***
Слабаки, прибывшие сюда подзаработать и думающие, что что-то из себя представляют - ее цель. Выбивать из них спесь и высокомерие - ее страсть. Любоваться их сверкающими пятками - ее хобби. "Разрушение мечт о неземном богатстве не заслуживает уважения" - утверждают они, мирные и беззаботные. Глупые пацифисты, терпилы, скрывающие свою животную сущность, хорошие днем. Ночью они проникают на подпольные арены потешить свое эго, посмеяться над поверженными, дать волю сжирающему внутренности гневу. Они словно волки в овечьих шкурах, смешны и нелепы.***
Он был таким же глупым мечтателем, как и остальные. Невозможно без раздражения вспомнить его простодушный взгляд, веселую улыбку... Выглядя недалеким простаком, он был крайне проницателен - знал, кого берет в команду. Жизнь отвела мало времени, научила ценить каждую секунду, быть напористым и целеустремленным, не размениваться на мелочи, находить подход даже к самым непредсказуемым. Она сожалеет и радуется, что повелась. На слишком многое готова ради Роджера, человека, что однажды станет королем пиратов. Но не сейчас.***
Тот день был подобен остальным. Словно туго затянутая временная петля, день сурка. Лэйн никогда бы не поверила, что не умерла, но наблюдала все признаки жизни своими глазами: как меняется тело, растут волосы, покрываются новыми шрамами и отметинами руки. Заживают и появляются гематомы и ссадины, ломаются и срастаются кости. Кто бы мог подумать, что кто-то так бесцеремонно ввалится в ее жизнь, выбив дверь с ноги, разорвав порочный круг?.. Пробираясь по узким улочкам, явился очередной желающий подзаработать. Он ничем не отличается от сотен таких же, собирающихся здесь вечерами напролет. Помещение набито до отказа, с трудом протискиваясь между людьми, он ловит взглядом спутавшиеся светлые волосы, но тут же теряет из виду: возбужденная, пришедшая в движение толпа все дальше уносит Роджера, сопротивляться давлению становится слишком тяжело. Мужчина хмурится. Нет времени плыть по течению, до ушей донеслось, что первый противник где-то неподалеку. Виляет вбок, затем еще раз. Осматривается, привыкая к тусклому свету немногочисленных факелов: он слишком сосредоточен на поисках, настолько, что натыкается на чью-то спину, плотно уперевшись в нее своей. Оборачивается. Первым, что тот увидел стала копна волнистых волос, тех самых. Стоящая у пробоины в каменной кладке женщина роняет тлеющую сигарету. Гнев вспыхнул из ниоткуда, словно лава, он все выше поднимался к горлу. Какому идиоту пришло в голову толкнуть ее перед серией боев, помешать спокойно затянуться, собрать в кучу разрозненные мысли?.. - Черт тебя, тупоголовый... - рычит Лэйн, торопливо оборачивается. Синие глаза скользнули вверх по Роджеру, смирив того оценивающим взглядом. Брови молодой девушки сошлись в черту, уголок одной из губ дрогнул и пополз вверх, придав бледному лицу выражение глубочайшего презрения. Очень уж незнакомец походил на пирата. - Я не специально. - взгляд, гримаса, скрип зубов, все говорило само за себя. Не желая развязывать конфликт, мужчина выставил перед собой ладони, улыбнулся. В ответ - раздраженное "хм". Мягкий свет факелов дрогнул, поддавшись проникшему в щель ветерку. - Дамы и господа! - многократно усиленный голос не мог не привлечь. Владелец уже начал свое недолгое вступление, значит время пришло. Светловолосая срывается с места, быстрым шагом направляется вглубь жаждущей хлеба и зрелищ толпы. Оставалось лишь довериться интуиции, ступая вслед за ней. На громоздком поясе брюк сверкнула сталь. - Ты не победишь, уж я поспособствую. - нутром почуял, что странная незнакомка адресовала фразу ему. Падкий на битвы Роджер с нетерпением подождет столкновения. Было в образе крепкой коротко стриженой мадам нечто, что заставило поверить тому, что сказанное ей - не пустой трёп.***
