***
- Агент Каллус, я использовала все ресурсы для поиска информации о повстанцах! Что еще ждет от нас Таркин?! - Прикрикнула Туа, поднимаясь с места. В её маленьком рабочем кабинете темно, что делает неприятный разговор еще более неприятным. Масла в огонь подливает мужчина напротив, который меряет шагами пространство перед её столом, заложив руки за спину и спокойно вещает: - Он ждет, чтобы Лотал был наказан, министр Туа. Эти повстанцы уничтожили его звездный разрушитель. Он очень болезненно это воспринял. - Я удвоила патрули, развернула контрольные пункты, ввела комендантский час! - Перечисляла Макет, загибая пальцы. - Я просто не знаю, что еще можно сделать! Женщина обессиленно опустилась в кресло. Донесшийся со стороны двери механический голос заставил ее вздрогнуть: - Возможно, проблема именно в этом? Чтобы достичь результата, министр, вам не хватает воображения. В проходе возвышался Лорд Вейдер собственной персоной. Черная мантия на нем зловеще колыхалась от легкого сквозняка. Туа подняла на него измученный взгляд и, вздохнув, заговорила, осторожно подбирая слова: - Лорд Вейдер... При всем моем уважении, Вы и Губернатор Таркин просите совершить чудо. Если повстанцы покинули Лотал... - Если они сбежали, мы должны вернуть их! - Резко прервал ее ситх, сжимая руку в кулак. Женщина сжалась от страха - Каллус понимал ее чувства и мысли, потому что сам до чертиков боялся ученика Императора. - А если они здесь, то мы должны их найти. Мы заставим Лотал страдать, пока кто-нибудь не раскроет местонахождение этих преступников. Макет поджала губы. - Простите, Милорд, - сказала она. - Я всего лишь государственный чиновник. У меня нет опыта подобной жестокой тактики. Наверное, если бы ситх мог, он бы презрительно фыркнул. Ибо голос его так и сочился ядом: - А это Вы объясните Губернатору Таркину, когда увидите его. Закончив говорить, Вейдер развернулся и стремительным шагом направился к прочь. Поразительно, что он мог столь быстро передвигаться на своих протезах. Туа удивленно моргнула. - Увижу... Его? - Спросила она севшим голосом. - Он ждет Вас завтра, с отчетом о Вашем провале, - бросил ситх, не оборачиваясь. Министр подскочила, вытянула руку, будто вознамерилась бросится следом и остановить его, однако, Вейдер уже вышел в коридор. Ей оставалось лишь растерянно кричать ему в след: - Но я... Я нужна здесь! Я-я не могу уехать! Единственным ее слушателем был агент Каллус. - Не волнуйтесь, министр. Лорд Вейдер и я справимся в Ваше отсутствие. Мужчина ободряюще ей улыбнулся и тоже вышел, закрыв за собой дверь. Туа так и не поняла, говорил ли он от чистого сердца или лишь злорадствовал. Губы женщины дрогнули, она села в кресло и прикрыла лицо дрожащими руками.***
На командный мостик одного из кораблей Альянса на полной скорости влетел Чоппер, размахивая крохотными механическими ручками и громко вереща на своем языке. - Что происходит? - Недовольно поинтересовался командир Сато у стоящих рядом членов экипажа "Призрак". - Входящее сообщение, - пояснил Кэнан, поднимаясь со своего места. - Что там, Чоп? - Включи одностороннюю связь, - приказала Гера. Дроид что-то проквакал и вывел перед присутствующими голограмму. Команда тут же узнала бармена с Лотала, у которого спектры частенько узнавали новости и полезную информацию. - Да это же старик Джо! - Я вас не вижу, но я вас слышу, друзья мои, - сказал он. - Кое-кто страшно желает поговорить с вами. Я пытался объяснить ей, что не знаю, где вас найти, но ответа "нет" она не принимает! Кэнан слабо улыбнулся. - Мы всегда готовы помочь нуждающимся, - сказал джедай. Бармен почесал затылок, его следующие слова звучали неуверенно: - Да, но... Тут совсем другое... Он хотел попытаться объяснить, но времени оставалось в обрез, потому в итоге просто махнул рукой и уступил свое место Ей. Перед глазами команды "Призрак" предстала министр Туа. Зал погрузился в тишину... Зэб тихо выругался не на общем. - Мы не можем ей доверять! Она работает на Империю. - Прошу Вас, умоляю, выслушайте меня! - Прерви соединение, Чоп, - мрачно приказал Кэнан. От его готовности помогать не осталось и следа. Гера остановила всех жестом руки. - Подожди, - попросила тви'лечка, а после - повернулась к голограмме. - Чего Вы хотите? Голос имперки срывался от