Пленники Черного Леса

      Пленники в замешательстве стояли у края вытоптанной площадки, ощущая жар костров, ещё шаг назад — и они почувствуют, как плоть их обгорает в огне, но воины словно не замечали этого — их внимание было сосредоточено на демоне Черного Леса. Тот стоял, не шевелясь, и только переводил взгляд с одного мужчины на другого.  — Ты — Гаай, предводитель! — сказало сияющее существо — ты не будешь это отрицать? — Не буду! — спокойно и, кажется, гордо, сказал лидер, подняв голову — чего тебе, урод? Судя по телу Крома, которое ты занял, этот старик завещал тебе свою душу за обещание… отомстить мне? — демон кивнул — я знаю, что ты не можешь отсрочить или не исполнить обещанное, так что я прошу только об одном. Я вижу в твоих ножнах меч, дай мне другой и позволь мне умереть как воин — от меча и с мечом в руке! — Ты храбрый воин, Гаай, я бы хотел оставить тебе твою жизнь, но не могу, однако удовлетворить твою просьбу — вполне. Вокруг Гаая стало появляться то же свечение, что и вокруг демона, собираться в какой-то сгусток — и вдруг в руке предводителя появился блестящий меч, еще немного светящийся после своего эффектного появления. — И еще, демон! Окажи мне последнюю услугу! В обмен на мою душу защити трех моих воинов! Стив, под действием какого-то порыва, крикнул — Четверых! Пожалуйста, Гаай, позволь нам взять с собой гнома! Он спас мне жизнь! — Люк злобно шикнул на юношу — молчи, идиот! Из-за тебя мы все умрем! Но Стив продолжал умоляюще смотреть на Гаая, и тот, улыбнувшись, поправился — четырех воинов. Ну как, демон? Тот некоторое время смотрел куда-то в чащу, явно раздумывая, а потом ответил — Хорошо, Гаай, храбрый воин, я помогу твоим людям и этому гному, а теперь время начать наше сражение.       Гаай снова улыбнулся, Стиву даже на минуту показалось, что лидер улыбнулся именно ему, но уже в следующее мгновение юноше стало не до этого — битва и правда началась. Человек был бос, в потрепанных тканевых лохмотьях, без шлема и кольчуги, демон же в любом случае мог не переживать по поводу своего тела — на то он и демон. Гаай сделал первый выпад, демон резко парировал и сразу рубанул мечом в контратаке, но там, где мгновение назад был человек, в тот момент была только пустота — воин успел отпрыгнуть, как только был совершен выпад. Битва продолжалась, и человек не уступал чудовищу, а порой казалось, что и превосходил его. Несколько раз Гаай наносил смертельные для человека удары, но его соперник таковым не являлся, целостность тела ему была не важна, в то время как великий воин, получив несколько серьезных ран, стал сдавать позиции. Несколько раз ударив демона в сердце и рубанув пару раз его по глотке, Гаай рухнул на колени. Только из-за уязвимости тела человек был обречен на поражение. Сердце Стива сжалось — величайший воин всех времён вот-вот прекратит своё существование. Демон занес руку с мечом, готовясь завершить самую длительную схватку человека с чудовищем за всю историю человечества. А потом он остановился. — Что ты медлишь, чудовище? Неужели испугался умирающего человека? — Я не могу убить кого-то настолько великого, предводитель. Ты заслужил моё уважение, и я просто не способен лишить тебя жизни, уж лучше я нарушу клятву. — Меч демона отлетел в сторону. Я исцелю тебя, Гаай, а потом ты со своим отрядом отправишься дальше в поисках своего поселения. Оставив теперь не нужное тело Крома, демон предстал перед людьми и до смерти напуганными гномами в своем истинном обличье, ну или как минимум в одном из них — двухметровый полыхающий холодным ярко-синим пламенем трехглазый человек, и не поймешь, какого он пола, да и не до этого было гномам и воинам — до того это было пугающее, леденящее душу зрелище. На секунду Стив засомневался, подумал, что чудовище вот-вот уничтожит их всех просто из прихоти, чего уж там, юноша зажмурился, с ужасом ожидая конца. Каково же было его удивление, когда он ощутил теплое нежное прикосновение к щеке, от которого веяло комфортом безопасностью. Молодой воин почувствовал, как веревки постепенно слабеют и рассыпаются в прах. Собрав волю в кулак, Стив открыл глаза. Если бы не еще сохранившийся всепоглощающий ужас, он бы удивился, а, может, и обрадовался. Перед ним стоял Гаай, живой и невредимый, приятно улыбающийся. Наконец, вернув контроль над самим собой, юноша понял, как близко стоит к нему предводитель, и оторопел, потупил взгляд. — Рад видеть тебя здоровым, юный воин, надеюсь, твой новый друг знает дорогу к выходу из леса, потому что карты-то у нас и нет, — усмехнувшись, торопливо проговорил мужчина. Стиву захотелось воскликнуть «какой к черту друг, мы окружены сотнями, а, может, и тысячами злобных гномов, церемонию которых мы только что сорвали!», но, сфокусировав взгляд и прислушавшись к ощущениям, понял, что уже давно сидит в седле своей лошади, держа у бедра арбалет. Оглянувшись вокруг, парень заметил сидящих на лошадях Бара и Люка, а поодаль от всего отряда — гнома, сидевшего на карликовом буйволе, и крепко держащего в руках внушительных размеров топор. Приглядевшись к товарищам и себе самому, воин заметил, что у каждого есть оружие и мешки с провизией, а все они находились далеко от деревни гномов, судя по всему, на главной тропе.

