Дороже золота

      Плотный ковер из травы и мха мягко пружинил под рифлёной подошвой. Вымуштрованный бесконечными тренировками организм привычно выполнял заданные функции — плавный перекат с пятки на носок, шаг, сканирование пространства оптическим прицелом, снова шаг с перекатом и так до бесконечности. Невольно несколько раз оглядываюсь назад, за спину, туда, где оставил Карми. Желание вернуться назад становилось все сильнее. Густой темный лес надежно укрывал ее от рыщущих в округе охранников, но от мыслей о том, сколько случайностей может случится за время моего отсутствия, неприятно ныло за грудиной.       Встречный ветер донес еле слышный мужской голос и какие-то всхлипывания. Сегодняшняя вылазка предполагала встречу с моими бывшими «коллегами», поэтому удваиваю бдительность и направляюсь прямо на голос. Уже очень скоро сквозь полупрозрачные заросли ивняка стала видна небольшая поляна, на которой стоял на коленях молодой парень, один из пассажиров. Парень был сильно избит и периодически сплевывал на землю кровь из разбитого рта.       А над ним, спиной ко мне, стоял один из охранников, по-идиотски безалаберно держащий автомат дулом вниз. Хоть убей, не помню его имени, но знаю, что лично учил этого недоумка обращению с оружием. Будет ему последний урок.       Полностью отдавшись радостному ощущению контроля над харкающим кровью пленником, он и не думал смотреть по сторонам. Широко расставив ноги, он наблюдал, как парень пытается подняться.       — И чего вам, тварям, спокойно не сиделось! Бегай за вами по всему лесу!       — Могли бы и не бегать, — просипел парнишка, за что тут же получил очередной удар в живот, от которого упал на землю, да так и остался лежать, шумно втягивая воздух.       — Поговори еще! За твою башку Макс много не даст конечно, но хоть что-то!       В испачканный кровью висок уперлось дуло автомата. Щелчок предохранителя совпал с моим эффектным появлением на поляне:       — Добрый вечер.       — Эрик?! — оглянувшийся через плечо охранник опешил настолько, что не успел среагировать на подсечку. Через секунду его автомат был уже у меня, а сам он валялся на земле рядом с испуганно моргающим юнцом.       — Эрик, Эрик, — киваю в ответ, проверяя количество патронов в трофейном автомате. Рожок был почти пуст. За то, в каком состоянии содержалось оружие, его хотелось убить на месте.       — Снимай, — киваю на его испачканные землей и травой берцы.       — Чего? — он вылупил полные недоумения глаза.       — Повторить? — даже голос повышать не пришлось: за прошедшие сезоны этот недоумок усвоил главное — мои приказы не обсуждаются. Опасливо поглядывая исподлобья, он быстро расшнуровал ботинки и до нелепого аккуратно поставил их рядом с собой. Подумав, взялся за голенища, тяжело поднялся и пошел ко мне, услужливо протягивая их на вытянутой руке. Почему-то левой руке, хотя я точно знал, что он правша…       — Держи, если тебе так надо, — он равнодушно пожал плечами, — Макс сказал, что ты из-за бабы скрысился. Ну и валил бы с ней подальше, не мешал нам. Тебе-то все равно, а Макса сразу упекут, как только эти откроют рты…       В момент, когда я уже протянул руку за любезно поднесенными ботинками, он вдруг выхватил нож. Правой рукой. Готовился, сученок.       