***
Должно быть, этот некогда заслуженный офицер Космических Сил Земли потерял рассудок после известия о гибели своей семьи — обычная история слишком многих преступников в последние годы. Из разведывательных сводок Ройзу нередко приходилось слышать о появлении Крокса и его флагмана — «Звездного Странника» — в различных подконтрольных Конфедерации галактиках. Пиратские рейды, участившиеся в последнее время из-за сбоя поставок продовольствия и роста дезертирства, казались незначительной помехой по сравнению с масштабами того бедствия, каким был «Звездный Странник». Он появлялся ниоткуда — темный, бритвенно-острый силуэт из ночных кошмаров, средоточие жестокости и гибельной мощи. Перед ним был бессилен любой корабль. От него не спасал никакой эскорт. Побег в гиперпространство мог лишь ненадолго отсрочить неизбежное — Крокс всегда находил своих жертв. Транспортное судно с медикаментами и провизией. Боевой корабль, возвращавшийся на базу с ремонта. Вооруженная не хуже крепости орбитальная станция. Каждый мог стать его целью, никто не чувствовал себя в безопасности. Счастливчик Крокс доказал — он куда ближе, чем кажется. Только что все могло быть спокойно — но в следующий миг эфир наполнялся какофонией шумов, а экран навигатора вспыхивал алым — «пленных не брать». Холодный, насмешливый, сводящий людей с ума голос бросал им вызов — чтобы секундой позже испепелить в ослепительной вспышке. Но орудия «Странника» продолжали стрелять: до тех пор, пока обшивка не заворачивалась внутрь, получив сквозные пробоины; до тех пор, пока не обугливались бронелисты, не начинали плавиться переборки; до тех пор, пока груда обломков, бывшая некогда кораблем, не превращалась в слиток раскаленной докрасна стали, стремительно тускневший и остывавший. Там, где побывал Крокс, не стоило искать выживших. Приказ о его захвате имел вторую степень приоритетности для всех патрульных судов — как Совета, так и Конгресса. Для первых он стал настоящей костью в горле; вторые же с подозрением относились ко всему, что не могли контролировать. В некоторой степени Ройз понимал Крокса и, пожалуй, даже сочувствовал — но приказ есть приказ. Больше всего капитана «Паллады» удивляло другое: «Странник» продолжал сражаться. У него никогда не кончались снаряды, не истощались запасы провизии, не выходили из строя орудия. Его команда ниоткуда не пополнялась — но боеспособность корабля многократно возросла. Меж тем разведка докладывала, что за последние месяцы «Странник» ни разу не стыковался с базой Космических Сил и не становился в док на ремонт. Ройз не верил в мистику — духов мщения, восставших мертвецов, корабли-призраки — и иные пересуды, прискорбно часто рождавшиеся в охватившей людей панике. Он твердо понимал, что успехи «Странника» объясняются вмешательством кого-то «третьего»: новой, неведомой стороны конфликта. Но какой — мог лишь предполагать. Как и то, что кучка перебежчиков и отщепенцев, отделившаяся от обеих флотов в самом начале войны, отнюдь не погибла при неудачном прыжке в гиперпространство… Но как бы там ни было, ситуация позволяла капитану сделать определенные выводы. И выводы эти Ройзу категорически не нравились.***
Этот корабль, выпущенный лишь пару десятилетий назад, уже успел обзавестись множеством рубцов на неровной, испещренной заплатами броне. Под потолком свисали пучки кабелей, кое-как прикрытые кусками обшивки, а то и вовсе торчащие из стены. Где-то была видна плохо оттертая кровь, выжженные дыры и пятна гари. В этой части судна царивший на борту упадок был особенно заметен. Шкипер неодобрительно покачал головой. Так запустить корабль, а для них — еще и дом, ведь «списаться на берег» в ближайшем будущем никому из команды не светит… С появлением этого робота обстановка на борту все же существенно улучшилась. Каждую свободную минуту Шкипер, с разрешения Ройза, занимался ремонтом