Наследник

      Проснувшись, первое, что я ощутил, это тесноту и окаменение в трусах. Но уже не было того лютого желания наброситься на Рику. Да и нельзя. Нельзя. Это обходится мне непозволительно дорого. Интересно, так случается со всеми омега-самцами, в которых пробуждается инстинкт размножения?       До рассвета было ещё около часа. Хлопья снега медленно падали с тёмного беззвёздного неба на кажущуюся синей траву – вот и зима уже намекает на свой скорый приход.       Рики рядом нет. Где она?       Я перевернулся на другой бок, поворачиваясь к месту, из которого доносились какие-то шорохи, и увидел, как Рика роется в моей сумке. Достав своё платье, Лиса закуталась в него и легла рядом.       – Не спится? – шёпотом спросила она.       Я прислушался к своим ощущениям. Спать хотелось, но совсем чуть-чуть. Силы наконец-то восстановились почти в полной мере. Тело чувствовало прохладу земли и воздуха, но ему не было холодно. И раз уж у нас есть ещё немного времени до отправления, то стоит использовать его разумно.       – Спится, – так же тихо ответил я и обнял Рику, чтобы дополнительно её согреть.       Спустя ещё полчаса сна я был разбужен собственным телом, которое окончательно выспалось, восстановило силы и теперь жаждало действий. Похлопав спящую Рику по плечу, я поднялся на ноги.       Разбуженная Лиса медленно приняла сидячее положение, а потом обвиняюще посмотрела на меня и спросила:       – Малой, вот зачем ты мне одежду разорвал? Мне же теперь идти совсем не в чем…       – Ну… Э~э… Как-то само так получилось… Можешь пока одеть мои штаны и куртку.       – А ты в чём будешь ходить – в трусах и рубахе? Сейчас же холодно...       – Ещё не зима. К тому же мы, Волки, привычны к холодам.       Как выяснилось, мои штаны были Рике коротковаты, однако полностью покрывали ту часть ног, которая не была покрыта шерстью. Куртка была велика в плечах, но мала в рукавах, да и сквозь дыру на спине наверняка задувал сквозняк, но, за неимением лучшего, придётся Рике привыкать к тому, что есть. Выглядела она в моей одежде довольно забавно, хотя, если подумать, надевший её одежду, я бы был не менее смешным.       После обычных утренних приготовлений и быстрого перекуса ягодами выдвинулись в путь. Снег растаял ещё до рассвета, и вскоре влага, нагреваясь лучами утреннего солнца, стала превращаться в туман, который заполнял пространство между деревьями и постепенно поднимался ввысь. На ярком небе не было ни облачка – день, несмотря на снежное прохладное утро, обещает быть жарким.       И день не обманул: уже к полдню мы оба были насквозь промокшими от пота. Тяжело представить, что с нами было бы, если бы не кроны деревьев, берущие на себя основную часть безпощадных солнечных лучей. Поэтому встреченный нами ручей, падающий по каменистому склону, казался даром Леса. Рика, которая уже давно бежала на одной лишь силе воли, тут же бросилась торопливо напиваться, и продолжала пить даже тогда, когда я успел и сам напиться, и наполнить бутыль. Наконец, Лиса полностью утолила жажду и повернулась ко мне, утирая губы рукой. Несмотря на её измождённый вид, выглядела она вполне радостной. Хм, как же мало нужно для счастья: сперва пострадать, а потом насладиться тем, что избавит тебя от страданий.       – Поохотимся?       Услышав моё предложение, спутница удивлённо уставилась на меня, а потом улыбнулась, выражая согласие.       – Давай. Только подожди немного – дыхание сперва восстановлю...       – Не-не, не торопись – в этот раз будем охотиться по отдельности, а то, как в прошлые разы, опять ничего не получится. Представь, что граница проходит вот так, – я провёл пальцем воображаемую линию между собой и Рикой. – Ты охотишься с той стороны, а я с этой. Границу не пересекаем, чтобы не мешать друг другу. Кто вернётся раньше, ждёт другого здесь. Идёт?       – Идёт, – кивнула Лиса.       – Хорошо, – сказал я и начал снимать одежду и обувь.       – Ты же вроде на охоту собирался… – заметила засмущавшаяся Рика.       – Всё верно.       – Зачем тогда…       – Жарко просто.       Все мои вещи, включая ножны, остались меня дожидаться на крупном каменном выступе. И, похоже, Рика заметила, что намечается что-то странное, ведь раньше я никогда не отправлялся на охоту без оружия:       – Нож тоже оставляешь?       Я усмехнулся:       – А ты что – думаешь, что если даже ты можешь охотиться без ножа, то я – нет?       Рика виновато потупила взгляд. Я же, сохраняя бодрый и уверенный вид, без лишних слов двинулся прочь. И, стоило мне только отвернуться, улыбка мгновенно исчезла с моего лица. Сегодня я должен попытаться выяснить, кто же моя спутница на самом деле. Я солгал Рике: я иду вовсе не на охоту, а на слежку за ней, и на этот раз воспользуюсь самым неприятным, опасным и, в то же время, самым эффективным способом. Я прослежу за ней через Лес, чтобы наконец-то понять, как именно она охотится, насколько она быстра и опасна.       