Широкое обоюдоострое лезвие со свистом пронеслось в сантиметре от моей шеи, и, не успей я пригнуться, валялся бы уже, харкая кровью. Выворачиваю руку покачнувшегося охранника и перехватываю оружие. Звук сломанного запястья отдается в ушах приятным хрустом. Через мгновение охранник с напрочь забытым мной именем уже лежал на земле. Плотный мох как губка впитывал темную кровь, которая равномерными толчками выплескивалась из разрезанного горла. На лице ублюдка навсегда застыло выражение крайнего удивления. Безжизненные глаза уставились на алеющее на востоке закатное небо.       — Он был один? — смотрю на икающего от ужаса паренька, который все никак не может отвести взгляд от лежащего в паре метров трупа.       — Что? А? Вроде да, — парень дрожащей рукой смахнул испарину с бледного лба.       — Ясно. Вставай! Надо его обыскать, — при мысли о том, что придется прикоснуться к мертвецу, по лицу паренька разлилась синюшная бледность. Так и думал, все придется делать самому — помощник из этого обморока никакой.       И едва только успеваю наклониться к ногам трупа, как из кустов раздается знакомый голос.       — Стой! Подними руки и медленно развернись! Медленно, вот так!       Прямо на меня смотрело дуло автомата. Того самого, с чуть смещенным прицелом. За ним стоял хмурый Итон. Ну надо же, какая встреча! Прямо не поляна, а сборный пункт для усталых путников. Невооруженным глазом было видно, что Итон не военный, но оружие держать в руках умеет.       — Не можете просто дать нам уйти? — палец Итона переместился на спусковой крючок. — Не успокоитесь, пока всех не добьете?       Чернявый был зол. Я тоже.       — Пристрелишь меня? Ну, стреляй. Только что потом? Думаешь, выберетесь сами? — тяну время, оценивая ситуацию. Мой автомат висит за спиной, нож заткнут за голенище, еще один висит на поясе. Скорее всего, ничего из перечисленного выхватить не успею. Трофейный автомат с двумя оставшимися патронами лежит близко, но при любой попытке дернуться рискую лечь рядом с его бывшим владельцем.       — Разберемся, — процедил Итон и плотнее сжал губы.       — А сможешь? — это только кажется, что легко убить человека. Чернявый растерянно моргнул. Я попал в точку.       — Итон, нет!!! Не надо! — за моей спиной неожиданно раздался испуганный голос Карми.       Блядь. Трижды блядь!!! Ведь специально перед уходом предупредил, чтобы не смела вылезать из-за небольшого пригорка, за которым я оставил ее для ее же безопасности. И даже пистолет, мать его, вручил, искренне понадеявшись, что не пальнет в спину. Но, похоже, за прошедшие несколько суток я сумел все же вдолбить ей в голову мысль, что без меня выбраться будет крайне проблематично. Вроде бы, усвоила. В спину по крайней мере не выстрелила. Но за каким-то чертом поперлась следом.       — Какого хрена…?! — рычу в ответ, но она на меня даже не посмотрела.       — Карми?! — обрадовался Итон. Брови чернявого полезли вверх от удивления, но контроля над ситуацией он не потерял ни на секунду. На что я втайне надеялся, если честно.       — Итон, опусти автомат. Эрик хочет нас вывести из тайги. Он нам поможет.       — Ага, — с сарказмом кивнул Итон и поудобнее перехватил цевье.       — Итон, пожалуйста! — с напором повторила Карми и будто невзначай положила правую руку на поясницу. Туда, где под очертанием куртки угадывался вложенный за пояс джинс пистолет. Если бы я не стоял под прицелом, то уже, наверное, аплодировал бы ей. Рука ненадолго задержалась у пояса, но затем пальцы нервно дрогнули, и Карми быстро сжала ладони в кулак на уровне груди, будто бы испугавшись своих мыслей.        — Итон, послушай. Я хочу домой. Эрик приведет нас. Только он знает дорогу.       Итон молчал, лишь выражение лица стало еще более сосредоточенным. С таким лицом этот недоделанный мог и пальнуть.       — Итон, — Карми осторожно двинулась в нашу сторону, но парень на нее не смотрел — темные зрачки прожигали во мне дыру, — Убери оружие, умоляю. Ну признайся, никто не знает, куда идти. Кроме Эрика. Слышишь? Он нас приведет. Он нам поможет.       — Да? — Итон зло усмехнулся. — То-то он нам два месяца помогал.       — Он спас меня от охранников! И Кевина, между прочим, тоже! — Карми кивнула в сторону уже пришедшего в себя юнца.       — Он сам охранник, Карми, очнись!       Карми не нашла ничего лучше, кроме как встать прямо передо мной. Пушистые волосы щекотали шею — ее макушка еле доставала мне до подбородка, и теперь пистолет Итона, нацеленный мне в грудь, смотрел прямо на нее.       — Свали! — цежу ей сквозь зубы. Как-нибудь разберемся и без глупых киношных сцен.       — Итон, Эрик знает дорогу! Он выведет нас!       — И куда же? — каждое слово чернявого было пропитано неприязнью. Но в темных глазах все же мелькнула искра смятения.       — Я покажу куда, — улыбаюсь я ему самой разлюбезной улыбкой и поясняю, — в паре сотен километров отсюда есть железная дорога. И я знаю место, где грузовой состав притормаживает настолько, что туда можно запрыгнуть. Несколько дней пути, и здравствуй цивилизация.       Итон поморщился и с тоской посмотрел на лежащий в стороне труп. Идея довериться мне вставала ему поперек горла.       — С чего это ты вдруг взялся нам помогать? — подозрительность его не отпускала. Крепкий тип, с характером.       — Решил добрые дела творить, а то вдруг, помирать скоро. Да и вообще, если ты помнишь, я ни тебя, ни твоих товарищей пальцем не тронул.       Руководил, конечно, всем этим гадюжником, но руки о пленников не марал, что правда, то правда. Помогать им, правда, тоже не собирался — мне не нужна была вся эта толпа убогих и калек. Но смотрящее на меня черное дуло прицела диктовало свои правила. А уйти и прихватить с собой Карми я всегда успею.       — Нарисуешь карту и всё подробно расскажешь. После этого может и поверю тебе, — похоже, чернявый был готов сдаться.       — Ну конечно. Чтобы ты меня тут же пристрелил на месте? Нет уж, мои знания — моя гарантия безопасности.       По пылающему от напряжения лицу Итона прокатилась капля пота. Растерянный взгляд скользил от испуганной Карми ко мне. Логика и здравый смысл боролись с его оголтелым чувством справедливости, которое требовало убить меня на месте. Долгие секунды ожидания казались вечностью, но, наконец, Итон нехотя опустил автомат.       — Глаз с тебя не спущу, — пообещал он. Решение оставить меня в живых стоило ему нескольких миллионов нервных клеток.       — Заметано! — незаметно выдыхаю и поворачиваюсь к Карми. — Какого хрена? — повторяю свой глубокий по смыслу вопрос.       — Я за тобой шла, — она воинственно вздернула подбородок и сложила руки на груди, — боялась, что ты можешь встретить кого-нибудь из наших и… Ну… — она отвела взгляд.       — Запомни — мои приказы не обсуждаются. Ясно?! А теперь переодевайся, — киваю я на валяющиеся у трупа берцы.       — Что? Это его? Я не надену!       Хватило одного взгляда, чтобы она, тяжело вздохнув, скинула свои пришедшие в негодность кеды и потуже затянула шнурки чужих военных ботинок. В такой обуви у нее был шанс пройти тайгу.

