***
В тот день на ночное небо гордо взошла полная луна. Зима была в самом разгаре, и мороз не щадил никого, без разбору на "свой" и "чужой" окутывая метелью всю лесостепную полосу и близлежащие города, жители которых надёжно спрятались от непогоды в тёплых домах и сейчас уж наверняка безмятежно лежали в лаптях на печи, быть может, изредка тревожно поглядывая на окно, за которым страшно завывала злая вьюга. Видимо, Генерал Мороз был не в настроении... Однако далеко не все имели возможность укрыться от непогоды, и, к сожалению, Русь был в их числе. Монгольский лагерь был разбит глубоко в чаще леса, благодаря чему метель их не заставала в полную силу, хотя холод всё равно был дикий. Порой даже казалось, что неказистые на вид, наспех сооружённые юрты не выдержат такого природного напора, но нет, они держались крепко, надёжно закрывая собой беспощадных воинов. Верные кони, для которых данные условия также были не в новинку, смиренно стояли в стойле, в ожидании, когда кончится вьюга и их наконец покормят. Глядевший на них со стороны Ванечка также подметил, что животные жмутся друг к другу в хоть какой-нибудь попытке согреться. Сам же мальчик, оставленный господином на улице и оттого лишённый возможности зайти в тёплую юрту и погреться у внутреннего костра, старался как можно глубже зарыться под снег в надежде таким образом скрыться от пронизывающего до костей ледяного ветра. На нём из одежды было лишь рваное в нескольких местах пальтишко, не лучшие по виду штанишки, подаренный старшей сестрой пока ещё белый шарфик и натянутая по уши забавная шапочка с хвостиком. Голые ручки и ножки русича уже давно онемели и озябли от холода, бесполезные попытки согреть их своим дыханием были закончены ещё час назад. Лихорадочный румянец на щеках бледного, как чистейшее полотно, мальчишки казался огненным заревом, а отросшие до плеч пепельные волосы придавали ему ещё больше сходства с лежащим снегом. Многочисленные царапины на тельце Руси начали медленно, но верно проступать синим очертанием, а когда-то живые голубые глаза сейчас напоминали собой застывший во льду аметист. До нечеловеческих страданий маленького мальчика никому не было дело. Прекрасно понимая, что никакого сострадания здесь ему оказывать не будут и что приказ Орды неоспорим, пока ещё находящийся в сознании Ваня попытался перевести свои печальные думы в другое русло. Он думал о многом, он думал о разном: о своих людях, о сёстрах, о князе, о родной земле и о своей судьбе. Русь понимал, что он сейчас слишком слаб для того, чтобы отбиться от Золотой Орды, куда там скинуть иго! Но надежды не терял, всё уповая на будущее... Внезапно Иван вспомнил, что сегодня тот самый день. День, когда один год сменяет собой другой, а это означает собой и ещё одну дату, которую он вновь благополучно пропустил... Свой день рождения рус не праздновал уже давно, ровно со смерти матери. Тогда они с сёстрами поняли, что наступили чёрные времена, что им придётся либо выживать, либо быть стёртыми с лица земли. За пару десятков лет жестокого рабства Русь заметно окреп, в доказательство чего можно привести тот пример, что он до сих пор в сознании, хотя и пролежал на этом чёртовом холоде уже как минимум часа три. Всё-таки воплощения стран куда более устойчивы, нежели обычные люди, и убить их обычным способом невозможно. Да, и сам мальчик, раз уж на то пошло, стал куда более выносливым... Он уже давно не тот слабый мальчишка... Как не прискорбно, но стараниями этого беспощадного кочевника. Внезапно раздавшийся протяжный вой привлёк внимание Ванечки. Мальчик тяжело поднялся и посмотрел в сторону источника звука, который издавался из глубины лесной чащи. Немного поколебавшись и решив, что терять ему, кроме собственных цепей, особо уже нечего, Ваня