Песнь кровавой птицы

Ветер шелестел в листьях деревьев, которых осталось уже совсем немного на голых ветках, а маленькая кошечка кралась по подлеску, стараясь не наступить на какой-нибудь лист и тем самым выдать себя. Эта охота просто обязана быть удачной, ведь сегодня её испытание! Грозовое племя уже несколько лун терзал таинственный Ночной Сорокопут, сначала этот ночной монстр нападал только на котов, но потом стал истреблять еще и дичь, и из-за этого племя голодало, воинов, способных поймать добычу, становилось все меньше, а котят и беспомощных стариков все больше. Тварь не щадила никого, даже маленьких котят, то, что она сделала с Каштанчиком и Вишенкой... " Темнолапка, соберись. " - прошептала кошечка себе под нос. Нельзя отвлекаться, она должна накормить племя! Втянув в себя воздух, охотница почти тут же почувствовала мышь и направилась по следу. Её ждало разочарование. Мышиный след кончался в валунах, а пытаться их отодвинуть бесполезно. Но у реки должно что-то быть, туда Сорокопут еще не забирался. Темнолапка напрягла память. Белок можно поймать у Большого Платана, но там охотиться Длиннолап. Остается искать что-нибудь на берегу реки. Водных птиц зимой не отыщещься, рыба подо льдом, не проломить, остается только попытаться поискать что-нибудь у границы с племенем Ветра, может быть, что-нибудь перебежит на их сторону. Темнолапка затрусила по берегу реки, попутно оглядываясь и принюхиваясь, дабы не пропустить потенциальную дичь, но пока ничего съедобного не было. А что, если Длиннолап уже поймал что-то и сейчас с гордостью несет в лагерь. А что, если его сейчас посвящают в воители. При мысли, что она мажет остаться единственным оруженосцем, вплоть до посвящение Дымки и Песчинки, шерсть встала дыбом. Нет, она не позволит своему непоседливому и хитроватому братцу опередить её! Кролик! Кошечка принюхалась еще раз. И вправду кролик! Изо всех сил стараясь не наступить на сухой сучок, юная воительница поползла на звук. Толстый зверек, видимо с территории племени Ветра, преспокойно грыз веточки ольхи. В лесу что-то зашуршало, но Темнолапка не обратила на звук никакого внимания. Ничто не помешает ей поймать кролика! Прижавшись животом к земле, она поплыла. Шажок, другой, прыжок! Кролик поднял длинноухую голову, но слишком поздно. Он сдавленно пискнул, а через секунду уже болтался в пасти охотницы. Темнолапка гордо подняла голову, радуясь тяжести своей добычи. То-то удивиться Длиннолап! - " На твоем месте, я бы обернулся. " Кошечка, услышав незнакомый ей голос, покорно повернула голову. Мелькнула рыжая шерсть, а затем сверкнули когти. Неизвестный кот драл её когтями, не обращая внимания на боль и визг ученицы, а затем с хлюпающим звуком впился в глотку. Кошечка завопила от боли и попыталась вывернуться, но незнакомец только сильнее стиснул челюсти. Он использовал смертельный укус... Но разве воитель может совершить такое? Зачем он напал на неё, что она вообще ему сделала. Тут ей мучительно захотелось начать все заново и проснуться в палатке оруженосцев рядом с Длиннолапом. Зачем он убивает её..? Все кончилось. Она была в какой-то белоснежной пустоте, а рядом стояла Зарянка. Но её ведь прикончил Сорокопут... - " Где я... Мама... " - " Ты умерла, милая... Я пришла проводить тебя в Звездное Племя. " - прошептала бурая королева. Не выдержав, Темнолапка бросилась к матери и уткнулась мордочкой в её плечо. Зарянка обняла кошечку хвостом. - " Это был бы такой счастливый день... " - всхлипнула Темнолапка - " Я мечтала об этом, с тех пор, как вышла из детской... Все должны быть счастливы... " - тут