* * *
– Дилан Броуди, никнейм Лемур, – в затылок ткнулся пистолет, – вы обвиняетесь… Стоящий на коленях с поднятыми руками Лемур не слушал рявкающего «бизона» – стража информационной безопасности, – а смотрел на товарищей, которых без церемоний отрубили от вирта. У Барри из носа шла кровь, у Императора – из уха. Такое жёсткое вторжение на максимальном погружении, когда мозг – единое целое с цифровым миром, чревато потерей рассудка, вирт-комой или… – Живы! – отчитался бизон невидимому начальству в микрофон шлема. Дилан, не скрывая облегчения, вздохнул. Вторжение безопасников стало неприятным сюрпризом в финале рядовой хакерской операции. Всего-то хотели поглядеть на код игрового мира. Баловство! Товарищи специально сменили несколько серверов, чтобы труднее было отследить незаконное проникновение. Бета-тестеров создатели приглашают специальным письмом с кодом доступа. Проникнуть в закрытый игровой мир оказалось несложно, Барри и Император вошли в вирт, рискнув читерствовать. Всё для того, чтобы быстрее добраться до админской ямы и вскрыть лакомый кусочек. Лемур следовал за ними, оставаясь внешним наблюдателем. – Барбара Бишоп. Барри. Двадцать три года. – Бизон в командирской форме грубо схватил руку бесчувственной девушки и приложил к сканеру. – Розыск в четырёх департаментах, взлом, коммерческое читерство. Забирайте. Подчинённый силовик в тёмно-синем мундире с пластинами брони на плечах, груди и спине, защёлкнул на запястьях девушки силовые браслеты. Чёрный шлем командира бизонов с непроницаемым забралом медленно повернулся ко второму хакеру. Император лежал в кресле, голова набок, по подбородку и шее стекала тёмная кровь. На мебельной обивке расплылось пятно. Бизон отсканировал отпечатки парня и развернул инфо-лист. – Блейз Хикс. Император. Двадцать пять лет. Розыск в десяти департаментах. Международный розыск. Взлом, коммерческое читерство, промышленный шпионаж. Забирайте. – Дилан Броуди. Лемур. Тридцать семь лет, – бизон присвистнул и посмотрел в лицо хакеру. – Международный розыск в четырёх странах. Розыск в двенадцати департаментах. Взлом. Промышленный шпионаж, коммерческое читерство… – Браслеты с тихим «вжж» активировались на запястьях ломщика. – Матёрый волк виртуала. Ты у этих детишек главный? Забирайте. Хакеров тащили по запылённому коридору затхлого мотеля, где те сняли комнату. Стоящие по обеим сторонам силовики удерживали двери. Один из постояльцев сунулся наружу – его втолкнули обратно в номер. Дверь захлопнулась, с той стороны донёсся звук падения и болезненный стон. Дилан шагал в хвосте процессии. Руки скованы за спиной. В спину ему дышал бизон, между лопаток давил ствол. Барри и Императора тащили волоком, и на полу то и дело Лемур видел смазанные капли крови. Информация – основа основ. Главная ценность, на защиту которой не жалеют денег, времени, сил и человеческих ресурсов. За сохранностью информации следят батальоны программистов и легальных ломщиков. Последние, как никто иной, знают повадки собратьев. Они честолюбивы и нарушителей, посягнувших на подконтрольный им сектор в Сети, не церемонясь, сдают стражам информационной безопасности. Для нарушителей информационного пространства не существует института адвокатов. Защита хакера – заведомо проигрышное дело, пятно на репутации. Их берут с поличным, и оправдания не существует. Если при задержании киберпреступник погибал – случайно – полиция лишь пожимала плечами, а потерпевшая сторона жалела об утрате данных, которые могли помочь в улучшении защиты. Из умирающего мозга специалисты извлекали всё подчистую, а тело передавали на органы. Бюро информационной безопасности располагалось на отшибе, вдали от скопления людей и зданий. Километровая зона отчуждения, тринадцать постов и «Небесная башня» из серого и голубого искусственного камня. Выражение «попасть на Небеса» для хакеров означало финал иного порядка, чем для обывателей. В глухом салоне спецмобиля ничего этого