* * *
И когда это я успела задремать? Навострила уши – кажется, в доме уже никого нет. Надо поспешить. Выпрыгнула из-под одеяла, быстро надела шерстяное платье, вязаные полосатые чулки и помчалась в чулан за своей любимой метлой. В прихожей натянула сапожки с меховой опушкой, нахлобучила вязаную шапку, замотала шею шарфом и запахнула шубку. Всё, я готова к проделкам. Мельком глянула на свое отражение в зеркале – хороша! Раскрыла настежь входную дверь, впуская внутрь морозный воздух, выскочила на крыльцо и проследила, как изо рта поднимается струйка пара. Под ногами захрустел недавно выпавший снежок. Молодой месяц показался из-за туч и разлил скупой свет по белой равнине. Деревья приоделись в пушистые снежные шубы и замерли в величавой тишине. Красотища! Удобно устроилась на метле и поднялась в воздух. Пару раз облетела вокруг печной трубы на нашей крыше и отправилась куда глаза глядят. Интересно, где мои сестры с тетушкой? Наверное, в селении. Что им тут, в лесу, делать? Зайцев да лис пугать? Волка со следа сбивать? А в деревне сейчас должно быть весело. Тетя рассказывала, в такую ночь люди не спят, празднуют наступление нового года. На центральной площади разжигают костры, водят хороводы, поют песни, лепят снеговиков, кидаются снежками и устраивают шутливые состязания. Тут-то и появляются среди гуляк ведьмочки со своими проделками да проказами. Надо будет незаметно подлететь к деревне и тоже пробраться на центральную площадь. Уж я-то придумаю, как пошалить! Предвкушая веселье, радостно гикнула и кувыркнулась в воздухе. Ой, что происходит?! Моя метла вдруг перестала меня слушаться, начала вращаться вокруг своей оси и резко снижаться. Ломая тонкие ветки деревьев, я приземлилась на край какой-то полянки. Тут же сверху на голову свалилась целая снежная шапка. Это ёлка лишилась своего пышного убранства. Стало сразу неуютно, за шиворот потекла холодная струйка воды. Бр-р-р! Поспешно вылезла из сугроба и отряхнулась. Удивленно воззрилась на метлу, ставшую виновницей столь головокружительного падения. Странно, кажется, она исправна. Тогда в чем причина? И вообще, где я нахожусь? Внимательно огляделась по сторонам и чуть не вскрикнула от неожиданности. На другом конце полянки обнаружилось бесформенное темное нечто, уже изрядно припорошенное снегом. Оставив метлу под ёлкой, мелкими шажками осторожно приблизилась к находке. Вытянула руки вперед и почувствовала отголосок чужих мыслей и слабое сердцебиение. ОНО – живое?! Быстро начала смахивать снег. Под ним оказался темно-коричневый шерстяной плащ с меховым подбоем. Аккуратно приподняла полу и откинула капюшон. На меня из-под полуприкрытых век взглянули изумрудные глаза. Закутанный в плащ, прямо на снегу сидел мужчина, съежившись и обняв колени руками. Незнакомец едва пошевелился и попытался улыбнуться посиневшими от холода губами. Ой, да он же совсем замерз! Как тут очутился? Ладно, об этом подумаю позже, а сейчас надо его согреть. Торопливо стала припоминать что-нибудь подходящее из тетиного гримуара. Вот, кажется, это подойдет! Прошептала скороговоркой заклинание и взмахнула руками. Тут же взвизгнула и на всякий случай закрыла лицо ладошками. Потом всё же не утерпела и сквозь пальцы стала разглядывать то, что умудрилась сотворить. Снег на поляне в мгновение ока исчез, а вместо него зазеленела трава, лесные колокольчики закивали своими головками, а вокруг них деловито зажужжали пчелы. Ночь сменилась ярким днем, и выглянуло солнышко. Что я наделала? Опять что-то перепутала! Но зато стало очень тепло, даже жарко. Скинула с себя шубку, шарф и шапку. Потом помогла незнакомцу освободиться от намокшего плаща. Мужчина благодарно кивнул и тоже огляделся. - Это ты сделала? – тихим голосом поинтересовался он. - Да, - смущенно призналась, - извините, я всего лишь хотела вас согреть. - Тебе это удалось, девочка. Ты ведьма, да? Знал я раньше одну ведьму. Чем-то она с тобой похожа, - улыбнулся незнакомец, расправляя плечи и поднимаясь на ноги. Чуть пошатнулся, но устоял. Какой он высокий! И стройный. И волосы у него серебристо-белые, ниже плеч. И