Калужница

Артем вместе с Владом и Дариной направились на ярмарку, где местные жители продавали разнообразные товары и продукты собственного производства. Артем, имея небольшие представления о деревенской жизни, относился к этому скептически, а вот Дарина проявила интерес и чтобы не расстраивать и без того трудную жизнь девушки вне города, братья покорно составили ей компанию. Уже на входе они разделились и разошлись в разные стороны. Артем с интересом отметил, что все же был неправ. Ярмарка растянулась в несколько рядов торговых палаток. Продавали все, начиная от носков и заканчивая местным медом и ягодами. Услышав от мужчин возле палатки с ягодами о русалках, Артем подошел поближе. — Вот такие глазища! — рассказывал мужчина, из которого будто бы выжали все соки, оставив только скелет да кожу. Несмотря на внешность, голос был низким и волевым. — Ну-ну, — кивал другой, противовес ему весь упитанный и круглый. — А голос-то, голос-то какой… — продолжал худой, — словно ястреб. И лицо такое же: страшное, дикое. — Молодой человек, — крикнула над ухом женщина, что Артем вздрогнул. Мужчины замолчали и уставились на него. — Сколько ягод хотите? Артем посмотрел на прилавок, заставленный ароматной лесной земляникой. — Э-э, — в замешательстве протянул он, — небольшую баночку. Артем тыкнул на первое попавшееся ведерко, в которое умещалось не больше литра ягод. — Да вы, поди, тот парень из города, что русалок увидать хочет? — развернулся пухлый мужчина, подправив то и дело тесный воротник футболки. — Так заметно? — натянул улыбку Артем. — Да вот, Степаныч, накануне встретил целую стаю, — колобок указал на своего собеседника за спиной. — Да-да, — подошел он ближе, — я пошел собирать ягоды. Вот эти. Эти самые. И в поле штук пять повстречал. Артем кивнул. Радовался ли случаю мужчина или наоборот, не понял, от того и промолчал. — Ну, а ваши-то дела как? — снова влез колобок. — Знаете, у моего соседа жила одна такая русалка. Красавица, конечно. Но они, гадины такие, все прекрасные на вид. — Ваш сосед, случайно, не председатель? — усмехнулся Артем. — Нет, у этого каждый год русалки живут, — отмахнулся мужчина. — Вот одна сбежала, так говорю вам, и недели не пройдет, как у него уже новая будет. — Интересно. Где он их находит? — Эх, вы, — присоединилась к их разговору женщина, продавшая Артему ягоды, — а еще изучаете что-то. Скоро же русальная неделя, от них только так отбиваться придется. — Правда? — с любопытством оглянулся Артем на собеседников. — Вы меня извините, конечно, но из ваших уст это звучит так, будто это назойливая мошкара. Колобок засмеялся. Худой засуетился возле ягод. Женщина махнула в сторону пухлого полотенцем. — Чтоб тебя! — нахмурилась она. — Смейся-смейся! А ведь в эти дни в лес одному лучше не ходить. — То-то вы сейчас все ягоды собрали, — рассмеялся мужчина еще больше. — А что же будет? — сдержав улыбку, спросил Артем. — Вот вы себя видели? Красавец писанный, — ответила женщина. — Русалки любят молодых людей. Как бы вас не попытались утащить. Колобок продолжал смеяться. Артем вспомнил о брате, которому едва не досталась эта участь. — Пшел, пшел отсюда! — фыркнула женщина. Мужчина развернулся, вытирая глаза от проступивших от смеха слез. — Тебя только защекотать и могут! Ни на что не годишься! Не обращая внимания на ворчащую женщину, мужчина удалился к новому приятелю. — Ну, спасибо за комплимент, — улыбнулся Артем, и взял свое ведерко с ягодами. — Запомните мои слова, — крикнула вдогонку женщина. Артем, не останавливаясь, кивнул женщине и побрел дальше. Не успел он отойти далеко, как дорогу ему преградила девушка с красными губами и кудрявыми пышными волосами пшеничного цвета. — Ой, — вздохнула она, но как-то наигранно. — А мне вам