Оттого и требовались все эти необычные действия с раздеванием и самообезоруживанием – чтобы Слияние прошло успешно. Хотя, на самом деле, Лесу плевать, с оружием я или без, в одежде или голый – в первую очередь это нужно мне, чтобы даже в собственном разуме не ставить между собой и Лесом никаких преград, свыкнуться с тем, что теперь мы один на один, в своих истинных воплощениях.       Отошёл я совсем недалеко – достаточно лишь, чтобы, если под моей ногой вдруг хрустнет ветка, ни одно из четырёх ушей Рики этого не уловило. Ведь чем дальше она будет, тем сложнее мне будет за ней проследить.       Подходящее мне дерево – сосна, а так как Лес вокруг был хвойным, с поисками дерева, через которое я буду производить Слияние, никаких проблем не возникло. Дерево-проводник. Оно примет на себя основную нагрузку, поможет мне ориентироваться в новых чувствах, даст мне силы зайти дальше, чем я смог бы в одиночку. Оно должно быть сильным, здоровым, но не слишком большим, чтобы мне было удобно с ним. Прямой ствол, сочные зелёные иголки, отсутствие вредителей, высота саженей в двадцать – подходящий выбор.       Выждав немного, минут пять, чтобы уж точно не пропустить Рикину охоту, я начал обряд.       Подойдя вплотную к выбранной сосне, я закрыл глаза, прижался к ней всем телом и обхватил руками. Не обращая внимания на мгновенно прилипшую ко мне смолу, я постарался расслабиться и очистить разум. Затем я стал представлять, как стирается грань между моей кожей и корой, как по моим жилам течёт не только кровь, но и смола с древесным соком, как я постепенно становлюсь с сосной единым целым. Я продолжал представлять это до тех пор, пока не начал чувствовать, как я прорастаю в дерево, а дерево прорастает в меня. Ощущения были очень правдоподобными. Сейчас главное – не испугаться, ведь страх мгновенно разорвёт продолжающуюся укрепляться связь. Я всё больше и больше растворялся в дереве, и, распространяясь в нём, подобно соку, охватывал всё новые и новые его части: корни, ветви, иголки... Пока не ощутил, что в этом дереве везде есть я. Настала пора сделать следующий шаг: через эту сосну почувствовать Лес.       И я открылся Лесу.       Всё вокруг шумело, звенело, трещало, так громко, что едва не разрывало меня. Я чувствовал, что меня окружает самая настоящая Безконечность, и, чтобы не утратить в ней себя, был вынужден направлять все силы на следованию цели, с которой совершил Слияние. Я должен проследить за Рикой.       Медленно, плавно и осторожно, чтобы не сорваться в Безконечность, я охватывал всё большую и большую часть Леса, растягивая свою чувствительность по направлению к месту, в котором оставил спутницу. Когда я добрался до этого места, ничего не говорило о том, что она всё ещё там. Там были лишь её следы, которые могли привести меня к ней.       Высшие – не часть Леса, поэтому он не может дать почувствовать их напрямую – только через изменения в себе. Потревоженные низшие и меньшие, насторожившиеся птицы, примятые и сломанные травы – я чувствовал многие тысячи созданий так, будто и был ими, а они были мной, и они вели меня всё ближе и ближе к Рике, и именно по ним я пытался понять действия Рики, узнать, как она охотится. Изменения становились всё свежее и свежее, но чем дальше удалялось моё сознание, чем дольше длилось Слияние, тем сильнее был захлёстывающий меня поток Леса, который я был вынужден непрерывно пропускать через себя, лишь бы продолжать идти всё дальше и дальше. Только наличие чёткой цели и намерения вернуться удерживало меня на грани, не давая раствориться в Лесе или сойти с ума.       Осталось совсем чуть-чуть, совсем чуть-чуть… Корнями трав я чувствую, как земля вздрагивает от чьих-то близких мягких скачков. Я уже начал ощущать едва уловимое остаточное движение воздуха, тянущегося за движущимся существом, преследуемым мной. Ещё несколько секунд, и…       Как будто что-то взорвалось.       Я лежал на спине, чувствуя под собой траву, мелкие веточки, иголки и листья. Моё тело казалось мне слабым и мягким, как тесто. Попытавшись встать, я понял, что могу лишь едва шевелить собственными пальцами. И, несмотря на то, что осязание сохранилось, я не чувствую биения сердца.       Знакомое чувство – так почти всегда бывает после глубокого Слияния. Страха смерти не было, но я чувствовал, что смерть притаилась где-то рядом, готовая в первый же удобный миг наброситься на меня. И это вынуждало меня напрягать всю силу воли в попытках вернуть власть над собственным телом. Если моё тело не проснётся в ближайшие минуты, то оно больше не сможет прятать в себе мой дух, и тогда он отправится в скитание по Лесу, пока не растворится в нём.       