корабля. Капитан «Паллады» только одобрительно кряхтел, глядя на плоды его кропотливого труда. Шаги гулким эхом разнеслись по коридору, и двое юнг, как по привычке звал новобранцев Старый Шкипер, поспешили спрятать за спину бутыль с явно алкогольным содержимым. — Привет, Шкип! — даже чересчур радостно воскликнул один из них. Собрат ткнул его в бок, намекая на более сдержанную реакцию. — А, юнги… — Шкипер насмешливо окинул замерших юнцов взглядом. — В трюм бы хоть спустились, что ли… А то вас за целый парсек видно, двести двадцать два черта и одна ведьма вам в глотку! — А мы чего, мы ничего… — пара оболтусов, подпихивая друг друга локтями, быстро протекла мимо насмешливо смотрящего на них робота и рванула по коридору. Шкипер проводил их долгим взглядом и, неодобрительно лязгнув, продолжил свой путь в капитанскую рубку. Вообще-то по уставу полагалось незамедлительно доложить капитану о неподобающем поведении личного состава, но Шкипер сразу отмел эту мысль. Война — это испытание. Они оторваны от родной земли, а их жизни здесь — разменная монета. Им нужно хоть как-то расслабиться — иначе сойдут с ума. На памяти Шкипера это уже случалось, притом не раз. Как самообучающаяся модель, Старый Шкипер учился понимать людей. Их поступки, действия. Порой он вспоминал, как был капитаном на «космических яслях» — старой посудине без сверхсветового двигателя, десятилетиями скитавшейся в космосе, чтобы наконец доставить поселенцев на пригодную к жизни планету. Вспоминал, как на его глазах рождались, жили и умирали люди. Как счастливы они были, достигнув точки назначения — негостеприимного, жестокого мира с агрессивной фауной и суровой дисциплиной, установленной колонистами первой волны. А потом грянула война. Его перепрограммировали, загрузив алгоритмы ведения космического боя и владения оружием, и определили на «Палладу». Небольшой патрульный крейсер с двумя оружейными палубами и двумястами членами экипажа, из которого людьми были только капитан с помощником, механик да несколько новобранцев, периодически менявшихся. Шкипер насмешливо лязгнул. «Паллада», словно поддерживая его, содрогнулась всем корпусом. Порой казалось, что корабль живет своей, одному ему ведомой жизнью. Вот лязгнул шлюз, заскрипел лифт. Засипел громкоговоритель. Ройз Шкиперу нравился — умный, знающий все, что полагается знать капитану боевого судна. И помощник у него был под стать.***
Капитан, немолодой уже мужчина с отмеченным шрамом через всю щеку бровь, устало кивнул замершему на пороге Шкиперу. Норман, первый помощник, вскинул ладонь в воинском салюте. К андроиду здесь относились как к члену экипажа, с такими же правами и привилегиями, как и у людей. — Проходи. Робот кивнул, благодаря, и шагнул вглубь рубки. Над головой — прозрачный купол, обманчиво тонкий, надежно отгородивший людей от холодного мрака космоса. Капитан встал, нервно заложив руки за спину. Норман искоса наблюдал за ним, поглаживая бластер. Шкипер давно заметил за ним эту дурацкую привычку — когда Норман был чем-то обеспокоен, он клал табельное оружие на колени и в задумчивости водил по рукояти кончиками пальцев. Андроид замер у навигационного куба, не сводя фотоэлементов с капитана. — База отказала нам в стыковке. Норман, где находится станция, про которую ты говорил? Мужчина задумчиво коснулся носа кончиком пальца. — Альфа Орла. Мы ближе всего к ним. Я знаю тамошнего управителя. За ним числится один должок, а ремонтные доки как раз открыты. Чинят всех, кто заплатит. «Коммерсанты», пес бы на них ездил. — Что скажешь, Шкип? Дотянем? — Ройз повернулся к молчащему роботу. — Что у нас с двигателем? Старый Шкипер кивнул. — Обмотка выдержит, капитан. Только в гиперпространство войти мы вряд ли сможем. Ройз досадливо махнул рукой. — Это я и так понимаю. Ладно, доберемся до Орла — а там поглядим…***