предложить нечего. Вряд ли вас платки интересуют, да? Артем оглянулся на прилавок, возле которого она стояла. Неподалеку, улыбаясь, наблюдала ее подруга. — Да, — улыбнулся Артем. — Жаль, — снова вздохнула девушка. — Так хотелось вам что-нибудь на память предложить. — А вам правда Ульяна нравится? — спросила ее подруга из-за прилавка. Девушка недовольно прыснула на нее. — Вы ее подруги? — поинтересовался Артем, сбитый неожиданный вопросом девушки. — Мы вас на дискотеке видели, — ответила, преградившая ему дорогу, широко улыбнувшись. — Да уж. — На этот раз вздохнул сам Артем, но в отличие от девушки, искренне и раскаиваясь в своих поступках. — Нехорошо получилось. — Ульяна вообще непредсказуемая, — отозвалась девушка с кудряшками. Артем ничего не ответил. Во фразе девушки прозвучало двусмысленное значение. — Мне пора. Извините. Не желая обсуждать с ними ни свою жизнь, ни личную жизнь Ульяны, Артем поспешил уйти подальше. Девушка с кудряшками хоть и не останавливала, но провожала его долгим пристальным взглядом, будто могла прочитать мысли без слов. Артем завернул на первом же повороте. Впереди виднелся выход с ярмарки на главную площадь села. Обрадовавшись, он прибавил шаг, предпочитая дожидаться брата и Дарину в тени молодых рябин, посаженных вдоль аллеи. — Артем! — окрикнул его мужской голос. Артем оглянулся, по левую руку от него стоял Макар в компании молодого парня лет двадцати двух. — Привет, — радостно пожал его руку Макар, когда Артем подошел к уже хорошему знакомому в этой деревне. — Знакомьтесь. Гена — мой друг. Артем… — Тот самый? — оборвал его друг на полуслове. Макар лишь кивнул, сопроводив свой жест непонятным звуком. — Много слышал о вас. — Догадываюсь, что не только хорошее, — отозвался Артем. Расспрашивать подробности об этом человеке Артему не требовалось, отчего-то сразу понял, что разговаривает именно с тем Геной, который встречался с Ульяной. И смотрел парень на него с пристальным, изучающим взглядом, в то время как голос был полностью расслабленным и вполне дружелюбным, лишь с некой долей напряженности, которую можно было списать на волнение от первого знакомства. — Всякое, — усмехнулся Гена. Артему казалось, еще минута и он ревностно набросится на него с кулаками. — Так что там у тебя? Уже удалось увидеть русалку? — поинтересовался Макар в своей обычной небрежной манере разговаривать. В руках держал шлем, приехал сюда на своем излюбленном транспорте — мотоцикле. — Да, правда пока издалека и они убежали. — Ну, круто! — воскликнул Макар. — Артем, — радостно подошла к ним Дарина, сияя в улыбке. — Я нашла тут такие красивые вещи. Даже не думала, что здесь будет что-то стоящее. Настоящий винтаж, представляешь? Я готова все скупить! Ну, а ты, нашел что-нибудь? Артем скромно перебросил ведерко с ягодами из одной руки в другую. — Я не особо всматривался. — А Влада не видел? — оглянулась по сторонам Дарина. Еще перед тем как разминулись, договорились встретиться у главных ворот. Влада пока не было видно. — Добрый день, — сказал погромче Макар, пригладив торчащие черные волосы. — Привет, — оглянулась на него Дарина без особого восторга. — Знакомься, — обратился он к Гене, — эту красавицу зовут Дарина. — Девушка Артема? — деликатно улыбнувшись Дарине, протянул ей руку Гена. — Нет, — польщено ответила Дарина полуулыбкой. — Моего брата, — вставил Артем. После появления Дарины заметил изменения во взгляде Гены, на нее он смотрел с теплотой, с живым огоньком, на него же смотрел, едва моргая, словно притаившийся зверь перед броском на неприятеля. — Завидую твоему брату, — сказал Гена, продолжая располагать девушку к себе. Дарина улыбнулась. — А меня зовут Гена. — Гена, — повторила Дарина, словно ослышалась. Ее лицо вмиг стало