Дилан не видел. Его затолкали внутрь и хлопнули по затылку чем-то тяжёлым. Барбару и Блейза, особо не церемонясь, закинули следом. Били профессионально – Лемур не чувствовал ни рук, ни ног, но оставался в сознании. С ним рядом лежал Император: посеревший, с измазанным кровью лицом. Изнутри «Небеса» не отличались ни сумасбродным дизайном, ни вычурной планировкой, кои любили иные ведомства. Хорда лифтовой трубы, лабиринт коридоров, по которым протащили хакеров, и изолированный отсек, где ожидали санитары. Отточенными движениями они уложили всех троих на столы, зафиксировали руки, ноги и головы силовыми путами. Бизон ходил вокруг и гнусавым монотонным голосом зачитывал «приговор». «Без суда и следствия», – как и ожидал Лемур. Слухи о «Небесной башне» ходили всякие, но сводились к одному – никто не будет защищать пойманного ломщика, гуру-геймера или заигравшегося компьютерного мастера. Дилан почувствовал покалывающий холод в ступнях и на кончиках пальцев, онемение отступало. – Ты хоть догадываешься, где вы прокололись? – бизон отвлёкся и посмотрел на пленного. Дилан медленно оторвал взгляд от бесчувственной Барбары. Чёрный глянцевый шлем бизона покачивался между громоздкими наплечниками. – Собрал детишек, чтобы смену подготовить? Как благородно! Ха! Ты использовал бы их как прикрытие. Мальки попадутся, а ты руки в ноги и был таков. – Бизон отрывисто фыркнул и открыл инфо-лист. Дилан уставился в потолок. Конечно, безопасник прав – для чего ещё набирать в команду подающих надежды, но неопытных хакеров? Они идут первыми, уходят в вирт глубже, так что в случае облавы удар придёт по необкатанным мальчишками и девчонкам. Опытным не стать, если рисковать собственной шкурой по пустякам типа взлома игрушки. На крупные операции ломщик не возьмёт в команду не только детей, но и товарищей по цифровому цеху. Он должен отвечать и рассчитывать исключительно на себя-надёжного. По-другому в динамичном мире информационных технологий остаться при деле не получится. Как действовать «по-другому», Дилан не представлял: полный контроль над ситуацией, чтобы никто не стоял за спиной, не дёргал за поводок. Однако... Однако в этот раз не сумел. Не смог бросить клавиатуру, поднять задницу и юркнуть к чёрному ходу, потому что там, в вирте, Барбара и Блейз. Драгоценные секунды потрачены на инициализацию выхода из игры. Не успел... И сам не спасся, и детишек не спас. Барри и Император – не первые товарищи Лемура, их предшественники быстро сливались под давлением безопасников. В последней облаве Дилан, почуяв угрозу, бросил напарников в вирте, предпочёл слиться, не оставив следов. Нынешние детишки, которых он нашёл на просторах сети, уже два года следовали по пятам и смотрели в рот, впитывая науку взлома. Блейз ещё до встречи успел наследить в своей и чужой стране и требовал от «учителя» избавления от хвостов в обмен на сотрудничество. Талантливый, подонок, но болтливый, как сотня женщин. И истеричный нытик. Дилан передёрнул плечами, вспоминая обиженные тирады Императора. Весь, как игла, острый – колкий взгляд, тонкий нос, подвижные губы и длинные, узловатые и юркие пальцы. Живой, непоседливый мальчишка сейчас походил на мертвеца. Он лежал по правую руку, пришпиленный к операционному столу. Кровь с лица стёрли, на голову нацепили массивный шлем. Барри, Барбара… Прямолинейная, ехидная, предпочитала действовать наверняка и без изысков. Молчаливая, но ласковая… «Котик», – мысленно с тоской умилился Дилан. Барри выбирала прямые пути и грубые методы, но почти всегда её напор, как у тарана, срабатывал. Раз за разом. Дилан подумывал девчонку оставить при себе. Пусть у них и разные методы, но при сотрудничестве результаты, возможно, оправдали бы риск работы в тандеме. Длинные каштановые волосы Барри наскоро резал санитар, оставляя жалкие клочки – мерзкие, неровные, – второй готовил шлем. Пучок проводов, шипы коротких антенн, как ежовые иголки, – Лемур подозрительно разглядывал