заплетены уж больно затейливо. А уши… - Вы – эльф? – вырвалось у меня. И тут же прикусила губу, ругая себя за подобную смелость. Мужчина заливисто рассмеялся, запрокинув голову. - Да. Удивлена? Пожала плечами и подумала, что эльфу в нашем лесу вроде нечего делать, еще и в Ведьмину ночь. Да и выглядит он уж больно утомленным и ослабевшим. В это время мужчина закашлялся, а я вспомнила, что у меня на поясе пристегнута фляжка с тонизирующим отваром. Этот отвар не только укрепляет и бодрит, но и способствует выздоровлению. Слышала, что эльфы – хорошие целители и в состоянии сами себя подлечить, но почему бы и не помочь? - Вот, выпейте, - торопливо протянула я фляжку. – Достаточно сделать пару глотков, и вам станет гораздо лучше. - Девочка, уж не собираешься ли ты меня отравить или опоить? – мужчина пристально взглянул мне в глаза и подозрительно прищурился. - Что вы такое говорите? – возмутилась я. – Это целебный отвар. Вот, смотрите, - демонстративно отхлебнула из горлышка и всё ж таки сунула эльфу в руки сосуд. Незнакомец стушевался, виновато улыбнулся и отпил из фляжки. Потом аккуратно завернул крышечку и вернул мне. - Извини, просто я с некоторых пор с опаской отношусь к предлагаемому питью. Был печальный опыт. Впрочем, по твоим глазам вижу, ты хочешь узнать, что со мной произошло, и как я тут оказался? С готовностью кивнула. - Ладно, расскажу. Я вдруг почувствовал, что мне необходимо выговориться, с кем-то поделиться. Почему бы не с тобой? Мы устроились на поваленном стволе дерева, и я приготовилась слушать. - Меня, кстати, Даниэль зовут. А тебя? - Тина. - Ну, слушай, Тина. Началось всё лет семнадцать-восемнадцать назад… Я был еще молод. Ну, как молод, только отпраздновал свой сотый день рождения. Служил тогда в дозорном отряде на приграничных землях. И вот однажды, когда обходил территорию, наткнулся в лесу на спящую девушку. Он была такая милая. Я тихонько присел рядом и всё любовался ею. Потом девушка проснулась, испугалась и заплакала. Еще бы ей меня не испугаться – в полном боевом облачении, при оружии. Немало сил приложил, чтобы успокоить красавицу. Она мне рассказала, что потерялась в лесу и уже не надеялась выбраться обратно. А жила девушка на вашей стороне. Это когда она плутала лесными тропами, то пересекла границу. По уставу я должен был доставить нарушительницу на пограничный пост до выяснения обстоятельств. Но сжалился над несчастной и только проводил ее до границы, указав дорогу в сторону ближайшего селения. Та короткая встреча всё не выходила у меня из головы. Друзья подшучивали – уж не влюбился ли я? А ведь и вправду влюбился! Я даже стихи начал писать. Корявые, нескладные, конечно, но сам факт! Опуская подробности, скажу, что через некоторое время мы снова свиделись. И опять в лесу. Моя красавица, оказывается, специально искала встречи со мной. Сказала, что я ей тоже очень понравился, не смогла меня позабыть. Я был на седьмом небе от этих слов. Мы стали тайком встречаться. Была у нас и ночь любви, а потом ещё и ещё. Я уже собирался объявить родителям, что хочу жениться, и даже парные браслеты приготовил, которые потом должны были стать обручальными. Но злодейка-судьба распорядилась совершенно иначе. В нашу, как после оказалось, последнюю встречу я признался в любви своей красавице, предложил руку и сердце и подарил один из браслетов. Но моя возлюбленная сказала, что замуж выходить вообще не собирается. И открылась, что она ведьма, а ведьмы семьи не заводят. Я от услышанного был в таком состоянии, что впору идти топиться. В утешение любимая предложила выпить целебный тонизирующий отвар, чтобы мне полегчало. Но разве от этого могло стать легче? Впрочем, от питья не отказался… Очнулся утром следующего дня на рассвете. Так и не понял, что я делал ночью в лесу. А еще удивился, обнаружив на своем запястье какой-то браслет. Симпатичный, конечно, но откуда он у меня? Не помнил ничего. Так и стал жить дальше. Служил в пограничном отряде, иногда виделся с родителями. Те пытались меня познакомить с молодыми эльфийками, но у нас всё как-то не складывалось. Матушка сетовала, что