Янтарь в волосах

На самом краю мира, на границе вечной темноты, в стране, названия которой никто не помнит, жили высокие красивые люди. Одежды свои они украшали перьями огненных птиц, а в волосы заплетали засохшие бусинки ягод. И люди эти, перед тем как отдать свои тела во владения богу сновидений, шептали обращения к духам леса. "Пощади наше тело, пощади нашу душу" - Шептали они. - "Забери взамен в чащу, забери наше злато, забирай все что хочешь, пощади жизни наши" Люди этой страны верили, что именно это спасает их поселения от погружения в вечную темноту, что была прямо за лесом. И только туманные духи из самой далекой чащи леса его сдерживали погибель, но что, однако, каждый день с заходом солнца духи эти прислушиваются к тихому людскому шепоту. Люди были благодарны духам - все, кроме одного. На самом краю леса, в доме, высеченном в огромном дубе, жил молодой и юный ещё охотник Ларванд, и настолько его нрав был ярок, а душа переполнена гордыней, что отказывался он повторять эти слова. То ли смущение одолевало его, то ли пренебрежение, то ли неверие в всемогущих существ, населяющих лес прямо вокруг его дома. И жил он с маленькой сестрой, Гэладой, которую любил больше всего на свете. Никому он в поселении не говорил, что не просит у лесных духов мира и жизни, даже сестренке своей, только науськивал её постоянно: "Спи спокойно, моя Гэлада, разве же я со своим луком и стрелами, да мечом, не смогу защитить тебя от всех напастей?" И Гэлада тоже очень любила своего старшего брата Ларванда, и потому кивала ему каждый вечер перед сном, улыбаясь, да забиралась под лоскутное тёплое одеяло. А охотник каждое утро, когда янтарное солнце освещало своими лучами опушку леса, вплетал в прекрасные локоны сестры своей тонкие длинные пёрышки птицы с золотым оперением, и ярко-алые ягодки, да отпускал погулять вокруг дома, но только предупреждал, чтобы ни в лес далеко не ходила, ни в деревню без нужды не ступала. Да только одним утром Ларванд осознал, что не слышит он мелодичного голоса Гэлады с крыльца их дома, и не видит её ярких локонов меж стволов деревьев. "Гэлада! Сестра моя, где же ты?" - Звал он её, бесконечность бродя по лесу, постоянно снова натыкаясь на собственный дом, словно и ходил только вокруг. Горд бы охотник, и нелюдим, но любовь к маленькой сестре была сильнее в его сердце во много раз, и воссияла она в тот момент так сильно, что Ларванд, ведомый светом своего сердца, во мгновение ока добежал до деревни, не забыв захватить меч, лук и стрелы. Уверен был юный охотник, что это проделки людей, живущих неподалёку, ведь в лесных духов молодой разум гордеца не веровал и не был готов веровать. Размахивал он оружием, словно факелом в полной темноте, и грозился, что стрелы из его колчана никогда не промажут, и клялся, что каждого он выследит, словно дичь, кто был причастен к пропаже его сестры. И свет любви к Гэладе превращался у всех на глазах в искрящуюся пламенем ярость, струящуюся кровью жестокость и колкое неистовство. И вышла вперёд людей женщина с волосами черными словно вороново крыло, струящимися до самой земли, с глазами глубокими словно свет луны, и с кожей, золотящейся словно мёд в солнечном сиянии. И прогнала женщина ярость, жестокость и неистовство словно задержавшихся гостей с ужина, одним лишь движением руки. И упал, обессилев, охотник на землю, преклонив колени, и подняться смог лишь когда женщина протянула ему свою тонкую руку с ладонью, по которой струились узоры. "Пойдём, я знаю где твоя сестра, смелый охотник" - Сказала женщина, и Ларванд, поднявшись с коленей, словно слепец последовал за ней в её дом. Женщина мягко