отправился за ним. Детское любопытство всегда преобладало в человеке над здравым смыслом, а потому посмотреть на настоящего дикого волка было для Вани уже делом принципа. Аккуратно пробираясь сквозь многочисленные ветки деревьев, с которых то и дело норовил упасть на голову мальчишке небольшой сугроб, словно бы в отместку за то, что их потревожили, рус медленно ступал по белоснежному покрывалу, беспрерывно ёжась от холодного ветра и чудесным образом не проваливаясь в снег, а словно бы паря над ним. Таким образом, юркий Русь добрался до скалистой местности, что было весьма странно для лесной чащи... Это было первым, что заставило мальчика заподозрить неладное. Поэтому дальше он продвигался тенями деревьев, пока его взору не предстала завораживающая картина: на высокой скале прямо навстречу луне громко выл огроменный чёрный волк, шерсть которого при лунном свете слегка отливала серебром, а хищные глаза горели настоящим золотом. Этот дикий зверь был настолько прекрасен, что Ваня, напрочь позабыв об осторожности, как зачарованный вылез из своего укрытия и, несмотря на разыгравшуюся вьюгу, начал уверенно подбираться к нему всё ближе и ближе... Но тут он зацепился ногой за какую-то ветку и, удивлённо охнув, повалился прямо в снег. Естественно, что он был замечен цепким взглядом золотых глаз, обладатель которых тут же прекратил своё предыдущие занятие и мягкой поступью направился к незваному гостю. Русь кое-как привстал на локтях, сразу же сталкиваясь своим взглядом с чужим. Зверь перекрыл ему все пути отступления, грозно нависая над ним с чуть приоткрытой пастью, благодаря чему Ваня смог разглядеть его белоснежные зубы. Но этот факт ничем не улучшал общую картину маленького русича, который мог бы быть в любой момент съеден заживо. Стараясь не показывать своей, с каждой минутой всё больше нарастающей паники, Ваня полностью замер и как можно более грозно уставился на рычащее существо. Всего на миг ему показалось, что в золотых глазах зверя промелькнули до боли знакомые насмешливые нотки, но он тут же отбросил эти мысли, так как волк наклонил свою огромную морду вплотную к нему, отчего мальчик не удержался и стрелой отскочил в сторону, быстро поднимаясь на ноги. Убежать не получится - это всё, о чём сейчас хаотично думал русич, осторожно пятясь задом на каждый приближающийся к нему шаг хищника. Вскоре отступать было действительно некуда - мальчик наткнулся спиной на дерево и, казалось бы, сделался в три раза меньше. На глаза уже давно навернулись слёзы, холодный ветер, который из-за страха отошёл на второй план, увеличился. А зверь тем временем уже настиг свою жертву, за секунду сократив разделяющую их дистанцию. Мысленно помолившись за счастье своих сестрёнок и до рези сжав глаза в ожидании наихудшего развития событий, Ваня с удивлением осознал, что волк не только на него не напал, но ещё и ни на миллиметр не сдвинулся с места. Недоверчиво распахнув один глаз, мальчик встретился с чего-то выжидающим взглядом хищника... - Э...Ты не собираешься нападать?.. - недоверчиво пробормотал рус и с опаской покосился на всё также смиренно ожидающего волка, который, похоже, и не думал даже шевелиться, куда там отвечать! Ванюша сглотнул мешающий ком в горле и неуверенно потянул свою ладошку к чёрной макушке. К удивлению мальчика, зверь не только не попытался отстраниться, но даже сам с интересом подставился под оледеневшую ручонку. Осмелев от подобного жеста, русский уже самостоятельно и с немалым наслаждением провёл ладонью по тёплой и мягкой шкуре цвета вороного крыла от заострённых ушек и до пушистого загривка. Давно потускневшие глаза ребёнка сейчас вновь загорелись необъятным детским восторгом, да и счастливая улыбка лучше всего подтверждала радость и восхищение её обладателя. Вскоре Ваня уже вовсю пропускал чёрную шёрстку сквозь свои пальцы и, полностью расслабившись, удобно устроился на прилёгшем хищнике, который, похоже, был не особо против подобного посягательства на свою персону, даже наоборот - наслаждался приятными касаниями и тихими вздохами искреннего умиления мальчишки, который, к слову, уже начал потихоньку засыпать на столь мягкой и согревающей подушке...***