Станция, о которой говорил Норман, доверия не вызывала. Потрепанная временем и снарядами, она идеально вписывалась в общую унылость. Ройз только хмыкнул. — Хорошенькое место. И как тебя сюда занесло? Норман усмехнулся, задумчиво коснувшись рукояти бластера. — Меня много где носило, капитан. Эта база была зеркальной копией остальных таких же баз — гулкие коридоры, куда-то торопящиеся люди и андроиды, несколько рейдеров, в которые грузили какие-то ящики… Ройз неотступно следовал за Норманом, стараясь не сильно крутить головой. Здешний контингент доверия не вызывал — бластеры и лучемёты были здесь у каждого встречного. Норман понимающе улыбнулся — и толкнул неприметную дверь. — Снаряд мне в топливный отсек, Рид! Какими солнечными ветрами! — мужчина, только сидевший за столом, уже радостно обнимал позеленевшего Нормана. Невысокий, чем-то похожий на поседевшего гнома, он едва доставал Ридусу до плеча. — Я тебя тоже рад видеть, старина… — Норман широко улыбнулся, незаметно потирая плечо. — Это Ройз, капитан «Паллады». Мы к тебе за помощью. — Да я понял тебя, бродяга. Нет бы просто проведать старину Нордли, — и мужчина широким жестом указал им на стулья. — В ногах правды нет. — И ведь не поспоришь с тобой, старый ты пройдоха, — усмехнулся Норман, откидываясь в кресле и сладко потянувшись. Ройз задумчиво побарабанил пальцами по столу, рассматривая суетящегося у шкафа управителя. Что-то знакомое было во всём его облике. — А скажите, уважаемый сын своих родителей, не вы ли были тогда на базе «Последний приют»? Уж сильно вы мне знакомым кажитесь… Мужчина насмешливо сверкнул на Ройза взглядом из-под кустистых бровей, устраиваясь в высоком кресле. — Такое забудешь. Три дня в осаде, куча трупов — и вы в качестве подмоги. Спасибо, что вовремя успели. Не смотри так, Рид, тебя тогда с ними не было — и повезло тебе в этом плане. От моей команды тогда только я да пара человек осталась. Капитан кивнул. Космос крайне тесен, особенно освоенная его часть. На цене сошлись быстро — хоть управитель и вопил, что это чистой воды грабёж, и даже по дружбе он делает им такую скидку, но ценой ремонта Ройз остался доволен. Решив все формальности и отдав приказ на ремонт «Паллады», Нордли хитро подмигнул мужчинам: — Хоть у нас и захолустье, выпивку мы не разбавляем. Норман заговорщически прищурился. — Если слухи правдивы, то твой бар всё ещё на плаву. И только попробуй нам дериглотку подсунуть…***
Ройз восхищенно присвистнул, рассматривая тускло мерцающий корпус «Паллады». Почти незаметные швы от заваренных пробоин — Ройзу только что и осталось, что восхищенно покачать головой. — Удивительные у вас тут мастера обитают, Нордли! Управитель с довольным видом погладил бороду и усмехнулся. — Поверь моему опыту, вам повезло, что вы тогда не спеклись. Обмотка наладан дышала, пробоины уже готовы были дать течь. Вовремя вы. Что могли — сделали. Но капиталить вам корабль придётся долго. Послушайте моего совета — не хорохорьтесь пока особо. Поберегите корабль. — Да знаем мы все это, — пьяно отмахнулся от друга Ридус. — Ты мне другое скажи — что о Счастливчике Кроксе слышно? Говорят, его недалеко от вас видели. Нордли помрачнел. — И не только видели. Он на торгашей напал. Они груз везли — корпусы и «мозги» для боевых андроидов. Корабль взорвали, выживших никого. Совсем он спятил. Погодите, парни, — управитель поднял ладонь, прислушиваясь к торопливому голосу помощника. — Мне надо бежать. Прошу простить, господа. Дела зовут. Будете у нас — заглядывайте в гости. Заешь их псы, придурков… Продолжая бормотать ругательства, Нордли бодро помчался к выходу из ангара. Мужчины переглянулись, и, не сговариваясь, ухмыльнулись.***
