По правилам игры

Инспектор Абберлайн шел по темной узкой улочке Ист-Энда - самого бедного и грязного района Лондона. Он шел быстро, не поднимая глаз, не оглядываясь по сторонам. Мир вокруг казался серым и неживым. Плащ уже давно промок, по шляпе били холодные капли дождя. Очередное убийство. Это серия, определенно. Все жертвы были найдены подвешенными на мосту. Все мужчины, разного возраста и социального статуса. Все убиты с особой жестокостью, кровавые ошметки вокруг — живое тому доказательство. И всех их объединяет ярко-голубой шарф, за который они были подвешены. Преступника не интересовали вещи, которые были при жертвах, не интересовали драгоценности. Все оставалось на месте. После третьего происшествия Скотланд-Ярд взял подозреваемого, но убийства продолжились. Значит, не он, а мотив Абберлайну все еще не ясен. — Я дома! — Крикнул инспектор, открывая входную дверь. — С возвращением, — отозвался мягкий женский голос из глубины небольшой квартирки. Время перевалило за полночь. Инспектор Абберлайн сидел в жестком кресле напротив небольшого камина, вглядываясь в газету. Но мысли его были далеко от печатного текста. Скоро будет уже десять лет, как он пришел работать в Скотланд-Ярд. Лорд Рендалл намекает, что собирается оставить дела и пойти на заслуженный отдых. Что скоро ответственности у Абберлайна прибавится. И радоваться бы инспектору, но что-то не дает. «Если бы ты был здесь, ты бы с легкостью распутал дело лазурных шарфов, не так ли?..» Инспектор отложил газету и позволил себе перевести взгляд на огонь. За окном разыгралась настоящая буря, ветер завывал в дымоходе, временами сверкали молнии. Десять лет, как он работает в Скотланд-Ярде… И восемь, с той самой ночи. Когда не стало Цепного пса королевы. Абберлайн не любил эти воспоминания. Он боялся их. В ту роковую ночь он сам чудом остался жив, но узнал то, чего бы никогда не хотел знать. Ту, обратную сторону мира. Врагов у этого ребенка было слишком много. Здесь, в мире живых. Там, на небесах. В аду, видимо, тоже. Его дворецкий был слишком ему предан. Прыгал под пули. Закрывал собой от взрывов. Просил простить, истекая кровью, не в силах более подняться. Сам Абберлайн тогда был еще слишком молод и неопытен. Стрелял в тех, кого не убить обычными пулями. Рисковал, не осознавая бессмысленности действий. И наконец, не знал тогда, что тот, кто нарушает правила игры, должен быть наказан. Мир, в котором Цепной пес был бы не нужен… Какая красивая, но глупая сказка. Кто-то должен контролировать игроков, так было и так будет. И какой бы грамотной не была стратегия, если он сам нарушает правила — слетает с доски первым. «Какой же стратегии придерживается тот, что играет с лазурными шарфами? Что бы ты сказал, увидев это, Сиэль?..» Инспектор прикрыл глаза, вслушиваясь, как трещат дрова в камине. В тот вечер цепочкой нелепых случайностей и совпадений, он оказался в Лондонском особняке графа Фантомхайва. Повлияла погода, хорошее настроение графа, даже извозчик, только не он сам. В тот вечер он думал, что, вероятно, ест самый изысканный ужин за всю жизнь. В тот вечер он впервые ложился спать в постель с балдахином. Его разбудил шум в доме. Невнятные крики, ругань… Особняк был окружен. Толпа людей, вооруженных пистолетами, кинжалами, револьверами нападала раз за разом, но дворецкий мастерски отбивал любую атаку. Граф спокойно наблюдал из окна второго этажа, будто видел подобное каждый день. Что-то пошло не так, когда на мелкие камешки разлетелась фасадная стена особняка. Когда в дом вошли еще несколько человек, когда эта странная группа начала убивать всех, кто был в зоне досягаемости. Столько крови Абберлайн не видел никогда. Только позже инспектор понял: нападавшие не люди. Точнее, не все. Черные тени, расползавшиеся по стенам, искажали пространство, а пули, казалось, и вовсе целей не достигали. Инспектор помнил, какими взглядами обменялись граф и дворецкий. Они знали. Ждали именно их. Но сдаваться без боя… — Хочешь жить? Беги. Слова пятнадцатилетнего мальчишки врезались в голову, и временами Абберлайн слышал их снова и снова. Что это были за существа, кем был дворецкий Фантомхайва, какое правило эти двое нарушили, позволив Сиэлю остаться в этом мире несколько дольше, чем следовало, инспектор узнал много-много позже. К утру от особняка не осталось и следа. Абберлайн пришел в себя в госпитале спустя неделю. Тела графа Фантомхайва и его дворецкого навсегда исчезли в огне, вместе с домом. На улице вновь громыхнуло, и инспектор открыл глаза. В камине - огонь, такой же, как и восемь лет назад, только ручной, спокойный. А тогда... Очнувшись в больнице, он долго не мог объяснить даже себе, что произошло, а когда смог, решил, что рехнулся. Рай. Ад. Демоны. Выходит, все это существует на самом деле. Выходит, Дьявольский дворянин — не просто прозвище. Выходит, игра — не иллюзия, не просто восприятие мира одного человека — это и есть жизнь. Выходит, в свои пятнадцать, Сиэль умело балансировал между мирами, держал на контроле все, что было в его силах, и во многом не позволял этим мирам пересечься. Но игра безжалостна к тем, кто нарушает ее правила. Затянутый своими собственными воспоминаниями, мыслями и усталостью, Абберлайн медленно проваливался в беспокойную дремоту. «Лазурные шарфы. Восемь человек. Один убийца…» «Дело проще, чем вам кажется, инспектор. Тем более, вы знаете больше, чем он думает». «Хочешь сказать, что… В деле замешаны не люди?» «Слишком скучно, для „нелюдей“, не находите? Просто люди весьма несовершенны, и верят во многое. Нельзя сбрасывать это со счетов…» «Религия?» «Близко, но не то. Мир меняется. Он на пороге нового столетия. Слабые, боящиеся перемен, сбиваются в кучи и пытаются на изменения повлиять…» «Повлиять с помощью высших сил. Значит..?» «Вы правы, инспектор». Повисла недолгая пауза. «Сиэль, скажи…» Слова так и застыли в воздухе. На этот вопрос он не ответит. Все просто — это игра. А тот, кто нарушает правила, должен быть наказан. Абберлайн поднялся с кресла. Огонь в камине давно потух, на улице забрезжил рассвет. Инспектор потер затекшую шею и медленно подошел к окну. Почему он не подумал об этом раньше? Убийца не один, потому что…

* * *

Инспектор Абберлайн шел по широкой базарной улице Лондона. В неизменной шляпе и бежевом плаще, он быстро лавировал между людьми, направляясь к реке. «Ты был прав, Сиэль. Во многом. Ты просчитывал несколько ходов вперед, умело распоряжался пешками… Почему же тогда…?» Абберлайн вдохнул свежий запах воды, подойдя почти к самой кромке на лесенках. — Свежий выпуск! Свежий выпуск! Скотенд-Ярд разоблачил маньяка! Убийцами оказались сектанты! Свежий выпуск! — мальчишка-газетчик пронесся рядом в сторону бульвара. Инспектор улыбнулся. «Да, вероятно мне этого не понять, но ты-то знал, что делаешь…» Солнце медленно садилось, окрашивая город в ярко-желтый.