прибор, пока тот подключали и закрепляли на голове Барбары. Третий шлем надели на самого Лемура. – И что?.. – голос заскрипел, Дилан глубоко вздохнул: – Какое наказание вы придумали? – Ожил? – безопасник заложил руки за спину. – Наказание потребовали создатели игры: изъять из ваших голов детали касательно проникновения. Серьёзные ребята. А мы заберём всё остальное, – он осклабился. Дилан внимательно посмотрел на стража информации. Теперь понятно, для чего его и команду притащили в лабораторию извлечения. Вмешательство, результаты которого предугадать не сможет даже опытный техник-нейрохирург. Головной мозг – структура пусть и изученная, но нестабильная. Операции по расширению памяти проводились в спецклиниках, стоили бешеных денег, но врачи предупреждали о тридцатипроцентной вероятности успеха. Многие хакеры проводили подобные операции, надеясь разогнать мозг, как сами разгоняют процессоры. При рисковой профессии Дилан ни разу не задумывался о подобном апгрейде. – Мы готовы, – доложил санитар-техник. – Отлично. Начинайте, – безопасник махнул рукой и отошёл к стене. Санитар подошёл вплотную к Дилану и вколол внутривенно зеленоватый раствор. Подобными баловались гуру-геймеры, ограниченные в средствах, чтобы отключиться от реальности и с помощью даже самой простой техники произвести погружение в вирт – Дилан видел не раз то, что оставалось от тех, кому из них не повезло. А ещё, говорят, этой же дрянью пользовались техники-нейрохирурги, которые проводили прокачку мозга. В состоянии искусственной комы подключение проходит намного легче, мозг становится податливым, как глина. Повышается чувствительность, упрощается хирургическое проникновение… или извлечение знаний. Лемур хмыкнул: – Хоть высплюсь. Дилан знал, что это финал. Ему было не просто страшно – обречённость накатила и придушила волю к сопротивлению. Осталось только скорчить хорошую мину, как герою дурацкого квеста-бродилки. «Гейм овер, чувак», – всплыл в разжижающейся памяти смешливый голос Императора.* * *
Звуки вонзились в тело, словно иглы. Шаги за стенами, разговоры этажом ниже, жужжание аппаратуры – Дилан чувствовал, что словно плывёт по вибрирующим звуковым волнам. Будить его никто не собирался, и он не торопился возвращаться в сознание, цепляясь за ускользающий в шумной реальности сон. Последний подобный сон хакер видел за неделю до злополучной атаки на вирт-игрушку. Там было тепло, даже жарко, но ощущения воспринимались со стороны, как чужие. В голове танцевал хаос. Понимание раздробленности сознания пришло внезапно – память, ощущения, мыслительные процессы множились, смешивались, усиливались и резонировали друг с другом. Дилан мог поклясться, что «слышал» чужие мысли. Собственный болезненный стон показался оглушающе близким, неотвратимым, как цунами, и невнятно далёким, словно смоделированное цифровое эхо в игровой пещере. Дилан перевернулся на спину и решился открыть глаза. Тревога и настойчивость, жалобные всхлипы и рычание сквозь стиснутые зубы – мозг крошился от бесконтрольного кордебалета желаний и ощущений, своих и чужих. Чьи были эти «чужие», Дилан уже догадался… Приход гостя сопровождался оглушительной трелью электронного звонка, визга приводов двери, стука шагов. Дилан задохнулся под давлением звукового шторма. – Пришёл в себя? Отлично, – голос гостя громыхал. Лемур закрыл ладонями уши. Шум не отступил – по барабанным перепонкам застучал собственный пульс, кровь, ревущая, как водопад, по капиллярам. Дилан опустил руки, голова кружилась. – Пройдёт, – кивнул одетый в белый врачебный халат гость, проверив состояние хакера сканером. Затем вколол нечто, отчего Дилан окончательно обессилел. Шум в голове притих, голова закружилась сильнее, сознание стало вязким. Тело сделалось непослушным, даже пошевелить пальцем стало непосильной задачей. – Пройдёт, – повторил мужчина в халате, глядя на засыпающего пациента, и вновь кивнул: – Можете забирать. Санитары подняли и усадили Дилана в обыкновенную каталку. Его провезли теми же коридорами, на лифте и вниз. В подземном гараже стоял спецмобиль без опознавательных знаков. Тяжёлые бронированные двери, тонированные чёрные окна. Каталку подняли и втолкнули внутрь. Дилан спал и вновь не смог оценить величие «Небесной башни», надёжность охраны…* * *
