Глава 7.
Омега. Док 75. Причал 18-3. Корабль «Орлан». Последние несколько часов перед стартом были сущим адом. Так всегда происходит, когда ты не планируешь вылет, и тут внезапно кто-то предлагает тебе кучу кредитов и требует вылетать сию секунду. Вроде бы ничего сложного: запускай ядро, врубай движки - и вперед. Но жизнь вносит свои коррективы, и вот уже ты выясняешь, что ремонт правой группы маршевых дюз, которые начал твой знакомый кварианец, еще в процессе, компьютерная система отключена для диагностики, а в баках почти нет топлива. И тогда ты начинаешь платить. За срочную доставку нужных деталей для ремонта дюз, у тебя нет времени ждать, пока Кенн отремонтирует те, что стоят сейчас, за заправку вне очереди баков гелием-3, без которого не будет красивого ярко-белого пламени,что понесет тебя вперед и отдельно за внеочередную разрядку корпуса корабля, чтобы ты мог спокойно совершить прыжок через ретранслятор. В какой-то момент Джим проклял ту секунду, когда согласился прийти на встречу с Анто. Пока что это прекрасное мероприятия стоило ему пятой части заработанных на нулевом элементе денег, и он чувствовал, что это не предел. Он вспоминал недобрым словом батарианца каждый раз, когда запинался об очередной временный трубопровод, когда оплачивал очередной внеочередной заказ, и еще сильнее после того, как люди Анто, наконец-то, соизволили явиться и передать ему чип с данными по миссии. Настолько параноиком не был даже Мусорщик, но такой подход к делу не мог не импонировать, учитывая ситуацию. Потом через порог шлюза переступила стройная синяя ножка в платье, и Джим выпал из реальности почти на час. Хотя это выпадение было очень даже соблазнительным. Но, по правде сказать, в постели такими приятными вещами заниматься все же явно удобнее. Особую пикантность доставляло то, что по факту его мнения даже и не спрашивали. Впрочем, ему ли жаловаться? А напоследок с него взяли обещание вернуться целым, живым и постараться не лезть в неприятности. - Как будто я сам их ищу. – проворчал двадцатью минутами позже Мусорщик, делая последние приготовления перед стартом. - Компьютер, начать проверку систем. - Принято, командир! – бодро возвестил ВИ. – Проверка начата. Двигатели – норма. Системы управления – норма… Синтезированный голос продолжал перечислять все основные и вспомогательные системы, естественно возвещая, что системы работают в рамках заданным параметров и параллельно на панели управления загорались один за другим зеленые огоньки. Все работало как надо, даже ядро массы, после умелых рук кварианца, снова работало, как часы. - Лепота, – произнес Джим, – соедини меня с диспетчерской службой Омеги. - Омега на связи, – донесся слегка искаженный голос из динамиков, – что надо? Кажется, это снова была батарианская смена. И как обычно с воспитанием у нее были проблемы, как у всех батарианцев. - Орлан, Т-4-Ф, док 75, причал 18-3, запрашиваю разрешение на старт и эшелон выхода. На том конце немного помолчали, периодически прорывались какие-то чавкающие звуки – кажется, он оторвал местных диспетчеров от их трапезы. Джеймс слегка поморщился, явственно представляя себе, чем именно могут обедать эти четырехглазые гамадрилы. - Орлан, у тебя приоритет на старт, занимай эшелон 1700, окно будет через 4 минуты. - Вас понял –человек отрубил связь, а дальше его руки забегали по панелям управления. Раздалось еле слышное шипение герметизации, пополз назад рукав внешнего кольца шлюзования. В пустоту вакуума вырвалось несколько облачков замерзшего воздуха, а затем, ювелирно работаю дюзами ориентации, корабль плавно отошел от причальной стенки и, войдя в транспортный коридор, стал подниматься все выше к своду, чтобы занять нужный эшелон. Лишь когда системы корабля возвестили, что эшелон 1700 успешно набран и стартовое окно открыто, из маршевых дюз вырвалось яркое пламя горящей плазмы, и корабль, ускоряясь все быстрее и быстрее, заскользил к черноте открытого космоса. -Командир, маневр завершен – доложил компьютер, когда корабль наконец-то покинул гостеприимные своды Омеги и начал постепенно удаляться от нее. С каждой минутой на обзорном экране станция становилась все меньше и меньше, а впереди нарастала громада пояса астероидов, за которым находился ретранслятор Омега-3. - Отлично. Подготовка к гравитационному маневру с ХА397. Выходим за плоскость эклиптики. – скомандовал Джим. Естественно, он не собирался терять время и продираться сквозь рой астероидов -это драгоценное время, не говоря уже о значительном расходе топлива. Сейчас, когда его корабль был пуст и не тащил тонны груза, он вполне мог немного похулиганить на этом старом транспортнике. ВИ воспринял команды человека и начал изменять траекторию курса, наращивая градус восхождения и угловую скорость. ХА397 был небольшой карликовой планетой в самой окраине поясе, однако вполне массивной, чтобы ее собственная гравитация могла ускорить корабль, для того, чтобы по восходящей дуге обойти пояс астероидов и закончить маневр в 10-15 световых секундах от ретранслятора. Убедившись, что курс и траектория манёвра заданы верно, человек отдал команду выполнять. Сияние огненного хвоста корабля стало нестерпимым, когда тот на полной скорость устремился к небольшому куску камня, по недоразумению, называемому планетой. Вблизи ее орбиты курс корабля слегка отклонился, и он, как выпущенный из пращи камень, устремился вверх прочь от пояса астероидов в непроглядную черноту космоса. Слева над протянувшимся насколько хватало глаз полем астероидов медленно всходил Биндур, одна из планет системы, на поверхности которой не было ничего кроме замерзшего метана, слишком далеко от звезды системы пролегал ее путь. А справа красной искрой мерцал в ночи космоса ретранслятор Омега-4 - главная достопримечательность Сарабарика. Яйцеголовые уже который век бились над вопросом, почему цвет испускаемого ядром массы излучения был в красном спектре. В кабине на панели управления показатели скорости росли скачками, гравитации ХА937 делала свое дело, ускоряя корабль до весьма существенных значений. Постепенно человек стал ощущать, как микро-имульсы постепенно делают полет корабля более пологим по отношению к плоскости эклиптики. И вот уже Орлан на новом курсе, дуга которого, после получасового ожидания, приведет его к ретранслятору. Значит пока можно расслабиться. Пожалуй, немного чайку неплохая идея. Мусорщик отстегнулся от кресла и, слегка пружиня от пониженной гравитации, направился в кают-компанию. Полет обещал быть долгим – стоило подкрепиться.***
