Лучший друг

       В камине небольшого уютного домика, потрескивая, горел огонь. Напротив в кресле сидела красивая девушка с вьющимися тёмными волосами и, о чём-то задумавшись, смотрела на пламя. Но мысли её были далеко-далеко от этой комнаты. Неподалёку стояла большая рождественская ель, на ветвях которой висело несколько игрушек. Остальные же вместе с мишурой лежали в коробке. Было видно, что ёлку начали украшать, но затем отчего-то бросили.        — We wish you a Merry Christmas! We wish you a Merry Christmas! We wish you a Merry Christmas and a Happy New Year! — девушка начала негромко напевать известную рождественскую песню. Её чистый голос прозвучал в пустынном доме и тут же затих.        Вдруг ей показалось, что в комнате есть кто-то ещё. Она резко обернулась, но никого не увидела.        — Докатилась, — проговорила девушка. — Уже и галлюцинации начались.        Но что-то определённо не давало ей покоя. Нахмурившись, она встала и оглядела комнату. Что-то неуловимо изменилось. И тут взгляд карих глаз упал на журнальный столик в углу. На нём лежала алая роза, перевязанная чёрной лентой. Губы красавицы тут же растянулись в улыбке.        Медленно, стараясь ступать как можно тише, она вышла в коридор и насторожилась. Боковым зрением девушка уловила мелькнувшую тень. И тут же бросилась следом на невероятной скорости. Несколько секунд — и она уже прижимала к полу высокого, крепко сложенного брюнета в белой полумаске, скрывавшей пол-лица. Тот попытался вырваться, но безрезультатно.        — Даже не надейся, — ухмыльнулась его противница. — Я старше и сильнее тебя.        — Ладно, Кэтрин, сдаюсь, — засмеялся мужчина. — Теперь, может, ослабишь хватку?        Вампирша отпустила его и, схватив за руку, помогла встать.        — Нехорошо врываться в дом без приглашения хозяина, — погрозила она ему пальчиком.        — Но, надеюсь, ты хоть немного рада меня видеть, пусть я и нежданный гость? — улыбнулся тот, отряхивая одежду.        — Ты даже не представляешь как, Эрик, — ответила Кэтрин Пирс, и они сжали друг друга в объятиях.        — Не хотелось праздновать Рождество в одиночестве, — пояснил мужчина. — А единственный мой друг — это ты. Потому я и пришёл к тебе.        — И правильно сделал, — промолвила Кэт.        Они зашли в зал, и глазам Эрика предстала полунаряженная ель.        — Вижу, ты уже готовишься к празднику, — подметил он.        — Готовилась. Правда, потом плюнула и хотела всё бросить, — призналась та. — Кому какое дело? Всё равно, если бы не ты, мне пришлось бы одной встречать Рождество.        — Но сейчас я с тобой, и ты не отвертишься. Надо успеть нарядить ёлку, — и Эрик направился к праздничному дереву. Он стал ловко развешивать игрушки, Кэтрин помогала ему. Несколько минут они молча занимались делом, пока друг вампирши не решился спросить:        — А как же… Стефан? Я думал, что у вас всё получится, и вы будете вместе. Ты же так этого хотела!        — Только наши с ним желания не совпадали, как оказалось, — фыркнула Кэт. — У него появилась другая. Что только я ни делала, чтобы Стефан снова был со мной! Но безрезультатно. Мне так и не удалось его вернуть. Я привыкла всегда получать то, что хочу. Но когда не получаешь то, что желаешь больше всего на свете, — самое обидное.        — Безответная любовь — это очень больно, — задумчиво произнёс Эрик. — Я как никто другой понимаю тебя.        — Ты сейчас говоришь о Кристине? — тихо проговорила Кэтрин. Он кивнул. Кристина Дайе… Его ученица, его любимица, его возлюбленная… Столько лет прошло, и в то же время для Эрика всё это было словно вчера.        — Ты до сих пор любишь её? — спросила его вампирша.        — Частичкой своего сердца: да, — ответил тот. — Я никогда её не забуду. Но я рад, что Кристина всё-таки была счастлива. Пусть и не со мной. Может, когда-нибудь и ты также будешь думать о Стефане и радоваться его счастью.        — Может быть, всё может быть, — саркастически усмехнулась Кэтрин.        — А ведь если бы не ты, — вспомнил Эрик, — не знаю, как бы я пережил всё это. Несколько лет после того достопамятного пожара в «Опера Попюлер» я не жил, а существовал. До сих пор те времена для меня будто бы в тумане. Кристина была для меня навсегда потеряна, я лишился (правда, по собственной вине) своего дома, коим был для меня театр. Но судьба уготовила мне встречу с тобой, и это всё изменило.        — Тогда был 1874-й год, если не ошибаюсь? — ударилась в воспоминания Кэтрин. — Прошло десять лет с тех пор, как я подстроила свою смерть в Мистик-Фоллс. Я шла мимо одного из многочисленных парижских театров, как вдруг уловила пение, доносившееся откуда-то из его глубин. Я поспешила на звук и в итоге наткнулась на тебя.        — Мы оба были так одиноки… — промолвил Эрик. — Я сразу понял, что мы очень похожи. Ты вернула мне волю к жизни.        — К вечной жизни, — улыбнулась Кэт.        — Тогда обращение показалось мне чем-то волшебным и невероятно притягательным, — сказал Эрик. — Я был Призраком, а стал вампиром. Какая ирония!        — Ты гений, — заявила Кэтрин. — Твой голос, твоя музыка должны жить вечно. И я приложила к этому все усилия. К тому же я не могла позволить смерти забрать у меня единственного друга.        — Что бы я делал без тебя? — вздохнул он и повесил на ёлочную ветвь очередную игрушку. Но та соскользнула и упала на пол, звонко разбившись. Чертыхнувшись, Эрик наклонился, чтобы подобрать осколки, и вздрогнул, когда один из них порезал ему палец.        — Аккуратнее, — присела рядом Кэтрин и взяла его ладонь в свою. Ранка уже затянулась, лишь несколько капель крови оставалось на пальце. Девушка приникла к ним губами. Когда же она отстранилась, покрасневшие глаза и вздувшиеся вены на лице выдали её голод.        — Кажется, мне пора подкрепиться, — с этими словами Кэтрин направилась на кухню. Эрик убрал осколки игрушки и пошёл за ней.        — Будешь? — протянула та ему пакет с донорской кровью.        — Конечно, — обнажил клыки вампир. Отпив пару глотков, он мечтательно проговорил:        — Всё-таки свежая, горячая кровь вкуснее.        — Это ещё что! — пожала плечами Кэтрин. — Стефан вообще предпочитает кровь животных.        Услышав это, Эрик чуть не поперхнулся.        — Какая гадость! — поморщился он. — Не порти мне, пожалуйста, аппетит! Только ты могла позариться на мучителя маленьких, невинных белочек и кроликов!        Кэтрин рассмеялась в голос.        Перекусив, друзья продолжили украшать ёлку. Когда все игрушки были развешаны, а ель обмотана мишурой, аки мумия, остался последний штрих — Вифлеемская звезда.        — Пора и ей занять положенное место, — прищурившись, Кэтрин взглянула на верхушку ели.        — Давай подниму тебя, — Эрик схватил Кэт и подсадил её к себе на плечо. Та подтянулась вверх и насадила звезду на дерево. Вампир с девушкой на плече отошёл в сторону и невольно залюбовался рождественской елью. Кэтрин не зря потратила уйму времени, выбирая ёлку. Высокая, пышная — она явно была королевой леса. Блики от пламени из камина красиво отражались на гладкой поверхности разноцветных игрушечных шаров, а мишура, обвившая ель, таинственно поблёскивала.        Кэтрин деликатно покашляла.        — Может, спустишь меня? — поинтересовалась она.        — Да, конечно, — опомнился мужчина и спустил её вниз. Вампирша деловитой походкой оглядела себя в зеркало. Слегка взлохмаченные длинные волосы, джинсовый костюм — Кэтрин выглядела очаровательно, но сама так она определённо не считала.        — Сбегай в магазин и достань еды, — повелительным тоном сказала она Эрику. — А я пока приведу себя в надлежащий вид.        — Слушаюсь, мадмуазель, — шутливо откланялся вампир. Секунда — и он на сверхъестественной скорости выбежал из комнаты.        Через полчаса Эрик вернулся с пакетами в руках. Кэтрин до сих пор не спустилась. «Девушки, что с них взять», — снисходительно подумал он и выгрузил продукты на кухне. Через некоторое время Эрик услышал лёгкий стук каблуков и, выйдя в коридор, замер в восхищении. Стройную фигуру Кэт подчёркивало ярко-красное платье-футляр, волосы ниспадали аккуратными локонами на плечи и спину. Глаза горели огнём, который так часто притягивал мужчин, как мотыльков, а на губах, чей изгиб можно было сравнить с луком Амура, играла улыбка.        — Ты прекрасна, — выдохнул Эрик и поцеловал её руку. — Сама Афродита померкла бы перед тобой.        — Если бы я не знала тебя, то подумала бы, что ты влюбился в меня, — пошутила Кэтрин.        — Если честно, я абсолютно не понимаю Стефана, — признался Эрик. — Как он мог предпочесть тебе другую девушку?        — Не ты один. Я тоже этого не понимаю, — усмехнулась Кэтрин. — Впрочем, как и твою Кристину. Почему она выбрала эту смазливую мордашку Рауля, а не тебя?        — Она была слишком хороша для меня. Слишком чиста и невинна, — вздохнул Призрак.        — Какая глупость! — фыркнула Кэт.        — К тому же, полагаю, не последнюю роль сыграло это, — Эрик указал на белую полумаску, скрывавшую часть его лица. Вампирша, пристально глядя на мужчину, медленно подошла к нему и положила ладонь на маску.        — Не надо, — удержал её руку Эрик, поняв, что она собралась сделать. Но Кэтрин была сильнее, и маска полетела в сторону, открыв кожу, изуродованную, словно от ожогов.        — Кого ты теперь перед собой видишь? — глухо произнёс тот. — Монстра!        — Монстра? — переспросила Кэтрин Пирс и, сделав шаг в сторону, окинула друга оценивающим взглядом. — Нет. Я вижу перед собой привлекательного мужчину с пронзительными глазами и голосом, который меня покорил при первой же нашей встрече.        Её лицо начало меняться. Глаза налились кровью, вены вокруг них потемнели и вздулись. Кэтрин облизнула клыки:        — Ты же не испугался, увидев монстра во мне. Почему же ты должен быть мне противен?        — К сожалению, не все разделяют твою точку зрения, — Эрик снова нацепил свою полумаску. — Но я рад, что хотя бы один человек воспринимает меня без страха и презрения таким, каков я есть.        Лицо Кэт обрело прежний вид. Её взгляд упал на часы:        — Половина двенадцатого!        — Осталось всего лишь полчаса до Нового года, — промолвил Эрик.        — А у нас до сих пор стол не накрыт! — заявила девушка. — А ну, помогай мне!        Друзья принялись раскладывать по тарелкам готовые салатики и распаковывать сладости и фрукты.        — А теперь очередь шампанского, — Эрик взял в руки бутылку. Когда он попытался открыть её, пробка вылетела, целясь прямиком Кэтрин в глаз, но та ловко поймала её.        — Всё равно синяк тут же прошёл бы, — сделал невинные глаза Эрик. Девушка несильно, но ощутимо ткнула его локтём в бок.        За хлопотами они и не заметили, как приблизилось двенадцать часов, и опомнились только тогда, когда начали бить часы, оповещая о наступлении Рождества.        — Существует примета, — вспомнил вампир, — что если под бой часов в рождественскую ночь на бумаге написать желание, сжечь листок, высыпать пепел в шампанское и выпить, то оно обязательно сбудется.        — Так зачем же дело стало? — встрепенулась Кэтрин и на вампирской скорости кинулась в зал за бумагой и ручкой, Эрик — за ней. В спешке они проделали необходимую операцию по загадыванию желания.        — Что ты пожелал? — полюбопытствовала Кэт.        — Не скажу, а то не сбудется, — ухмыльнулся Эрик.        — Как знаешь, — надула она губки. — И ты как хочешь, а у меня уже слюнки текут ото всех этих вкусностей на столе.        И Кэтрин, присев за стол, принялась уплетать за обе щёки рождественские яства.        — А индейка ничего, — Эрик положил в рот кусок жареной птицы. — Не то что та рыба, которой вы с Изабель потчевали меня два года назад. Какая гадость эта ваша заливная рыба!        — Мы, между прочим, её собственноручно готовили, неблагодарный, — нахмурилась горе-повариха.        — Эксперимент по развитию в тебе кулинарных талантов можно было считать провалившимся, — усмехнулся Эрик.        — Ах, так, — прищурилась Кэтрин. Одно незаметное движение — и салат с ложки перекочевал на рубашку её обидчика.        — Зря ты это сделала, — отряхнулся Эрик. Щелчок пальцев — и жирный кусочек индейки угодил на платье девушки.        — Это было новое платье, — глаза вампирши налились кровью.        — Даже не думай, — покачал головой её друг, увидев, как она взяла из тарелки руками пригоршню салата, которым через секунду оказался украшен его костюм.        — Это война! — прорычал Эрик, и тут же в разные стороны полетела еда со стола. Мандарины, салаты, птица на сверхъестественной скорости пролетали по комнате, украшая собой пол и стены, а Кэт и Эрик носились по кухне, пытаясь увернуться друг от друга.        — Хватит, белый флаг! — в истеричном хохоте свалился на пол вампир, когда очередное яблоко угодило ему в глаз.        — Юхууу! Ты проиграл! — Кэтрин бегала по комнате, издавая победный клич команчей и размахивая красной скатертью. Когда она оказалась перед зеркалом, то резко остановилась и, уперев руки в боки, недовольно взглянула на Эрика. — И на кого я теперь похожа? Прощай, причёска, прощай, платье, вечная вам память! — и с этими словами унеслась на второй этаж.        Когда Кэтрин, наконец, привела себя в порядок и переоделась, то решила спуститься вниз. Идя по лестнице, она услышала музыку, раздававшуюся с первого этажа. Эрик начал играть на пианино. Девушка тихо присела на кресло и стала вслушиваться в незнакомую мелодию.        — Что это? — прошептала она, когда гений музыки прервался.        — Мой подарок тебе, — и Призрак начал играть снова. Кэтрин затаила дыхание. Мелодия поначалу была нежной, журчащей, как переливы соловья, потом становилась всё более яростной и грозной, постепенно успокаиваясь. На последних аккордах Кэт сама не заметила, как её глаза наполнились слезами.        — Это прекрасно, — единственное, что она смогла выдавить.        — Я назвал эту композицию «Кэтрин», — повернулся к ней Эрик. — Я написал её специально для тебя.        — Спасибо, — улыбнулась ему та. — Чуть не забыла! Я ведь тоже приготовила для тебя подарок.        Вскочив с кресла, она кинулась к себе в спальню. Вернулась Кэтрин оттуда с маленькой коробочкой в руках.        — Кольцо? — удивился Эрик, увидев перстень с голубым камнем.        — С лазуритом. Защищает от солнца, — пояснила Кэт. — Я нашла ведьму, которая сделала его для тебя.        — Самый лучший подарок для меня, — надел его Эрик.        — Кстати, у нас же ещё осталось шампанское! — Кэтрин пошла на кухню за бутылкой.        — Хоть что-то уцелело, — рассмеялся тот.        Мужчина уселся на полу перед камином, девушка примостилась рядом с ним. Эрик приобнял её.        — We wish you a Merry Christmas! We wish you a Merry Christmas! We wish you a Merry Christmas and a Happy New Year! — Снова затянула Кэтрин.        — We wish you a Merry Christmas! We wish you a Merry Christmas! We wish you a Merry Christmas and a Happy New Year! — Продолжил Эрик.        — Good tidings we bring to you and your kin; We wish you a Merry Christmas and a Happy New Year, — запели они дуэтом. Звучный голос Призрака, звонкое пение Кэтрин Пирс дополняли друг друга идеально.        — Я рада, что ты сегодня со мной, — вымолвила она, когда песня закончилась. — Мой единственный друг… Рано или поздно все отворачиваются от меня. Я боюсь, что то же самое случится с тобой.        — Я никогда тебя не оставлю, — прижал её к себе крепче Эрик.        — Правда? — подняла глаза Кэтрин.        — Правда, — подтвердил тот и взглянул в её карие очи. Пусть Кэт являлась пятисотлетней вампиршей, сильной и хитрой, которая никогда не пасовала перед препятствиями и всегда выходила сухой из воды, для него она была очаровательной девушкой, которую он считал должным защищать ото всех врагов и проблем. И от одиночества. Его лучшим другом. Единственным. Больше, чем другом… Эрик наклонился и поцеловал Кэт. Та не замедлила ответить ему. Оторвавшись через пару минут от её губ, он припомнил, как написал на листке под бой часов о том, что желает лишь одного — чтобы Кэтрин была счастлива.        «И я всё сделаю для этого, — подумал Эрик. — Хотя интересно, что же загадала она?»        Многие считали, что Кэтрин Пирс — довольно-таки эгоистичная особа. Но, не смотря на всё, единственное, о чём мечтала она в рождественскую ночь, и что написала на заветном листочке, когда загадывала желание, — «пусть Эрик будет счастлив…»