По кабинету расхаживали двое, переговаривались вполголоса, перелистывали и перекидывали друг другу инфо-листы. Старший – мужчина лет сорока в ладном костюме нейтрального серого цвета – не отвлекался от беседы по гарнитуре и одновременно задавал вопросы коллеге. Майкл Лири, старший среди ломщиков в НИИ при военной разведке. Статный и широкоплечий, уже почти полностью седой, но с ясными серо-синими глазами. Майкл долго сверлил взглядом одурманенного снотворным хакера, которого удалось вырвать из хватки Бюро информационной безопасности. Других – по докладу от следящих за операцией, в «Небесную башню» доставили более четырёх сотен ломщиков – спасти не успели. Всех пойманных хирурги Бюро подвергли извлечению, собранные данные передали создателям игры, а сами забрали всё остальное. Дилан Броуди – знаменитый Лемур – с командой попались последними. Их долго искали – сначала модераторы, потом безопасники. Как и большинство увлечённых до одури вирт-миром, Лемур не отличался хорошим телосложением: худощавый, даже костлявый, с бледной кожей, стриженый налысо и, конечно же, с тёмными кругами вокруг глаз. Лемуру почти сорок, а выглядел он как восставший из могилы из старого, до абсурда нелепого фильма ужасов. Второй присутствующий – молодой мужчина в рубашке, но без галстука – поглядывал то на шефа, то на молчащего хакера. Роберт Лири – младший брат, механик в подчинении у военных ломщиков. Он походил на Майкла внешне, но не отличался крепким телосложением, а в движениях и взгляде отсутствовали жёсткость и прямолинейное упрямство. Роберт молчал, кивал и записывал комментарии брата. Он успел просканировать Лемура: различные импланты – обычное дело в среде компьютерщиков – не несли в себе следящих устройств или излучателей. Стандартные платы для подключения к сети и хранения информации. Роберт скривился, когда Лемур в очередной раз дёрнул головой, едва не отключившись. Упрямый. Чего и следовало ожидать. Физическое состояние хакера оставляло желать лучшего. Немудрено: доза препарата, двойная трансплантация памяти, выполненная со всей возможной поспешностью, и следом – транквилизатор. Лемур не пришёл в себя достаточно, чтобы иметь удовольствие познакомиться со спасителями, услышать предложение. Он даже не в силах держать глаза открытыми! – Отправь заказчику поздравление, – Майкл повернулся к брату, – с завершением операции. Сообщи, что ломщики пойманы, данные извлечены. Старший Лири покосился на задремавшего хакера. Тот уронил голову на грудь, из приоткрытого рта бежала слюна. – Приведи его в чувство, – приказал Майкл. – Это опасно, – встревожено заговорил Роберт, – он ещё не отошёл от препарата. Не думаю, что сегодня он вообще сумеет соображать. Двух слов не свяжет. Для него приготовлена палата в медцентре. Закрытая. Майкл нахмурился. Ещё час назад ломщик вообще не подавал признаков жизни. Транквилизатор вкупе с препаратом вызвали глубокий конфликт в организме, отчего несчастный Лемур перенёс первый в жизни эпилептический припадок. Вырванный с места нейрохирург оперативно «перезапустил» агонизирующий мозг. – Введённой дозы стимуляторов должно хватить, – сказал Роберт. – Параметры стабилизируются… – Слишком медленно, – холодно перебил Майкл. – Через тридцать часов доступ к игре закроют. – Нельзя спешить. Одна ошибка, и Дилан превратится в пускающего пузыри идиота, место которого на столе торговцев органами и памятью. – Ты слишком заботлив, Роб, – Майкл Лири нахмурился. – Они… – он бросил брезгливый взгляд на хакера, – …как паразиты. И даже хуже… – Вздох. – Хорошо, пусть его заберут. Пусть проведут курс восстановления, вколют ещё стимуляторов, но чтобы к завтрашнему утру он был готов принять задание. – Будет сделано. – Роберт открыл одновременно три инфо-листа и запустил связь с медотсеком. Санитары со всей тщательностью транспортировали мужчину. Младший Лири наблюдал за состоянием ломщика до последнего мгновения, когда его вытурили из палаты. Но и тогда Роберт продолжал следить за ним через наспех установленную связь с одним из имплантов.* * *