Грузовой корабль появился в системе неожиданно. Конечно, прыжки грузовиков не такая уж внештатная ситуация. В солнечной системе ретранслятор Харон каждые несколько минут озарялся синеватым свечением, доставляя по несколько кораблей за раз, около Земле это скорее было похоже на фейерверк. То тут, то там - вспышки и сияние защитного контура перед тем, как корабль ускорялся до сверхсветовой скорости. В ночном небе это выглядело очень красиво, особенно в безоблачную ночь. Но появление грузовика в этой системе было все-таки нежданным. Система, даже не удостоенная собственного имени, лишь значащаяся в каталогах, как USID-455, была ничем непримечательна. Старая звезда, как и во многих других системах, доживающая свои последние тысячелетия, несколько шариков планет, вращающихся по эллиптическим орбитам вокруг нее, пояс астероидов на самой границе системы, да наблюдательная автоматическая станция времен первой Колонизации между второй и третьей планетами. Одним словом, человеческому грузовому кораблю класса «Дедал», серию которых запустили лет двадцать назад, здесь нечего было делать. Ни портов, ни станций - только пустая необжитая система, которую Республика Азари оставила позади на пути бесконтрольного расширения своего влияния. И все же, разорвав темноту космоса вспышками ядра, ретранслятор выбросил корабль вблизи гравитационного колодца третьей по удаленности от звезды планеты системы. Капитан, старый седеющий француз, отдал несколько команд своим подчиненным, не отрывая взгляда от экрана масса-локатора, который он запустили на максимум, как только завершился прыжок. Пока что экран устройства был девственно чист и лучше бы таким он и оставался до того момента, как его корабль не закончит свое маленькое дело в этой системе. Это маленькое дело уже стоило уйму нервных клеток ему и его команде. И причиной этих нервов был их грузовой отсек,точнее то, что в нем находилось. Не первый раз за последнюю неделю капитан думал о том, что зря согласился на эту работу. Как бы хорошо ее не оплачивали, но она не стоила того. Ни после того, как ему явственно сели на хвост, да так, что они так ни разу и не увидели преследователей, хотя он знал- они где-то там. И сейчас капитан нервничал, как и все на мостике. Ведь по последним данным, где-то в этой системе, возможно, прячется небольшая пиратская группа и это, вкупе с неизвестными преследователями, не добавляло ему радости. Он также знал, что единственная электромагнитная пушка со списанного фрегата, которая была ровесницей его кораблю, установленная во время последнего планового ремонта, не представляла особой угрозы, даже будь она готова к бою. Капитан и его команда, все 12 человек, сейчас рисковали, и они это знали. Конечно, их наниматели постарались сделать так, чтобы все выглядело логично и красиво. Легенда была достаточно сложной, но при этом элегантной и простой при ближайшем рассмотрении. На станции около Эльзы, пограничной с Республикой планетой Альянса, произошел инцидент с одним из складских комплексов, настолько серьезный, что пришлось расстыковать один из модулей. Потом была неудачная попытка вытащить его на стационарную орбиту. Итог был печальный – модуль сгорел в атмосфере. И все бы ничего, но в том складском модуле была руда богатая гелием-3, добытая в шахтах под поверхностью планеты. Как только стало известно, что было потеряно почти пятнадцать процентов от месячной нормы по добыче, в секторе тут же взлетели цены. Оно и понятно, термоядерная энергия была повсюду, каждый корабль, каждая колония – все на энергии синтеза. Конечно, были еще солнечные станции, да и метрополия обещала помочь, но истерия уже охватила рынки, и тут-то свободные торговцы решили подсуетиться. Действительно, если уж у вас такие проблемы с этим делом, так давайте мы вам поможем. По своей цене, разумеется. Со стороны выглядело так, что команда корабля поддалась жажде наживы и решила наплевать на меры безопасности ради куша. Уйти с привычного торгового маршрута, прыгнуть во всеми забытую систему, о которой к тому же ходят такие прелестные слухи, и все это ради легких денег. Ну кто бы не поверил? Дело ведь выглядело не таким уж и сложным. Всего-то три прыжка, немного полета на сверхсветовой через не самую спокойную часть космоса, снова прыжок или два и вот она - двойная выгода. Правда, была и проблема - капитан был не один такой умный. Было понятно, что все сливки снимет лишь тот, кто первый доставит груз - остальным лишь крошки от большого пирога, а корабли класса «Дедал» требовали почти в два раза меньше времени на разрядку корпуса. Кроме того, он могли находиться на сверхсветовой скорости значительно дольше, чем эти новомодные индийские грузовики, в которых не билось сердце настоящего военного ядра массы. В общем легенда была не подкопаешься. Все логично, все правильно, все в рамках вероятного поведения людей такого сорта. И никому и в голову не могло прийти, что это не более, чем обманка, огромная мистификация, для сокрытия правды. Нет, в обычной ситуации команда, как и капитан, возможно, действительно попытали бы счастье в таком предприятии, но не в этот раз. Груз, который они везли сейчас, стоил в разы больше. Они приняли это груз чуть больше недели назад. Человеческий доктор и лаборатория, в которой он шаманил – все это было размещено в грузовом отсеке, из которого пришлось убрать все перегородки и серьёзно поработать над отоплением. А вместе с ним пришлось принять и его охрану – шестерых здоровых мордоворотов, обвешанных со всех сторон оружием. Все из Синих Светил, все батарианцы и, судя по их выучке и стволам, это были ветераны, прошедшие ни одно сражение. Опытные, жесткие они быстро объяснили капитану и его людям, что отныне отсек для грузов, как и прилегающие к нему, временно будут недоступны для них. Четыре часа полета на досветовой скорости до места рандеву с теми, кто должен забрать груз. Капитан бы, конечно, предпочел перейти на