Рождественский подарок

Рождество принято праздновать в кругу семьи. Кейт всегда соблюдала это неписаное правило и не собиралась от него отступать. Даже если семья ее теперь была, мягко говоря, странная. — Хоу-хоу-хоу, — задняя дверь дома, ведущая на кухню, с грохотом распахнулась, и в ней показалась заснеженная макушка ели. Едва втиснув дерево в дверной проем, Ричи вошел следом, отплевываясь от снежинок и иголок. Кровопийцу-рецидивиста было не узнать: шапка-ушанка на голове, огромный красный шарф обмотал пол-лица, под распахнутым рыжим полушубком виднеется как минимум три свитера, один поверх другого, руки утонули в пушистых варежках, а ноги — в валенках. И это при 14 градусах*! Кейт с трудом подавила рвущийся наружу смех. Ричи как пить дать обидится, а ей ведь предстоит заставить суровых братьев Гекко наряжать эту елку. — Ричи, одолжить тебе еще пару свитеров? — Сет же от души веселился, глядя на брата. — Я, если вы забыли, хладнокровное существо, — высокомерно ответил младший Гекко. Точнее, попытался ответить высокомерно, но из-за шарфа, закрывающего рот, Кейт с Сетом услышали что-то вроде: «уишшифыжывыжихонохоноешушешшво». Тут уж не выдержала и Кейт, прыснув со смеха. Пока Ричи снимал свои тридцать три одежки, Сет установил елку в гостиной и вернулся к тому, чем занимался до прихода брата: продолжил вешать гирлянду вдоль широкого окна на кухне. Накануне они долго спорили с Кейт по этому поводу: мужчина считал, что вполне достаточно установить чахлое искусственное деревце, оставшееся в доме от старых хозяев, и горкой свалить под него подарки. — Ну, уж нет. Мы устроим настоящий праздник. И мне нужна елка. Живая! — девушка была непреклонна, а огромные зеленые глаза, которые заволокло вселенской печалью, поставили в споре точку. Решив вопрос по-мужски (камень-ножницы-бумага), братья Гекко рассудили, кому идти добывать елку, а кому развешивать по всему дому гирлянды и расставлять свечи, любовно припасенные Кейт. — Напомните, почему мы вообще приехали в долбанный Штат Вечной Мерзлоты? — Ричи, наконец, избавился от верхней одежды, оставшись в свитере с танцующими оленями. — Это была твоя идея, гений. — Я такого не помню. — А как же «я всегда хотел побывать в Монтане» или «прикиньте, какой крутой анекдот получится: заходят в бар Грейт-Фоллз кулебрас, инопланетянин и человек»? ** — Ладно, ладно. Не все мои идеи удачные. — Это уж точно, умник. Сет спрыгнул с табурета и стянул с тарелки печенье в форме елочки, украшенной глазурью и шоколадом. И тут же со свистом втянул воздух — выпечка была чертовски горячей, ведь Кейт только что вынула первую партию из духовки. — Эй! Кейт попыталась шлепнуть воришку кухонным полотенцем, но Сет ловко увернулся, умудрившись при этом стащить еще пару печений. — Если ты продолжишь таскать еду, на вечер ничего не останется! Девушка попыталась сделать сердито-угрожающее лицо, но вид Сета, почти жонглирующего горячими «елочками», с измазанными шоколадом и глазурью уголками рта, заставил ее рассмеяться. Сет вообще старался как можно чаще ее смешить, как будто решил до конца года восполнить неисчерпанный лимит счастья и радости, которых Кейт была лишена с их самой первой встречи. Кейт про себя думала, что у него неплохо получается. Ричи вслух думал, что его брат — идиот, что он в очередной раз и озвучил, пока рот старшего Гекко был набит печеньем. — Расслабься, принцесса, половина наших гостей предпочтет обойтись Кровавой Мэри. Кстати об этом? Сет повернулся к Ричи, который устроился на том самом табурете, с которого недавно спрыгнул его брат. — Все окʼей, холодильник в подвале забит кровью. Кейт, ты… — Ну, уж нет! Это готовьте сами, — девушка вскинула руки и усмехнулась. — Я все равно не умею делать коктейли. Остатки дня пролетели в приятных хлопотах. Под рождественские хиты 80-х, которые крутили по местному радио, Кейт испекла еще две партии печенья по маминому рецепту и поставила в духовку утку. Ричи смешивал коктейли для кулебрас, а Сету поручили делать гоголь-моголь, от чего