Наследники Империи

— Лея, ты уверена? — Люк смотрел на себя в зеркало и не узнавал. Сестра заставила его надеть какой-то национальный костюм в честь приема. Не то, чтобы ему не нравился покрой, просто… это был не он, не Люк Скайуокер. Темные брюки и накидка, расшитая замысловатым узором, белая шелковая рубашка, мягкие сапоги. Он казался себе самому дворянином или принцем. Хотя… наверное, Наследник Империи и должен быть принцем. Ведь его сестра уж точно принцесса. — Конечно, ты выглядишь отлично, — Лея тоже приоделась в новое платье — темно-синее, с серебряным узором, и теперь сидела рядом, в глубоком кресле, комментируя его внешний вид. — Император лично попросил помочь тебе собраться. — Ты совсем не волнуешься, — Люк немного завистливо покосился на сестру и вздохнул. Он сам не мог этим похвастаться. Сердце билось быстрее обычного, а тело просило движения — чтобы сбросить нервное напряжение. — Я привыкла, — Лея понимала брата, ощущая через Силу его эмоции. Да и просто вспоминая, каким он был — простым парнем, далеким от высокой политики. И почему Император так хочет ввести его в этот мир — ясно же, что Люк к нему совершенно не приспособлен. И тут она поняла, как может отвлечь брата. — Знаешь, Мара тоже будет там… — Там?.. — Люк немного покраснел, смотря на насмешливую улыбку Леи. Да, Мара ему понравилась, это точно. Тогда они просидели до глубокой ночи, болтая обо всем. Но он так и не понял, знает ли она, кто его отец. И дед. А если нет, то что скажет эта девушка, когда его объявят Наследником? — Не волнуйся, она сказала, что ты ей понравился, — Лея ободряюще кивнула. Мара действительно была неплохой подругой и девушка была бы совсем не против, если бы у них с Люком что-то получилось… Ответить Люку помешал стук в дверь. Мужчина в ливрее официально сказал, что скоро начнется прием. И он проводит «молодых господ» до зала. Лея подскочила и вышла первой. Юноша вздохнул и последовал за сестрой.

***

Высшее общество волновалось. Вейдер отгородился сильными щитами, но эмоции окружающих все равно просачивались внутрь. И, как будто этого было мало, к нему постоянно подходили и пытались выяснить причину сегодняшнего приема. Как же он этого не любил! Он отошел к стене, скользя взглядом по лицам людей. Да, людей — алиенов на приеме не было. Они появятся позже, во второй половине вечера. Ситх до сих пор не понимал, почему отец так настроен против них — но Император не объяснял своих решений дважды. А того, первого, объяснения он так и не понял до конца. — Лорд Вейдер, — перед ним остановилась женщина в простом вечернем платье. Мужчина подавил обреченный вздох — к сожалению, он не мог ее проигнорировать. И дело вовсе не в этикете. — Мадам Исард, — кивнул он в ответ, всматриваясь в главу СИБ. Исанна Исард… он не мог ее понять. Жесткая и волевая, она держала в своих руках безопасность Империи и он уважал ее профессионализм. Но в личном плане — Исард была одной из тех людей, с которыми Вейдер не любил общаться. Хотя и приходилось — по долгу службы и происхождения. — Волнуетесь? — неожиданно спросила она. Вейдер скривился, радуясь, что маска скрывает его эмоции. И что Исард не может почувствовать их в Силе. — И почему я не удивлен? — пробормотал он. Естественно, что глава службы безопасности Империи в курсе мероприятия и его участников. — Не стоит так нервничать, Милорд, — Исанна легко улыбнулась и отошла в сторону. Вейдер с досадой сжал кулак. Дело было не в ней. Просто… из головы все никак не шел разговор о близнецах. И это волновало его больше, чем он признавал. Когда Падме сообщила о ребенке, он был счастлив. Стать отцом самому — он хотел этого больше всего на свете. И мнение джедаев его вовсе не волновало. Потом он думал, что ребенок погиб вместе с Падме — из-за него. И все эти годы винил себя. А три года назад… вместо одного ребенка оказалось двое. И Дарт Вейдер понял, что их безопасность его волнует. И эта «связь»… это слишком опасно. — Учитель? — он повернул голову, разглядывая Соло, незаметно подошедшего сбоку. Ученик был одет вполне прилично для приема. Ситх с облегчением подумал, что запрет на присутствие алиенов теперь стал вполне терпимым — только вуки ему здесь не хватало! — Вижу, что ты готов к приему, ученик, — кивнул он в ответ. Хан усмехнулся знакомой кривой улыбкой. — Еще бы. Как там Лея, не волнуется? — Нет. Она и Люк скоро выйдут, — Вейдер отметил, как загорелись глаза ученика. Соло явно хотел бы встретиться с Люком отдельно. Кстати, сын же не знает, кто является его учеником… — Хорошо, — Хан коротко поклонился и отошел, безошибочно угадывая настроение ситха. Дарт Вейдер подумал и двинулся вперед — поближе к трону. Пусть дети видят его. Жаль только, что Падме нет рядом, чтобы порадоваться за них…

