Шёпот во тьме

Это было промозглой, серой осенью. Когда ударил первый морозец, и на улицах образовалась погода до того мерзкая, что никто не хотел задерживаться снаружи больше положенного времени. Когда весь обычный люд рассосался по своим домишкам, вжав шею в плечи и надвинув капюшон чуть ли не до носа, человек тяжелыми шагами шёл по тёмным улицам домой. Не столько холодно, сколько зябко и сыро было вокруг, заставляя его сильнее кутаться в серый от времени плащ. И хотя на улицах не было никакого освещения, кроме света, льющегося из окон, можно было увидеть, как неестественно топорщиться накидка у незнакомца на груди. Как правая рука приподнята и спрятана под ней, а левая удерживает этот кусок старой мешковины от раскрытия, а вследствие и промокания ценного груза. В эти неспокойные времена никто бы не удивился увидев подобное, разумно предположив, что под плащом прячется оружие. И чтобы оно не промокло его так бережно несут. Но каково же было бы их удивление, если бы они узнали, что несёт этот человек. Обычно до дома – старой избы в глубине леса, подальше от деревни – он доходил минут за двадцать, но сегодня его шаг был больше чем обычно. Имея небывалый рост и длинные ноги, мужчине не составило труда добраться до своей хибары за двенадцать минут. Как только захлопнулась дверь за его спиной, он не разуваясь прошёл к кухонному столу и, мягко достав из-за пазухи шерстяной комок, положил его на стол. А сам лёгким движением руки расстегнул плащ и бросил его на стул. Пока незнакомец искал свечу и огниво, «комок» проявил признаки жизни и лениво уселся на столе, смотря своими янтарными глазищами на мужчину. Тот поставив свечу на стол и, сев на свободный стул, посмотрел на своего нового домочадца. – Сдаётся мне, ты скорее жив, чем мёртв, – сказал человек, протянув руку и кончиками пальцев дотронувшись до кошачьего носа. В ответ он получил высокомерный взгляд, и уже в эту же секунду кошка, а это была именно самка, отвернула свою мокрую головку в сторону, показывая всем видом, что смертный оскорбил её. В ответ на это мужчина лишь вопросительно поднял бровь, а после коротко рассмеявшись, примирительно погладил животное по спине. – Ага, такой характер может быть только у истинной женщины. Мужики они как-то проще, – взгляд янтарных глаз устремился на него. Она позволительно подставила свою мокрую спину под ласку, а после подошла к самому краю стола и неожиданно привстала на задние лапы, и положив передние мужчине на ключицы, внимательно посмотрела в его глаза. В том, что она именно смотрела, а не обнюхивала, человек был уверен. Эти огромные умные глаза, казалось, читали его как открытую книгу, и в момент, когда ему стало совсем неуютно – а кому понравится, когда тебя так пристально изучают? – кошка отступила. При этом, мужчина был готов поклясться, будто услышал хмыканье. Четвероногая лёгким движением преодолела расстояние между столом и полкой в шкафу, где он хранил утварь, а также за закрытыми дверцами съестное. Мужчина расплывшись в улыбке отметил: – Характер, характером, а обед по расписанию, – кошку это замечание ни сколько не смутило. Она лишь лукаво прищурилась и стала наблюдать, как мужчина готовит ужин: так легко и по-мужски щедро, отрезая кусок вяленной ветчины и кладя его в небольшую тарелку. Если бы женщина резала мясо, она бы обязательно это делала маленькими аккуратными кусками, чтобы осталось ещё и на завтра. Кошка спрыгнула со своего пункта наблюдения и, уткнувшись в миску мордочкой, стала лениво отгрызать кусочки от большого кусмана. Её явно не смущали размеры, и, взглянув на своего новоиспечённого «хозяина», она демонстративно закрыла тарелку собой, чтобы тот не вздумал лезть к ней, дабы нарезать её лакомый кусочек. Когда после холода сидишь в тепле и ешь вкусную еду, то волей–неволей тебе размаривает до полусонного состояния. Этим и воспользовался коварный человек. Подкинув в печку побольше дров, он вскипятил воду, и, набрав в деревянном чане немного прохладной воды, разбавил её горячей. И четвероногая сама не поняла, как оказалась в тёплой «ванне». Мужчина был готов удерживать испугавшееся животное, но оно не испугалось, даже наоборот, кажется, стало получать удовольствие. Спокойно сидело в чане и терпеливо ждало, когда двуногий закончит его мыть, а после обернув в тёплое полотенце положит возле печки. А там уже, сунув свой мокрый нос в тёплые складочки, чёрная как смола кошка погрузилась в свою нежную кошачью дрёму. Человек мог бы ей только позавидовать, ему то никогда так сладко не засыпалось, но это всё пространные мысли, которые не могли быть в голове у этого мужчины. Просто потому что он был всегда занят каким-нибудь делом, а в свободные минуть обдумывал стратегические планы. Вот и сейчас, взяв свой меч, он устроился возле стола и стал его