он пытался отвертеться под предлогом «не жалуйся, если в гоголь-моголе рома будет больше, чем всего остального». Ричи рассказывал очередной — Кейт перестала считать после пятнадцатого — анекдот про Санта-Клауса, а Сет уговаривал Кейт первой попробовать получившийся гоголь-моголь, когда в дверь позвонили. Девушка ринулась в прихожую и распахнула дверь, широкой улыбкой встречая припорошенного снегом брата. — Скотт! Ты приехал, — парень поймал в объятья чуть не сбившую его с ног сестру, и засмеялся, расплывшись в такой же улыбке. — Эй, ты же не думала, что я не приеду? Надеюсь, ты не против, я прихватил с собой ребят… Только теперь Кейт заметила парня и девушку, которые выглядели ровесниками Скотта, у него за спиной. Они переминались с ноги на ногу и кутались в огромные шарфы. — Ну, конечно, о чем ты. Проходите, — Кейт почти силой втащила всех троих в прихожую, где уже ждали братья Гекко. — Скотт, — Сет первым протянул руку, и парень пожал ее, хотя улыбка его стала чуть напряженной. Для него не было секретом, по какой именно причине Кейт после Шибальбы отправилась в путь с братьями Гекко, а не с ним. Но Кейт выглядела веселой, даже счастливой, так что, видимо, ему не стоило переживать. — Это Джимми и Алина. Друзья Скотта хором поздоровались и с любопытством огляделись по сторонам: дом совершенно не соответствовал их представлениям о жилье, пусть и временном, двух отпетых бандитов. Кейт утянула брата в гостиную, а Сет отправил всех остальных на кухню, давая брату с сестрой немного времени наедине. — Значит, у тебя все в порядке, — Скотт гладил по голове снова накинувшуюся на него с объятьями Кейт, и с удивлением рассматривал немного криво развешанные гирлянды, свечи, возвышающиеся восковыми островками тут и там, огромную ель, наполнившую дом неповторимым хвойным ароматом, к которому примешивались аппетитные запахи с кухни. «Почти как дома», — подумал Скотт. Но вопреки ожиданиям эта мысль не вызвала острой вспышки боли, осталась только пронзительная грусть вперемешку с радостью от встречи с сестрой. — Да, в порядке. Вообще-то, даже лучше, чем в порядке. Щеки Кейт покрылись румянцем — то ли от возбужденной радости, то ли от легкого смущения. Она выпустила брата и села прямо на пушистый ковер перед елкой, обхватив колени руками. — Помнишь, мы всегда начинали наряжать елку с самого утра? И почти все игрушки оказывались в нижней половине, потому что до верха мы не дотягивались. Но мама никогда не перевешивала их, и папе приходилось заматывать верхушку мишурой. Скотт только кивал, пытаясь сглотнуть ком, застрявший в горле. Кейт тихонько рассмеялась и смахнула слезинку со щеки. — И папа по очереди поднимал нас, чтобы мы могли прикрепить на верхушку ангела, пока мы не стали слишком тяжелыми. — Но он и тогда пытался, — Скотт тоже засмеялся и покачал головой. — Я сделала мамино печенье. Помнишь, то, в виде елочек? Надеюсь, Сет не съест все до прихода остальных. Кейт усмехнулась и поймала испытующий взгляд брата. Щеки ее снова порозовели. — Знаешь, как единственный мужчина в семье, я прямо чувствую себя обязанным поинтересоваться его намерениями, — сказал парень полушутливым и нарочито чопорным тоном. Девушка только фыркнула и вскочила на ноги, меняя тему. — Давай наряжать елку. Я специально ждала тебя. — И хорошо. Учитывая, что ты все такая же мелкая, если бы ты делала это одна, верх снова пришлось бы заматывать мишурой. Скотт с громким хохотом увернулся от тычка в бок и пошел за сестрой к кладовке, в которой хранилось несколько ящиков с елочными игрушками. На кухне Ричи развлекал друзей Скотта анекдотами — теперь в ход пошли про Дракулу. Сет же вышел в гостиную с бокалом собственноручно приготовленного гоголь-моголя (вполне удавшегося, судя по количеству жидкости в бокале), и тут же заворчал на Кейт, отбирая у нее огромный короб, который та пыталась втащить в гостиную. — Принцесса, какого черта, ты не могла что ли попросить принести? Несмотря на недовольство, голос Сета звучал мягко, как и всегда, когда он