держала охотника за руку, впустила в свой дом, словно гостя, не отняла у него ни меч, ни лук, ни стрелы, усадила за стол, а сама села напротив. "Почему же ты не просишь мира у лесных духов, смелый охотник?" - Спросила женщина, и глаза её сверкнули медовым золотом раз. "Почему же ты сестре своей говоришь не просить мира у лесных духов, Смелый охотник?" - Спросила женщина тут же, и глаза её сверкнули медовым золотом дважды. "Почему же ты в пропаже сестры своей винишь добрых людей, смелый охотник?" - Спросила женщина ещё более тягуче, и глаза её сверкнули трижды. "Может быть, ты не такой уж смелый, охотник?" - И глаза женщины залились полностью золотом, словно переливчатой сладкой пеленой. "Я смел настолько, чтобы сделать что угодно ради Гэлады, сестры моей" - Отвечал юноша. - "И я знаю, как мудра ты, Провидица, люди говорят о тебе. Что мне сделать чтобы найти сестру?" Не думала долго женщина, и наказала охотнику принести с её погреба мешок зерна, из спальни - пустую шкатулку, да с полки снять моток ниток. Подивился охотник, но выполнил просьбу Провидицы, положил на стол все вещи перед ней, а та и смеётся. "Что ж ты, думаешь, мне это нужно? Собирай это все, да в лес иди! Найди к закату поляну, разожги костёр, да обрати свой взор к небу, а так же хорошенько попроси помочь тебе найти сестру. Ну ступай же!" Делать было нечего, охотник собрал мешок зерна, шкатулку, да моток ниток, а так же не забыл прихватить меч, лук и стрелы с собой, да отправился в лес. Много часов шёл охотник, не останавливаясь, и много раз думал: "Зачем же мне это зерно? Тяжёлое, для боя не годное! Наверняка поиздевалась надо мной Провидица". Но мешок не оставлял. И когда сумерки начали отпускаться на лес, а в ветвях зашумел ночной холодный ветер, увидел перед собой Ларванд поляну, да старое кострище. Помня о словах женщины, охотник устроился там на ночлег, и нехотя посмотрел в небо, горделиво и тихо говоря, чтобы ему помогли найти сестру. Ничего не произошло. Ничего не произошло и на вторую просьбу, и на третью и на пятую. Отчаявшись, охотник начал проклинать себя, женщину, лес и всех людей в этом мире. Но когда и она десятый раз ничего не произошло, охотник под острый шум потрескивающего леса, шуршащих вершин и завывающего ветра заплакал, словно ребёнок, и вымолвил в бессилии: "Духи леса, что угодно возьмите, только помогите мне найти сестру!" И зашумели кроны пуще прежнего, и завертелось небо в лучах заходящего солнца перед глазами охотника, и сновидения накрыли его с головой, заставив его ноги подкоситься, а голову опуститься в мягкую траву словно по волшебству. И увидел в этом сне охотник духа лесного, что выглядел как прекрасная девушка, обнаженная и юная, с короткими черными волосами, словно иссиня-чёрное звездное небо, с веснушками на её милых щеках, с глазами, черными словно уголь, и с хвостом диковинным. И только Ларванд посмел оглядеть её, как чужие ладошки тут же коснулись его лица, а глубокий голос пропел прямо в ухо: "Как только ты проснёшься ото сна, охотник, реши простую задачку чтобы доказать, что ты сестры своей достоин: все то, что было у тебя, то будет теперь всюду. Ты собери его воедино снова, потрудись. И докажи нам, что не только лишь мечом махать умеешь" Проснувшись во мгновенье ока Ларванд увидел над собой голубое небо между крон деревьев, и сотни птиц, кружащие над его поляной. Поднявшись, охотник осознал, в чем дело: мешок из-под зерна пустой лежал поверх погасшего пепелища, а все зерно было рассыпано вокруг поляны. И не успел юноша кинуться собирать его, как с неба налетели птицы, сбивая охотника с ног, повалившая на землю и