кошечка сорвалась и с тоской посмотрела на свое распростершиевшиеся на земле. Незнакомый кот стоял рядом и почему-то пытался воткнуть в ошейник ЕЁ зуб! - " Это Ночной Сорокопут. " - ответила на её не высказанный вопрос Зарянка - " Он убил уже многих, и даже мы ничего не можем поделать. Громозвезд по глупости отдал ему дар гипноза, и теперь он слишком активно им пользуется! Длинная Тень пытается, но пока, безуспешно. Пошли, милая... " Кошечка в последний раз окинула взглядом землю и побежала по небесной дорожке следом за матерью... - " Темнолапка! Ты где? Я поймал белку! Темнолапка? " - звал Длиннолап, пробираясь через подлесок. Тут ученик сорвался. Его сестра лежала на земле, раскинув лапы, с пустым взглядом, а рядом валялся мертвый кролик... Синяя Звезда сидела рядом с телом кошечки. Ей было от силы тринадцать - четырнадцать лун. Сколько всего могло бы быть в её жизни... Битвы, охоты... Она никогда не познает счастье быть воительницей, не станет матерью, не полюбит... - " Синяя Звезда? " - Ярохвост подошел к серой кошке, лизнул шерсть между ушами ученицы - " Она должна была стать воительницей. " Предводительница и сама знала это. Темнолапка должна была вернуться с охоты здоровой и счастливой, и сегодня стать настоящей воительницей! Длиннолап совсем не был похож на счастливого воина, он сидел рядом с сестрой, подвернув лапки под грудку. Но эти коты заслужили право называться воителями! Оба! Синяя Звезда запрыгнула на скалу и оглушительно завизжала: - " Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на общее собрание племени! " Коготь и Остролап подняли голову, Кисточка и Белоснежка с Львиногривом вылезли из воинской палатки, Розохвостка высунулась из палатки старейшин. Длиннолап удивленно поднял, голову, в его глазах мелькнула искорка. Прошел! Да, малыш, ты прошел испытание, но не один! - " Сегодня мы принимаем в нашу семью воителей двух новых воинов! Длиннолап, выйди вперед. " - позвала предводительница. Серый котик подошел к скале, Синяя Звезда спрыгнула вниз и остановилась перед котиком, подрагивающим от волнения. Не обращая внимания на шепотки, она продолжила. - " Звездное Племя, я прошу вас увидеть этого ученика. Он усердно постигал ваш закон и готов стать воином. Длиннолап, обещаешь ли ты соблюдать Воинский Закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни? " - " Обещаю... " - выдавил Темнолап, его глаза искрились от волнения и радости - " Тогда, властью, данной мне Звездным Племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Долгохвостом! Не спешите. " - одернула Синяя Звезда воителей, уже готовых поздравлять нового товарища. Она подошла к мертвой Темнолапке и остановилась перед ней, она собиралась сделать то, что еще не делали до неё... - " Звездное Племя, я прошу вас увидеть этого оруженосца. Она... храбро сражалась с голодом и заслужила воинское имя. Пусть же Звездное Племя примет её... под именем Темнокрылая! Она это заслужила! " Поляна оставалась безмолвной. Никто не поздравлял новых воинов, Долгохвост потрясенно смотрел на предводительницу и Темнолапку, нет, Темнокрылую! Синяя Звезда подняла глаза к небу. Неужели её затея кончилась провалом, и они не признают церемонию? - " Долгохвост, Темнокрылая! " - завопил Ярохвост, вскидывая голову - " Долгохвост, Темнокрылая! " - " Долгохвост, Темнокрылая! Темнокрылая, Долгохвост! " - тут же поддержал его Дроздовик. За ним закричала Белоснежка, потом Чернобурка. Все называли новые имена котов и поздравляли. Синяя Звезда опустила глаза. " Ты умерла слишком рано, маленькая Темнокрылая. Но ты умерла воительницей! "