Это место было настолько непохоже на арену, что о том, что это все же арена, можно догадаться только если кто-то приведет тебя сюда. Каменная коробка под открытым небом, огороженная полусгнившими веревками, больше походила на загон для скота. Нет, скот бы без труда порвал хлипкое ограждение, что уж говорить о побежденных, улетающих в толпу кровожадных зрителей, которые не брезгуют топтаться по ним, словно по домашнему коврику. Униженные, они не могут встать, вымотавшись ежедневными битвами. Не в силах заговорить, защититься ни словом, ни делом, что может быть, черт возьми, хуже? Бои проходили один за другим с переменным успехом, победа или поражение фаворита сопровождались громкими нечленораздельными звуками, одобрительными или презрительными. Каждый находящийся здесь человек, будь то мужчина, женщина или ребенок, сбрасывали с себя "овечьи шкуры", предавались кровавым игрищам, ставя деньги на победу тех, кого считали сильнейшими. В глазах горел огонь, а колотящееся от волнения сердце требовало еще. Больше крови. Больше ярости и адреналина. Больше пальцев вниз. Как же победитель на этот раз распорядится чужой жизнью? Каждый пробивает себе путь наверх. Ни она, ни он не уступают, стремясь встретиться в решающей схватке, проверить друг друга на прочность. Доберется или падет раньше? В коротких перерывах Лэйн туже затягивает на конечностях бинты, старается заглушить ноющую боль в мышцах, стягивает короткие волнистые волосы в неаккуратный хвост на затылке. Только две длинные выкрашенные в черный пряди выскальзывают раз за разом. Каждый шаг дается с большим трудом, дыхание сбившееся, тяжелое, в глазах мелькают цветные пятна. "Возьми себя в руки, тряпка, веселье только начинается" - женщина испускает нервный смешок и скалится, чувствуя, как кожа в предвкушении покрывается мурашками. Разъяренная толпа влекома интересом, никто не желает ни минуты ждать перед финалом. Ставки сделаны, ставок больше нет. Покажи на что способен, пиратское отребье.***
Противники выходят на истоптанную, заляпанную кровью арену под дружные воинственные возгласы. Потрепанные, усеянные ссадинами и царапинами, смертельно уставшие. В глазах ни капли сожаления. Не сводя взгляда с противника, женщина медленно двинулась по часовой стрелке. Роджер двинулся против. - Давай, покажи мне, где раки зимуют. - раздраженная женщина обнажает клыки, длинные пальцы царапают грубую кожу ладони. - Чего же ты ждешь? Я сам не упаду. - пират наслаждался выведением из себя синеглазой особы, бросившей в его адрес такие громкие слова. Смаковал каждое движение, наслаждался тем, как острое лицо водящей хороводы противницы искажается гневом. Рывок. Поднявшаяся с земли пыль, стальной блеск, скрежет. Длинная катана обрубила лишь кончик небольшого ножа, черная прядь, подхваченная ветром, падает в запекшуюся кровь. Выпад ногой, уклонение, контрудар. Замерли на какую-то миллисекунду, и вот они снова в движении, яркие искры от накаленных клинков брызнули в стороны. Лезвие мелькнуло в опасной близости от носа мужчины, так и не достигнув цели. Лэйн пропускает один удар. Другой. Ноги заплетаются. Никакие сумбурные подбадривания, никакие унизительные возгласы не действуют, взгляд замыливается. Почему, почему именно сегодня?! Он напирал, словно танк: ни капли хитрости, шел в лобовую. Уже влекомый не азартом, но потребностью завершить начатое, получить выигрыш. Понимал, что долго женщина не продержится: выбрасывая вперед руку или ногу для очередного удара шипит, ножи не держатся в вспотевших ладонях, от точности, с которой та проводила предыдущие поединки, не остались ни следа. Слова Лэйн не были пустым звуком: измотанная, плюющаяся кровью воительница продолжала достойно давать отпор. "Пора прекратить твои страдания" - ловко вывернувшись, пират ловит занесенную руку, бьет в живот. После отключает упорную противницу ударом по голове. Нож со звоном выпадает из обмякших пальцев. Не успев осознать произошедшее, изнеможденная Лэйн ничком падает на землю. Толпа взрывается восторженными криками. Победитель вгоняет катану в ножны, вскидывая голову. Порывистый ветер сдувает прилипшие к лицу волосы. - Убей ее! - грубый голос резанул по ушам, подхваченный сотнями других, хриплых от уничижительных и радостных криков, высоких и низких. - Чего ждешь? Проигравшие не имеют права на жизнь! Естественный отбор! - слова животных, загнанных в угол - если ее не убьет победивший, то в следующий раз убьет она. Убей или будь убит. Отчаянно спасай свою шкуру, подначивай и зли - таким стал мир. Куда подевались доброта, гуманизм и альтруизм, превозносимые с самых ранних лет? Лицемеры, они совсем обезумели в стремлении перегрызть друг другу глотки за кусок хлеба. Захлебнулись в паническом страхе конкуренции. Для выживания хороши любые средства. Ну-ну, куда подевалась твоя вера в людей? Опущенный вниз палец торчит отовсюду, воздух пахнет кровью и звенит от напряжения. Незнакомка, что