сверхсветовую, но заказчик был непреклонен. И его опасения были понятны – корабль на сверхсветовой сияет на всех локаторах и системах слежения, как новогодняя елка. А с учетом того, что капитан сам сообщил о таинственном преследователе, он понимал, что их единственный шанс закончить это дело живыми – это сделать все тихо. Обычный межпланетный перелет - и всё равно все были, как на иголках. На мостике было тихо, никто не балагурил, рулевой не отпускал скабрезные шуточки, а штурман был абсолютно трезв, что было довольно необычно для него. Все понимали, что в случае чего –им конец. Никто не придет на помощь и единственное на что они могли рассчитывать - древнее орудие на носу корабля. Самый напряженный, первый час тянулся безумно медленно, как и второй, и последующие. На мостике продолжала висеть тишина, и лишь количество окурков во встроенной в кресло капитана пепельнице прибавлялось. Однако в душе старый вояка, а ныне свободный торговец, постепенно оживал - масс-локатор молчал, столь ожидаемая пиратская эскадра не выплыла из-за диска планеты, да и в эфире была тишина. Следующий час это спокойствие ничем не нарушалось. Впереди медленно увеличивался шарик планеты, яркой точкой в пустоте космоса светила желтая звезда, и было совсем неудивительно, что, когда планета впереди заполнила весь обзорный иллюминатор, и они уже вошли в ее гравитационный колодец, все расслабились. Расслабились и именно поэтому не заметили, как на экране масс-локатора появилась небольшая, невзрачная точка. Точка, которая начала быстро приближаться и которую первой обнаружил рулевой, о чем тут же и доложил: - Кэп, у нас компания, с левого борта, удаление 7.6 скорость 0-8, что-то маленькое, идет к нам. Капитан вздрогнул, словно просыпаясь от долгого сна. Значит, не пронесло, а он так надеялся. - Маленькое? Насколько? – отрывисто бросил он рулевому, здоровенному алжирцу, отзывающемуся на кличку «Док». - Очень. Локатор еле ловит. Значит истребитель и, наверняка, не один. Эти парни по одному не летают. А где истребитель, там носитель и десантные боты с призовыми партиями. - Направление? - Со стороны второго спутника планеты. Быстро приближается. - Проклятье, – чертыхнулся капитан, -внимание всем! Отмена операции. Уходим в чистый космос. Приготовиться к ускорению до сверхсветовой. Док, сколько нужно, чтобы выйти из гравитационного колодца планеты? - Минут восемь, но он догонит нас через четыре. Даже в такой ситуации голос рулевого звучал, как всегда, спокойно и доброжелательно. Капитан краем глаза заметил, как медленно побелело лицо штурмана, а его собственные руки непроизвольно сжали подлокотники кресла. - Док, давай топи на всю железку. - бросил капитан рулевому и вдавил кнопку селекторной связи – Чев, за нами хвост, мы через … Капитан перевел взгляд на алжирца, над головой того взлетела черная пятерня. - ….через пять минут выйдем из гравитационного колодца планеты, как там движок? Чев, или, если более официально, старший инженер Чевински, который был одним из немногих выступивших против этого изначально опасного плана, быстро проговорил: - Двигатель в норме, ядро работает стабильно. Главное выведи нас из гравитационного мешка. - Ясно, Чев. Док, – это уже рулевому, - вводи координаты ближайшей системы, как только выйдем из колодца - врубай. Как там наш преследователь? - Догоняет, но уже не так резво. Минут три у нас есть. Отлично, уже хоть что-то. - Кэп! – разразился штурман, до того внимательно глядевший на экран локатора, - Еще две отметки. Только что появились над полюсом планеты, идут к нам, расчетное две минуты, максимум три. А вот и кавалерия! То, что это были пираты, теперь было достоверно подтверждено. Тактика «один плюс два» была их любимой. - Капитан, первый преследователь передает что-то на всех частотах. Какое-то сообщение, – Док еще раз прислушался к звукам из наушника, – кажется, на английском. - Включай, – кивнул капитан, и мостик заполнил синтезированный компьютером голос. Требования, как водится, у пиратов, были просты: глушить двигатели, приготовиться к абордажу, а это означало, что все они трупы в среднесрочной перспективе. - Док, успеваем уйти? - Нет, – покачал головой рулевой, - они все равно догонит нас раньше. - Дерьмо! Док продолжай выжимать максимум из двигателей, я к пушке. Попробую его отогнать. «Попробую» было ключевым словом. Орудие, установленное в отдельной гермокабине на носу корабля, было предназначено против несколько больших по размеру целей. Стрелять из этого, прямо скажем не самого скорострельного оружия, по вертлявому истребителю было рулеткой. Повезет - не повезет, попадешь - не попадешь. И все же капитан рассчитывал, что его умения все еще при нем,и хотя бы удержать на расстоянии машину противника удастся. В узком лазе, ведущем к турели, воняло жжёной электроникой и азотом, и, передвигаясь ползком вперед, капитану оставалось только надеяться, что техники все правильно подключили, и эта рухлядь заработает. Пилот красного истребителя, старой, уже снятой с вооружения в Альянсе, экспортной версии «Гончий», не стал ждать, пока ожившая турель пальнет в его сторону куском металла со скоростью в несколько единиц Маха. Чуть отведя машину назад, он, взяв упреждение, дал короткую очередь по пути движения корабля. Ни капитан, ни команда на мостике не успели понять, что произошло. Просто снаряды, разогнанные эффектом массы до огромных скоростей, продырявили помещение мостика, а завершающим аккордом разворотили гнездо для турели на носу, отправив стрелка вместе с ней в полет в полном вакууме. Убедившись, что мостик нейтрализован, красная «Гончая» зашла в хвост кораблю и прицельными выстрелами повредила тепловые контуры двух из трех маршевых дюз. Теперь можно было снова передать сообщения. Пилот не сомневался, что, лишившись мостика и видя, как перегреваются оставшиеся без охлаждения двигатели, уцелевшие члены команды не будут сопротивляться. Подкрепление подошло к тому моменту, когда уже все бы кончено. Двигатели корабля были заглушены, и тот медленно дрейфовал в сторону орбиты планеты. Убедившись, что больше неожиданностей ждать не приходится, десантные боты пошли на сближение с грузовиком. Присосавшись к корпусу, они прожгли слой металла и впустили вооруженных наемников внутрь корабля. На палубах грузового транспортника закипел жаркий, но непродолжительный бой.***