серьезным. Оглянувшись к Артему, она прибавила: — Друг Ульяны? — Я смотрю, вы обо мне слышали? — переспросил Гена, ничуть не обидевшись. — Самую малость, — отозвалась Дарина. От неловкости, что вот-вот планировала образоваться в их тесном кругу, спас вовремя объявившийся Влад. Он шел в компании Ульяны и еще нескольких человек и непринужденно болтал с девушкой. — Вот и он сам, — сказал Влад, остановившись напротив брата. В руках держал небольшой мешочек, хотел протянуть его Артему, но заметил Макара и Гену. — Что ты здесь делаешь? — строго спросила Ульяна, опередив все вопросы окружающих. — С людьми разговариваю, — незатейливо ответил Гена, словно не замечая ее строго голоса. Ульяна осторожно перевела взгляд на Артема, нахмурилась при взгляде на Макара и снова вернулась к Гене. — Ты же должен быть с соседнем селе с Андреем Михайловичем, — проговорила она. — У нас планы поменялись, — отозвался Гена. — Ты не говорил. — Я за этим и пришел, — пожал плечами Гена. — Отлично! — воскликнул парень из компании Ульяны. — Значит все в сборе. Идешь с нами? — Да, — кивнул Гена, пристально взглянув на Ульяну, — давно мечтал русалок навестить. Ульяна раздраженно отвернулась от друга. Артем заинтересованно уставился на компанию, обсуждающую русалок. — Хочешь пойти с нами, Артем? — спросила Ульяна у него, попавшего под ее взгляд. Сложилось впечатление, что присоединиться Ульяна звала его лишь для того, чтобы позлить Гену, а не познакомиться с русалками. Ее парень нервно стиснул губы. — Мы планируем остаться на ночь на берегу речки. На одной из полян постоянно бывают русалки. А сейчас их видят все чаще, — пояснила она. — Вот именно. А еще они ненавидят девушек, — вставил Гена. — Ну, мы и не одни туда идем, — вмешалась подруга Ульяны. — Вы же будете нас защищать. Девушка чуть выше Ульяны, с карими, как лесной орех глазами, с густой челкой черных волос, круглыми щечками, покрытыми солнечным румянцем, была столь же воодушевлена предстоявшим походом, что и подруга. — Глаз не спустим! — отозвался парень, что вертелся возле девушки. За ними Артем разглядел того, кто проткнул шину на машине Влада. Молодой человек тихо стоял позади компании и молчал. — Всегда же ходили, Гена, — напомнила девушка. — Ну, если Артем все же согласится составить нам компанию… Артем пытался разгадать, задумал ли он что-нибудь. Знал ли о том, что произошло в клубе? Верил Веронике или Ульяне? — И брата бери! — радостно воскликнула подруга Ульяны. — Да, и Дарину, — улыбнулась Ульяна. — Будет весело. — Будем жарить рыбу на костре, — добавил их друг. — И русалки на берегу не такие пугливые, как в лесу, — отметила Ульяна. Артем едва не улыбнулся ей в ответ с умиротворенной улыбкой. Эта девушка будто бы знала все его мысли и слабости. Русалки были одним из главных доводов присоединиться к их компании. — Что скажешь, Влад? — спросил он у брата. — Пикник — это здорово. — Бери выше — ночевка в палатках, — подправил парень, обнимавший подругу Ульяны. Дарина едва не застонала. — А главное — русалки, — усмехнулся Влад. — Да, мы планируем одну из них поймать. — Поймать? — Артем посмотрел на парня с интересом. — Серьезно? — В нашем шарме никто не откажет, — гордо заявил молодой человек. Все засмеялись. — В этом году наживкой будут городские мальчики, — сказал Макар, подстрекая местных. — Наживкой? — переспросила настороженно Дарина. Среди всех присутствующих, только ей было не до веселья. — Образно, — ответил Макар. — Русалкам нравятся мужчины, а девушек они недолюбливают, — пояснила подруга Ульяны. — Поэтому мы идем просто наблюдать. Хотя я планирую поболтать с русалкой, если представится случай. — А зачем вам ее ловить? — спросил Влад. — Затем, что и остальным: возьмем в дом, будет работу в нем