Куда уходят домашние?

Огнезвезд мчался быстрее ветра, едва касаясь животом мокрой травы. Он так боялся, что рассветный патруль заметит его, ведь отсутствие предводителя в лагере могло вызвать массу вопросов, а у некоторых и недовольств. Он хотел увидеть Принцессу. Как отреагирует сестра, когда узнает, что у нее появились две маленькие племянницы? Должно быть обрадуется. От этой мысли Огнезвезд довольно заурчал и едва не споткнулся о торчащий из земли камень. Лес был необычайно тих и спокоен. Кот с наслаждением прыгал по мягкой лесной подстилке, с легкостью огибая препятствия. Где-то вдали раздался рев чудовищ Двуногих, но огненно-рыжий кот ничего не замечал, предвкушая свидание с сестрой. Белохвосту и Песчаной буре он ничего не сказал. Принцессу не раз расстраивало, что упрямый Белохвост не часто навещает ее, а Песчаная буря едва сдерживалась, когда друг с любовью вспоминал о Принцессе. Ей так хотелось сказать что-нибудь об этой наивной домашней киске, но боялась задеть больное место в сердце Огнезвезда. Кот перелетел через песчаный овраг, куда обычно наставники отводили оруженосцев отрабатывать боевые приемы. Маленький воробушек вылетел из-под его склона, и молодой кот поморщился от голода. Он еще не ел сегодня, поэтому мысленно пообещал себе принести в племя несколько толстых мышек. Так у него хотя бы появится оправдание, скажет, что захотел поохотиться для Песчаной бури. Теперь она стала матерью, а значит, молодая королева должна хорошо питаться. Кот мечтательно прикрыл глаза, представляя, как вырастут его дочери, станут оруженосцами, а потом настоящими воительницами. Предводитель уже подумывал о наставниках. Пока лапы сами несли его к изгороди, за которой жила его сестра. Он ощутил редкий, но заманчивый запах жертвы, смешанный с запахом свежевырытой земли – кролик. Пушистый комок бесшумно рыл нору для убежища, но Огнезвезд оказался куда незаметнее. Кот подполз к жертве, напружинив задние лапы, и одним прыжком прикончил мохнатого. Запах еды вскружил хищнику голову, но он закапал кролика в корнях дерева - захватит на обратной дороге. Огнезвезд выгнул спину и устало зевнул, как-никак пришлось встать раньше восхода. На небе едва прорезался утренний румянец. Кот вдохнул запах леса и замер. Шерсть на загривке встопорщилась, когда незнакомый запах смешался с утренними ароматами. Ветер принес запах чужого кота, который не был похож ни на один из четырех племен. Огнезвезд побрел на запах. Деревья сменились кустами, и кот увидел серую длинную шерсть, которая колыхалась на ветру, подобно тонкой траве в сезон Юных листьев. Это была кошка. Бока ее редко вздымались, а хриплое дыхание указывало на полную беззащитность. Уши кошки дернулись и Огнезвезд понял, что его заметили: - Кто… кто ты? – голос был слаб и сух. Старой кошке не хватало сил, чтобы поднять голову и увидеть Огнезвезда. Странное чувство тревоги овладело им: - Я лесной кот. Предводитель Грозового племени. Что ты делаешь на чужой территории? – и тут кот пожалел о своем приказном тоне. Кошка явно была домашняя, от нее пахло Двуногими и старостью. Но более отчетливо ему ощущался запах слабости и смерти. Предводителю стало страшно, что за жестокая участь? Умирать в чужом месте, в полном одиночестве на мокрой земле. - О, лесной кот! – старуха явно была приятно удивлена, она дернулась, надеясь увидеть кота, заговорившего с ней. Она жалобно мяукнула, когда ее тяжелая голова упала в траву. – Пожалуйста, не уходи. Покажись! Она отчаянно била ногами в листве. Коту стало невыносимо жалко умирающую, он подошел к ней и встретился лицом к лицу. Глаза кошки поразили Огнезвезда - они были разные. Один был коричневый, а другой - небесно-голубой. Сама незнакомка имела темно-серый окрас, была крупной, хотя явно голодала последние дни, с длинной, но тусклой шерстью. Морда была покрыта белоснежными волосками, как припорошенная снегом. Кошка прожила долгую и сытую жизнь, но почему она встречала свой конец в лесу? Огнезвезд не мог сказать и слова, потому что его трясло от непонятного чувства жалости и страха. Он уставился в необыкновенные глаза старой кошки и ждал от нее объяснений. - Мечтала всю жизнь, - из груди кошки вырвалось счастливое урчание. - Спасибо судьбе за такой подарок! - Почему ты оказалась в лесу? Может привести целителя? Тебе помогут, – Огнезвезд говорил это так тихо, словно боялся, что повысив голос, он мог причинить боль своей собеседнице. Кот смутился, ведь кошка откровенно любовалась