Прыжок через ретранслятор всегда вызывал у него неприятные ощущения сродни тому, когда в атмосфере корабль резко теряет высоту и демпферы отключены. Засосало под ложечкой. Терпимая индивидуальная реакция, хоть и весьма раздражающая. Могло быть и хуже. Человеческие тела по-разному реагируют на квантовый гиперпереход, чем по факту и является прыжок через ретранслятор. Мгновения полной неопределенности, непонимания, где ты находишься, есть ли тут верх или низ, время и пространство. Странные ощущения, длящиеся краткие мгновения, когда корабль прыгает через десятки, сотни световых лет. - Командир, прыжок 325 завершен. Все системы работают в пределах нормы. Корабль прибыл в систему 445. – голос ВИ был, как обычно, холоден и лаконичен. Корабль только что возник в системе на орбите третьей планеты, вокруг, который на манер спутника, вращался ретранслятор массы. - Компьютер, проложи курс до второй планеты системы с выходом на стационарную орбиту. Досветовая скорость. – уверенно сообщил голос из кресла пилота. - Отключи наш передатчик, погаси ходовые огни, сенсорный массив в пассивный режим и включи Вуаль на маршевых. Джеймс удовлетворенно наблюдал, как ВИ корабля отключает часть систем и активирует специальные газовые рассеиватели тепла двигателей. Все это значительно снижало заметность корабля на сканерах большой дальности, хотя конечно не могло спасти от масс-локатора – ядро массы выдавало бы корабль с головой. Единственный способ выйти на орбиту второй планеты системы незаметно, а он хотел выйти незаметно, - это разогнаться как следует и, набрав нужную скорость,отключить и двигатели, и ядро. Долго, медленно, как в эпоху первых космических кораблей, но зато практически незаметно. Как раз то, что нужно. – удовлетворенно подумал он,наблюдая, как снижаются показатели температуры в районе маршевых. – Отключу ядро, и меня вообще не будет видно. Даже краткой вводной от Анто было достаточно, чтобы понять -в таком глухом месте, как эта система, светиться не стоит. Информация из закрытой сети свободных капитанов, то есть контрабандистов, говорила о том, что еще пару месяцев назад эту систему облюбовала небольшая группа любителей чужого добра. И хотя с тех пор никакой новой информации не поступало, шанс того, что пираты все еще обитают в этой системе, был весьма велик. Только их мне еще на голову не хватало. Джим прекрасно помнил, как батарианец напрягся, когда рассказывал ему, о передаче с корабля, где говорилось о странном преследователе. И если с пиратами он уже имел дело и знал, как себя вести, то вот «неизвестные преследователи» - это было явно не то, с чем он хотел познакомиться. Поэтому план человека был таков: как можно быстрее встретиться с кораблем, забрать человека Анто и его исследования, а затем на максимальной скорости к ретранслятору. - Компьютер приготовиться к манёвру ускорения. Рассчитать длительность импульса ускорения, для достижения орбиты третьей планеты системы с отключенным ядром массы на пассивно участке полета. Учти возможность корректировки курса двигателями ориентации. - Произвожу расчёт, – отозвался голос корабля, – импульс 240% от максимальной мощности двигателей. Продолжительность двенадцать минут сорок секунд. Продолжительность полета на пассивном участке шесть часов восемнадцать минут тридцать две секунды. Корректировка курса будет выполняться при помощи двигателей ориентации два раза. - Начинай подготовку к маневру. – бросил человек и стал спешно закрепляться в кресле пилота. Не стоило терять времени в этой богом забытой системе, не зря же он сэкономил кучу времени и потратил массу топлива на тот небольшой вояж вне плоскости эклиптикидля того, чтобы прибыть сюда, как можно раньше. Корабль начал готовиться. Чуть слышно загудели демпферы, и замигало освещение, когда ВИ резко увеличил подачу энергии во внутреннюю энергосеть корабля. Подключились дополнительные магнитные катушки, чтобы сдержать увеличившееся количество плазмы в термоядерных реакторах, охлаждающие контуры маршевых дюз заработали на предельных значениях, чтобы выдержать такой продолжительный рост температуры. Весь двигательный отсек наполнился гудением и запахом озона, в нем медленно, но верно начала расти температура, после того, как ВИ, в целях экономии,отключил в нем систему жизнеобеспечения. - Подготовка завершена, командир. К маневру готов. Ждем вашей команды. – как всегда бодро сообщил ВИ. - Поехали – произнес человек. И в ту же секунду весь корабль наполнился все усиливающимся и усиливающимся шумом, человека несильно вжало в кресло, а сам корабль начал мелко дрожать, несмотря на работу демпферов. На обзорном экране стали быстро сменяться значения скорости, и также быстро цифры температуры в реакторах и маршевых двигателях устремились вверх к критичным показателям работы. Хвост корабля светился все сильнее и сильнее от мощного, все усиливающегося импульса. Огонь плазмы вырывался из вишнево-красных дюз и толкал корабль вперед, все быстрее и быстрее. Внутри двигательного отсека температура давно уже превысила пороговые значения безопасности, и ВИ, герметизировав отсек, сбросил всю атмосферу за борт, заполняя все внутри холодом вакуума. Орлан продолжал набирать скорость, испытывая в которой раз насилие над собой. Подобные испытания были вполне нормальными для боевых кораблей. Почти все крейсеры и линкоры были способны к кратковременно пятикратному превышению мощности своих двигателей без особых последствий. Но это был старый транспортник, переделанный и модернизированный столь раз, что единственной оригинальной часть был сам корпус, с термоядерными горелка на гелии-3, а не военными двигателями на антипротонах. Так что человек не очень удивился, когда системы начали сбоить одна за другой. Энергосеть корабля не была рассчитана на такие объемы передаваемой энергии, и все неприоритетные системы без линий резервирования начали отключаться одна за другой. Свет, микроклимат, внутренние датчики, даже жизнеобеспечение стало работать с перебоями, уронив температуру в кают-кампании до минус двадцати пяти. Корабль все также продолжало трясти мелкой дрожью, свет окончательно