выполнять, — сказал Гена. — На всех вас, одной будет мало, — сказал Артем, еще раз осмотрев собравшуюся компанию. — Ой, не надо им в дом русалок. Они так, — Ульяна стукнула Гену в бок, — подурачиться хотят. — Ну, конечно, — Гена обхватил Ульяну руками и поцеловал в щеку, — радоваться жизни, Уля. Она скромно улыбнулась и высвободилась из его объятий. Артем встретился с ней взглядом, оба смущенно отвели глаза в сторону. Больше не раздумывая, Артем согласился на импровизированный мини-поход, Влад казалось, тоже загорелся этой идеей. Они договорились встретиться с Ульяной и ее друзьями на выезде из села. К назначенному часу Артем с братом были готовы. Дарина, которую они смогли уговорить пойти с ними, была не в особом восторге, если идея пикника и отдыха на берегу реки ее устраивала, то ночевать в палатках не прельщало. Влад заверил, что отдых ей понравится, она не почувствует разницы между спальником и мягкой кроватью и в дополнение ко всему увидит русалку. Но Дарина пошла больше из-за любви к Владу, чем интереса. На дороге, уходящей вдаль от села и погружаясь в зелень пышных лесов, они остановились. Через десять минут подъехали два автомобиля: отполированная до блеска Шеврале и старенькое, но приличное Жигули. За рулем черной Шеврале сидел Гена, в кресле по правую руку сидела Ульяна. Она помахала рукой и улыбнулась. Гена высунул голову из окна и сказал, указывая на задние сиденья: — Садитесь. Во втором автомобиле Артем разглядел подругу Ульяны с парнем, который по всей вероятности отлучался от нее только по большой необходимости и еще двумя приятелями. Виновника временной недееспособности машины Влада с ними не было. Все расселись по местам, и автомобили сорвались с места, свернув с главной дороги на проселочную, которая тянулась к лесу вдоль реки. Солнце плавно перекатилось во вторую половину дня, усиливая жар своих лучей. Река ярко сияла гладкой поверхностью кристальной воды. Поля сменились небольшим лесочком, затем снова показались луга. Они проехали два или три таких места, пока окончательно не свернули к поляне возле реки, окруженную ивами и осинами. Ульяна и Гена представили своих друзей, не отрываясь от распаковки прихваченных с собой вещей. Артему вручили палатку, которую он тут же принялся собирать вместе с братом. Дарина без веселья поглядывала на них и то и дело оглядывалась на смеющихся друзей неподалеку. — Тебе совсем не нравится? — спросил Влад, видя измученное лицо девушки. — Я опасаюсь всяких жуков, — ответила Дарина, с опаской оглянувшись на почти собранную палатку. — А тут змеи водятся? — Нет, — заверил Влад, поцеловав Дарину. — Помоги Ульяне с овощами. — Хорошо, — вздохнула Дарина и направилась к реке, на берегу которой Ульяна разложила все их овощные запасы. — Трудно ей придется, — заметил Артем. — Ничего, — Влад вернулся к работе. — Ей понравится, я уверен. Артем усмехнулся, посмотрев на брата, но не ответил. В отличие от Влада, в скорую перемену в настроении Дарины он не верил. Через несколько минут Артем и Влад закончили собирать палатку. Артем вызвался помочь молодым людям с костром. Влад к тому времени насобирал дров, а Гена с приятелем вооружившись удочками, пошли ловить рыбу. Со стороны берега, где расположились девушки, они услышали возгласы. Это Петя, что от подруги Ульяны, казалось, никогда не отходил, пугал их русалками. Катя, так звали его девушку, с криками и смехом пыталась проучить парня, бегая вместе с ним возле реки. Ульяна и Дарина собрали овощи, и подошли к Артему и Владу. И пока Дарина резала некоторые из них для гриля, Ульяна подошла к Артему, разжигающему костер. — Часто вы собираетесь на природе? — спросил он, улыбнувшись девушке с невинными голубо-зелеными глазами. — По-разному, — пожала плечами