волнения. Казалось, будто она вот-вот расплачется: - Моя жизнь в опасности. Я прошу, вывезите меня с Лотала! Ласат закатил глаза. - Карабаст! Вы же не всерьез ее слушаете?! - Тихо! - Шикнула на него Гера. - Умоляю, мои намерения искренние! Чтобы доказать, я... Я могу передать вам секретные данные Империи. Повстанцы переглянулись. - То есть, - протянула Сабин, - Вы хотите предать Империю? Женщина кивнула. - Да. - И что Вы нам предлагаете? - Список сочувствующих повстанцам на Лотале... И в соседних сетях. По толпе мятежников разнеслись недоверчивые шепотки. - И почему же эти сочувствующие не были арестованы? - Поинтересовался Сато. Он разделял недоверие своих людей. - У некоторых из них есть влиятельные друзья в сенате. Империя следит за ними, но сделать ничего не может. - Пояснила Макет. - Я знаю, вам нужны союзники. Вывезите меня с Лотала и они у вас будут. Команда "Призрак" обменялась взглядами. Кто-то был готов помочь, а кто-то наотрез отказывался. Количество вторых преобладало. - Не стоит даже говорить об этом! - Вынес вердикт Кэнан. Он уже подошел к дроиду, намереваясь прервать связь, как Туа остановила его. - И еще кое-что! Я выяснила настоящую причину прихода Империи на Лотал. Кто-то из толпы фыркнул. - Мы ее и так знаем! Заводам Империи нужно топливо, которое вы у нас и воруете! Министр покачала головой. - Нет. - Тихо сказала она. - Есть другая причина. Известная лишь немногим и исходящая от самого Императора. Голос ее звучал зловеще, хоть женщина и не стремилась их запугать. Новость вызвала очередную волну шепота в рядах мятежников. Сато задумался и подозвал к себе экипаж "Призрака". После долгих минут размышлений, которые, как показалось Туа, тянулись вечность, командир флота Альянса наконец изрек: - Полагаю, риск того стоит. Женщина выдохнула с облегчением.***
Позже, министр Туа крадучись выбралась из комнаты. Огляделась - в коридорах было пусто. Полная уверенности, что за ней никто не следит, она засеменила к выходу. Впрочем, один наблюдатель у нее все же был: агент Каллус вышел из-за поворота за ее спиной не издав ни звука. Следом за ним - так же абсолютно бесшумно - выпорхнул круглый дроид. Мужчина жестом отдал ему приказ следовать за Макет.***
Данные, присланные дроидом чуть позже доказали, что профессиональное чутье не подвело агента Каллуса. Туа и впрямь удумала дурное против Империи, как он и подозревал. Мужчина тут же доложил об этом Лорду Вейдеру. Приказ ситха был четким и понятным: уничтожить. Но они собирались не просто убить ее. Они сделают это наиболее выгодным для себя способом, разыграв маленький спектакль перед жителями Лотала. Туа, сама того не ведая, окажет коллегам огромную услугу. Теперь им даже не придется использовать генераторы с ядом для давления на местных, чтобы узнать где мятежники, как планировалось изначально... Оставалось только дождаться вечера. Вейдер так же приказал Агенту посвятить в предстоящую операцию Эзру Бриджера. Маленький ситх примет участие в предстоящей охоте. Александр подумал, что мальчик наверняка будет рад такой новости. Но поиски ученика Гранд-Инквизитора затянулись. Его не оказалось в личных покоях и на вызовы по внутренней связи он не отвечал. Каллус потратил около стандартного часа, чтобы выяснить куда тот исчез. От одного из подчиненных Бриса, мужчина узнал, что пацан возится с чем-то в одной из лабораторий. Туда он и отправился.***
Стоило Александру открыть нужную дверь, как перед его носом пролетело что-то и столкнувшись со стеной разлетелось в дребезги, чуть не зацепив агента. Каллус бросил удивленный взгляд в ту сторону, откуда это "НЛО" прилетело. На другом конце комнаты замер Эзра. Мальчишка стоял не двигаясь с прижатыми ко рту руками, всем своим видом демонстрируя неподдельный испуг. - Боже... - Выдохнул он. - Простите, Каллус. Я... Я не знал что Вы там. Александр мысленно фыркнул. Яблоко от яблони... - подумал он, припоминая, как получил картриджем в глаз от Мюрейзора. Правда вот в меткости ученик Гранд-Инквизитора уступал наставнику. Что, впрочем, Каллуса не расстраивало. Даже напротив - только порадовало. - Все в порядке, Инквизитор. - Сказал он. - Моя вина - зашел без приглашения. Эзра рассеянно кивнул, отходя от шока. Присев, он спросил: - Вы... Хотели от меня что-то, агент Каллус? Мужчина