и восхищалась его внешностью. Она с каким-то ребячеством дотронулась до его лапы, словно хотела поиграть с лесным воителем. Глаза старухи блестели, словно она и не была на пороге смерти, а просто прилегла отдохнуть и встретила старого друга. - Какой ты потрясающий, дикий котишка! - теперь кот и вовсе был потрясен, еще никто из домашних не высказывал столь сильного восхищения по отношению к лесным котам. – Я пришла хотя бы одним глазком увидеть дикие племена. Я мечтала об этом, когда была еще котенком. Я рассказывала сказки своим детям и сама продолжала верить, что вы существуете. Я знала… Я верила… - голос кошки стал скрипуч и прерывист, и тут кот понял, что кошка хочет пить. Он ловко отскочил от нее и бросился к ближайшему дереву на поиски мха. Он оторвал небольшой кусок и бросил его в маленькую лужу между высоких корней. Мох моментально впитал живительную влагу. Кошка с жадностью слизывала воду, а, когда была удовлетворена, благодарно заурчала: - Ты сказал, что ты Предводитель Грозового племени. А как называются остальные?.. А вас много?.. Правда, что вы живете по воинским законам? – кошка восхищенно смотрела на рыжего кота подобно маленькому оруженосцу. Огнезвезд замешкался, но очень коротко и безынтересно ответил на ее вопросы: - Есть еще племя Теней, Речное и Ветра. Нас очень много, территория разделена на всех. В каждом племени есть воины, оруженосцы, а так же целитель и Предводитель. Здесь мы живем и охотимся по Воинскому закону, как от нас того требует… - и тут Огнезвезд подумал, а стоило ли рассказывать о Звездном племени и Лунном камне? Но кошка закончила за него: - Как от вас того требует Звездное племя, - и кошка улыбнулась, словно ответила на вопрос своего наставника. - Откуда ты знаешь? – удивленно мяукнул кот. - О вас мне рассказала мать, лишь я одна слушала ее рассказы и верила, что когда-нибудь увижу вас. Я так любила представлять себе эту дикую жизнь. Я так хотела быть одной из вас, но мне не хватало смелости… И вот передо мной сам предводитель! – она снова улыбнулась и дернула усами. Огнезвезд вдруг загрустил, ведь эта кошка напомнила ему Щербатую. Старую целительницу Грозового племени, теперь ее сменила бывшая ученица Огнезвезда Пепелица. Коту понравились простота и добрый нрав старой кошки. Ему на секунду показалось, что он снова оруженосец, не обремененный ответственностью Предводителя. Что он просто рассказывает о своих приключениях в лесу, что не нужно никуда спешить, что не было ни Когтя, ни Бича. Он просто маленький котенок рядом со своей наставницей. - А правда, что вы имеете несколько имен? - Не совсем, есть имя оруженосца, имя воинское и звездное имя, которое дается лишь Предводителям. - А ты? Как тебя зовут? – любопытство старухи нравилось Огнезвезду, он начал чувствовать симпатию к этой старой кошке. И ему была страшна мысль, что кошка доживает свой, возможно, последний день. Ему так хотелось ей помочь, исполнить любую просьбу. Он сел рядом и подвернул лапы под грудку. Как любой воитель он почти не вспоминал свои старые имена, но этой кошке он не мог не ответить: - Сейчас я Огнезвезд, до этого был воином Огнегривом, а еще раньше Огоньком, когда только пришел в лес. - Пришел в лес? – не унималась старуха. – Это как так? - Когда-то я был Рыжиком, я был домашним котенком и пришел в лес по собственному желанию, - кошка с недоумением уставилась на кота. А потом медленно отвела взгляд, закрывая уставшие веки. На секунду Огнезвезд подумал, что силы оставили ее, но потом она вновь заговорила: - Так значит ты тоже домашний, а по тебе и не скажешь… Но зато я прожила хорошую жизнь, жаль только… - Жаль что? - Я оставила дома котенка Двуногого. Он будет плакать без меня, - старая кошка горько вздохнула. – Кто будет будить его по утрам? Кто будет греть его лапы, когда он возвращается с прогулки? - Почему ты… - Огнезвезд не успел договорить, из-за кустов ежевики выпрыгнула длинная серая тень, а за ней огромное белое облако – Уголек и Белохвост. Таща в зубах свежепойманную добычу за ними семенила Кисточка с Яроликой. Это рассветный патруль обходил границу и, видимо, пришел на запах чужака. - Огнезвезд, ты ранен? Ты отбился? – тяжело дыша спросил Белохвост, глаза его горели в ожидании битвы. Он с интересом наблюдал за удивленной старой кошкой. - От нее несет Двуногими! – заверещала Кисточка, от неожиданности бросив свою добычу. – Домашняя киска забрела на нашу территорию! - Огнезвезд, ты остановил ее? – спросил Уголек, не