***

С каждым шагом его волнение нарастало. Люк сглотнул, чувствуя биение своего сердца. Да, он так не волновался с момента налета на первую Звезду Смерти! И успокоиться не получалось. Тонкие пальчики сжали его локоть. Лея. Сестра была рядом и Люк почувствовал теплый поток Силы, успокаивающий внутреннюю дрожь. Да, сестренка многому научилась. Хотел бы и он уметь так же… — Спасибо, — еле слышно прошептал он, зная, что его услышат. И точно — пальцы еле заметно сжались — а потом отпустили его локоть. И юноша не сразу понял почему — они подошли к высоким двустворчатым дверям. Видимо, зал, в котором будет проходить прием. Люк немного выпрямился и постарался придать лицу невозмутимое выражение. — Господин Люк Скайуокер, госпожа Лея Скайуокер! — двери распахнулись и свет на мгновение ослепил входящих. Люк ошеломленно заморгал. Вокруг него стояли люди — много людей. И многие с недоумением смотрели на них. Люк почувствовал, как Лея тянет его в сторону. Как оказалось, ближе к трону. Палпатин уже сидел, бесстрастно глядя на молодых людей. Люк немного расслабился, заметив черную фигуру отца рядом. — Ваше Величество, — Лея рядом присела в реверансе. Люк, спохватившись, уважительно поклонился. Он и забыл, что сначала они будут приветствовать Императора. Переживания о предстоящей церемонии вытеснили из головы все остальное. Палпатин благосклонно кивнул и встал. Люк понял, что они пришли последними. Значит, сейчас начнется… — Итак, теперь когда все собрались, я хочу сделать объявление, — Палпатин говорил негромко, но его голос странным образом долетал до всех. Юноша невольно задумался о том, что это явно действие какого прибора. Но он точно не слышал ни о чем подобном. — Сегодня я хочу представить вам своих Наследников, имеющих право на Императорский трон, — по залу прошла волна возбуждения. Но никто не осмелился прервать Императора и скоро в зале воцарилась тишина. Палпатин открыто улыбнулся. — Прошу приветствовать Люка и Лею Скайуокер, моих внуков! Люк почувствовал, как Лея тянет его на возвышение и машинально подчинился. Тишина, установившаяся в зале, оглушала. А в Силе… он чувствовал одновременно и зависть, и ненависть, и просто шок. И ему захотелось сбежать отсюда как можно скорее. Но хватка Леи не позволила ему сделать это сразу и немедленно. Первые хлопки раздались спустя минуту. Затем, все смелее и смелее, аплодисменты посыпались со всех сторон. Но Люк точно чувствовал, что собравшиеся в этом зале были ему не рады. Ну, кроме… он чуть повернулся и увидел знакомую фигуру. Отец. Он поддерживал их. Юноша неуверенно улыбнулся, чувствуя себя лучше.