кивнул и поведал юноше о произошедшем. Закончив рассказ, он произнес: - Лорд Вейдер желает, чтобы Вы присоединились к операции и сосредоточили все свои силы на поисках джедая. Джедай... Чем четче Эзра представлял Его образ, тем быстрее его сердце наполнялось яростью. После полета в тюрьму Стигеон-Прайм Бриджер практически не вспоминал о Джаррусе, сосредоточившись на работе... Зато теперь память услужливо подбрасывала изображения минувших дней в топку мыслей. Парень все задавался вопросом: Почему? В чем причина такой несправедливости Силы? Почему Он жив и зализывает раны, а Мюрейзор... Мальчик зажмурился, чувствуя, как глаза начинает щипать, а по щеке катится горячая капля. Слишком четко, слишком ярко отпечаталась в мозгу картина сгоревшего до костей тела... Все, что осталось от наставника, Бриджер без особых усилий мог поднять одной рукой. Стало не хватать воздуха и он замотал головой, отгоняя от себя воспоминания. - Инквизитор? - Позвал Александр. Эзра рассеянно взглянул на мужчину. В светло-карих глазах плескалось волнение. - Вы в порядке? Какое-то время в комнате не раздавалось ни звука. - Да. - Откликнулся Бриджер. Голос его подвел - сорвался на сиплый шепот. И тогда случилось неожиданное. Александр вздохнул, а потом осторожно подтянул его за плечи к себе и... Обнял. В первые секунды Эзра, кажется, забыл как дышать - настолько был в шоке. Затем, хотел было вырваться, треснуть мужчину чем потяжелее по голове и спросить, чего тот себе позволяет. Он даже замахнулся кулаком, но... Не смог. Рука так и опустилась назад. Александр был теплым, добрым и спокойным. Его объятия были такими же. Впервые за долгие дни, минувшие со смерти Мюрейзора, Бриджер почувствовал себя в безопасности. Раньше такое бывало лишь рядом с учителем и... Блять! Кто бы знал, как Эзре недоставало этого чувства чьей-то защиты от всего мира! Ощутив предательское жжение в глазах, пацан понял что надо срочно на что-то отвлечься, иначе он растечется в сопливую лужицу на плече Каллуса. А такого позора он не переживет... Благо, донесшийся из соседней комнаты грохот освободил от необходимости искать решение этой задачи. Каллус вмиг напрягся всем телом. - Что это? - настороженно спросил он. Плотоядная улыбка растянула тонкие губы ситха в оскал. - Хотите взглянуть на конечный продукт моей работы, агент? Мужчина, подумав, кивнул и они вместе подошли к двери, ведущей в смежное помещение. Эзра переступил порог, жестом приглашая спутника. Александр пробежался глазами по окружающей обстановке и... Оцепенел. Нечто - иначе не назовешь - таращилось на него горящими механическими глазами из глубины изорванного старого балахона, в котором угадывалась джедайская мантия. Существо жалость в угол, то и дело мерзко всхлипывая. Как понял мужчина - оно так дышало. - Ну не стесняйся, - с преувеличенной лаской в голосе произнес Бриджер, обращаясь к твари в углу. - Поздоровайся с дядей Каллусом. Тонкий пальчик мальчишки деликатно поманил Это. Оно вскинулось и неуверенно поползло к создателю, кутаясь в обрывок своей тряпицы. Ног существо не имело - их заменял искусственный хвост, представляющий собой адскую конструкцию из дюрасталевых пластин, сшитых меж собой подвижными резиновыми креплениями. Когда старая накидка спала, являя взору агента верхнюю часть тела изобретения Эзры, только многолетняя выдержка удержала мужчину от падения в обморок. А вот челюсть предательски отвисла. Мальчишке, судя по тону, понравился произведенный эффект. - Я вдохновлялся личностью Генерала Гривуса, - самодовольно изрек он. - Почти совершенный киборг. Четыре руки, вращающиеся под любым углом... Он не ведал усталости. Единственным его недостатком было изношенное сердце. Но Мастер Луминара давно лишена этого маленького изъяна. Ситх поднял с одного из столиков резную шкатулку и, отбросив крышку, протянул ее мумии. - Возьми их. Четыре механических руки послушно скользнули внутрь, извлекая световые мечи. Каллус впервые в жизни сочувствовал врагам...***