Ульяна. — А русалки здесь действительно бывают? — Конечно, — обиженно ответила Ульяна, словно он не доверял информации ни от нее, ни от ее друзей. — Идем. Покажу кое-что. Артем посмотрел на огонь, еще небольшой, но уже уверенно разгоревшийся в костре. Он сказал Владу присматривать за ним, а сам пошел за Ульяной. Девушка провела его через поляну к деревьям, что росли ближе к лесу. — Смотри, — указала она на одно из них. Артем заметил вокруг осины круг вытоптанной земли. — Знаешь, что это? — для убедительности поинтересовалась Ульяна. — Здесь русалки водили хоровод, — кивнул Артем. — И там. Артем переместил взгляд на дерево подальше, вокруг которого точно также виднелась вытоптанная кольцом земля. — След довольно свежий, — сказал подошедший к ним Гена. Ульяна вздрогнула от неожиданности. Артем заметил, как парень намеренно притянул ее к себе и обнял, словно защищая свою собственность от посторонних. — Они могут сюда вернуться, — согласилась девушка. Артем слышал за спиной крики, смех и голоса друзей Ульяны и Гены. Знал, что русалки вряд ли подойдут к этому берегу, предпочитая тихое уединение где-нибудь поблизости, но вслух ничего не произнес. — А еще у нас есть подарок, — вспомнила Ульяна и побежала к машине. — Подарок? — переспросил Артем. — Для русалок, — пояснил Гена, оставаясь стоять на месте. — В этом году они много проказничают. А когда русалки не дают покоя людям, их следует задабривать и давать другой интерес, иначе село превратится в место для их игр. Прибежала Ульяна. В руках она держала сложенное цветочное платье из тонкого льна, бусы и прозрачный шарфик. — Пойдемте скорее к дубу, оставим наш презент, — воодушевленно сказала она и потянула Гену к небольшой опушке, возвышавшейся в нескольких шагах. Ульяна повесила платье на ближнюю к земле ветку дуба, рядом бусы, а на другой ветке оставила платок. — Утром проверим, — улыбнулась она, разворачиваясь к Артему и Гене. Оба не смогли сдержать улыбок в ответ на ее милое личико полное счастья. Гена подошел к Ульяне и нежно поцеловал ее в губы. — Помогу ребятам с рыбой, — сказал он и оставил Ульяну и Артема одних. Ульяна еще раз посмотрела на дерево с подарками и осталась весьма довольной. — В том году мы тоже оставляли здесь подарок, — сказала она. — На следующее утро его уже не было. Надеюсь, и в этот раз он не останется. Ульяна сочетала в себе массу качеств, она обладала сильным характером, но выглядела как невинная девочка. Ее глаза блестели на ярком солнце, ослепляя своей красотой, а легкое волнение, причину которого Артем так и не смог разгадать, лишь придавали ей особое очарование. — Правда, что сказал Гена? — спросил Артем, едва придвинувшись к девушке. — Русалки действительно проказничают? — Мне казалось, ты это знаешь лучше меня, — улыбнулась Ульяна. — Да, я знаю, что у них особое чувство юмора. Но в этом году? Они действительно переходят границы? Ульяна сделалась серьезной. — Кто-то говорит, что да. — Выходит, вы здесь не потому, что отдохнуть хотите? — подумал Артем. — В первую очередь, чтобы отдохнуть и провести время с друзьями, — снова расслабилась Ульяна. — А русалки идут как дополнение, словно перец к супу. Артем улыбнулся ее метафоре. — Забавно, что тебя и Катю все это интересует, — поделился он мыслями. — Мы стараемся развиваться в разных направлениях, — тут же отозвалась Ульяна. — А еще очень хочется послушать мнение по твоим наблюдениям. — Я вам вряд ли что-то новое расскажу, — пожал плечами Артем. — Но ты ведь не знаешь, так ли это. — Ульяна схватила Артема за запястье и потянула вниз, на поляну, где они расположились с пикником и палатками. Артему впервые не хотелось торопиться с возвращением. Казалось, какую бы чушь не несла Ульяна, и чтобы не говорил он в