яростно билась секунды назад, лежит в пыли бездыханная. Вознесенная недавно теперь презираема. Шорох, негромкое кряхтение и соперница безвольно виснет на плече тяжело дышащего Роджера. В груди кипят непонятные обида и ярость. "Эй, смотрите!" - мужчина ловко перемахивает через ограждение, прыгая в толпу испуганных зрителей. Часть из них расступается, на решивших напасть градом сыпятся удары. "Охрана, быстрее!" - люди с оружием наперевес не поколебали решимости, лишь убедили его в правильности поступка. Следить не только за собой, но и за девушкой оказалось вдвойне непростой задачей, сколь искусен в битве он не был, сейчас приходится нести ответственность еще и за чужую жизнь. Отражать удары приходилось голыми руками. Старенькие огнестрелы в чужих руках то и дело давали осечку, чудом пули не находили жизненно важных точек. Ржавая сталь рвет мокрую от пота ткань, а вместе с ней и кожу. Крик ярости, прыжок: мужчина ловко приземляется на сухую землю, поднимая столб пыли, пускается вперед, увидев в бегстве лучший вариант. Лэйн трясется, как тряпичная кукла.***
Тьма непроглядная и вязкая, застилает взор, душит. Сердце, словно отбойный молот, стучит быстро и часто. К горлу подкатывает неприятный ком. Мелькающие перед глазами цветные точки складываются в образы: бордовые брызги, острые когти, отделенная от тела человеческая голова медленно разворачивается лицом. Светлые волосы теперь бордовые, липкие от крови. Звон в ушах. Воздух, пропитанный сладковатым запахом разлагающегося мяса. Лэйн тяжело дышит, ёжится от пробирающего до костей холода. По растрепанным волосам и затылку стремительно катятся капли. Ставшая тяжелой одежда прилипла к телу. Воительница щурится, силясь разглядеть хоть что-нибудь. Противные слабость и тошнота не дают пошевелиться, вернуть контроль. - Жива. Хорошо. - тяжелая ладонь панибратски хлопает по ее плечу. Ослабевшая девушка легонько пошатывается. "Жива." - эхом отдается в голове. Почему все еще жива? Ведь она знала наверняка: каждый зритель опустил вниз свой чертов палец. - Как? - произносит, кое-как разлепив потрескавшиеся губы. Тут же дает ответ - чудом. Язык подхватывает стекающую по верхней губе каплю. Прохладная. Некто решил вынести из-под смертельного удара? Как благородно. Неожиданно пришедшая в голову мысль парализовала. Лэйн вскидывает вверх голову, борясь с вновь накатившим рвотным позывом. Вглядывается до боли в глазах. Волнистые черные волосы раскинулись по плечам. Смешные усы. Живые темные глаза отразили лунный свет. Темнота не давала как следует рассмотреть спасителя, но девушка была уверена - ее не решился добить последний противник. Жалкий пират, с улыбкой проглотивший угрозу. Добравшийся до финала, жаждущий посмотреть, так ли она хороша. Не добивший ее в решающем поединке. Весь такой милосердный и жалостливый, захотел плюсик в карму? - Спокойнее, ладно? - глаза широко открылись. Часто дыша, Лэйн то открывает, то закрывает рот, неверяще вертит головой. Костяшки с силой сжатых в кулаки пальцев белеют. Роджер хватает девушку за плечи, с силой разворачивает изнеможденное тело к себе. Крика и гневной тирады сейчас допустить нельзя. - Тише. В безопасном месте покричишь. - в каком таком безопасном месте, с дуба рухнул? Грудь опасно вздымается, наполняясь воздухом. Только этого сейчас не хватало. Пират с силой прижимает ладони ко рту Лэйн, заставив её захлебнуться своим возмущением. "Знал бы, что такая проблемная будет, не приводил бы в чувство." Желтоватый свет заскользил по каменой кладке дома, освещая темный проулок. Роняя на землю бутыль пробегает потревоженная кошка. Противный звук разбившегося стекла режет навостренные уши. Грузный мужчина передергивает затвор кремневого пистолета и призывно машет рукой. Чисто. "Как сквозь землю провалились" - звучит из-за спины. Увел переулками и затерялся черт знает где, пронырливый сукин сын. Еще и девчонку унес. Кто теперь долг возвращать будет? - Который час топчемся, а я не спал двое суток. - кудрявый юноша с фонарем в руках громко зевает, потирая слезящийся глаз. Новичок отрабатывал сверхурочно, надеясь на хорошую прибыль и сытую жизнь. Уставший и не желающий лишний раз напрягать мозг, он не догадывался, что если они не найдут беглянку, светит всем провинившимся жестокая смерть. - Заткнись и иди там проверь. - сунув пистолет за пояс, грузный затягивается, шумно выдыхает едкий дым. Юноша, шаркая шлепанцами и недовольно цокая языком, поплелся осматривать очередной темный проулок.***