В назначенное время министр Туа добралась в компании агента Каллуса до ангара, где ее ждал шаттл, который должен был доставить женщину на встречу с Гранд-Моффом. А еще где-то тут ее ждали повстанцы, правда, об этом из ее коллег никто не знал (как она так думала). Выбравшись из машины, Макет обратилась к Александру, который, похоже собирался провожать ее и дальше: - Спасибо, что подвезли, агент Каллус. В охране нет нужды. - Лорд Вейдер просил меня убедиться, что Вы сядете в шаттл без происшествий. От его интонаций женщине сделалось как-то не по себе. Чудилось в голосе мужчины нечто... Угрожающее. Словно он хищник, который с предвкушением ожидает момента, когда сможет вцепиться своей несчастной жертве в глотку. Макет хотела было возразить, что и сама дойдет, но подошедшие штурмовики не оставили ей шансов. - В наше время охрана лишней не бывает, - заметил Каллус. Министру оставалось лишь согласиться. - Полагаю вы правы. Тут-то все и началось. Откуда-то с крыши соскочили известные всем местным Имперцам тви'лечка с мандалоркой и открыли пальбу по солдатам. Александр закрыл собой Туа. - Министр, в укрытие! - крикнул он, выхватывая бластер. Женщина бросилась к контейнерам у стены ангара. Обернувшись, она заметила, что Каллус сцепился в рукопашном бою с одним из штурмовиков. По всем видимости, тот тоже был мятежником. - Садитесь в шаттл, - крикнула ей Гера. - Мы сразу за Вами. Макет кивнула и бросилась к кораблю. Когда она оказалась внутри, повстанцы отступили следом. Но стоило им приблизится к трапу, как транспорт, что должен был увезти их взорвался, превращаясь в огненный цветок с вздымающимися к небу лепестками. Мощная взрывная волна снесла с ног всех. Кэнан поднялся первым и оттащил оглушенных напарниц в укрытие. Пилот и художница быстро пришли в себя. Пока джедай настраивал связь с Зэбом и Чоппером, они удерживали Имперцев на расстоянии. - Что, командир, план "В"? - донесся из комплинка голос Ласата. - Забирайте нас, срочно! Ждать пришлось недолго. Вскоре, угнанный ими транспорт залетел в ангар. Джаррус жестами приказывает Сабин и Гере отходить к кораблю. Когда обе оказываются в безопасности, он Силой швыряет в штурмовиков самый большой контейнер и мчится к друзьям. На середине пути, краем глаза мужчина замечает в стороне какое-то движение. Приглядевшись, он чувствует, как волосы на загривке становятся дыбом. Это Эзра. Мальчишка в несколько широких прыжков оказывается на люке одного из СИД-истребителей. Кэнан с облегчением понимает, что тот не собирается продолжать погоню, а даже если и попытается, все равно не успеет. Но руки парня тянутся к поясу и снимают с крепежей маленькую трубку. Ситх выбрасывает ладонь с загадочным предметом вперед и тот начинает стремительно увеличиваться в размерах. Джедай чуть замедляет бег, потому что никак не может понять что же это. В руках у подростка он видит непонятный, изогнутый дугой механизм. Губы подростка начинают двигаться, произнося какие-то слова, а потом он прикладывает пальцы свободной руки к центру "дуги" и делает движение, словно натягивает тетиву. Следом за его пальцами прямо из воздуха возникает искрящаяся полоса, которая шипит, как лезвие светового меча. Наконец, до Кэнана доходит что это. Лук. Световой, мать его, лук! И мишень для стрельбы он - Кэнан Джаррус! Джедай из последних сил прибавляет темп. В голове бьется только одна мысль: хоть бы успеть! Последнее, что он успевает запомнить - то, как Зэб тянет ему руку, готовясь подхватить и втянуть внутрь корабля. Их ладони хватаются друг за друга, а в следующий миг все тело пронзает адская боль, эпицентр которой сосредоточен где-то в боку, ближе к позвоночнику. Словно в тело вгоняют и проворачивают раскаленный прут. В глазах темнеет, земля уходит из под ног, окружающие звуки и запахи отдаляются и сознание Кэнана ныряет во мрак.***
- Отличный выстрел, Инквизитор! - говорит агент Каллус, глядя на лужицу чужой крови у себя под ногами. Повстанцами в этот раз удалось улизнуть. Но удача не долго будет на их стороне. Лидер команды тяжело ранен ситхом, а люди Александра подбили набирающий высоту шаттл, от чего тот рухнул где-то в городе. Дарт Вейдер перекрыл все воздушные порты на планете... Они не смогут долго прятаться. - Спасибо, агент Каллус, - мурлыкнул Эзра, присаживаясь возле мужчины. Мальчишка зачерпнул кончиками пальцев кровь и выпрямился, громко свистнув. Из тени ангара - из самого дальнего угла - к нему выползло его изобретение. Маленький ситх поднес к носу бывшей мумии испачканные кровью пальцы. Оно втянуло со всхлипом воздух, принюхиваясь. - Ищи.