погас, и теперь лицо человека освещали только мониторы и подсветка приборной панели. Шла одиннадцатая минут разгона, даже на мостике уже пахло жженной электроникой, а несколько коротких замыканий с искрами у него за спиной явно говорили о том, что системы корабля уже на пределе. Помимо прочего корпус уже не справлялся с нагрузками, и ВИ в очередной раз напомнил о медленно прогрессирующем нарушении структурной целостности в районе двигательного отсек. Если бы не отключенные протоколы безопасности, ВИ корабля давно бы уже прекратил разгон, несмотря на приказы человека. Угроза жизни разумного для электронного мозга была уже более, чем существенная. А потом вдруг наступила тишина. Стихло гудение и звуки деформирования металла обшивки. В раскаленных до бела дюза маршевых двигателей угас атомный огонь. А оставленная незакреплённой кружка, которая чудом не разбилась, медленно взлетела со своего законного места. И лишь звуки искрения, и запах сгоревшей изоляции говорили о том, какие нагрузки испытал его корабль. - Разгонный маневр завершен. – отрапортовал компьютер. – Ускорение выполнено, мощность 248% от максимальной, продолжительность одиннадцать минут пятьдесят две секунды. Коррекция курса выполнена. Маршевые двигатели отключены, ядро отключено. Расчётное врем прибытие к стационарной орбите планеты 445-3 шесть часов четыре минуты. - Прекрасно – человек легким движением отстегнул себя от кресла, и тут же его тело подлетело к потолку, явно намекая ему, что его навыки работы при нулевой гравитации не те, что были раньше. – Какие повреждения? Ему, наконец, удалось опуститься ниже, прочь от потолка, и примагнитить подошвы ботинок к полу. Требовалось понять, какие повреждения нанес кораблю его достаточно рискованный маневр, произвести минимальный ремонт и готовиться к выполнению своей задачи– для лаборатории доктора требовалось расчистить небольшую зону в одном из грузовых отсеков и изолировать ее при помощи сдерживающих барьеров. Но сначала отчет о повреждениях. - Нарушение структурной целостности корпуса в двигательном отсеке между переборками 12 и 16. Потеря герметичности отсека. Нарушение работы системы жизнеобеспечения в жилых отсеках, нарушение работы энергосети корабля, перегрузка первичных и вторичных линий питания, короткие замыкания в отсеках пять и четыре. Повреждение внутренних биодатчиков, требуется замена. Повреждение дюз второй маршевой группы, требуется калибровка. Перегрев реакторов, возможно нарушение стабильности магнитной ловушки. - Вуаль работает стабильно? – задал самый насущный вопрос Джеймс. - Так, точно командир. - Хорошо. Так, – начал раздавать указания человек, медленно ступая подошвами магнитных ботинок по отсекам корабля,- поврежденные линии питания - обойди их. Я займусь их ремонтом чуть позже. Реакторы на холостой ход, переведи питания на конденсаторы. С двигательным отсеком разберемся в первую очередь, а пока восстанови жизнеобеспечение в жилых отсеках в полном объеме. С этими словами, Мусорщик направился к переходному шлюзу – кажется, ему снова придется нацепить чертов скафандр. Тот был старым, как и все на этом корабле. Тяжелым и неудобным, к тому же с чужого плеча, но делать было нечего. И очень скоро Джим с плазменной горелкой в руках болтался в вакууме двигательного отсека. Весь жар из него давно выветрился, и теперь человеку приходилось работать в холоде космоса с медленно скисающей термоизоляцией скафандра. Хорошо хоть трещина оказалась не так велика, как он боялся. Придётся по возвращении, ставить его в сухой док для сканирования корпуса, мало ли где еще микротрещины образовались. – подумал Мусорщик. В его руках ярко светилась белым горелка, и пока он заделывал дыру в корпусе, используя подручные материалы и такую-то матерь, его мысли возвращались к тем файлам, что прислал ему четырехглазый. Выходило, что Анто каким-то образом прикупил себе настоящего яйцеголового. И не просто какого-то там заштатного докторишку, а одного из ведущих специалистов Фонда Сирта из земной штаб-квартиры. Димитрий Петровичев, судя по полученному досье, работал в фонде последние лет пятнадцать. Крупный эксперт с специализацией в микробиологии и ксеномедицине. Большая шишка среди своих. Был одним из первых, кто начал опыты по адаптации панацелина к биохимии других видов. А теперь, стало быть, подался в наемные сотрудники к одному из самых опасных преступников сектора. И вот тут Мусорщика мучило сразу два вопроса. Во-первых, почему доктор Петровичев вдруг решил все бросить и помчаться на край галактики на судне вольного капитана с подпольной лабораторией? А во-вторых, как Анто смог заполучить такого человека к себе? Что он мог ему такого пообещать, чтобы милый доктор, а, судя по фото, это и правда был весьма забавный седовласый старикан, вдруг решил работать именно с ним. - Еще непонятно, как вообще он на него вышел? – пробубнил сам себе под нос человек, чувствуя,как холодею пальцы рук и ног. Судя по всему, термоизоляции наступил полный окончательный конец. Хорошо, что он уже закончил. Давление начало выравниваться, как только ВИ корабля понял, что отсек снова герметичен. Мусорщик с огромным наслаждением начал сдирать с себя скафандр, в котором он чувствовал себя, как в банке. Теперь можно было заняться проблемами энергопитания и, сменив скафандр на не пропускающую электричества спецовку, Джим полез в лаз, идущий под двигательным отсеком, туда, где проходили основные линии питания. Эта работа оказалась еще более монотонной, и он сам не заметил, как его мысли, снова переключились на задание, пока руки на автомате исправляли последствия недавнего ускорения. Конечно, в чем-то версия Анто, о том, как он наложил руки на одного из ведущих ученых Альянса, была логична. Доктор Петровичев разработал новую версию панацелина специально для военных. Как утверждали данные, переданные батарианцем, эта новая версия лекарства ставила на ноги разумных с очень серьезными травмами, позволяло им вести бой, даже если половина тела уже была одной кровоточащей раной. Военный панацелин - дорогой, с кучей побочных эффектов, но он работал. Работал так, как того требовали все военные стратеги – солдат мог сражался до последней капли крови. Но вот Альянсу почему-то данная