Мышцы противно ныли, не давая пошевелиться. Синяки и царапаны саднили, в голове гулко отдавался стук сердца, раздражающий и монотонный. Зубы Лэйн плотно сжимаются на ладони, заставляя Роджера сердито зашипеть. Ленивые шаги вынудили притихнуть и прислушаться, недовольное бурчание, яркий свет, слепящий глаза, совсем рядом. "Чисто, босс!" - девушка вздрогнула, узнав голос. Пират осторожно убирает руки, вытирая проступившую кровь. Черт. Все очень плохо. Морщась и ломая ногти о покрытый плесенью камень, Лэйн стремится подняться. Струйка теплой крови стекает из носа вниз, к окровавленным губам. Вот и все. Столько лет предсказуемого существования стерто в одночасье пиратом, возомнившим себя... Создателем, способным вершить чужие судьбы? Гребаной мессией? Блядские пираты, когда вы перестанете ломать мою жизнь?! Изо рта вырывается тихий смешок, символ отчаяния и такого странного предвкушения, сладкого и тягучего, словно мед. Готовности. И правильно. Сколько еще можно бегать от смерти, преследующей по пятам, грозящейся захлопнуть зубастую пасть?.. Ноги предательски разъезжаются в стороны, ослабевшее тело отзывается болью, не давая удержать равновесие. Чертыхаясь и шипя, Лэйн нелепо плюхается обратно. - Тс. - тяжелый задумчивый взгляд скользнул снизу вверх. Убегая, Роджер едва думал о последствиях, все больше заботился тем, что не сражался до последней капли крови, пренебрег принципами. Но спасение жизни на первом месте, а там уже отыграется. Недовольный своим положением мальчишка в шлепанцах направился прямо, что-то насвистывая. "Есть ли с ним еще кто-то?" Мужчина лихорадочно размышлял. "Улица плотно застроена. Споткнусь или упаду - совсем дерьмово получится. Освещать дорогу? Бред. Заметит. Таких ищеек по всему городу много разбросано, зуб даю. Наверняка драться придется. Но что делать с ней?" Почти смирившаяся со скорой смертью воительница запрокинула голову, прикрыла глаза. Свежий ночной воздух пахнет дождем и полевыми цветами. Редкие звезды рассыпались по небу, яркие и тусклые. Трели хищных птиц, манящих жертву, ласкают слух. Совсем не хочется думать ни о чем. - Эй. Ты же хочешь свалить отсюда? - Лэйн неразборчиво мычит, опускает тяжелую голову. - Посмотри, чем закончилась твоя попытка свалить. - она не желает открывать глаза, цепляясь за обретенное чувство умиротворения, ускользавшее столь долго. - Какая нахрен разница? Я вот что подумал.Ты знаешь, где тут пристань? - возбуждённо шепчет мужчина. Уставший, но влекомый всё тем же азартом Роджер в задумчивости поджимает губы, вглядывается в ночное небо. Будто звезды подскажут ему, где он корабль оставил. - Допустим. Эй, разве пираты не знают где оставляют свои корабли? - Лэйн презрительно усмехается, с неохотой приоткрывает слезящийся глаз. - Пираты скармливают рыбам болтливых девиц. - парирует мужчина. - Ты прыгаешь ко мне на спину и показываешь куда бежать, а я приючу тебя в безопасном месте. Выгодная сделка, трудно отказаться, а? - без помощи этой строптивой девицы он вряд ли доберется до судна, да и попасть в руки местных бандитов Роджер желанием не горит. Мысленно он уже успешно осуществил свой "гениальный и крайне продуманный" план, подумаешь денег не заработал, зато вот новый накама, любите и жалуйте. - Прекрати нести хуйню. Думаешь, я такая тупая, не знаю, сколько можно получить, сдав девку в бордель? - только помереть решилась, а тут блядская воля к жизни проснулась в самый неподходящий момент. Функционировала Лэйн на одной лишь ярости, но и этого было недостаточно, чтобы на ноги подняться. Сиди да злись. - Ты чем слушаешь? Безопасное место! - раздраженно шипит Роджер. Цокнув зубами, машет рукой: по-хорошему не договориться. Тяжелый вздох у каменной кладки, шелест ткани, тихое «только не ори, а» - и вот женщина , подхваченная под белы рученьки виснет на широкой мужской спине. Не успевшая переварить произошедшее воительница не двигается несколько секунд, только и может, что глаза округлять да тяжело дышать. - Быстрей. Пристань. Пока в бордель не сдал. - влившие в передрягу товарищи по несчастью двинулись вперед, прислушиваясь. Безвыходность положения заставляла светловолосую повиноваться, переступить через свою гордость: надо же, с пиратом сотрудничать. До чего опустилась.