ответ, разговаривать с ней будет всегда интересно, а находиться в ее обществе приятно в независимости от времени суток. Ее пальчики уверенно и легко касались его кожи, сердце Артема замерло, чтобы ненароком не спугнуть обернувшуюся к нему удачу. Русалки, заполонявшие его мысли еще с утра медленно растворились. Артем поразил сам себя, впервые задумавшись о чем-то, о ком-то другом помимо своих упоительных исследований. Оказавшись возле костра, Ульяна отошла к своей подруге и оставила Артема наедине со своими мыслями. Их будто бы было множество, но уцепиться за главную Артем не мог. — Ну, где ваши русалки? — громко вздохнула Дарина. Артем вышел из раздумий и осмотрелся. — Боюсь, что они сюда не дойдут, — с сожалением вздохнул он в ответ. — Не дойдут? — обрадовалась Дарина, но тут же попыталась скрыть свое счастье. Артем в отличие от нее очень наделся на встречу с лесными девушками. — Тогда зачем мы здесь? — проворчал под нос Влад. Артем понял, брат не пытался, чтобы его расслышали, но сожалел о неудавшейся встрече с русалками уже заранее, как и он сам. — Рыба готова! — сказал Артем и, схватив Влада и Дарину, поспешил к костру, вокруг которого все и расположились. Если отбросить все выстроенные планы на встречу русалок, то пикник проходил замечательно. Несмотря на существенную разницу в возрасте, Артем и Влад с легкостью находили общий язык общения с друзьями Ульяны, хотя иногда во взгляде Влада и Дарины проскальзывали сомнительные тени. Ульяна была непривычно скромна и тиха: она общалась с друзьями, но сдержанно, словно опасаясь с их стороны лишнего слова или неправильного взгляда или жеста. Солнце склонилось к горизонту, золоча ее светлые волосы. Артем отложил рыбу в сторону и замер. О чем продолжали говорить остальные, он уже не слышал, взгляд приковала утонченная красота и загадочная привлекательность лишь одной девушки, что украдкой поглядывала на него и еще незаметнее улыбалась. Влад ткнул локтем Артема в бок, да так сильно, что из его уст едва не вырвался стон. Он прижался ладонью к ушибленному месту и с недовольством взглянул на брата. — Артем, что скажешь? — спросил его Слава, парень с взъерошенными темными завитками, прежде чем Артем успел возразить брату. — А я не думаю, что это хорошая идея! — вставила тут же Ульяна, нахмурив брови над прелестными глазами. — Уже о русалках мечтаешь? — усмехнулся Влад, наклонившись к его уху, пока друзья спорили о том, кто неправ. — Ты ведь согласен, это опасно? — устремила на него пристальный взгляд Ульяна. Ее глаза потерялись в тени повернувшегося лица, но все равно продолжали прожигать. — Я готов рискнуть ради русалок, — подумав, ответил он. — Это нелепо, — вздохнули девушки. Парни же наоборот, обрадовались его ответу. — А вам самим это еще не надоело? — вдруг спросила Дарина компанию новых приятелей. Они с удивлением посмотрели на нее. — Мы из города, тут все понятно, но вы всю жизнь живете рядом с ними. Неужели еще есть чему удивляться? — Русалки почти те же люди, — ответил Гена. — А поступки у людей порой бывают непредсказуемыми. Возразить на его слова было нечем. Парни продолжили обсуждать свой будущий поход в лес, где смогут найти русалок, вспоминали про чертовы болота, которыми однажды пугали Артема. Ульяна и Катя недовольно вставляли свои реплики. Идея им очень не нравилась, особенно тогда, когда она коснулась именно болот. Артем вместе с Владом вклинился в разговор. Оба помнили карты озер Калужницы наизусть, но нигде о болотах не говорилось ни слова. Гена и Слава, казалось, знали их месторасположения, отчего и норовились наведаться в гости к русалкам в самое сердце их убежища. — Ну, все, хватит! — потребовала Катя с едва уловимым беспокойством. Разговор о болотах набирал ход, и молодые