набрасываясь на зерно. И моментально вынул меч из ножен смелый Ларванд, и начал им размахивать, крича и отгоняя птиц. Вот только это тут совсем не помогало: нашествие пернатых было совершенно жутким, и тут лишь только охотник начал понимать. Срубив паре несчастных птичек крылья он только лишился двух помощников, трудяг, которые ему зерно носили в клювиках и лапках. Убрав меч в ножны, охотник опустился на колени, взмолившись первый раз лишь искренне за все его года. Взмолившись не чужим богам, а духам леса, выражая благодарность. И прекратил он только лишь когда услышал тишину вокруг. Когда же юноша открыл глаза, увидел он, что птицы все сидят на ветках, а мешок зерна наполнился, словно и не был он разбросан по всей поляне раньше. "Что же могу я предложить вам всем в награду?" - С колен поднявшись, поинтересовался Ларванд у пернатых пташек. Наперебой ему звучали тонкие лесные голоса, но громче всех один: "Оставь нам лук свой, славный наш охотник! Лесные духи сделают нам арфу из него, чтобы никого он больше никогда не смог поранить". Что ж поделать, охотник снял лук с плеч своих, воткнул в землю около кострища, и поклонился птицам на прощание. Охотника ждал лес, его сестра и сумерки, что скоро начали сгущаться над листвой. На следующий привал охотник остановился возле зарослей высокой тонкой, словно камыши, травы. Разжег костёр, затем, вздохнув, лишь посмотрел он в небеса на краткое мгновение, и перед ним уже встал образ прекрасной девушки из сновидений. На этот раз он был ещё реальнее и ближе, и Ларванд теперь мог даже рассмотреть блестящие узоры на тёмных запястьях её рук. Те потянулись к нему снова, словно волны в море к берегу, обняла, и охотник услышал тягучий голос: "Охотник, сшей своей сестре рубаху - рубаху, что была б достойна вашей с ней любви, любой принцессы любого королевства, и любой портной во всех ваших землях" Проснувшись, юноша схватился тут же за свою сумку, вытаскивая оттуда клубок ниток. Держа его в руках, он огляделся: незваных помощников, как в прошлый раз, на горизонте видно не было. Ни птиц, ни змей, ни других животных, которые спешили бы помочь ему в его нелёгком деле. И обратился тогда охотник к единственным лишь существам, которых видел в высокой траве: "Прекрасные лесные пауки, посланники и проводники лесных великих духов, помогите мне вернуть мою сестру! Помогите мне сшить рубаху, достойную принцесс, красивую и крепкую!" И за минуту охотника окружили десятки разных самых пауков: чёрные с золотистыми лапками, белесых, перламутровых, маленьких и покрупнее. И все они взирали на него с молчаливым ожиданием, лишь только переставляя передние лапки туда-обратно в нетерпении. Охотник опустил на землю перед ними моток ниток, и снова взмолился, закрыв глаза, лесным духам, прося их о милости, о жизни и о помощи, о снисхождении к нему и к его сестре. А когда он открыл глаза, услышав, что шорохи и скрип паучьих лапок прекратились, то увидел перед собой на земле белоснежную отливающую перламутром рубаху с вплетенными туда покрытыми золотом нитями, чуть прозрачную, но такую крепкую, что охотник не смог бы её разорвать никогда в жизни. И снова склонился юноша в благодарности перед пауками, спрашивая у них, что же он может дать им в благодарность. "Отдай нам свои стрелы" - Ответили ему пауки тихим шуршанием. - "Воткни из в землю чтобы они послужили нам домом". И снова сделал Ларванд так, как ему велели лесные существа, и снова отправился в путь незадолго до того, как солнце начало заходить за горизонт. И верил Ларванд, что знает он, что будет следующим заданием, и преисполнен был гордости за собственный ум и сообразительность. На