разработка не пришлась по душе, мало того он попытался исследования доброго доктор прикрыть. И вот тогда объявился Анто с предложением. По крайней мере он так рассказывал. Анто пообещал лабораторию, ресурсы, деньги и главное - возможность завершить работу. А взамен военный панацелин. Для его людей и только для них. Мусорщик на секунду представил себе, что произойдет, если этот жадный до власти засранец получит разработку в свои руки. У него уже и так есть достаточно большая, по меркам Омеги, армия. В основном батарианцы, но они верны ему и признают своим вожаком. Анто до сих пор не выступил против Арии из-за перевеса в силе с ее стороны, а последняя бойня среди наемников, учиненная коммандером Шепард, лишила честолюбивого батарианца множества союзников. И теперь ему нечего было и мечтать о том, чтобы взять власть в свои руки. Без помощи Синих Светил, Кровавой Стаи или Затмения война с Арией была бы очень долгой и кровопролитной. И в итоге она бы победила, ведь на ее стороне было больше ресурсов. Но вот если он получит военный панацелин, доработанный и без побочных эффектов. Армия батарианцев способных идти вперед, воевать, не чувствуя боли и слабости, восстанавливаться после самых страшных ранений, когда противники на той стороне мрут, как мухи – да, такая армия могла бы все изменить. Человек, наконец, закончил работу и выбрался из инженерного лаза. Не считая прочих мелких проблем, основные неполадки были устранены. И всего за два часа с небольшим. Теперь можно было немного передохнуть и начать заниматься сборкой эмиттеров для сдерживающих барьеров в грузовом отсеке. Небольшой перекус был как раз кстати. Уплетая очередной углеводный батончик из пайка, Джимми продолжал готовиться к моменту, когда доктор и его лаборатория переедут к нему на борт. Нет, ну зачем ему потребовались барьеры понятно, а вот за каким чертом нужно ставить системы санации на основе жесткой гаммы? – человек в очередной раз чертыхнулся от загадочности души ученых. И все равно что-то не вязалось во всем этом. Ну не мог, не мог Анто так просто выйти на человека, охраняемого разведкой Альянса. Не мог и денег столько предложить, чтобы это перевесило все риски. Ария могла, возможно, но не он. А то, что это точно не согласованная с хозяйкой Омеги акция, было более, чем ясно с самого начала. Еще меньше это вязалось с личностью самого батарианца. Анто был жаден до власти, но слишком эгоцентричен, вспыльчив и никогда не строил сложные схемы. Ввезти через контрабандный нулевой элемент и продать его втридорога на Омеге - это да. Обложить торговцев дополнительных побором – почему нет. Но тут все было по-другому. Достаточно сложный план, много участников, много интересов. И Анто в центре всего этого и его цель - наложить лапы на военный панацелин. - Ну что за чушь? – проворчал Джеймс, работая над эмиттерной сеткой в грузовом отсеке. И он был прав. Ну где Анто, и где новейшие биоразработки? Это же не его стиль. Купить кучу стволом – это его стиль, раздобыть взрывчатки и сейсмических детонаторов – это его стиль, протащить на станции переносные системы ПКО – это его стиль. А то, чем сейчас решил заняться батарианец, было более, чем странно. Как будто это не Анто, а кто-то чужой все устроил. Чужой. Как и пару дней назад, стоило нащупать слово, и картинка сложилась. Действительно, как он об этом мог не подумать? Он почему-то решил, что это сам батарианец своевольничает так. Но, что, если он, как и Джим, всего лишь наемный сотрудник? В этом случае история принимала совсем интересный оборот. Ведь тогда выходило, что Анто не просто метит на место Арии, а уже закорешился с кем-то серьезным. Но, если кто-то все же дергает батарианца за ниточки, возникает вопрос - кто он? А следом идет такой вопрос – а не захочет ли этот некто обрезать ниточку, ведущую к Мусорщику, после того, как работа будет выполнена? С такими невеселыми мыслями он продолжил монтаж эмиттеров. До рандеву с грузовым кораблем, на котором летел пресловутый доктор Петровичев, оставалось еще два часа.***
Грелл бежал вперед все быстрее и быстрее. Оглядываясь за спину, проверяя каждый поворот, каждый закуток, батарианский наемник искал человеческого профессора, что летел с ними. Корабль, который казался ему совсем небольшим, теперь стал поразительно гигантским. И за каждый метр в коридорах этого корыта теперь приходилось платить кровью, если повезет. Те, кому не повезло, уже медленно остывали в отсеках позади. Но он шел вперед, ведь Синие Светила никогда не бегут, верно? Эта задача сразу показалась батарианскому наемнику тухлой. Он же не первый десяток лет занимался своим ремесло и хорошо знал, что при малейшем признаке тухляка надо валить. Но случай был особенный: старый друг предъявил еще более старый счет, да и куш был хорош за такую не пыльную работенку. И вот это его и смущало. Было ясно, что заказчик, который нанял отряд через биржу наемников, что-то недоговаривал. Но сначала все было отлично. Отряд подобрался ладный, из старичков, было видно, что заказчик не жалел денег. Они получили щедрый задаток. И буквально через пару дней взошли на борт человеческого транспортника, где их уже ждал объект охраны с лабораторией. И вроде все шло, как по маслу. Быстро поставили на место экипаж, выставили посты охраны, ввели дежурства, выделили профессору личную охрану, оборудовали безопасную комнату и такой же безопасный маршрут от нее до спасательной капсулы. По высшему разряду, как и полагается у Синих Светил. А потом начались проблемы. Сначала сам профессор стал странно себя вести. Поначалу Грелл не обратил внимание. Ну, чудит себе яйцеголовый и чудит. Разговаривает сам с собой, спорит. С кем не бывает? Но после того, как его приставили к человеку охранником, он понял - у этого Димитрия Петровичева натурально съехала крыша. Даже по меркам своего достаточно импульсивного вида, профессор был неадекватен. И с каждым днем его поведение становилось все более и более тревожным. Единственный момент, когда он вел себя более или менее осознанно, это когда он уходил в свою сборную, экранированную лабораторию прямо внутри грузового отсека. Нервный и опасливо оглядывающийся до посещения помещения лаборатории он возвращался спокойным и уверенным с фанатичным огнем