Норман замер у пульта управления, с тоской рассматривая мечущегося по рубке капитана. Шкипер тоже молчал. — Только поступила информация о «Звездном Страннике». Его засек патруль — в бой, разумеется, ввязываться не стали. Наша задача — задержать его до подхода основных сил. — Ройз рухнул в кресло, до боли в пальцах сжав подлокотник. Норман лениво сунул бластер в кобуру. — Кэп, можно вопрос? Как именно мы его «задержим»? Верхняя палуба не до конца восстановлена, огневая мощь снижена на тридцать семь процентов, правый двигатель барахлит — ремонтники пока разводят руками: не хватает материалов на полноценный ремонт. Чудо, что мы вообще на ходу. Парочка попаданий — и нас всех ожидает увлекательное путешествие в открытый космос. Через шлюз! — Знаю! — Ройз раздраженно дернул плечом, устало оперся руками на куб управления. — Но мы должны их задержать. А еще лучше — уничтожить. Военные преступления не остаются безнаказанными. И Совет, и Конгресс давно вынесли ему приговор. — Капитан, наши шансы на выживание крайне низки, — пробасил молчавший до этого Старый Шкипер. — Но вы правы. Мы не можем ослушаться приказа. Прокладывать курс? Норман неодобрительно покосился на замершего неподвижной статуей Шкипера, и промолчал. Только едва заметно коснулся пальцами рукояти бластера. — Да, Шкип. Выводи корабль на траекторию. Расчетное время? — Три минуты тридцать семь секунд, капитан. Норман встал с кресла, и неспешно вышел из рубки. Ройз так и остался сидеть в кресле, безразлично глядя на звезды. — Между нами, Шкип… Каковы все-таки наши шансы? — Вас действительно волнует этот вопрос, капитан? — Шкипер задумчиво скрипнул. — Малы, ничтожно малы. Я робот, и смерть меня не пугает, но наша посудина и впрямь не в лучшей форме. А рискнуть все равно стоит, двести двадцать два черта и одна ведьма! Ройз благодарно улыбнулся роботу, склонившемуся над пультом ручного управления. — Порой я пытаюсь понять тебя, Шкип. Ты робот. Но не совсем. В тебе наверняка есть душа. Старого, просоленного ветром морского волка. — В вашем чае, похоже, была изрядная порция виски, капитан, — насмешливо скрипнул робот. — До места назначения — двенадцать минут. Команда готова. Все на позициях. — И все же ты не просто кусок железа… — прошептал Ройз, глядя на удаляющуюся спину Шкипера.***
Створки шлюза скрипнули, пропуская в рубку запыхавшегося первого помощника. — Капитан, мы готовы. Приказания? Ройз напряженно рассматривал на радаре хищно вытянутый силуэт. «Звездный Странник» — звездолет-кошмар, звездолет-предатель. Настроив передатчик на нужную частоту, капитан «Паллады» громко и четко произнес: — «Звездный Странник», вас вызывает легкий крейсер «Паллада». Говорит капитан третьего ранга Ройз. Отключите орудия, откройте шлюзы и застопорите для приема десанта. В противном случае будем вынуждены открыть огонь. Динамик захрипел, и знакомый голос насмешливо отозвался: — «Паллада», на связи «Звездный Странник», мой ранг вы знаете. Вынуждены отклонить ваше заманчивое предложение и взамен выдвинуть свое… Убирайтесь с нашего курса — и останетесь целы! Ройз до хруста суставов сжал кулаки. — При всем уважении, капитан… Засунь свое предложение знаешь куда! — О, кому-то явно недостает выдержки! — Насмешки в голосе Крокса прибавилось. — Что ж, будь по-вашему. Нам будет вас о-очень не хватать… И в ту же секунду в наушнике раздался взволнованный голос Нормана: — По нам открыт огонь!***
Старый Шкипер замер у штурвала, не отводя взгляда от темного, покрытого рубцами борта «Странника». Космическую тьму озаряли вспышки двигателей — флагман разворачивался, стремясь накрыть противника огнем бортовых батарей. Важно не пропустить момент, когда начнут открываться орудийные люки. В этот миг его палубы наиболее уязвимы. Мощные руки крепче сжали рычаги. Первый обмен залпами прошел впустую. Более маневренная «Паллада» успевала уйти с линии огня — она была слишком юркой для массивных, но неприцельных лазерных пушек линкора. Однако ее малокалиберные орудия не оставили и следа на могучей броне исполина. — Меняем тактику! — Приказал Ройз. — Начать маневр уклонения! Приказ оказался весьма своевременным. «Странник» наконец развернулся и открыл мощный заградительный огонь. Артиллеристы корабля явно не испытывали недостатка в боеприпасах и теперь пытались зацепить «Палладу», попросту изрешетив тот участок космоса, где она находилась. Но Шкипер пока успевал. Внезапно, словно в насмешку, ожил наушник, воспроизводя сообщение навигатора: — Внимание, герметичность обшивки нарушена! Внимание! Корабль, словно соглашаясь, ощутимо дрогнул. Взвыла сирена, послышалось шипение воздуха, выходящего сквозь пробоину. Робот быстро просчитал все варианты, придя к единственно правильному выводу: — Капитан, идем на сближение! Ройзу понадобилось меньше секунды. — Принято! Торпедные аппараты готовь! Повинуясь приказу, Норман дернул переключатель, и «ракеты неприцельного огня», прозванные среди космолетчиков торпедами, заняли свои гнезда в пусковых установках. Старый Шкипер не ошибался. Системы управления огнем не успели скорректировать дистанцию, и следующий залп линкора впустую рассек пространство. «Паллада», поравнявшись с бортом, выпустила торпеду и сразу же заложила крутой вираж. — Есть попадание! — Норман подмигнул роботу и вновь приник к прицелу. Торпеда ударила в третью палубу, выведя из строя не только поврежденный отсек, но и два соседних. Впрочем, нанесенный противнику урон все еще оставался ничтожным. Похоже, капитан «Странника» так не считал. Отключив компенсаторы инерции, корабль вошел в скоростной разворот, чтобы расплющить досаждавший ему крейсер массой своего корпуса. Шкипер сразу же уронил звездолет в крутое пике, но громада борта приближалась слишком стремительно. Вдруг… — «Паллада», ответьте! На связи «Викинг», капитан второго ранга Уэллс! Идем к вам на выручку! — сквозь помехи пробился голос капитана подоспевшего эсминца. Мгновением позже вышел в эфир и сопровождавший его тяжелый крейсер. — Подкрепление! — вскричал Норман, зажав гашетки и выпустив в «Странник» несколько лазерных лучей. При появлении новой угрозы флагман Крокса немедленно прекратил маневр, изготовившись для атаки. Силы оставались неравными: огневой мощи двух кораблей не сравниться с гибельным шквалом трехъярусных батарей. — К нам гости! Флот землян! — Ройз никогда не думал, что будет рад появлению на радарах вражеских звездолетов. Но сейчас два крейсера Конгресса заходили на «Странник» с тыла. Отказавшись сдаться, он попадет под перекрестный огонь четырех кораблей. Вопреки ожиданиям, линкор замедлил ход, а эфир наполнился шумами. «Обсуждают условия капитуляции» — подумал Ройз. Но произошло нечто совсем иное. Поравнявшись с флагманом, корабли начали выстраиваться в боевой порядок — в полном соответствии с доктриной Космических Сил, в явном противоречии с полученными приказами. — Что, черт возьми, он им сказал?! — в ярости Норман попытался обстрелять соединявшиеся корабли, но был вовремя остановлен капитаном. «Паллада» до сих пор не привлекала к себе внимания, и потому оставалась цела. Словно рыба-прилипала, она скрылась под исполинским брюхом линкора, где на нее нацелились несколько маломощных автоматических турелей. А наверху разверзся ад…***
Сигналы в самом широком диапазоне. Первый обмен выстрелами из дальнобойных орудий. Рой ярких огненных точек: словно загорелись одновременно мириады звезд, словно подняли театральный занавес. Сотни кораблей покидали гиперпространство, и, вынырнув в опасной близости друг от друга, мгновенно оказывались связаны боем. Дальнобойные пушки вскоре замолкли; бои в авангарде завершились, так и не начавшись, лишь пронзали пространство вспышки успевших покинуть ангар рейдеров. «Странник» и два корабля, взявшие на себя роль эскорта, продолжали движение. Флот Конгресса следовал за ними — кто бы им ни командовал, тактической смекалки ему было не занимать. Подобно острию клинка, они глубоко врезались в оборону конфедератов. Первым