***
В покоях пахнет разными маслами, которые притупляют запах смерти. Так же было и в комнате её покойного отца, мечты которого о завоевании Европы последовали с ним в гроб. Кларисса до сих пор помнит, как холодные руки пытаются коснутся её, а из уст правителя едва слышный шёпот, пронизывающий насквозь. Мои идеалы столкнулись с реальностью и потерпели крах в ожесточённой борьбе. Я не в силах сохранить и крупицы былого достоинства. Но не волнуйся Кларисса. Твой мир тоже рухнет. Будь к этому готова. Не спеша она подходит к огромной постели, на которой и вёл свой бой за жизнь её супруг. Даже в полутьме она заметила, как его кожа необычно бледная, а тёмные круги под глазами делали его похожим на покойника. Если бы не тяжело вздымающаяся грудь, то девушка поверила бы в смерть Александра. - Ваше Величество, Вы хотели меня видеть? - Кларисса подошла ещё ближе, с трудом заставляя себя делать шаги. Мужчина открыл глаза и взглянул на неё. Столько боли и страдания в его глазах она никогда не видела. Было видно, что любое движение вызывает у короля адскую боль. Будь у неё сила небес, она бы забрала его боль, только бы не видеть некогда сильного и могущественного мужчину в таком состоянии. - Кларисса...ты всё-таки пришла, - прохрипел Александр, борясь с очередным приступом кашля. - Конечно же пришла. Она взяла его руку и крепко сжала её в своих крохотных ладошках. Раньше она не смела к нему прикоснутся, боясь его гнева или хуже того смеха. Он никогда не понимал и не хотел понимать, как ей нужна его забота. Не просила любви, так как места в его сердце для неё у короля не было. Хорошо, что дети, которых она родила, могли сделать то, чего не смогла она. - Оставьте нас одних, - повелел Александр, и королева только сейчас заметила присутствие посторонних в опочивальне. Рядом с больным сидел Магнус. Гнев обжёг Клариссу, когда фаворит короля столкнулся с ней взглядом. Кошачье глаза Магнуса источали не только слёзы, но и яд. Он прекрасно понимал, что со смертью Александра его спасёт только чудо, которое стояло рядом с ним. Белокурый мальчик с голубыми глазами не отходил от постели отца с того самого момента, как король слёг. Роберт Лайтвуд - старший сын Александра от первого брака. Бедная Лидия Браннвел, дочка бывшего министра, скончалась после тяжёлых родов, оставив новорождённого сына на попечение нянек и короля, проводившего свободное время со своим любовником. Никакой ревности к покойнице Кларисса не ощущала, так как знала, что быть женой Александра невыносимо. Магнус обнял мальчика за плечи и вывел из покоев, бросив испепеляющий взгляд на законную жену короля. В этой маленькой битве выиграла она, а вскоре выиграет и войну. Гнетущая тишина давила ей на плечи, как и в их первую брачную ночь. В тот день он ясно дал ей понять, что навсегда она будет лишь женщиной, рожавшей ему детей. После же он ушёл к Магнусу, бросив напоследок ей жемчужное ожерелье. Через девять месяцев он подарил ей серьги с изумрудами за рождение их первенца Теодора. - Ты выглядишь как в день нашей свадьбы. - А ты нет. Его смех не изменился. Всё такой же заразительный и будоражащий. - Я на смертном одре, женушка, а ты не можешь удержаться от колкостей. На неё словно вылили чан с холодной водой. Слышать от него этот факт оказалось ещё больнее, чем от других. - Не говори так, - просит она, почти умоляет. - Не думай о плохом. Дай Бог, ты поднимешься на ноги и отправишься на охоту с Теодором. Или же ты соврал собственному сыну? Он так надеется. Мы все ждём этой поездки. - Почему ты плачешь? Она и не заметила, как слёзы катились по щекам. Приложив бледную ладонь к своему лицу, она улыбнулась. Ей хотелось, чтобы