люди уже едва не бежали туда. — А как же водяной? — А ты его хоть раз видела?! — напористо отозвался Филипп. — Но если обидите русалок, то его увидите вы, — заявила Ульяна. — Отлично! — улыбнулся Гена. — Здесь еще и водяные водятся? — переспросила Дарина, не обрадованная такими новостями. — Водяной здесь только один, — ответил Филипп. — Хранитель озер, — присоединился Артем. Дарина продолжала смотреть с непониманием и удивлением. — Хозяин русалок. Их опекун. Как тебе больше нравится. — Расслабься, — отмахнулся Слава, — в отличие от русалок, его никто не видит. — Легче мне от этого не стало, — вздохнула Дарина. Влад улыбнулся и обнял подругу. — Костер гаснет, — подбросив последние щепки в огонь, сказал Филипп. — Пожалуй, я еще веток насобираю, чем ваш бред слушать, — встала Ульяна. — Ой ли? — вскрикнул Гена. — Кто-то русалками увлечен не меньше, — добавил он уже после, когда Ульяна отошла. Остальные тоже разбрелись. Слава также ушел за дровами, Петя занялся остатками рыбы. Катя кружила возле него, а Гена отошел к палатке. Артем и Влад погрузились в обсуждение услышанного о болотах. Дарина предпочла их игнорировать, все, что касалось русалок, ее мало интересовало. Вдруг все услышали душераздирающий крик, разлетевшийся по округе. Гена выпрямил спину, обеспокоенно обернувшись в сторону леса, куда ушла Ульяна. Она отошла так далеко, что на заросшей высокой травой поляне была видна только ее голова. Гена со всех ног бросился к Ульяне. Артем рванул следом. Подбежав к побледневшей от ужаса девушке, он осмотрелся по сторонам в поисках русалки так испугавшей ее. — Ульяна! — схватив ее за плечи, крикнул Гена. Она дрожала, всматриваясь в одну точку. Артем проследил ее взгляд. В нескольких метрах от них, возле отбившегося от леса дерева, трава была примята, там что-то виднелось. — Что там? — спросил Артем. Ульяна лишь испуганно вздрогнула. Гена отпустил ее и направился к тому месту. Чем ближе он подходил, тем бледнее становилось лицо Ульяны. Глаза застыли в страхе, а тело в онемении. Артем взял ее за руку, ладонь была обжигающе холодной. Гена дошел до смятой травы и с ужасом отскочил назад. Ульяна вскрикнула и сильно задрожала. Она уцепилась в локоть Артема с неимоверной хваткой. Он чувствовал каждый тяжкий вздох, каждый стук ее разбушевавшегося сердца. К Гене к тому времени подошли Филипп и Слава. — Ох, черт! — выкрикнул Слава, заметив в траве что-то неприятное. — Да что там?! — не терпелось Кате, и она решительно пошла в их сторону. Филипп побежал навстречу, но преградить обзор девушке не успел. Она тяжело вздохнула и замерла с каменным лицом. — Там труп, — где-то над ухом послышался голос Влада. — Это Тимофей Игнатьевич?! — оборвавшимся голосом произнесла Катя. — Он мертв, — уводя ее подальше, сказал Филипп. — Я за участковым, — сказал Слава и побежал прочь. Молодые люди успели примять траву, отчего с места, где стояли Артем и Ульяна, лежавшее на земле тело стало видно еще сильнее. Ульяна прерывисто дышала, не в силах пошевелиться. — Не надо, не смотри. — Артем хотел отвести ее поближе к лагерю, но Ульяна протянула руки вернувшемуся Гене, из глаз хлынули слезы. — Испугалась? — обнял ее парень. Артем хотел отойти, но ноги его не слушались. — Я думала он без сознания… — всхлипнула Ульяна. — Русалки… — шепнул Гена. — Что? — расслышал его Артем. — Тело отлично сохранилось, будто с утра еще живой был. — Ты в этом так уверен, — отметил Влад. — Да, Тимофей Игнатьевич почти год назад пропал, еще с прошлого лета. — Защекотали до смерти, — понял Артем. — Именно, — подтвердил Гена. — О чем вы? — уставились на них Влад и Дарина. — Русалки могут сделать так, что тело не будет разлагаться и пролежит так долго, пока его не найдут люди, — пояснил Артем. — Ужас, — выдохнула