лишаями и гнойниками, кожа явно не напоминала младенческую. У монстрика как-то неестественно тряслась при ходьбе голова. Макушка была вся изрезана и имела небольшие "пробоины". Портрет завершал немалых размеров нож (по сравнению с "ребенком" ), сжимавшийся детской ручкой также неуверенно. Эмили хотела уже было бросится к ребенку, но Генри снова ее дернул: - Да успокойся ты, это не ребенок! Ты только глянь, на что оно похоже! Это одна из все тех же тварей, пытавшихся тебя прикончить, ау! - прикрикнул на нее парень. Эмили помотала головой, словно отгоняя некую иллюзию от себя и вздрогнула от осознания того, что она сейчас видит. - Давай просто подождем, пока он пройдет, и пойдем дальше мимо него, - предложила она. Но договорить толком не успела, потому что за спиной молодых людей послышался многоголосый детский плач, который слушать было невыносимо, ибо он был неестественно громкий и тонкий. Генри и Эмили разом обернулись: по направлению к ним шествовало еще около сотни таких же детишек, причем создавалось неизбежное ощущение, что их становится все больше и больше. Тот, что мирно шел вдоль шоссе, теперь повернулся и указал ножом на протагониста и его новую знакомую. Последние же аккуратно пытались обойти указывающего, но как только они поравнялись с монстром и вышли из-за дома на шоссе, то увидели еще большую прелесть: навстречу к ним шел (более быстро) еще один такой же монстр, но огромных размеров, примерно как два роста Таунсенда. Генри и Эмили переглянулись и, негласно решив, что в данной ситуации лучшая тактика - просто унести ноги, побежали через перекресток, вдоль улочки. Монстры, все как один, не менее резво, побежали за ними. - Долго еще до поста? - крикнул Генри. - Нет, немного! Лишь бы дотянуть! - крикнула Эмили ему в ответ. Было заметно, что ей тяжело справиться с собственной дыхалкой. Монстрики, тем не менее, отличались проворностью и как бы начали уже настигать бегущих. Особенно напрягал самый большой, может потому что ножичек у него был самый огромный. Генри предпочитал думать, что сами по себе они не слишком опасны. Когда во время бега Эмили начала хватать ртом воздух, а Генри, видя это, обдумывать иные пути отступления, высокие здания неожиданно расступились и уступили место огромнейшему пустырю, изрезанному нескончаемым оврагом. Как и говорила Эмили, здесь проходила трасса, и стоял полицейский пост. Эмили остановилась, судорожно пытаясь отдышаться. - И куда дальше? - Я не знаю, - протянул Генри. Он так и не успел решить, что им нужно будет делать, когда они доберутся до выезда из Северного Эшфилда. Но и в этот раз подумать ему не дали. Двери здания участка полиции распахнулись, и оттуда полезли снова те конвульсивно-трясущиеся твари. Генри приготовился атаковать. - Ох ты ж... Ненормативный возглас Эмили утонул в океане криков, плача и рычания. Монстры-младенцы уже тоже почти добрались до своей цели. А спереди к ней же приближались их более опасные товарищи. Надо было что-то делать. Срочно. Таунсенд повернул Эмили к себе лицом и наклонился к самому ее уху: - Беги не оглядываясь. Не бойся за меня - я буду следовать за тобой. Беги, что есть сил, словно живешь последнюю минуту! - с этими словами он пнул ее в ближайший узкий проулок, находящийся как раз между двумя крайними последними домами. Эмили пробежала мимо пары разбитых перевернутых автомобилей, попутно отмахиваясь от монстров гитарным грифом, стараясь на них не смотреть, и послушно скрылась в указанном направлении. Еле-еле добежав до поворота, она остановилась и оглянулась назад. Генри застрял рядом с машинами и не мог пройти дальше. Он упорно отбивался от наседающих на него монстров, но превосходство было явно не на его стороне. Эмили закричала. В тот момент ей жизнь почти незнакомого человека казалась дороже собственной, чего Тау за собой никогда не замечала. Ведь он ее оттолкнул от опасности, а сам остался в этой мясорубке, из которой-то живым выбраться