Чувствовалось, что воздуха не хватает, но лёгкие тоже меня не слушались. Ну почему в этом состоянии я могу шевелить лишь пальцами, да и то едва-едва? Разве в них самые главные мышцы? Вот бы я умел шевелить сердцем… Тогда бы последствия Слияния проходили намного быстрее и без лишнего риска для жизни. Ведь я хочу жить! Ну же, сердце, бейся!       Из центра груди во все стороны пошла тёплая и приятная волна, и я почувствовал слабый удар. Эта благодатная волна мягко распространялась по всему моему телу, принося ощущение радости и уюта, и через несколько секунд раздался новый удар, более уверенный и сильный. А потом сердце забилось в своём обычном темпе.       Силы вернулись почти мгновенно. Вот я лежал – и в следующую секунду я уже стою на ногах, готовый встретить любую опасность. Но опасности не было: беззаботно переговариваются птицы, тихо шипит ветер, рассекаясь в макушках деревьев, а запахи не доносят до меня вести о наличии рядом кого-то постороннего. Всё было хорошо.       Пересиливая лёгкое головокружение, которое должно скоро пройти, посмотрел вверх. Судя по солнцу, с начала Слияния прошло не так уж и много времени.       Неудача… Даже несмотря на то, что Лес здесь спокойный и почти не пытался меня поглотить. А я ведь почти подобрался к Рике… Но мне не хватило сил. Если бы мне удалось продержаться ещё хотя бы минуту, через колыхания трав я бы мог почувствовать походку Рики, скорость её движения, а это бы уже много сказало о ней как охотнице.       Эх, если бы я посвящал Слиянию больше тренировок… Но прежде у меня не было в этом никакой нужды: чтобы выследить кого угодно, мне хватало слуха, нюха и знаний, да и уметь постоять за себя было куда важнее, чем приближаться к званию шамана… А теперь…       Пока рядом со мной Рика, я не могу проводить Слияние, ведь в это время моё тело становится слишком беззащитным – а вдруг она опять попытается меня укусить? И даже в то время, как она в очередной раз уйдёт на охоту, никогда не знаешь, как быстро она вернётся и как быстро смогу вернуться я, чтобы не вызвать подозрений о том, что я пытаюсь тайно за ней проследить. Что же мне тогда остаётся? Смириться, что я так никогда и не разгадаю её загадку? Или надеяться, что однажды она сама себя выдаст?       Стиснув зубы, я мысленно зарычал от досады. Почему, почему, почему?! Почему с этой Лисой всё так сложно и непонятно? Что же мне теперь делать?       Внезапно налетевший порыв прохладного ветра словно пронзил меня насквозь, оставив неприятные ощущения. А потом я с опаской понял, что это был совсем не ветер: воздух вокруг всё такой же тёплый и спокойный, а тот порыв словно задел лишь меня, совсем не потревожив травы вокруг. Что же это было?       Быстро оглядевшись, я убедился, что рядом со мной по-прежнему никого нет. Вспоминая свои недавние ощущения, я заметил, что тот порыв напомнил мне поток Леса, пронизывающий меня во время Слияния – далеко не то же самое, но всё же похоже.       Лес??? Чего он хочет от меня? Чтобы я ещё раз провёл Слияние? Ну уж нет: учитывая мою взволнованность и обуревающие вопросы, сейчас мне не хватит концентрации, чтобы вновь выдержать его поток без огромного риска быть сметённым в Безконечность. А может…       Я посмотрел в направлении, в котором двигался пронзивший меня порыв. И предельно осторожно пошёл вперёд, удаляясь всё дальше и дальше от Рики.       Но, пройдя несколько сот саженей, ничего необычного не обнаружил. Лишь один зверь прошёл здесь мимо где-то час назад – вот и всё, что привлекло моё внимание. Это на него мне указывал Лес, или мне следует идти ещё дальше? Может, если я сделаю ещё каких-то десять шагов вперёд, то обнаружу нечто необычайно важное?       Усмехнувшись, я развернулся и пошёл обратно, втайне надеясь, что Лес вновь как-то проявит себя, подаст какой-нибудь знак. Но ничего такого не случилось, и я вновь стою в месте, из которого пытался проследить за Рикой.       Придётся возвращаться, так и не добившись задуманного. Охотиться на кого-то не было настроения. Солгу, что дичи тут поблизости нет, поэтому мои руки пусты. И мысли об этом были мне противны.       Шаман из меня никакой, так что неудивительно, что у меня ничего не получилось. Может, тогда стоит попробовать то, в чём я хорош?       Мои мысли обратились к тому, чьи следы я заметил. Конечно, он не так опасен, как Рыкун, которого я намереваюсь одолеть в следующем году, но тоже способен с лёгкостью меня убить.       Вернувшись к следам зверя, по ним я внимательнее изучил его размер, его запах. Могуч... Бой на равных со столь грозным противником стал бы для меня неплохим испытанием на пути к мечте.       Похоже, сегодня Рике придётся ждать меня дольше, чем обычно. Главное, чтобы по окончании задуманного мной ей было, кого ждать. Ведь, будучи безоружным, да даже и вооружённым, не каждый альфа способен с ним справиться один на один. Этот зверь куда опаснее и непредсказуемей, чем медведь или росомаха.       Я шёл убить того, кого прозвали лесным владыкой.