привал охотник остановился рядом с лесным маленьким озером, которое почти полностью заросло кувшинками, и откуда доносилось звучное кваканье лягушек. Разведя маленький костерок, охотник со спокойной душой взглянул в небо, лениво про себя произнося слова просьбы к духам леса. Но, точно так же как и в самый первый раз, ничего не произошло. И тогда юноша в ярости повторял и повторял одни и те же слова, рычал и кричал в лес, пугал животных, птиц и лягушек, которые все словно бы попрятались, от греха подальше. И так до того момента, пока горло его не пересохло настолько, что не мог он больше кричать и рычать в лес. Тогда, разъярённый, он подошёл к самому краю озера лесного, сдёрнул мягкий покров из листьев и водорослей с поверхности, и протянул руку чтобы набрать чистой родниковой воды, да выпить её. Но не успел он только кончиками пальцев коснуться глади, как за запястье его схватила тёмная рука с искрящимися золотыми узорами, а затем и вся девушка показалась ему из глубины. Только лишь охотник моргнуть успел, как вторая рука лесного духа сжалась на его шее, да так, что тот и слова вымолвить не смог. "Лес не любит гордыню! Лес не любит ярость! Лес не любит глупость!" - прозвучало в его голове набатом, и девушка, зло оскалившись, прошипела бы ему: "Твой последний шанс увидеть сестру, охотник! Найти сокровище там, где никто не станет его искать, заполни пустоту, которую ты несёшь с собой! Только так ты получишь возможность вновь увидеть свою сестру". И, после этих слов, девушка растворилась в отражении на глади воды собственного лица охотника, на котором впервые за все года отражался испуг. Подняв голову, Ларванд обнаружил, что солнце уже вовсю светит над лесом. Бережно достав шкатулку из своей сумки, охотник повернулся к озеру, а затем опустился на колени возле его края. Из травы вокруг не было слышно ни единого звука, словно все животные и насекомые враз покинули это место. "Обитатели леса, его духи и жители, помогите мне найти мою сестру, найдите то, что заполнит эту шкатулку!" В ответ охотнику слышалась только тишина. Ларванд снова повторил свод просьбу, и вновь не получил ответа. Тогда взмолился он духам леса, и не открывал глаз, молясь и прося снисхождения, час, а затем ещё один и еще. Но когда охотник открыл глаза, шкатулка была по-прежнему пуста. "Пощадите меня, уважаемые птицы, умельцы-пауки, певуньи-стрекозы, умницы-лягушки! Помогите же мне, а я в долгу не останусь" И увидел охотник, как один единственный лягушонок сидит на краю озера, и квакает тихо-тихо: "Ты нас всех распугал? Распугал. Спать помешал? Помешал. Теперь сам ныряй за своим сокровищем, смелый охотник" И ускакал лягушонок снова в кусты подальше. Поднялся с колен охотник и думает, что делать-то нечего. Снял с себя плащ, сапоги, да так и нырнул головой вперёд в прозрачную воду лесного озера. Быстро течение унесло охотника на самое дно, где увидел тот сокровище, которое ему было нужно. Блестящий алый кристалл на черненой цепочке светился под водой словно спелая смородиновая ягода, манил к себе, и охотник сразу понял, что именно его он должен достать. Как только пальцы юноши коснулись тонкого металла, а кристалл оказался сжат в ладони, сильное течение ударило Ларванда в спину, прижимая к скалам на дне озера. "Отдай нам свою душу, отдай нам своё сердце, отдай нам свою жизнь" - Шептали ему голоса без остановки, сладкие, соблазнительные и певучие голоса. Зажмурившись и представив лик своей сестры перед своим внутренним взором, охотник проговорил уверенно: "Душа воина - в его мече! Забирайте мой меч, а значит мою душу" - И в ту же секунду течение отпустило