в глазах. И Грелл не был уверен, какой из профессоров пугает его сильнее, но себе дал зарок – спиной к нему не поворачиваться и, если что, привалить человека без раздумий. А затем случилась система USID -445 и эта чертова точка рандеву. Несколько дней перед этим за ними неотступно следовал корабль и не один. Велась слежка и слежка хорошая. Кто-то достаточно осведомленный нанял достаточно опытных спецов, чтобы те вели корабль. А этот капитан, мудак, не нашел ничего умнее, чем идти на запасную точку встречи. Светила чуть не схлестнулись с командой корабля из-за этого. Залезть в систему с одним единственным ретранслятором и лететь на досветовой к ее центру, и это при условии, что на хвосте весят серьезные ребята, а в системе может быть пиратская эскадра. Гениальное решение человеческого капитана закончилось тем, чем и должна заканчиваться всякая глупость, - он получил по заслугам, когда снаряды истребителя противника разнесли мостик в клочья. И началась работа для Светил. Те, кто шел на абордаж,знали свое дело. Вырубили связь, отрубили основное освещение и начали продвигаться по кораблю, планомерно изничтожая остатки человеческой команды. И наткнулись на батарианцев - завязался бой в узких коридорах корабля. Наемники были хороши, но нападавшие были подготовлены не хуже. И Синие Светила начали отступать, а после того, как они потеряли узловые точки обороны, сопротивление батарианцев развалилась на отдельные очаги. И они начали быстро исчезать один за другим. Уже полчаса, как Грелл не слышал ничего на их частоте, кроме статического шума. Две перестрелки назад еще отзывались парни с носа корабля, но теперь затихли и они. У батарианца заканчивались термозаряды к винтовке, щит просел уже на две трети мощности, а из осколочной раны в животе продолжала медленно вытекать кровь даже после инъекции панацелина. Весь опыт наемника подсказывал ему, что он в полной заднице, и если он не покинет корабль немедленно, то быть ему таким же мертвым, как и его товарищам. Проблема была только в том, что единственной возможностью покинуть захваченный корабль была спасательной капсулой для человеческого профессора, а это значило, что ему придется вернуться в лабораторию, причем не через главный вход, около которого нападавшие уже наверняка химичили со взрывчаткой. К счастью у батарианца был еще вариант в запасе. Грелл прокрался до очередного поворота и замер в тени переборки. В нескольких метрах от него в ответвлении был слышен шум голосов. Быстрый взгляд за угол подтвердил – да, двое, видимо, охраняют развилку. Немного расслабились, но оружие все также смотрит в его сторону. Незаметно не пройти. Батарианец с грустью взглянул на световую гранату. Последняя. И как меня так угораздило, сто раз же было говорено, если не уверен, что хватит - бери еще. Пожалел свою старую задницу – подумалось ему. - ну что, поехали. Он начал действовать. Граната полетела за угол прямо к двум противникам. К их чести они оказались весьма подготовлены, но не настолько хорошо. Когда сверкнула вспышка,батарианец уже бросился вперед, на ходу поднимая ствол винтовки. Один все уже успел спрятаться за переборку, а вот во второго, что стоял и крутил головой, ослепленный вспышкой, Грелл прямо на ходу начал всаживать патрон за патроном. Кинетический щит сдался прежде, чем термозаряд в его винтовке, и тело неизвестного отшвырнуло назад, разбрызгивая вокруг красную кровь противника. Но Греллу было некогда на это смотреть, он проворно юркнул в ответвление по левую сторону от коридора и также проворно побежал в сторону аварийного прохода. Старая, добрая гидравлика все еще работала, и люк в потолке отсека открылся без проблем. Короткий подъем по лестнице и снова коридоры, снова переходы. Несколько раз до слуха батарианца доносились звуки работающих по нему винтовок, пару раз даже пришлось принять часть выстрелов на щит, но он продолжал все также быстро передвигаться по кораблю, радуясь, что не зря потратил время на изучение его внутреннего устройства. Пока не наткнулся в очередном проходе на своих. Двое из его отряда лежали на полу, сжимая свое оружие даже после смерти. Достойная смерть. – подумал про себя наёмник, пока его руки шарили по мертвецам -спасибо братья. Он нашел несколько неиспользованных термозарядов и магнитную мину. Впереди оставался всего один инженерный отсек, затем очередной аварийный люк, подняться еще одним уровнем выше, и он почти на месте. Когда он вбежал в последний на его пути отсек, первое, что увидели во все четыре глаза - это трое вооруженных разумных на мостике чуть выше. А они увидели его. Как в замедленной съемке, он видел,стволы их винтовок, медленно поворачивающиеся в его сторону, готовые выбрасывать кусочки металла,разогнанные до сверхзвуковых скоростей. Но Грелл был достаточном опытным, старым наемников, что подразумевает умение импровизировать. Вскинув винтовку, он открыл по мостику ураганный огонь, нимало не заботясь о расходе термозаряда, и бросился к двери на противоположном конце отсека. Прижатые огнем противники не поднимали носа, лишь несколько раз не прицельно стрельнув в его сторону. Когда до проёма двери оставалось меньше метра, его рука нащупала магнитную мину и впечатал ее в переборку слева от проема, как раз под знаком «огнеопасно». Бросившись по коридору вперед, он почувствовал, как завибрировал его щит, отдавая последние крохи энергии, когда по ее удаляющейся спине открыли огонь уже спустившиеся к выходу из отсека противники. А потом позади знатно бабахнуло, раздался грохот, и в спину пахнуло жаром. Мина разнесла переборку и плазмопровод прямо за ней. Вероятно, для противников это был еще тот сюрприз, если они, конечно, успели удивиться прежде, чем поток плазмы сжег их до пепла. Сирена надрывалась, как бешеная, батарианец наскоро перезарядил винтовку последним термозарядом и побежал вперед. Оставалось еще совсем чуть –чуть. Ворвавшись в отсек, он замер,словно вкопанный, как и закованный в броню неизвестный в нескольких метрах от него. Его винтовка лежала на столе, а сам человек,облокотившись на стол, копался в ее настройках. Когда батарианец вбежал в отсек, человек прытко развернулся и, увидев кто перед ним,стал быстро шарить в поисках рукояти винтовки. Греллу