обращался к девушке. Кейт только закатила глаза, но на губах заалела улыбка. Сет бросил короткий взгляд на Скотта, который вернулся в коридор за третьим ящиком и стоял к ним спиной, и запечатлел на этих губах крепкий поцелуй. — А вкусно получилось, — прошептала девушка, облизнувшись, и хитро подмигнула Сету, забирая у него бокал и ставя на тумбочку. Следующий час они провели, наряжая елку: Кейт на правах хозяйки выбирала изо всех трех ящиков самые красивые игрушки и развешивала везде, куда могла дотянуться. Ричи, устроившийся на диване с бокалом Кровавой Мэри, лениво раздавал указания, типа: «этот красный шарик не сочетается с оранжевой сосулькой перевесь ее повыше, Кейти» или «левее, левее, этот снеговик висит криво!», из-за чего часть игрушек летела в него, и на диване собралась уже порядочная кучка. Алина и Джимми распутывали большую гирлянду, а Сет слушал истории Скотта о детских шалостях Кейт, которые выменял у парня на обещание научить его заводить машину без ключей («Кейт, ты же знаешь, я просто их всегда теряю, ничего такого»), и вешал игрушки на самый верх, куда не доставала девушка. Когда все игрушки, и даже отвоеванные у Ричи, были развешаны, ель обмотали гирляндой и мишурой, пришло время главного украшения рождественского дерева. Достав со дна коробки прелестного белого ангелочка, Сет подал его Кейт, затем подхватил ее на руки так, чтобы девушка смогла дотянуться до макушки ели. — Он похож на тебя, — Сет шепнул это ей на ухо, когда поставил на пол и легко поцеловал в щеку. Ричи сделал вид, что утирает слезы умиления, и получил в ответ неприличный жест от Сета. Все засмеялись, и тут в дверь снова зазвонили. Кейт вприпрыжку кинулась открывать — на пороге стоял рейнджер Гонсалес с женой и малюткой-дочкой. — Фредди! — Кейт впустила всех в дом, по очереди обнимая. — Я не была уверена, что вы захотите приехать, но я так рада вас видеть. — Рождество в Монтане показалось нам отличной идеей. По крайней мере, снег Билли оценила, — Маргарет мягко усмехнулась, отвечая на объятия девушки. Несмотря на то, что в последний раз она видела Кейт, когда та была под властью Амару, использовала их с дочерью для ритуала и пыталась уничтожить мир, миссис Гонсалес не испытала страха или отвращения, чего опасался рейнджер. В девушке, которая стояла сейчас перед ними в джинсах, пушистых тапочках и красном свитере в узорах из снежинок, не было ничего от мрачной Шибальбийской королевы. Кейт даже цвет волос вернула прежний, и каштановые локоны мягко обрамляли невинное личико с едва заметными веснушками на носу. — Привет, Билли! — Кейт присела на корточки и протянула руки к девочке, похожей в своем зимнем комбинезоне на милого снеговика. — Привет, — пухлые ручки обхватили Кейт за шею, — а у тебя есть для меня подарок? — Билли! — Фредди со смехом подхватил дочь на руки и погрозил шутливо пальцем, — нехорошо выпрашивать подарки. — Конечно, подарки будут! Маргарет, идем, я покажу спальню, где можно переодеться. Слушая восторженный рассказ Билли о путешествии, Кейт и Маргарет поднялись на второй этаж. — Рейнджер, — Сет оттолкнулся от стены, возле которой стоял все это время и протянул руку, которую Фредди, чуть помедлив, пожал. — Гекко. — Спасибо, что приехал. Ей это важно. — Я знаю. Поэтому мы здесь. Это не значит, что я больше не хочу распылить твоего брата, а тебя засадить за решетку, но ради Кейт мы можем притвориться, что по крайней мере выносим друг друга. Фредди усмехнулся и прошел в гостиную. При виде его Ричи привстал с дивана. — Миротворец, ты все-таки явился. Я был уверен, что ты не приедешь. — Как видишь, ты ошибся, Гекко. Привет, Скотт. Как поживаешь? — Отлично, — Скотт ответил на приветствие кивком и представил своих друзей. — Джимми, Алина, мы вместе играем в группе. — По-прежнему гастролируете? — Ага, и даже успешно. — Полагаю, чем вы занимаетесь, мне спрашивать не стоит? — Фредди взял бокал с гоголь-моголем, который подал ему Сет и с усмешкой посмотрел на Ричи. — Меньше будешь знать, ринчи, крепче будешь