охотника, давая ему выплыть на поверхность. Небо уже начинало темнеть, когда охотник выбрался на берег, но он успел заметить, что в лучах солнца кристалл во влажной ладони юноши светиться почти живым алым цветом, и каждая его неровная грань источает свет. Быстро собравшись, охотник отправился дальше. Не было у него более вещей чтобы разгадывать загадки леса, но, мокрый и голодный, он верил сейчас в силу духов леса и в переполняющую его любовь к сестре больше, чем когда-либо ещё в своей жизни. Даже в темноте ночи не переставал идти он, ибо свет его сердца освещал ему дорогу, точно так же как светился кристалл в шкатулке. Шёл он час, шёл два и шёл три, пока не увидел меж деревьев удали золотистые отблески перьев птицы, ровно такой же, как он закалывал каждое утро в волосы Гэлады. Подходя ближе, затем он увидел и красные крапинки вплетенных в её волосы ягод, и от того чуть ли не бежал, прыгая по хрипящим корням вековых деревьев, чьи кроны были куда выше, могучее и шире, чем кроны деревьев там, где жили люди. И увидел перед собой охотник множество тёмных фигур, и была среди них и фигура его сестры Гэлады, которую он так искал. Но вместо того чтобы кинуться на фигуры, Ларванд опустился перед ними на одно колено, протягивая свои дары: перебранное птицами зерно, рубаха, достойная принцесс, и амулет из живого кристалла со дна озера. Рассмеялась стоящая перед ним нагая девушка с золотым венком на голове и золотыми узорами на тёмных руках, покачивая своим хвостом. Рассмеялась заливисто так, что лес подхватил её смех, и зашуршали кроны высоких деревьев, и тихо рассмеялись все её спутницы. "Ты нашёл свою сестру, смелый охотник" - Сказали они все хором. - Ты принёс хорошие дары. Теперь мы отплатим тебе тем, чем посчитаем нужным." И склонился перед ними охотник, закрывая глаза и молясь лесным духам. И был мешок зерна превращён в сытный каравай, который духи леса дали брату и сестре в дорогу, чтобы те не умерли с голоду. И была рубаха надета на юную Гэладу, чтобы та не возвращалась домой нагой, уподобившись сёстрам - духам леса. "Поднимись, смелый охотник" - Сказала девушка Ларванду. - "Поднимись и прими свою последнюю награду" И был на шею юноши надет амулет из алого кристалла, а живое сердце его вынуто из груди, и, сияя, билось теперь в тёмных пальцах девушки. И смотрел, не открываясь, охотник в глаза её, а та лишь шептала ему: "Ты будешь жить, мой милый смелый охотник, пока жива буду я, пока ты будешь верен мне, пока будешь моим избранником и проводником моей воли" "Вы не тронули мою сестру, Гэладу?" - Задал лишь один вопрос охотник. В ответ ему раздался заливистый смех. "Конечно нет, мой милый смелый глупый охотник! Твоя сестра всегда молилась нам. Мы слышали её шепот и видели её душу каждый день перед заходом солнца." И, взяв друг друга за руку, охотник без сердца Ларванд и его сестра Гэлада отправились домой через лес. И освещал их путь свет медальона на груди охотника. На самом краю мира, на границе вечной темноты, в стране, названия которой никто не помнит, жили высокие красивые люди. Одежды свои они украшали перьями огненных птиц, а в волосы заплетали засохшие бусинки ягод. И люди эти, перед тем как отдать свои тела во владения богу сновидений, шептали обращения к духам леса. "Пощади наше тело, пощади нашу душу" - Шептали они. – "Забери взамен в чащу, забери наше злато, забирай все что хочешь, пощади жизни наши" И шептали это перед сном все до последнего, даже охотник, живущий на краю леса, даже его сестра, закутавшись в лоскутное одеяло, и только провидица с медово-золотистыми глазами никогда не спала, а потому ничего не шептала.