* * *

      Изрядно поредевшая группа пленников представляла собой жалкое зрелище — они были не столько слабы физически, сколько сломлены морально. Сбитые с толку и полностью дезориентированные, лишенные привычных вещей и крыши над головой, во время долгих переходов они бездумно плелись в хвосте колонны, на автомате переставляя изрезанные камнями ноги. Казалось, этим людям было абсолютно безразлично, выйдут они из тайги или же подохнут под ближайшим кустом. Худших попутчиков нельзя было и представить. Большинство из них словно стадо безмозглых овец готовы были довериться любому, пообещавшему кров и безопасность.       Меня сторонились: старались на привале расположиться подальше, опускали глаза и начинали нервно заикаться, стоило лишь нашим взглядам встретиться. Но, как бы это ни было смешно, исподтишка смотрели не иначе как на мать-его-спасителя — именно с моим появлением в их потухших глазах забрезжила надежда. У меня было оружие, опыт и соответствующая подготовка. У них не было ничего. Трофейный автомат с кривым дулом и непомерный альтруизм Итона были не в счет — ни то, ни другое не могло заставить падших духом людей двигаться вперед.       Карми была между нами неким связующим звеном. Отдельные личности при ее появлении поджимали губы и отворачивались; пару раз даже мелькало еле слышное «шлюха», но большинству была безразлична наша связь. Истощенные, измотанные тайгой и бродячей жизнью люди мечтали лишь о доме. И вот уже сутки эта толпа под моим руководством брела вперед и валилась с ног от усталости во время коротких стоянок, в то время как их более крепкие духом товарищи выходили в разведку. Охранники с Максом во главе были где-то неподалеку.       … На подходе к месту очередного привала встречный ветер донес до меня возбужденный шепот:        — Грохнуть его надо, и дело с концом! Нам всем будет спокойней!       — Не ори на весь лес, — устало отмахнулся от него невидимый в темноте Итон, — мы и так чудом оторвались от охраны!       — Оторвались? — неведомый мне смельчак нервно сплюнул, — а ничего, что один из них сейчас крутится рядом с нами?! Я не верю Эрику, и не надо меня убеждать, что он вдруг резко стал своим парнем! Он просто выжидает момент, чтобы прирезать нас всех поодиночке. Сегодня же ночью надо его убить, слышите?! И самим выбираться! Без него справимся! Да я готов его сам, своими руками…       — А ты что, знаешь куда идти? — судя по резкому тону, Итону уже не нравилась идея меня убивать. Мозги у чернявого были.       — Да разберемся! Куда-нибудь да выйдем! Не может эта тайга быть бесконечной! Ну, кто «за»?       Ответом ему была тишина. Наверняка, те же самые мысли крутились в головах и остальных людей, ведь даже я сам не мог объяснить причин своего появления среди пленников. Мало ли чего пообещал под дулом автомата — никто не обязал меня трогательно заботиться об этой разношерстной толпе. Но при виде счастливой Карми, которую чуть не задушила в объятиях ополоумевшая от радости Кэтрин, решил немного отодвинуть время нашего ухода. Да и на большую группу людей охранники выйдут быстрее. Заглотят любезно предоставленную наживку, а затем без шума и пыли покинут наш бренный мир…       Но, пока я здесь, любая попытка саботажа будет пресекаться на корню.       Больше не делая попыток двигаться бесшумно, отодвигаю кусты и выхожу к пригорку, за которым усталые беглецы укрылись от ветра. При моем появлении все замерли и испуганно попрятали глаза. И быстрее всех — стоящий посреди поляны оратор. Лицо красноречивого смельчака за мгновение поменяло оттенок с мелового до багрового и обратно. Выпучил на меня глаза и приглушенно охнул, а затем в испуге попятился назад, будто привидение увидел. И эти люди собрались меня сегодня убивать? До ужаса нелепая смерть…       В полном молчании прохожу мимо притихшего стада и скидываю с плеч тушку попавшего в силок зайца — наш сегодняшний ужин и мой скромный вклад в местную, не блещущую разнообразием кухню. Питаться ягодами и какими-то наспех вырытыми кореньями я не собирался.       Поворачиваюсь к только что выдохнувшему смельчаку, заставив его одним взглядом вновь прирасти к месту. Молча снимаю с пояса саперную лопатку и кидаю ему под ноги.       — Копай!       