хватило мгновения, чтобы начать действовать. Их разделял широкий обеденный стол и батарианец, недолго думая, с разбегу прыгнул на него всем телом и заскользил по металлической поверхности в сторону противника. Тот только успел схватить винтовку и начать направлять ствол в сторону батарианца, когда тяжелые бронированные ботинки Грелла и инерция мощным ударом в грудь свалили человека на пол. Приземлившись на него батарианец направил ствол прямо противнику в голову и нажал на спуск. Очередь буквально разорвала шлем и голову человека, но Грелл не убирал пальца со спуска. Винтовка еле слышно жужжала,выплёвывая патрон за патроном, пока, наконец, последний термозаряд не был израсходован. Наемник отбросил уже бесполезную винтовку в сторону и отошел в сторону от изуродованного тела. Теперь требовалось испытать всю его ловкость и гибкость, так как путь его лежал через главную воздушную шахту корабля. Батарианец начал избавляться от брони. К сожалению, но в ней было не пролезть. Когда последний элемент брони упал у его ног, Грелл в очередной раз проверил пистолет, ставший его единственным оружием, и обреченно полез в черноту вентиляционного желоба. Я слишком стар для этого дерьма. – подумалось наемнику, когда спустя несколько метров спуска по почти гладкой поверхности шахты, он чуть не полетел кубарем вниз. Радовала лишь то, что ниже установки вентиляции и обеззараживания падать все равно было некуда. Ему потребовалось примерно полчаса спуска и некоторое время безрезультатного рысканья лучом света по стенам шахты прежде, чем он смог найти нужный воздуховод, а затем еще примерно минут десять, чтобы обезвредить все те сюрпризы, которые он сам же там и поставил, дабы отвадить нежданных гостей. Еще немного ползком по узкому воздуховоду, и вот она решетка системы вентиляции отсека. Через нее бил яркий белый свет лаборатории. Теперь оставалось только аккуратно отвинтить универсальные крепления, снять решетку и постараться, по возможности аккуратно, спрыгнуть вниз. Его ожидания были самым наглым образом нарушена, когда, при отвинчивании креплений решетки, секция решила, что с нее хватит и с громким скрежетом подалась вниз. Грелл, не ожидавший такого, проехал по дну вентиляционного короба чуть вперед и всем своим весом оказался на пресловутой решетке с тремя открученными креплениями. Решетка не выдержала и, жалобно скрипнув, оторвалась от воздуховода вместе с телом наемника. Батарианец вместе с куском стали с грохотом рухнул на пол лаборатории, и наступили тишина. А в голове у наемника шумело, как после хорошей попойки. - Стучаться надо, любезнейший. – раздался поучающий голос откуда-то сверху. - Профессор? - наемник поморщился от тупой боли, отдающий в голове с каждым новым словом, - Какого шайта вы здесь делаете? - Работаю как видите, голубчик – спокойно ответил человек, наблюдая, как наемник, покачиваясь, поднимается на ноги, а затем, вытащив пистолет, начинает осматриваться. Грелл бросил взгляд на опущенную аварийную переборку, отделяющую их от остальной части корабля. Судя по малиновому свечению в районе запорных механизмов, на той стороне решили все же не рвать дверь, а сделать все более изящно. Это давало им время. - На нас же напали. Почему вы не в безопасной комнате и не ждете меня? - Глупости. Все это - глупости, – отмахнулся человек, – я почти закончил. Он жестом показал на уже отключенный биореактор и закрытые контейнеры высшей степени биозащиты. Чуть поодаль за сдерживающим барьером леветировал в поле массы какой-то клешне подобный обломок, который человек в своих долгих и пространных рассуждениях называл «источником», «нулевым образцом» и даже - «мудрость тысячелетий». У Грелла от этой штуки всегда пробегал холодок по спине. - Эти невежды скоро встретят свой конец. –продолжал вещать профессор, явно находясь где-то в своем мире, где дверь не пилят плазменной горелкой. - Что? Что за хрень ты несешь? – не выдержав, рявкнул Грелл. - Наших всех перебили. Никто не придет нас спасать. - Ооо, придет. –заулыбался профессор, и что-то в его улыбке очень сильно не понравилось батарианцу. - И уже совсем скоро. -Так, короче, я не собираюсь слушать твои бредни и ждать пока нас убьют. Я отправляюсь в капсуле на планету, и ты отправляешься вместе со мной. - Должен ответить отказом, голубчик. – отстранено ответил профессор. Его внимание было снова поглощено той штукой, парящей за барьером на столе. Про себя наемник отметил, что доктор стал вести себя все более странно именно после того, как эта штуковина появилась на борту. - Не обсуждается. – гаркнул Грелл. – Ты - моя ответственность. И пока я не получу свою часть денег,ты ей и останешься. А теперь шагом марш к капсуле. И с этими словами батарианец подтолкнул профессора рукой в сторону прохода, что вел из отсека прямо к капсуле. - Абсолютно возмутительно, – заявил человек, – я никуда не пойду. В доказательство этого он сложил руки на груди, всем своим видом показывая, где он видал приказы наёмника. - Пойдешь, и немедленно! – окончательно взъярился батарианец. И эта была его ошибка. Возможно последняя. - НЕТ!!! – вдруг заорал фальцетом человек. – Вы не отберете меня у него, не отберете. Мы вместе, мы едины, я нужен им. НУЖЕН!!! И Грелл почувствовал пронзающую боль в груди. С удивлением он смотрел на титановый зонд для взятия образцов, тонкий иглоподобный щуп которого вонзили ему прямо в грудь. Еще с большим удивлением и с какой-то обидой он перевел взгляд на человеческого профессора. Тот с совершенно спокойным лицом вырвал зонд из его груди и со всей силы всадил его снова. А затем еще и еще. Ноги наемника подкосились. И он медленно сполз по стене на пол, оставляя под собой лужу растекающейся крови. Бросив окровавленный зонд на пол, профессор Петровичев спокойно отошел к рабочему столу и застыл около него, влюбленными глазами рассматривая артефакт, содержащийся за барьером. Казалось, что больше его ничего не волнует. В тишине лаборатории раздавались лишь глухие звуки из-за аварийной переборки. Противник проплавил двадцать сантиметров металла и теперь начал копаться во внутренностях самой переборки. Очень скоро она поднимется, и эти люди проникнут внутрь. Тухлое дело. – подумал напоследок Грелл прежде, чем потерять сознание.