невозможно, не то что невредимым. Она стояла как вкопанная, не в силах бежать дальше. Но тут обзор ей перегородили тела тех самых уродов, от которых девушка спасалась пару секунд назад. Генри краем глаза увидел, что Эмили не уходит, и крикнул ей, махнув рукой так, чтобы она увидела. "Беги, дура! Не стой на месте..." Но не это сдвинуло Эмили с места. Она бросилась по переулку от монстров а-ля-мистер-конвульсия, ощущая зловония и чувствуя чье-то пристальное внимание. К ее сожалению, переулок кончился тупиком. Эмили тормознула и с досадой ударила кулаком о кирпичную стену. Она повернулась к выходу: вдруг Генри сейчас прибежит? Она совсем не знает, что делать. Она напугана до полусмерти. Уже приготовила оружие. Будет защищаться, как умеет. По спине пробежал холодок. Потом ветерок. Только через мгновение Эмили поняла, что в спину ей откровенно сифонит ветер. Но откуда? Она медленно повернула голову. За ее спиной в стене, откуда ни возьмись, образовалась дыра, диаметром метра в два. По краю ее были нарисованы какие-то странные символы, словно кровью. Они были похожи на руны, а наверху красовался нарисованный глаз. Эмили, позабыв о монстрах, повернулась всем телом к странной дыре. Там было тихо, и гулял небольшой сквознячок. Позади раздались быстрые шаги, и из-за угла вылетел Генри. Выглядел он более чем неважно: волосы взъерошены, весь перепачкан в крови, рубашка лишилась рукава до локтя. Он подбежал к Эмили и, запыхавшись, сказал: - Времени почти нет, надо уходить прямо сейчас! Этих выродков там все больше и больше, - он уже заметил такую родную дыру и был несказанно рад этому подарку, потому что других надежд и вариантов у него не осталось. - Ты же ее видишь? - внезапно спросил он. - Кого ее? - Не кого, а чего! Дыру, тупица! - почему-то вспылил Таунсенд. Эмили заметила, как он немного дрожит. - Да, а что? - Потом, все потом! - фыркнул Генри, - Залазь туда. - В дыру? - Эмили поразил нервный тик. - Да-да-да! Я понимаю, что это и звучит и выглядит глупо, но это единственное наше спасение! Я все тебе объясню! Просто доверься мне! - Он коснулся ее плеча, - Давай быстрее. На стене заплясали тени приближающихся монстров. Эмили уперлась руками в стены дыры, подтянулась, и села на край. Генри повернулся, готовый вновь отбивать атаки монстров, которые, кстати говоря, были куда агрессивнее, чем те, которых он уже знал. Таунсенд неистово принялся махать трубой, отходя к дыре. Эмили пролезла немного внутрь и крикнула, повернув голову, насколько это было возможно: - Генри! Он, продолжая отбиваться, запрыгнул в отверстие, ударил трясущуюся тварь по башке и махнул рукой Эмили: - Давай-давай, ползи вперед! Не останавливайся ни в коем случае - ползи! Она покорно поползла вперед. Генри двинулся за ней. Мдаа. Смешно. Постепенно звуки позади утихали, а потом и вовсе сошли на нет. Ветер гулял по тоннелю туда-сюда, и от этого становилась зябко. Но Эмили, превознемогая все, ползла вперед. Она слышала лишь свое дыхание, шумное дыхание Генри и шорох его джинс, трущихся о каменные стены туннеля. Девушке казалось, что они ползли даже дольше, чем вечность. Сказать она ничего не могла, увы. Просто двигалась вперед, навстречу неизвестности. Что ее ждет по ту сторону? А есть ли вообще конец у этого тоннеля? Может Генри сейчас убьет ее прямо здесь, ну или там - какая по большому счету разница? Может там какая-нибудь бойня, и он скормит ее таким же тварям, сидящим в клетках? Становилось страшно. Но Эмили все равно ползла. Страх не успел перейти в панику: сознание Эмили постепенно отключалось, она чувствовала, что Генри куда-то отдаляется, перестала его слышать, перестала слышать себя. Не успела даже подумать: "Это конец." Она растянулась "на полу", вздрогнула от холода, последний раз взглянула вперед, и взгляд расплылся, картинка стала нечеткой. Какая-то сила уволокла девушку вперед. Сама она была уже не в состоянии что-либо понимать и контролировать себя. Потом все исчезло.