По притихшей тайге пронесся синхронный испуганный вздох дюжины людей, но ни один не осмелился пикнуть хоть что-нибудь в защиту охреневшего придурка. Лишь Итон попытался что-то вяло возразить:       — Эрик…       — Заткнись! — советую ему, не отводя пристального взгляда от все сильнее округляющихся глаз доморощенного революционера.       — В смысле — копай? — у того еще оставалась надежда, что я шучу.       — Хреново слышишь?       — Я не буду ничего копать, — голос некогда самоуверенного парня предательски сорвался на визг, — зачем?!       Вытаскиваю из голенища эффектно блеснувший в лунном свете нож и провожу пальцем по кровостоку. Бледно-зеленый парень обвел растерянным взглядом притихшую поляну и нервно смахнул выступивший над губой пот. Не встретив какого-либо сочувствия или поддержки, он все же счел за благо не испытывать судьбу — опустился на одно колено и, помедлив, взял дрожащей рукой короткую лопатку. Неумело поддел небольшой пласт дерна, затем второй, третий. Раздраженно выбиваю лопатку мыском ботинка, нарочно попадая металлическим подноском по пальцам.       — Вглубь копай, придурок! — Не люблю, когда меня начинают хоронить раньше времени, вот и злюсь.       Мой авторитет еще со времен прииска был высок как никогда, поэтому уже через несколько секунд парень заработал саперкой не хуже опытного бойца.       — А теперь, внимание, — на меня как по команде уставилась дюжина глаз, — рассказываю основные правила разведения бездымного костра. Нам понадобятся два углубления, соединенные между собой подземным проходом для поддува и отвода дыма…       Посветлевшие лица людей заставляют хмыкнуть — решили, наверняка, что я в лучших традициях сицилийской мафии заставляю парня копать могилу самому себе. Неплохо было бы, конечно, дать ему обоссать штаны от страха в яме метр на два, но на это просто не было времени.       Подготовленный по всем правилам костер не выдал нашего местоположения и дал возможность хоть немного просушить одежду и поесть плохо пропеченное, но все же горячее и сытное мясо.

* * *

      Из сна меня вырвал тихий, но настойчивый шепот Итона:       — Эрик, там охранники. Примерно в трех километрах, двигаются в нашу сторону!       — Сколько?       — Около шести или семи человек, в тумане не разглядеть. Там точно Тайрон, слышал его голос…       С трудом оторвавшись от прижимавшейся ко мне сонной Карми, делаю несколько резких движений, разминая затекшую на ночном холоде шею, и с тоской оглядываю наш временный лагерь и безоружных людей. Пятеро с автоматами разнесут тут все к чертовой матери. Выход был лишь один — уходить, и как можно скорее. Планы по планомерному истреблению охранников придется временно отложить — для таких действий нужна хорошая подготовка. Охота не ведется наобум. Быстро поднимаю на ноги всех беглецов и гоню их вперед, тычками и подзатыльниками успокаивая самых паникующих. Где-то к северу, видимо, над рекой, к которой мы практически бежали, в темноте ночи собиралась гроза. Это чувствовалось по наэлектризованному воздуху и приглушенным раскатам грома.       До единственного на всю округу моста мы дошли к рассвету без происшествий. В чудо не верилось, но либо охрана потеряла нас, либо они шли по следу, выжидая удобного момента. И второе было вероятнее. Когда сквозь шелест листвы и уханье каких-то ночных птиц стал слышен шум полноводной реки, я принял решение, которое ни с кем не собирался обсуждать.       — Итон, иди сюда. Впереди мост, который нам необходимо перейти. Других переправ на ближайшие три сотни километров здесь нет. Проблема только в том, что Макс тоже знает про него.       Видневшееся вдали хлипкое подвесное сооружение из почерневших от времени досок не внушало доверия. Особенно когда начинало жалобно скрипеть и раскачиваться на ветхих канатах от любого дуновения ветра.       — Там засада? — сразу насторожился чернявый, силясь разглядеть противоположный берег. Высокий каменистый утес терялся в белых клубах тумана.       — Хер знает. Но на разведку нет времени, придется так идти.       — Согласен, — нервно сглотнул чернявый и оглядел сбившихся в кучу людей, смиренно ожидающих своей участи.       — Я иду на тот берег. Один, — от того, что нас ждало по другую сторону окутанной дымкой реки, зависели наши жизни, поэтому посылать туда неподготовленного человека просто не имело смысла.       Карми, стоящая рядом, пыталась что-то сказать, но я жестом пресек все возражения и снова повернулся к Итону:       — Дам знак, после которого можешь отправлять людей за мной. Первая — Карми, дальше на твое усмотрение, — Итон в ответ кивнул.       План был из рук вон плох, но другого не было. Слишком мало было времени на тактические разработки, ведь стоило только охранникам появиться за нашими спинами, и судьба всех была бы решена. А уж за мостом можно будет спокойно раствориться вместе с Карми посреди тайги.       По черному, изъеденному плесенью настилу моста барабанили крупные капли дождя. Пелена тумана скрывала от меня темную воду; шум реки был слышен далеко внизу. Высокие скалистые берега поднимались не менее чем на семь метров — всплеск от скинутой вниз деревяшки прозвучал лишь спустя четыре секунды. Ветер завывал на открытом пространстве, кидал в лицо ледяные капли и закручивал белесую мглу причудливыми кольцами. Сквозящее проломами полотно моста ходило ходуном; перетертые канаты опор грозили оборваться в любой момент. Если бы меня спросили, как выглядит дорога в ад, я бы не задумываясь назвал это место. Слишком много дурных предчувствий разом сковывали дыхание и холодили загривок. Уж слишком удобной мишенью я здесь был, поэтому не отрывал взгляда от противоположного берега, еле видного сквозь зрачок оптического прицела.       Я был уже на середине моста, когда дождливую мглу вдруг разорвали звуки выстрелов, кажущихся оглушающими после нескольких дней тишины. Похоже, охрана все же вышла на наш след — об этом говорили панические вопли оставшихся на берегу беглецов. Разрезавшая небо вспышка молнии осветила мечущихся в панике людей; ей вторили многочисленные, вспыхивающие тут и там искры выстрелов. Черные фигуры со вскинутым оружием оттесняли к берегу группу людей, не успевшую прорваться к спасительному мосту. После резкого стрекота автоматной очереди несколько человек синхронно осели на землю. К своему огромному облегчению я увидел Карми, испуганно хватающуюся за перила в начале моста. Девушка была среди тех немногих, кто сумел вырваться из кольца окружения. Карми скользила в неудобных берцах по настилу и в панике хваталась за рассыпающее в труху ограждение.       — Сюда, быстро! — машу ей рукой и подаюсь навстречу, готовый в любой момент поддержать с трудом балансирующую девушку. Передвигаться стало невозможно — уцелевшие пленники также бежали навстречу в надежде спрятаться от града пуль, от чего мост начал ходить ходуном.       — Эрик, там они… — автоматная очередь заглушила ее испуганный крик.       — В курсе.       Плещущийся ужас в зеленовато-серых глазах Карми затягивал подобно водовороту. Быстро оглядываю ее с ног до головы — вроде не ранена. Хватаю за рукав куртки и тяну за собой, но занесенная для очередного шага нога замирает в воздухе. Противоположный берег, который был для нас единственный спасением, неожиданно блеснул чернотой дула, и плечо мне обожгла пуля. Твою мать!!! Из клубов тумана выступил Макс, держащий на вытянутой руке пистолет.       — Эрик, какая встреча, — он старался перекричать шум дождя, гром и крики раненых, — очень жаль, что не долгая!       Сквозь туман от быстро расползающейся боли я увидел, как он вновь поднял пистолет и чуть прищурил глаз в надежде прицелиться получше. На принятие решения оставались доли секунды. Перехватить автомат быстро немеющей рукой я уже не успевал, поэтому сделал единственное, что могло спасти нам жизни.       — По моей команде делаешь глубокий вдох, ясно?! —  Обхватываю онемевшую от испуга Карми и плечом разбиваю хрупкие перила. Ворох щепок вращаясь летит вниз, но быстро исчезает в застилающей реку дымке. Рывок вперед, и вот мы уже летим вдвоем с шестиметровой высоты в кажущийся нереальным молочно-белый туман.       Короткий всплеск, и через мгновение толща ледяной воды поглотила все звуки. Лишь бешеный стук крови отдавался в орущем от боли мозгу; короткий стон вырвался из груди каскадом пузырей. Последнее, что я увидел, прежде чем свет перед глазами окончательно померк — мелькнувшее в потоках черной воды лицо Карми.