точить, попутно протирая. Это нехитрое занятие позволило ему сосредоточиться и обдумать дальнейшие планы. А они были далеко не радужные. Наступала зима, а значит работа сократится до минимума. Если ему придётся долго жить в доме, то будут нужны дрова и провизия. Благо деньги у него были. Но помимо них у него имелось кое что получше – руки и силы, благодаря которым он мог сам заготовить себе дрова и подстрелить ужин. Найдя решение проблем, он оставил свой начищенный меч возле кровати и, повесив засов на дверь, лёг спать. Ночью человек проснулся от холода: все дрова выгорели, и из-за этого его стопы превратились в ледышки, даже одеяло не могло спасти его, но буквально в следующее мгновение он заснул – сон оказался сильнее холода. Проснулся он, когда солнце уже поднялось высоко над лесом, а значит приближался обед. Он был готов почувствовать себя простуженным и разбитым, но к его удивлению был бодр, сознание оставалось ясным, а по телу разливалось тепло. Посмотрев вниз и увидев два внимательных янтарных глаза, лукаво смотрящих на него, мужчина успокоился – вот кто не дал ему замёрзнуть и заболеть этой ночью. Кошка легко встала с его стоп и потянувшись, спрыгнула на пол и последовала к шкафу, где на самой высокой полке заняла свой обозревательный пункт. А мужчина вскочил с кровати и первым делом натянув на себя одежду, умылся холодной водой из бочки на улице. Потом подхватив топор он ушёл в лесок и вернулся с вязанкой дров и веток, которые пустил на растопку небольшой избы. К слову сказать, влажная древесина с трудом разгорелась. Благо у мужчины были сухие ветки, послужившие основой для успешной растопки. Как только изба нагрелась, на печку была поставлена вода и сварена каша. На стол было выставлено молоко в глиняном кувшине, остатки хлеба и ветчины. На этот раз миску кошке он не стал ставить на пол, а оставил на столе. Та приняла его приглашение и усевшись с того конца стола, смотрела, как он отрезает ей небольшой кусок ветчины и кладёт пару ложек каши в тарелку для неё. Следом за этим он поставил тарелку по глубже и налил туда молока. Четвероногая с удовольствием съела предложенное ей угощение. А в благодарность потерлась своей мохнатой щекой об руку мужчины. И чтобы не мешаться отправилась на изучение нового места жительства. Сколько всего интересного ей предстояло здесь найти, а ещё в большее количество мест залезть. Новоиспечённый хозяин не тратил времени даром и отправился в лес за дичью, ему ещё нужно было зайти в деревеньку, где он обычно обменивал кусок оленины или птичью тушку на похлёбку, хлеб, сыр и молоко. Пока закончил все дела, пока вызнал новых новостей и наслушался сплетен, уже зашло солнце, и мужчина отправился домой. Его мохнатая подружка не вышла к ужину, верно нашла что-то более интересное в его холостяцкой хибаре. Усмехнувшись свои мыслям по поводу «мохнатой подружки», он крепко уснул, оставив на столе две тарелочки с похлёбкой и молоком. Этой ночью ему снились кошмары. Он пару раз просыпался то в бреду, то в холодном поту и снова засыпал. А кошмар продолжался с того места, где закончился. В один момент ему приснилось как будто его меч, такой тяжёлый, упал ему на грудь. Именно он спас мужчину от смерти во сне. Схватив своё привычное оружие, мужчина вскочил на ноги и пошёл в атаку на свои кошмары. Так тяжёлый и липкий от ужаса сон, стал хвалебным и полным боевого настроя видением победителя. Проснувшись утром, хозяин обнаружил на своей груди небольшой шерстяной клубок, который мирно сопел в две дырочки. Но стоило тому положить руку на него, как чёрная кошка открыла свои глазища и, встав с человека, спрыгнула на кровать. Там она зарылась в складки одеяла и продолжила дремать. Мужчина, потянувшись и по-богатырски зевнув, поднялся с кровати и отправился по своему стандартному кругу. Умыться, собрать завтрак и отправиться в лес за дичью и хворостом. Когда он вернулся то увидел, что кошка смотрится в начищенный щит, что стоял на полу. То так поворачивается, то этак. То встанет на задние лапы и, прислонившись к щиту, всматривается в свою морду. Потом как-то критично фыркнув, запрыгнула на стол и с любопытством уставилась на хозяина. Тот, сложив свой ценный груз и сняв верхнюю одежду, тоже сел за стол и начал гладить сожительницу, приговаривая: – Красавица, красавица… - та далась, но смотрела на человека очень выразительно, как будто иронизировала по поводу его слов. Когда мужчина задумался и начал почёсывать свою трёхдневную щетину, кошка заметила на шее у того блестяшку и, запрыгнув к нему на колени, стала играть с железным жетоном, на котором аккуратными буквами было выведено слово «Артарин». Двуногий же, выйдя из задумчивости, мягко пожурил животное, вернув его обратно на стол. – Что ты совсем на мяукаешь… Странная ты кошка, - задумчиво произнес