***
Брюнетка в шикарном чёрном платье стояла перед зеркалом и внимательно разглядывала своё собственное отражение, продолжая едва ли не каждую минуту бросать быстрый взгляд на настенные часы. По выражению её карих с зеленоватым оттенком глаз было ясно — девушка очень нервничает. Ещё бы: вот-вот соберутся гости, чтобы отметить её двадцатилетие. Всё ли готово? А вдруг она о чём-то забыла? И она вновь взглянула на себя: зеркальная гладь тут же отразила её изящную фигуру, выразительные глаза и полную печали улыбку. Куда уходит время? А главное — почему оно, словно ластиком, стирает нашу жизнь? Стирает нас самих? Ведь прошло только три года, а от скромной отличницы из «Логоса» почти ничего не осталось: разве что только синий свитер с нашивкой в виде старинного герба и альбома с фотографиями. Даже выражение лица стало совсем другим. Так куда же делась Вика Кузнецова? Видно, её просто стёрло время, рано или поздно так происходит со всеми. Виктория Кузнецова всегда отличалась от своих «элитных» одноклассников: хотя бы тем, что не была балована судьбой и в престижную школу пробилась исключительно благодаря своим знаниям. А ещё она была самой сдержанной среди отчаянной компании ребят, которые то и дело искали в загадочной школе приключения и, как правило, всегда их находили. Сначала девушка пыталась просто предупредить друзей, чтобы те не совали нос куда не следует, потом умоляла остановиться и не ввязываться в опасные игры с неизвестным, но явно очень сильным противником, а потом терпение кончилось, и она просто отстранилась ото всех тех, кто был рядом с самого детства, выбрав жизнь и любовь. Хотя нет, вот в этом месте правильная девочка себе солгала: её любовь как раз осталась среди тех, кто оказался позади, но в тот момент она ещё верила в существование «лжи во благо». Кузнецова тогда предприняла попытку зажить жизнью обычной старшеклассницы: учиться, крутить роман с очень неплохим парнем и наконец перестать думать о том, что где-то в подземелье школы группа немцев производит смертельный вирус. Однако, как оказалось позже, однажды попав в эту игру, выйти из неё можно, только уйдя на тот свет. Тогда девушка с именем «победа», потеряв своего парня, который стал третьей жертвой жестоких опытов, смирилась, уже не пытаясь отойти в сторону. Но борьбы не бросила, втайне всё ещё надеясь заново отвоевать свою жизнь и сердце Максима Морозова. Вика обладала прекрасной памятью, отлично разбиралась в самых современных компьютерных технологиях, но так и не смогла понять, почему Макс выбирал себе в спутницы кого угодно, но только не её. А ведь она — та единственная, которая тихо и безропотно была с ним в самые трудные моменты жизни. Когда-то он ей одной доверил тайну расставания с Лизой и рассказал о провалах в памяти, только ей он по-настоящему доверял, и в тот момент девушке на мгновение показалось, что вот оно — счастье, именно она теперь станет героиней его романа. Однако как же был прав тот, кто сказал: «На чужом несчастье своего счастья не построишь». Исполнить своё заветное желание и быть наконец рядом с любимым Вике не позволила совесть и чувство вины перед Лизой, которая и не догадывалась о настоящих причинах своего разрыва с Максимом. И потом, когда она стояла и молча с почти такой же грустной улыбкой наблюдала за тем, как арестовывают Лёшу, а Макс обнимает Лизу, девушка изо всех сил пыталась убедить себя, что она всё сделала правильно. Воспоминания рассеялись, словно чёрные клубни дыма над старым лесом, и, в сотый раз посмотрев на часы, вчерашняя школьница вдруг зацепилась взглядом за фотографию в рамке, и тут, несмотря на праздник, острый комок подступил к горлу. Пятеро школьников. Они все лучисто улыбаются, в глазах бегают искры, беззаботное детство почти кончилось, но впереди — не менее радужное будущее и та самая неповторимая первая любовь. Они все ещё живы и здоровы, и не знают о том, что им предстоит быть заражёнными смертельным вирусом, что придётся предавать и покушаться на жизнь друг друга. Пока они просто беспечные школьники. — Хорошо, что тушь водостойкая, — прошептала Кузнецова, аккуратно утирая слезу. И почему всё так? Вот накрыт шикарный праздничный стол, ей сегодня двадцать лет, но никого из тех, с кем она мечтала «вместе и до конца», сегодня не будет рядом: жизнь оставила ей только двух человек из мрачного прошлого. А остальные? Кто-то погиб, кто-то предал, а кто-то просто затерялся в безумном ритме мегаполиса. Правду говорят: «День рождения — грустный праздник». Печаль волной окатила девушку, а в висках пульсировала одна только мысль: «Где они все? Как поживают?»***
«Как она сейчас? Какой стала?» Морозов очень хотел и одновременно боялся получить ответы на эти вопросы: он даже не мог вообразить, какой будет её реакция на его появление, и то ли мелкий колючий снег, то ли неизвестность жутко напрягали. Но вместе с тем парень испытывал огромное нетерпение, радость и трепет от предвкушения встречи, сам себе напоминая героя известного мультика, который так хотел подарить ослику шарик, что не смотрел под ноги: лишь бы только решимость не лопнула, как тот самый воздушный шар, и в самый неподходящий момент он не свернул назад.***