забыв поприветствовать своего Предводителя. Другие поступили так же, кротко поклонившись. - Нет, вы ошибаетесь, - он уже начал подбирать правильные слова, но его прервали радостные, хотя и очень слабые, крики. - Еще коты! Еще воители! Какие вы все красивые! Особенно ты, - старая кошка большими слезящимися глазами смотрела на Яролику. Кошка смущенно уставилась своим единственным глазом на свои лапки. Она негромко поблагодарила старуху, чуть улыбнувшись. Огнезвезд был вне себя от радости, хотя и сам не понимал, откуда в нем возникло это чувство и по какой причине. - А как тебя зовут? – Огнезвезд был готов провалиться сквозь землю, ведь он так и не спросил ее имя. - Ой, я Китти! Приятно… познакомиться! – кошка вдруг вздрогнула, ей стало тяжело дышать. Она поморщилась от боли, но беззвучно подавила приступы кашля. Шерсть Предводителя встала дыбом, и он выразительно посмотрел на Уголька. Тот понял его без слов и помчался в сторону лагеря. - Интересно, кем стану я, когда тело мое умрет, - задумчиво, почти шепотом, произнесла кошка. Любопытный огонек начал медленно угасать в ее озорных разноцветных глазах. Огнезвезд положил голову на лапы возле головы кошки, чтобы ей не нужно было повышать голос. Ужасная боль от потери Щербатой вновь вернулась к нему. Он не обращал внимания даже на собственных воинов, которые взволнованно шептались за его спиной. - Что значит, когда тело умрет? – вдруг спросил Белохвост, и огненно-рыжий кот мог поклясться, что голос племянника дрогнул. - Мы домашние кошки верим, что душа умершего рождается в новом теле. В теле котенка, который попадает к своим Двуногим, если хочет этого. Ах, как я хочу снова жить со своим Двуногим, пусть поможет мне в этом Звездное племя, - Кисточка фыркнула, приревновав свою веру, но старая кошка не обратила внимания на ее недовольство. - Почему ты так любишь их? Этих Двуногих? – Огнезвезд давно хотел спросить Китти об этом, но не решался и, кажется, момент настал. Он почувствовал, как напряглись коты за его спиной. Китти коротко заурчала, прикрыв глаза, словно вспоминая лучшие моменты своей жизни. - Я родилась в холодную пору, когда везде горят огни и звезды. Меня спас котенок Двуногих, я никогда не покидала его с тех пор. Не трусость остановила меня, когда я готова была уйти в леса, - Огнезвезд был поражен до глубины души, он не думал, что домашние коты так привязаны к своим Двуногим. Хотя когда-то он и сам был таким. И даже почувствовал укол ревности, когда увидел, что его бывшие хозяева завели новую любимицу. Но это было что-то совсем другое. – Меня остановило мое племя. Кот поднялся с земли, когда кошка закрыла свои большие красивые глаза и глухо заурчала, словно отдавала на это свои последние силы. Прямо на глазах у котов умирала не глупая «домашняя киска», а благородная старая кошка, которая тоже дорожила своим маленьким племенем. - Расскажите мне еще о племенах. Прошу вас… Коты переглянулись, даже ворчунья Кисточка уселась рядом с домашней кошкой. Они начали по очереди рассказывать, как живут по Воинскому закону коты, собираясь в дни священного перемирия, как получают Предводители свои девять жизней, как странствуют бесчисленные кошачьи предки в звездном сиянии. Они говорили тихо, убаюкивающе, словно усыпляли котенка. И котенок уснул… Огнезвезд посмотрел на небо и понял, что пора возвращаться. Белохвост едва заметно взмахнул хвостом, давая знак Белолапке. Маленькая кошечка взвизгнула и сползла со спины Принцессы. - Твои котята такие же шустрые, Огнезвезд? - спросила Принцесса, смотря, как вертится вокруг отца белый котенок. Белохвост вздрогнул, когда шалунья укусила его за ухо и повисла на нем, пиная лапами. - Да, особенно Белочка. Совсем не дает покоя ни матери, ни сестре, - согласился кот. - Наверное, она вся в тебя, дорогой братец. - Нет, она уж точно в мать, - едва сдерживая улыбку мяукнул кот. - Мы пойдем, нас ждет племя. - Конечно-конечно, а я пойду, познакомлюсь с новой соседкой, - кошка с легкостью запрыгнула на изгородь и поспешила в соседний двор. – Ты даже представить себе не можешь, какие у нее красивые глазки. Один – золотой, а другой – синий, как небо в полдень! Могу поклясться, что где-то я уже видела этот взгляд! Огнезвезд уже был на полпути к лагерю. Солнце совсем село, в лесу не было ни шороха. Из рощи потянуло сыростью и прохладой, над Высокими скалами стоял густой туман. И только Серебряный пояс освещал путь котам, в которых текла кровь домашних, но великих предков.