человек. На него уставились два янтарных глаза и в следующее мгновение прозвучало вопросительное: «Мяу?». После чего мохнатая встала, потянулась и, повернувшись к человеку спиной, обозначила своё отношение к подобным заявлениям, гордо удалившись на кровать. Мужчина будто этого и не заметил. Он, погруженный в свои мысли, наводил порядок на столе: мыл и расставлял посуду, убирал мясо. И даже спать лёг как-то рассеянно, забыв снять сапоги. Проснувшись ни свет, ни заря, он быстро прикончил свой завтрак и, оставив на столе тарелочку с едой, ушёл по своим делам. Кошка же лениво выползла из-под одеяла, оценила сонным взглядом окружающую обстановку и отправилась завтракать, чинно и не спеша – куда ей было торопиться? Вечером хозяин вернулся с большим мешком за плечами. Он встретился взглядом с кошкой, которая поджав под себя лапы дремала на подоконнике и при виде человека не собиралась подниматься. Он же, кинув мешок возле стула и сбросив верхнюю одежду, первым делом залез на верхнюю полку шкафа, где лежал его арбалет. Луком в лесу было орудовать сподручнее, нежели чем арбалетом. Но у второго была лучшая пробиваемость, да и выглядел он не в пример серьезнее и страшнее обычного лука, а значит для острастки окружающих он подходил больше. Мужчина проверил крепления и натяжение на арбалете, выпустив болт в стену. Удовлетворенно усмехнувшись, он положил арбалет на стул возле мешка, чтобы завтра не тратить лишнее время на сборы. Собрав на столе ужин, и вплотную занявшись его уничтожением, человек внимательнейшим образом рассматривал чёрную шёрстку своей животинки, да так пристально, что она в определённый момент подняла голову от тарелки, нехотя оторвавшись от вкуснейшей сметаны и куска сыра, и мяукнула. Мужчина в этот момент очнулся и почесал за ушком мохнатую «подружку». – Я ухожу, - сказал он, – На два дня, провожать обоз. Не шкодничай тут без меня. К тебе будет вечером заходить девчушка из деревни и накладывать еду, - он какое-то время помолчал, – Меня съедает странное чувство, будто ты меня понимаешь, - человек дернул головой, как бы избавляясь от подобных мыслей и коротко рассмеялся: – Но подобного не бывает, так что... - мужчина не договорил, на него внимательно смотрели кошачьи глаза. В них светилось понимание происходящего, да так явственно, что двуногий замер, а после махнул на неё рукой – «Да, чёрт с тобой». Убравшись он свалился спать, а утром засветло поднялся и ушёл, заперев дверь на засов. Его провожали ленивым взглядом из наблюдательного пункта на шкафу. Перед выходом двуногий поправил свою блестяшку с именем, что все так же висела на шее (такую носят наемники, чтобы в случае их смерти, хоронившие могли выбить имя на могильном камне), и критично посмотрел на своё отражение в щите. Таким образом он проверял всё ли взял с собой и удостоверившись поспешил к месту встречи. А чёрная вертихвостка отправилась копошиться в тайниках хозяина-наёмника и основательно совать свой нос туда, куда не следует. «Холодно» - эта мысль отчётливо застучала в голове и сдавила виски, вырывая из сладкого сна. Попытавшись потянуться и улечься на другой бок животинка потерпела крах и свалилась на пол. «Больно» - отчётливо промелькнуло в её лохматой голове и сознание вырвалось из сна окончательно. Когда зуб на зуб не попадает, первым делом думаешь как бы забиться в более теплое место. И, прицелившись на тёплую печку, кошка ПРЫГНУЛА. Точнее сказать она хотела прыгнуть: оттолкнулась, но почему-то тело не послушалось, и она невольно рухнула на брюхо. Подтянув лапы к морде, она заставила себя подняться, и тут её взгляд упал на отражение в щите. Там в не самой приличной позе стояла темноволосая, абсолютно нагая, молодая женщина. Ощущение холода и беспомощности полностью исчезли, потому что в следующее мгновение она на "карачках" доползла до щита и, схватив его двумя руками, уставилась в этот очищенный металлический круг. – Вернулась, - выдохнула она с восторгом глядя в отражение. Она с удовольствием и даже небольшой опаской дотрагивалась до своих щёк и волос – кто знает, а вдруг это лишь иллюзия и она исчезнет вместе с прикосновениями? Но нет, её превращение было вполне реальным. Когда сошла первая волна восторга и радости, она удручённо вздохнула заметив одну неприятную деталь – зрачки были вертикальной формы. – А ты чего хотела? Прошло только три дня, - ободряюще сказала женщина своему отражению. Тут она почувствовала неприятное покалывание в спине, – Что? И это все? Жалкие две минуты? Нет! - взмолилась было она, но слова вырвались хриплым мяуканьем, а возле глянцевого щита вновь оказалась чёрная кошка. Прежде чем уйти, она в последний раз взглянула на своё отражение. Если бы случайный прохожий мог увидеть её в этот момент, он бы вам поклялся, что четвероногая ехидно подмигнула щиту.