...Он очнулся в тёплой юрте. Ещё не до конца отдохнувшее тело отказывалось подчиняться воле своего хозяина и хоть как-то шевелиться, впрочем, как и глаза, так же не желающие разлепляться. По ощущениям определённой тяжести сверху, русич кое-как определил, что на него накинули чью-то шкуру в качестве одеяла, отчего вставать из этого мягкого плена не хотелось вдвойне, но... Надо, значит надо. Ибо сейчас было особенно важно понять, каким таким боком он с жуткого мороза очутился в обогретой юрте. Тем более, тот странный волк... Неужто Ивану всё это приснилось и он действительно тогда потерял сознание в расставленном монголо-татарами лагере, и теперь получит наказание за то, что заснул? Тогда зачем его перетащили к костру? Желая найти ответы на эти вопросы, Иван, проявив недюжинные силы, таки смог широко распахнуть свои сонные глазёнки. Первое, что он увидел перед собой, был сидящий по-турецки подле небольшого костра Улус. На нём не было верхней одежды: лишь богато расшитые шаровары, да меховые сапоги. Длинные, жёсткие, чёрные волосы его господина, украшенные многочисленными монистами и всякими языческими амулетами, которые обыкновенно были заплетены в толстую косу, сейчас свободно спадали на оголённые, могучие плечи. Задумчивый взгляд монгола сейчас был всецело направлен исключительно на костёр. Мелкие язычки пламени, сплетаясь в неутомимом танце, во все времена приковывали к себе внимание всевозможных зрителей. А сколько идей, сколько мыслей и ассоциаций рождалось у людей, во время созерцания этого чуда?! Неизвестно, что творилось у покорителя Средней Азии на уме в тот момент, но внезапный монолог Орды заставил Русь резко закрыть свои глазки и, прикинувшись спящим, навострить любопытные ушки: - Победителем всегда выходит тот, кто лучше знает своего врага. Запомни. Тот, кто владеет этим знанием, владеет и весомым преимуществом, благодаря которому он может застать своего противника врасплох... - тут он сделал короткую паузу и, издав едкий и, пожалуй, слегка ироничный смешок, глубокомысленно изрёк: - В конце концов, ты знаешь мою тайну, а я ещё не знаю твоей, верно?.. Не прикидывайся, урус, я знаю, что ты уже давно не спишь. Последние слова заставили Ваню встрепенуться и неуверенно приподнять край своего покрывала. Улус также не спеша повернулся лицом в сторону осторожно выглядывающей из-под шкуры мордашки и не сдержал своего хищного оскала. И тут Русь резко замер - до него наконец начал доходить смысл сказанной фразы. Клыки! Только сейчас он заметил, что доселе обыкновенные человеческие зубы Золотой Орды на данный момент были заострены как у зверя. Не веря своим глазам, рус разом откинул в сторону покрывало и, оставаясь в одной лишь рубашке-распашонке и лёгких штанишках, шустро прощеголял своими маленькими босыми ножками к хозяину, дабы удостовериться в своей догадке. Он вновь, надеясь, что это всё-таки сон, протянул дрожащую ручонку к подозрительно умиротворённому лицу монгола и аккуратно дотронулся кончиком пальца до переднего клыка. Сам Джучи, ничего особо не предпринимая, молча позволил мальчику его дальнейшие действия и даже слегка приоткрыл рот для удобства исследования. Ваня, тем временем, потрясённо провёл пальцем по белоснежному ряду острых зубов. Осознание данной ситуации пришло к нему также внезапно, как и осознание того, что это всё не сон, а реальность... Поздно. Внезапно