спать. — Ты-то поди крепко спишь, уб… Фредди прервался, услышав шаги на лестнице и звонкий детский смех. — Так. Что бы там ни было, мы все сегодня одна большая, охуительно радостная и дружелюбная семья, понятно? — прошипел Сет, обвел всех грозным взглядом и натянул на лицо такую широкую улыбку, что щеки заболели. Ричи и Фредди почти синхронно глотнули свои напитки, а Скотт попытался замаскировать смех кашлем. Кейт познакомила Маргарет и Билли со всеми, и убежала на кухню, проверить утку. Гостиная снова наполнилась шумом, смехом и разговорами. Алина играла на ковре с Билли, а Скотт и Джимми наперебой рассказывали о самых чудных выходках их фанатов, прерываемые громовым смехом остальных. — Ты довольна, принцесса? — Сет наблюдал, прислонившись к косяку, как Кейт раскладывала еду по тарелкам. — Получилось у нас настоящее рождество? — Ну, я еще не видела подарков. Увижу скажу, — девушка подмигнула ему, и тут сквозь гомон голосов в гостиной и музыку прорвалась в очередной раз трель дверного звонка. Брови Сета взлетели, а Кейт немного нервно улыбнулась и заторопилась к двери. — Мы что, еще кого-то ждем? Я думал, это все. Сет догнал девушку в прихожей и с изумлением увидел на пороге Сантанико. — Киса, — Кейт чуть качнулась в ее сторону, не решаясь обнять, но девушка уже сама переступила порог и мягко обвила ее руками. — Здравствуй, Кейт, — из-под мехового капюшона показалось все такое же прекрасное, только почему-то слегка виноватое лицо Королевы кулебрас. — Я знаю, ты вряд ли хочешь его видеть, но он увязался за мной и избавиться от него я могла только убив, а мне очень не хотелось задерживаться. О чем говорит Сантанико стало понятно, когда из-за угла вынырнул закутанный с головы до ног, как и все остальные, Карлос. — Buenas noches, Кейт, — мужчина шагнул вперед, распахнув руки и говоря как обычно вкрадчивым голосом с легким испанским акцентом, — я подумал, что сейчас самое время забыть старые обиды и примириться. Верная мысль? Сет уже собрался было сказать Карлосу, куда он может засунуть себе свою мысль и даже предложить в этом помощь, как Кейт шагнула вперед. Взгляд ее стал оценивающим, а улыбка Карлоса чуть померкла. Подойдя почти вплотную к мужчине и глядя ему в глаза, Кейт молниеносным движением заехала ему коленом в пах, отчего тот согнулся и сдавленно охнул. — Да, ты прав. Забудем обиды. На лице девушки расцвела улыбка — такая яркая, что могла бы осветить половину Грейт-Фоллз, а Киса кинула на Карлоса злорадный взгляд. Сет же ощутил невольное сочувствие, правда, совсем ненадолго, и хотел все же выкинуть карлито из дома, но его остановила Кейт. — Пусть остается. Это же Рождество. Девушка пожала плечами и пошла в гостиную, позвав за собой уже избавившуюся от верхней одежды Кису. Скотт, да и все остальные, конечно, не обрадовались Карлосу, а Сет с удовлетворением заметил, что тот вошел в гостиную прихрамывая. Сообща они накрыли стол в гостиной и приступили к праздничному ужину. Чем больше пустели кувшины с напитками, тем веселее и громче становились разговоры, первоначальная напряженность уходила и уже через полчаса Алина непринужденно болтала с Маргарет, качая на коленях Билли, Джимми спорил с Ричи о том, кто круче: Джет Ли или Джеки Чан, а остальные слушали служебные байки Фредди. События трехмесячной давности не вспоминали, зато у каждого нашлась парочка смешных жизненных историй. — Так вот, я спрашиваю у этой женщины: как выглядел карманник? — Фредди сидел, приобняв Маргарет и рассказывал, бурно жестикулируя. — А она мне: «С бородой такой. Белой. И белыми усами. В красной шапке и в костюме. Да вот, как он», — и показывает на рисунок Санта-Клауса, который кто-то из коллег прилепил на доску. Все засмеялись, а Кейт заметила, что кувшин с коктейлем для кулебрас уже опустел и приподнялась со стула, когда Киса махнула ей рукой и шепнула: — Я схожу, сиди. Как и следовало ожидать, за ней на кухню увязался Карлос. — Я удивлен, что маленькая мисс Кейти пригласила тебя на Рождество. — А я удивлена, что она не