я совсем одичал на своей границе, а отец маму утешал, мол, рано мне еще, молод и даже ни в одном походе не участвовал. Год шел за годом. А недавно мимо нашего пограничного поста проходил один древний старец. Попросился ненадолго остановиться, отдохнуть с дороги. Нам не жалко, нашли место для старика. Он сидел на лавке у окна, а потом пристально посмотрел на меня и сказал: - Вижу на тебе чары забвения, сынок. - Это как, уважаемый? - Ты с ведьмами никогда дела не имел? – вместо ответа спросил старец. - Нет, не было такого… А может, не помню? - Вот то-то и оно. Эх, молодость, - вздохнул странник. – Помогу я тебе, сынок, те чары снять, если захочешь. Ну, я и захотел. А старик надо мной руками поводил, пошептал что-то. С меня словно пелена спала. Вспомнил я все до мельчайших подробностей, и красавицу свою вспомнил. И загрустил. - Питьё, что тебе возлюбленная тогда дала, вовсе не целебный отвар был, а эликсир забвения. Она пожелала, чтобы ты не вспоминал её больше никогда. - Уважаемый, я непременно хочу найти эту девушку! Что мне делать? Старец вздохнул, а потом взял мою руку, посмотрел на браслет, дотронулся до него так, что тот нагрелся, и сказал: - Твой браслет укажет направление к своему парному браслету. Прислушивайся к себе и иди на зов. Я бросил службу в пограничном отряде и отправился в путь. Иду уже не первую неделю. И всё время браслет вёл меня по дорогам. А тут вдруг возникло настойчивое желание свернуть и дальше пробираться лесами. Мы, эльфы, к такому привычные. Но незнакомые места, морозы и глубокий снег сыграли со мной злую шутку. Я проплутал целый день по бездорожью, выбился из сил и, кажется, сбился с нужного направления. Ночь застала меня на этой поляне. Решил тут пробыть до утра, а с рассветом продолжить путешествие. Потом увидел тебя. Сначала подумал, что мне привиделось. Тина, ты так похожа на мою возлюбленную, что я даже решил, что, наконец, нашел её! И браслет заметно нагрелся… - Пожалуйста, покажите мне его, - попросила я. Даниэль сдвинул манжет и продемонстрировал простенький тоненький ободок, украшенный растительным орнаментом. - Я его все время носил, даже когда не помнил о своей Мартине. - Как вы сказали? Как её зовут?! - Мартина. - Не может быть! – вскрикнула я и… проснулась.* * *
Я сидела в своей кровати и судорожно хватала ртом воздух. Что со мной? Я спала и видела сон? Но почему же он был такой реальный? Оглядела себя – ночная сорочка, на голове чепец. Платье висит на стуле, там же лежат полосатые чулки. Вышла из комнаты и в предрассветных сумерках прошлепала в прихожую. На крючке висела моя шубка, под ней стояли сапоги. Прошла в чулан, где обнаружилась целая и невредимая метла. Значит, все же приснилось… Как жаль, а я размечталась! Непроизвольно потеребила тоненький браслетик с растительным орнаментом, который носила в память о маме. Прошла в гостиную, уселась за стол, обхватив лицо ладонями, и горько разрыдалась. В это время отворилась входная дверь и в дом зашли веселые Бетти и Гретти, за ними появилась не менее довольная тетушка Марэл. - Тина, детка, что случилось? – сразу посерьезнела она и подошла ближе, положив руку мне на плечо. - Тетя, я спала, а метла почему-то сломалась. Он там замерзал, а я его отогрела. Он мне свою историю рассказал, а у меня – вот, - вытянула я вперед руку с закатанным рукавом и вновь залилась слезами. - Я ничего не поняла, - растеряно призналась тетушка, взглянув на дочерей, которые притихли и только хлопали глазами. – О ком ты сейчас говоришь? - О Даниэле. Внезапно послышался стук в дверь. Я вздрогнула и перестала всхлипывать. Тетя пошла открывать. Странно, кто к нам в такую рань? - Здравствуйте, - раздался знакомый мужской голос. – Я Даниэль. Еле к вам добрался. Если бы меня не нашла в лесу этой ночью одна милая девушка и не спасла от верной гибели, не знаю, как и выжил бы. Я разыскиваю Мартину. Знаете такую? Роняя стул, выскочила из-за стола и помчалась к входной двери. - Тина?! – удивленно заморгал Даниэль, щурясь от яркого света из гостиной. - Папа! – шагнула я ему навстречу и протянула руку с тонким ободком браслета.