он её обнял и весь этот кошмар закончился. Но действительность бьёт её по щекам, заставляя выкинуть наивную надежду из головы. - Я счастлива видеть тебя. Вот и всё. Почему ей так больно? Разве она не должна радоваться тому, что её мучитель скоро отправится в мир иной, где обретёт покой? Лёгкие горят от безудержных рыданий, и она шепчет лишь одно: "Не покидай меня". Бескровные губы растянулись в лёгкой усмешке. Он неловко гладил её по щеке, вытирая слёзы. Александр попытался встать, но вздрогнул от боли и отвернул голову. Кларисса чувствовала, как он страдает. Его тело не выдерживает натиск болезни, медленно забирая его от неё. - Как наши дети? - Теодор ждёт твоего выздоровления и уже готовится к охоте, практикуясь в навыках стрельбы из лука. Эдрик читает Библию на латыни и верит, что скоро прочтёт тебе её, а сейчас готовится, чтобы не разочаровать своего отца, - Кларисса заметила, как стискивает зубы мужчина после каждого слова, но продолжает: - Эмилия хочет научится фехтованию и стратегии войны, чтобы вместе с тобой отвоевать Кале у французов. Настоящая озорница. Говорит, что встанет во главе войска и станет великой завоевательницей, как и ты. - Скорее она похожа на тебя. Никогда не следует правилам и ставит себя наравне с мужчинами, - после долгого молчания изрёк король. - А разве это плохо? - А что хорошего? Она бы с удовольствием с ним бы поспорила, но когда он в таком состоянии, Кларисса не смела ничего говорить. - Ты любила меня? Обжигающий жар опочивальни увлажнил его чело потом. Он мог показаться призраком Александра - того самого молодого и темноволосого красавца. Никто бы не мог сказать, что мужчине, страдающему от болезни всего двадцать девять лет. - Если бы я не любила тебя... возможно... возможно, я меньше бы страдала. Но в моём сердце поселилось обжигающее пламя. Это хуже смерти. Я не знала, Александр, что в изгнании найду пристанище. Я не знала, что моё сердце будет обжигать это пламя. И если ты умрёшь, то я обращусь в пепел. Знай, что вместе с тобой умру и я. Пересилив себя, Кларисса наклонилась, чтобы обнять того, кто был для неё чем-то значимым. Как же ей было приятно чувствовать себя частью другого существа. Жаль, что для этого пришлось вытерпеть так много боли. Он обнял её, заполняя всё пространством родным теплом. - Я тоже тебя люблю. Всегда любил. И пусть на моём теле отмечен этот день как последний, ты должная помнить...Помни, я люблю тебя. Время всегда замедляется перед необратимым. Хорошим или плохим - неважно. Чтобы люди подумали, чего заслуживают. А чего заслужил человек, кидающий камнями в неё десять лет и только в последние мгновения своей жизни приласкал? Его руки протянулись к серебряной чаши, но Кларисса знала, чего он хочет. - Нет. - Я устал бороться, Клэри, - говорит он тусклым голосом. - Хочу умереть с достоинством. С неимоверным трудом королева вручила ему кубок, со слезами на глазах. При ней он выпил всё без остатка. Собрав последние силы, Александр откинул чашу в сторону. - Я люблю тебя, Клэри, - улыбнулся король. - Позаботься о моих детях. Едкие слова как лезвие клинка оставляют в груди глубокие раны. На мгновение она потерялась. Она вспомнила замкнутого Роберта, бойкого Теодора, тихого Эдрика и мечтательницу Эмилию. - Я позабочусь, мой Александр, - медленно проговорила она. Король кивнул и закрыл глаза. Боль стёрлась с лица мужчины и за долгое время он перестал бороться. Александр II Лайтвуд погрузился в сон.***
На золотом рассвете Англия содрогнулась от новости, что король Александр скончался, как и крон-принц Роберт и фаворит короля Магнус Бейн. Вся страна с затаившим дыханием ждала, что принесёт эпоха Теодора I.