***

— Все прошло не так уж плохо, — Палпатин устроился поодаль, у стены, потягивая какой-то коктейль. Играла легкая музыка и большинство гостей расслаблялось. Многие танцевали или собирались в группки для обсуждения неожиданной новости. — Конечно, теперь многие будут пытаться узнать что-нибудь о детях, чтобы использовать. Но главное — они объявлены Наследниками официально. — Им нужна защита, — буркнул Вейдер, наблюдая, как Хан кружит Лею в танце. В стороне оживленно о чем-то болтали Люк и Мара. Для полной идиллии не хватало этого вуки, который таскался за Соло как пришитый. — Тем более, если то, что ты сказал о связи, правда… — Ты думаешь, я просто так запихнул Лею в Гвардию? — Палптатин безмятежно улыбнулся. За три года девочка научилась превосходно себя защищать. — Кроме того, рядом с ними будут очень хорошие бойцы. Да и служба безопасности на что? Вейдеру понадобилось совсем немного времени, чтобы понять. И еще несколько минут он молчал, подавляя возмущение. Вот же… интриган! — Соло и Джейд, — наконец констатировал он очевидное. Ученик Дарта Вейдера — и Рука Императора. Действительно, защита хоть куда. — А они в курсе этого плана? — Мальчик мой, не знал, что ты стал настолько щепетилен, — Император слегка приподнял бровь, выражая удивление. — Я же не заставляю кого-то силой. Просто… мои цели и их желания совпали. — Да, — тихо сказал Вейдер, смотря на своих уже таких взрослых детей. Люк и Мара точно станут парой — его способностей к предвидению на это хватало. И это не самый плохой вариант, честное слово. Соло и Лея… тоже. Он успел оценить специфичный юмор своего ученика и его принципы, чтобы не возражать против такого варианта. Хан будет заботиться о его дочери лучше, чем кто бы то ни было. А он… он знал, что ему найдется место в их жизнях. Они будут советоваться с ним, рассказывать о своих победах или неудачах. Потом появятся внуки. Он знал все это так же точно, как и то, что хотел бы растить своих детей сам. Ситх посмотрел на отца. Палпатин тоже не растил его сам, по сути. Хотя они и общались. Но чувства от этого слабее не стали. Вейдер вздохнул, набираясь решимости. Сегодня он поговорит с отцом о том, что стояло между ними все эти годы. Чтобы стать свободным.

***

— Отец, я хотел поговорить с тобой, — они были в личных покоях Императора. Палпатин слегка кивнул, отпуская охрану. И замыкая сигнализацию внутри комнат. Теперь никто не сможет войти внутрь. Или выйти без разрешения. — Хорошо, — он сел в любимое кресло, положив руки на подлокотники. Не то, чтобы он знал, о чем будет разговор — но догадывался. Сын весь вечер излучал тоску и меланхолию. И мысли ему должны были прийти соответствующие. Но… этот вопрос действительно нужно было решить. Тем более, если что, Империя не будет беззащитной. — Я все знаю, — Дарт Вейдер сцепил руки за спиной, чувствуя волнение. Он даже не знал, как сказать то, что хочет. И поэтому начал с самого простого. — О том, что произошло после Мустафара. — Что же это? — Палпатин сжал пальцы так, что они побелели. Но больше ничего не выказал своего волнения. Сын тоже не двигался с места. Но душевная боль накатывала от него волнами. — Падме умерла… из-за меня? — Вейдер понял ответ, увидев лицо Палпатина. Да, это так. Он догадывался, как отец мог бы это сделать — не зря его учил Дарт Плэгас, любитель экспериментов с жизненной силой! Ситх задохнулся от боли. Столько лет прошло — он почти смирился с ее смертью. Но как отец мог?.. — Почему? Ты же знал, что я готов умереть за нее! И… убил. — А я был готов умереть за тебя, — Палпатин вдруг почувствовал себя действительно старым. Эти шрамы, уродство Темной Стороны — они были напоминанием о том, как он пытался спасти своего сына. И отдал ему действительно все. Кроме своей жизни — над которой он был не властен. Слишком многие зависели тогда от него, чтобы он смог так поступить. — Я знал, что ты возненавидишь меня. Но позволить тебе умереть не мог. — Я… — Вейдер понял, что не знает, что сказать. Убить своего отца он не мог — даже думать об этом было больно, несмотря на все, что тот сделал. Кроме того… он понял, почему Император не доверял ему до конца все эти годы. Страх. И ответственность. — Если ты не собираешься сейчас что-либо делать, то лучше будет уйти, — Император холодно улыбнулся, скрывая свои истинные чувства под маской безразличия. Он уже потянулся, чтобы нажать на кнопку, как… — Я прощаю тебя, — Дарт Вейдер оказался совсем рядом с креслом и опустился на колени, склонив голову. Будто вверяя себя его власти. — А ты… простишь меня?.. Палпатин на секунду замер. А затем опустил дрожащие руки на плечи своего сына, чувствуя его эмоции через Силу. Мальчик действительно его простил. — Да, — тихо сказал он, облегченно улыбаясь. Он ждал — и боялся этого — слишком долго. Хотя даже страх может быть источником энергии для ситха. Но теперь прошлое действительно его оставило. А будущее — они построят сами. Вместе. Ведь теперь у них действительно большая семья.