Дарина и отошла. — За что они его так? — задумчиво спросил Влад. — Кто знает, — пожал плечами Гена. Вскоре вернулся Слава с участковым и полицией. Поляна, обустроенная палатками, перестала радовать каждого присутствующего. Огонь в разожженном костре медленно угасал. Небо еще больше налилось темными красками, кое-где уже начали появляться звезды. Деревья в лесу слились в большое черное пятно. Рассказав полиции о случившемся, ребята вернулись в село, так и не встретив русалок. На следующий день Артем и не рассчитывал увидеть Ульяну, но она точная, как часы, подошла к его дому и протянула пакет с молочной продукцией, которой занималась ее мать. Артем вспомнил, что ее мать запретила Ульяне появляться у него и носить молоко. На душе остался горестный осадок. — Я заплачу, — захлебнувшись от неудобства, произнес Артем и развернулся к дому, за деньгами. — Ты что! — остановила его Ульяна. — Неудобно, — признался Артем. — Я могу купить это все. — Это подарок! — настояла Ульяна. — Но твоя мама… — Артем! Все нормально. Артем вздохнул, хотелось бы верить, что так, но что-то подсказывало — на деле все обстояло совершенно иначе. Он не пропустил недовольного взгляда в их сторону проходившего мимо мужчины. — Спасибо, Ульяна. Что бы я делал без твоей заботы. Щеки Ульяны залились румянцем. Она смущенно опустила глаза и улыбнулась. — А как же Людмила Степановна? Артем вспомнил о соседке, которой его общение с Ульяной тоже не доставляло удовольствие. Словно в один миг все хорошее обернулось к нему темной стороной. Подарки от соседки пропали, но она продолжала ласково и заботливо относиться к нему. Ничего ответить Артем не смог, лишь пожал плечами. — Как ты после вчерашнего? — спросил он, отложив пакет с молоком и творогом на скамейку возле веранды. — Нормально, — отмахнулась Ульяна. — А ты? Не передумал еще русалок изучать? — Нет, — заверил Артем. — К сожалению, знаю, что такое случается. На улицу выглянула Дарина. Обрадованная приходом Ульяны, она пригласила ее в дом на чашку чая. Артем опасался, что Ульяна откажется, но та с радостью согласилась. Все вместе они собрались на кухне за столом и непринужденно болтали. Дарина не удержалась от комментариев о том, что предпочла бы уехать из села, а Ульяна деликатно ее успокаивала. С появлением этой девушки в комнате стало как-то по-особенному тепло. Вся обстановка рядом с ней казалась Артему совершенно иной, она очаровывала и вдохновляла. — Есть кто дома? — послышался из прихожей мужской голос. Ульяна вздрогнула не то от неожиданности, не то от того, что узнала гостя. — Да, проходи, — улыбнулась Дарина, подвигая еще один стул. Наконец, на кухне показался Гена. Заметив Ульяну, он остановился и напряженно сглотнул. — Не знал, что ты здесь, — сорвалось с его губ. — Я на минутку зашла. Улыбка с ее лица спала. Ульяна словно бы ждала упреков. Хотя прежней незатейливости было уже не видать, она старалась выглядеть непринужденной. Но глаза пристально следили за прибывшим парнем. — Присоединяйся, — сказала Дарина, поспешив к плите, где стоял еще не остывший чайник. — Нет, я только хотел сказать, что машину Влада можно отгонять в сервис. Шины уже доставили. — Неужели? — соскочил на ноги обрадованный Влад. Обрадовалась этой новости и Дарина. — Ребята должны приехать с минуты на минуту, — добавил Гена. — Хорошо, иду-иду. Влад бросил все и поспешил на улицу. В окне уже просматривались подъезжающие на тракторе мастера. Гена многозначительно посмотрел на Ульяну. — Я, пожалуй, тоже пойду, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Спасибо за чай. — Тебе спасибо, — ответил Артем, но тут же поймал на себе острый взгляд Гены. Он не вызывал ничего хорошего, язычки подозрительного пламени в них так и плясали.