позволила Сету вышвырнуть твою задницу отсюда. Киса высокомерно вздернула бровь, и Карлос с удовлетворением отметил, что видит свою прежнюю королеву. — Так что, вы теперь подруги? — Подруги? — девушка задумалась на секунду, и ее лицо смягчилось, — да, наверное. Мы разговариваем иногда по телефону или переписываемся по почте. После всего, что произошло с Кейт, ей нужно с кем-то говорить. С кем-то, кроме братьев Гекко. Киса встрепенулась, будто не понимая, с чего это она так разоткровенничалась, и пошла обратно в гостиную с двумя кувшинами. Карлос дождался, пока они поравняются, и небрежно указал наверх: — Ух, ты, смотри, mi amor, омела. Киса взглянула наверх — и правда, с косяка свисала крохотным венком веточка омелы. Которой тут раньше точно не было. Девушка встретилась глазами с кристально честным взглядом Карлоса и фыркнула: — Не дождешься. Но мужчина перегородил проход и заговорил еще более вкрадчиво, чем обычно. — Но это же традиция, mi querida reina***, нельзя нарушать традиции. — Это даже не наша вера. Но попытка неплохая, Карлос. Киса невольно улыбнулась и покачала головой. Мужчина вскинул руку и легкой лаской провел по ее щеке. — Всего лишь поцелуй, Киса. Давай не будем сегодня врагами? Лицо девушки на секунду стало растерянно-ранимым, глаза смягчились и этого мгновения Карлосу хватило, чтобы украсть поцелуй с губ своей королевы. Но как только он попытался пуститься в дальнейшие воспоминания, Киса отпихнула его, и ее взгляд стал снова насмешливым. — Думаю, мы достаточно соблюли традицию. Отодвинув не сопротивляющегося Карлоса с дороги, Киса вернулась за стол и тут же влилась в веселую беседу. А мужчина с хитрой усмешкой сорвал омелу и спрятал обратно в карман, чтобы ее не пришло в голову использовать младшему Гекко. Когда миновала полночь, и малышка Билли начала зевать, сонно моргать и тереть кулачками глаза, Кейт предложила обменяться подарками. Зашуршали пакеты, обертки, послышались удивленные и радостные восклицания. Сет развернул свитер с оленем, на ветвистых рогах которого вспыхивали искрами пришитые бубенцы, и с тоской подумал о том, что не стоило издеваться над Ричи. — Принцесса, поищи под елкой. Кейт обернулась к Сету, который с тоской разглядывал подаренный ею свитер, и кинулась под елку, где осталась одна-единственная коробка. Она развязала большой красный бант, аккуратно по шву разорвала полосатую оберточную бумагу и сняла крышку. Губы ее задрожали, а на глаза навернулись слезы. — Тостер? Недоуменный голос Карлоса, заглянувшего девушке через плечо, привлек всеобщее внимание, и теперь все смотрели на Кейт. — Ты подарил ей тостер? С губ Скотта слетел смешок, а все остальные удивленно улыбались, не понимая, смеяться им шутке или нет. И только Ричи смотрел понимающе и широко улыбался. — Принцесса, — Сет опустился рядом с девушкой на ковер и мягко развернул к себе. Зеленые глаза, подернутые дымкой слез, взглянули на него с любовью и нежностью. — Ты помнишь. — Конечно, помню, Кейт. Девушка кинулась Сету на шею, чуть не свалив, и прошептала: — Если хочешь, можешь сжечь этот дурацкий свитер! — Ну, нет, ни за что, — мужчина засмеялся. — Я буду его носить, и обязательно где-нибудь в людных местах, а ты будешь идти со мной рядом и сгорать со стыда. Позже, засыпая на коленях у Сета под шум веселых голосов своих друзей и родных, половина из которых и людьми-то не была, Кейт думала, что семья у нее теперь, мягко говоря, странная. Но эта семья подарила ей чудесное рождество. *14° по Фаренгейту = -10°C. **Грейт-Фоллз — город и административный центр округа Каскейд, штат Монтана, США. В августе 1950 года Николас Мариана, генеральный директор бейсбольного клуба Грейт-Фолс Электрикс, и его секретарь наблюдали два «ярких, серебристых шара», пролетавших над пустым стадионом. Мариана заснял эти объекты на камеру, плёнка стала одним из первых свидетельств существования НЛО. Инцидент получил широкую огласку по всей стране и считается первым значимым свидетельством в пользу НЛО. ***Моя драгоценная королева.