***

Воины и гном, понемногу придя в себя, стали осторожно двигаться по лесной дороге. Люк с Баром шли впереди всех, высмеивая гномье поселение куда смелее, чем следовало бы, тем более что во время битвы с последними они были куда менее чем храбры. Едва посмеиваясь про себя над их бахвальством, вслед за ними следовал Стив, рядом с ним ехал заметно потрёпанный, несмотря на недавнее излечение демоном, Гаай, шествие замыкал гном, на удивление хорошо вписывавшийся в эту странную компанию. Отвлекшись от поднимающих самооценку мыслей, Стив вспомнил о своём низкорослом спасителе, потянул за поводья, замедляя ход лошади и незаметно поравнялся с гномом.  — Слушай, я хотел поблагодарить тебя за спасение там, в поселении. Это было сделано без особой нежности, но, ну, знаешь… Я подозреваю, что для вас это норма. В общем, к чему я… Хотел спросить, как тебя зовут? У вас же наверняка есть имена, хотя, ну, кто знает… Поправь меня в случае чего.  — Моя звать Аверзагар, я есть храбрый гном! У гномы есть имена как у людей!  — Рад познакомиться! Моя зва… Тьфу. Меня зовут Стив, но друзья зовут меня… Стив. Всегда рад обзавестись крутым прозвищем, но пока что ничего необидного мне не попадалось… К ним присоединился Гаай  — Здравствуй, Аверзагар! Я Гаай, предводитель этих людей. Извиняюсь, что почти невольно подслушал ваш разговор. Послушай! Ты ведь жил поблизости, так? Ты случайно не знаешь дорогу к ближайшему поселению?  — Аверзагар знать короткий путь к жилью людей! Аверзагар ждать, когда нужна его помощь. Стив радостно хохотнул, — Это же прекрасно! Люк, Бар! Пропускаем Аверзагара вперед, он знает дорогу!Люди скривились, явно не желая освобождать путь гному, однако тот, возможно, нарочно не замечая недовольства этих двоих, довольно грубо протиснулся вперед на своём карликовом буйволе — куда более приятной для него альтернативе лошади, уверенно похлопывая того по бокам. Гаай со Стивом понимающе переглянулись и двинулись вслед за Аверзагаром, оставляя пару воинов позади.