оживший Орда резко перехватил руку уже было дёрнувшегося мальчишки за запястье, тем самым удерживая его на месте, и, второй рукой схватив его за голову, приблизил к своим устам открытую шею. Отчаянные попытки руса вырваться со стороны напоминали собой последние трепыхания пойманной в когтистые лапы кота маленькой птички, то бишь приравнивались к нулю. - Пожалуйста, не надо! - испуганно закричал мальчишка, на глазах которого уже навернулись горькие слёзы, но мольба была здесь бессильна. Улус на удивление осторожно, словно бы хотел предоставить своей жертве как можно меньше боли, прокусил мягкую бледную кожу на шее русича и тут же стал с поистине животной жаждой крови, не упуская не единой капельки, слизывать струящуюся алую жидкость с мелко дрожавшего мальчика, иногда углубляя проделанную рану языком и делая целый глоток. Измученное тело уже послушно обмякло в крепких руках не в силах хоть как-то пошевелиться, и лишь тихие стоны боли оповещали хищника о том, что его жертва всё ещё жива. "Словно вампир какой, а не оборотень... - лихорадочно пронеслось в голове Вани. - Больно... - Русь ещё раз кинул отчаянный взгляд в сторону блаженно прикрывшего свои глаза монгола, который искренне наслаждался данным процессом. - Хотя чего ещё можно ожидать от язычника, для которого в качестве подпитки требуется кровь? - вопреки полностью ослабшему телу, мысли мальчика крутились с невероятной скоростью." Он также отстранёно подумал и о том, что от сильной кровопотери вот-вот потеряет сознание окончательно, но жизнь яро давала о себе знать чересчур учащённым сердцебиением, которое сейчас с невероятной скоростью гоняло по жилам ребёнка кровь вперемешку с только усиливающимся с каждой секундой страхом. Но вдруг Улус остановился и, крепко прижав растерзанную рану двумя пальцами в определённой позиции, тем самым останавливая разбушевавшееся кровотечение, аккуратно уложил мальчишку боком на лежанку, вновь накрывая его волчьей, как то потом выяснилось, шкурой. - Вкусная... - наконец утвердительно изрёк облизнувшийся Джучи, прерывая затянувшееся молчание и заставляя руса вновь обратить свой взор на себя, а затем, самодовольно скалясь уже обычной человеческой улыбкой, продолжил: - И что мне с тобой теперь делать? - нависая над вкрай растерявшимся русом грозной тенью, вкрадчиво прошептал Улус на ухо Ванечки. - Я н-не скажу никому, обещаю! Толь-к-ко не надо больше!.. - заплетающимся от неконтролируемого ужаса языком пролепетал мальчик. Он прекрасно понимал, что узнал то, что знать ему было совсем не положено и что он за это обязательно поплатится, а потому мог сейчас лишь ожидать вердикта своего повелителя. Джучи довольно цокнул и заливисто рассмеялся, порадованный подобной реакцией своего уруса. Бегло окинув Ванечку оценивающим взглядом, Улус, так же завалившись рядом с ним под покрывало, без лишних слов сгрёб всё ещё мелко дрожавшего мальчика в охапку и крепко прижал к своей груди. От соприкосновения с разгорячённой кожей, Русь вздрогнул от неожиданности и, густо покраснев, попытался отстраниться. Но куда там! Из стального захвата Золотой Орды ещё никто и никогда не уходил... Ну, живым, по крайней мере. В конечном итоге, русич смирился и даже, смущённо всхлипнув, посильней прижался к монголу, дабы согреться окончательно. Редкая милость его господина напомнила ему благосклонность этого чёрного волка, в которого и обращался Джучи. Также тепло и спокойно... Где-то на грани уже задремавшего сознания он услышал насмешливое: - Спи уже, мой глупый урус... Вот так вот ещё маленький Ванечка и встретил свой самый странный Новый год в жизни...***
...Когда как уже взрослый Ваня сейчас торопливо брёл к себе домой накрывать пир горой для гостей, так и не вспомнив про оставленный им на лавочке чай...