Вот нужная Максиму дверь: он всё же дошёл, сумев сберечь цветы от снега, но что делать теперь? Молодой человек вдруг осознал, что позвонить не хватает смелости — казалось, что даже бродить с умирающей Лизой по подземным коридорам школы было куда проще. Ну, что поделать: совершать ошибки просто, признать их — сложно, а исправить порой и вовсе не представляется возможным — один из законов мироздания. Так чего же он хочет, зачем пришёл к её порогу? Просто поздравить одноклассницу, а также боевую подругу по борьбе с местным нацизмом с юбилеем? Или?.. …Или исправить роковую ошибку и попросить прощения за то, что тогда сразу не разглядел в ней ту самую, единственную? Что не понял, кто был рядом с ним с самого начала, не осознавая, что именно ей он всецело доверяет и хочет отныне вместе пройти весь жизненный путь до самого конца? На протяжении года Вика не покидала мыслей Морозова, буквально живя в его голове. Позже парень начал сравнивать с ней Лизу, а потом и сам не заметил, как постепенно Виноградова, встречавшая с ним рассветы и провожающая закаты, стала совсем чужой и холодной, а каждый, даже незначительный упрёк с её стороны воспринимался им как оскорбление, ведь Вика всегда принимала его таким, какой он есть, она готова была пожертвовать жизнями всех заложников школы, включая малышей, отдав ему единственную дозу вакцины от вируса. И чего ему в ней не хватало? Но он понял, он пришёл, и теперь она обязательно будет счастлива.***
Вика вздрогнула, когда трель дверного звонка нарушила тишину. Девушка встревоженно в сотый раз взглянула на часы: интересно, и кого это принесло на час раньше? Идя открывать, Кузнецова и представить не могла, какой сюрприз ждёт её за дверью.***
Замок щёлкнул — Рубикон перейдён. И вот они встретились взглядами: бывшие одноклассники и случайные любовники, которые не виделись несколько лет. Наверное, даже если бы сейчас сам президент стоял сейчас перед ней, Вика удивилась бы меньше. «Изменилась, повзрослела», — мысленно подметил Морозов. «Всё такой же», — про себя сделала вывод Кузнецова. Они молча смотрели друг на друга и молчали бы дальше, но пауза слишком затянулась. — Ты прости, я без приглашения, — с несвойственной себе робостью произнёс Максим. — Макс! — наконец воскликнула она радостно. — Сколько лет, сколько зим! Вот так сюрприз! Проходи! Она не могла поверить своим глазам, что видит его, и ушам, что слышит его голос: на секунду даже подумалось, что это мираж, но нет, перед ней, действительно, Максим Морозов, и Вика вдруг осознала, что не может подобрать слов. А вот у Макса слова были, и, чтобы не передумать и не сбежать, он начал говорить заранее подготовленную речь, едва переступив порог. — Вик, я на самом деле… — слова давались адски тяжело, но перейти к главному он так и не успел: судьба внесла в продуманную речь свои коррективы. — Любимая, кто такой нетерпеливый, что пришёл на час раньше? — с этими словами из-за спины Вики появился Алексей Барышников. И Макс… Как бы это помягче сказать?.. Офигел. Парень просто не понимал, что нацист, которому за преступление против человечества грозило пожизненное заключение под стражу, делает на свободе, а главное, что он делает в Викиной квартире? Хотя… В один из вечеров Лиза что-то такое говорила. Морозов, потерявший способность говорить, стал копаться в своей памяти, словно в корзине с грязным бельём, в очередной раз убеждаясь, что иногда полезно внимательно слушать того, кто сидит напротив тебя за столом. Так что же говорила Лиза?.. Говорила, что его бабушка взяла всю вину на себя, убедив всех, что внук понятия не имел, что на самом деле происходило в школе: Лёша с чистой совестью вышел из тюрьмы, а вскоре — женился… Макс перевёл взгляд с Барышникова, который, казалось, вовсе не удивился его появлению, на правую руку Виктории: слепящий блеск золотого ободка на безымянном пальце тут же ударил по глазам. К Максиму стал возвращаться дар речи, да вот только проблема в том, что все слова, которые казались самыми важными в жизни ещё минуту назад, потеряли навсегда свою актуальность. Он опоздал. Наверное, именно поэтому большинство ошибок невозможно исправить. Дело не в том, что нам не хватает мужества признать ошибку, а в том, что иногда бывает уже слишком поздно что-то исправлять. Максим не понимал, почему именно Лёша, но, видно, беспринципный наследник арийской крови дал ей всё то, чего от других она так и не дождалась. Глупо было не замечать её любви, но ещё глупее было думать, что она до сих пор любит и ждёт. — Вик, я на самом деле на минуту. — заговорил Макс, пытаясь исправить ситуацию и не выглядеть совсем уж идиотом, который пришёл неизвестно зачем. — Поздравляю с днём рождения, будь счастлива! Со мной ты счастливой так и не стала, у другого, я думаю, лучше получится. Они поговорили совсем недолго и ни о чём, будто виделись вчера, а не три года назад. Он, придумав глупый предлог, улизнул, в очередной раз надолго не задержавшись в её жизни, оставив после себя лишь букет продрогших от ветра роз.***
Присев на лестнице, Морозов закурил и, наблюдая за дымом, что стремился куда-то вверх, вдруг понял, что не знает, как ему жить дальше. Если с утра у него были планы и ориентиры на десять лет вперёд, то сейчас он будто снова очутился на пепелище в лесу, и всё, что осталось от жизни — это клубни дыма, улетающие в никуда. Максим встал и, обернувшись на её дверь, прошептал: — С днём рождения. Будь счастлива, не со мной — так с ним. Возможно, он вернётся домой и останется с Лизой, сделав вид, что ничего не случилось. А ведь и вправду — ничего не случилось. Просто старуха-судьба преподала ему урок, доказав, что исправлять ошибки нужно вовремя, и тех, кто тебя любит, беречь сейчас, а не потом. И единственное, что остаётся — пожелать счастья и тихо уйти, на прощание сказав: «Поздравляю!» «Поздравляю… Я счастья тебе желаю… Пусть не со мной — так с другим».