на их пути встал крейсер вице-адмирала. Скорость судов делала абордаж невозможным, а расстояние было столь мало, что стрельба становилась опасной. Орудия молчали — но только не «Странника». Его артиллеристы били в упор в каком-то самоубийственном исступлении, повреждая собственный корабль, сгорая заживо в раскаленных отсеках — и разнося в клочья броню противника. «Странник» продолжал наступление, оставляя за кормой оплавленный остов. То, что произошло дальше, заставило конфедератов сражаться с удвоенным рвением. В яркой вспышке, которую не смогло поглотить даже включившееся в рубках автоматическое затемнение, из гиперпространства вышла «Отвага». Линкор адмирала — и знамя восстания. Заложенная на заре военного кораблестроения, она была вдвое длиннее «Странника» и почти втрое массивнее. Двойные борта матово поблескивали. Мощными залпами она буквально расчищала вокруг себя пространство — до тех пор, пока между ней и «Странником» не пролегла широкая полоса свободного космоса. Два флагмана, созданные выступить друг против друга, наконец встретились в бою. — Капитан, он открыт! Прикажете атаковать? — голос Старого Шкипера заставил Ройза встрепенуться. «Странник», потерявший свой эскорт, двигался навстречу начавшей разворот «Отваге». Сейчас его капитан вряд ли думал о защите — он не предполагал, что поблизости может оказаться кто-то еще. Поэтому Ройз кивнул… но его ответа история не сохранила. Стремительная, как кинжал убийцы, «Паллада» вынырнула из-под киля линкора, оказавшись точно напротив поврежденного борта. Первый же выстрел вывел из строя резервную рубку противника. Вторым подбило двигатель. «Паллада» заложила крутой вираж, уходя из-под обстрела, и со всей скоростью, какую мог развить поврежденный двигатель, устремилась на соединение с союзной эскадрой. Но «Звездный Странник» не останавливался. Поврежденные в ходе недавнего маневра компенсаторы инерции окончательно вышли из строя. Неожиданное ускорение сгибало палубные конструкции, вырывало из бортов листы обшивки. Теперь даже выключив двигатели, «Странник» не смог бы вовремя остановиться. Но тот, кто находился сейчас за штурвалом, и не собирался этого делать — взяв полный ход, линкор пошел на сближение. Острый, укрепленный титановым сплавом нос нацелился в борт развернувшейся «Отваги». Слишком поздно адмирал скомандовал начать разворот, пытаясь смягчить неизбежный удар. Слишком поздно покинули дула многотонные снаряды, бессильно ударив о титан лобовой брони. В космическом вакууме нет звуков — но тот дьявольский скрежет, казалось, заполонил само сознание. Ройз прикрыл ладонью глаза, но тут же одернул руку. Громада «Отваги» разваливалась надое. Сначала наружу показался нос «Странника», затем часть борта. Он прошил флагман конфедератов насквозь, опалив на прощанье огнем своих двигателей. Но то, что вышло наружу сквозь пробоину в корпусе, не имело ничего общего с величественным боевым кораблем — героем войны и гордостью флота. Чудовищной силы трение стерло с его бортов опознавательные знаки и нанесенные краской линии, сообщило нечто чужеродное и зловещее изгибам брони, испещренным тысячей вмятин. Не сбавляя скорости, бывший флагман флота Малой Медведицы отступил в гиперпространство. Вслед за ним поле боя покидали десятки кораблей, охваченные волной дезертирства и неповиновения — в нарушение приказа преследовать отступающих конфедератов, в надежде бесследно пропасть в окружающей суматохе, — в том, что современники назовут величайшим предательством в истории человечества… Все это Ройз узнал позже. А пока Шкипер разгонял «Палладу» для гиперпространственного прыжка, капитан же застыл у командного терминала, вперив остановившийся взгляд в стеклянный купол рубки — туда, где, расколотая на две части, погибала «Отвага». Но видел он не крушение корабля. На его глазах умирала последняя надежда Конфедерации на победу.