– Ты помнишь, что происходило в последние дни? – Роберт поправил манжеты рубашки, прикрыл за санитарами дверь и вопросительно смотрел на хакера. Дилан смотрел на него – в серых глазах ещё осталась сонная муть – и молчал, словно не понимая или не слыша. Роберт переступил с ноги на ногу. – Голова кружится? Это после лекарств. Пройдёт. Дилан наклонил голову к плечу и уставился на гостя. – Зачем?.. – спросил он ломким, сухим, похожим на треск электрического разряда, голосом. – Зачем спасли? – удивлённый Роберт заморгал, закрыл все инфо-листы и выключил планшет, по которому изучал показания медицинских датчиков. – Разве ты не должен быть благодарен? Чтоб ты знал – четыреста сорок человек остались в «Небесной башне». А ты, везунчик, ещё и недоволен, – Лири-младший фыркнул. – Ты не изменился, наглый ублюдок. – Ну и не вмешивались бы, – откликнулся Лемур. – Это из-за вас тут… – он ткнул пальцем в висок, – …танго втроём? – Мы хотели получить как можно больше информации об операции. Твоих ребят не успели спасти. Мне жаль. Создатели игрушки устранили многих ломщиков. Хитрые, – вздохнул Роберт и прошёлся по палате. – Через подставную корпорацию они объявили награду за извлечённые на бета-тестированнии данные. Зачем? Чтобы выяснить слабые места в защите, ликвидировать лазейки. О небывалой сумме громко трещали на теневом рынке информации и спецфорумах, и твоя девчонка, Барри, клюнула. Дилан прищурился. Барбара, действительно, подкинула идею сунуться в подкорку эрпэгэшки, пошариться, поискать, что можно толкнуть на рынке, но о вознаграждении не упоминала. В памяти – чужой – Лемур чувствовал алчный дух, который часто проскальзывал в словах Барри. Она видела в заказах и работе исключительно материальную выгоду. Профессиональное удовлетворение оставляла на второй план. Работала чётко, не отнять, но без азарта, как тот же Император. Не поэт, а ремесленница в деле ломщика. Сколько таких же простофиль, клюнувших на бабло, закончили карьеру! С другой стороны, даже лучше, отсеялся сброд возомнивших себя хакерами детишек. Меньше конкурентов, но Барри чуточку жаль – был потенциал у девчонки. Теперь остались воспоминания – её воспоминания, насильно вырванные и пересаженные. – Я-то вам зачем? Мутант с тремя мозгами. – Попробуй изобразить благодарность и помочь нам. Создатели не пожелали делиться разработкой с военными. Ты же знаешь, что Майкл чувствителен к подобным унижениям. – Айсберг ещё бороздит просторы вирта? Не знал… Что задумал твой братец? Майкл Лири прославился среди компьютерщиков лет с пятнадцати, в сети его знали под ником Айсберг – внезапный, прямолинейный, неумолимый. В девятнадцать нашёл себе ученика и друга – мальчишку-беспризорника младше на четыре года, дерзнувшего покуситься на личный планшет Лири. Дилан и Майкл долго наводили шорох среди обычных пользователей, мелких компаний и банков. Юнцам удавалось ускользать от бизонов почти четыре года, пока… – Даже не надейся, – хмуро сказал Роберт, – он не помнит, что знаком с тобой… ближе, чем ты того заслуживаешь. Ты подставил его! После твоей выходки Майкл предпочёл удалить часть памяти. Ты просто хакер, которому удалось выжить после масштабной зачистки вирта. Дилан сипло расхохотался. «Вот значит как!» Друг из него оказался посредственный. Ведь тогда в ловушке от страха трясся именно он, Лемур. Сунулся и выбраться не смог – система зависла и подняла тревогу, все суматошные попытки отката не помогали. Кажется, он тогда кричал, молился и плакал. Молодой был… Но Айсберг, идущий рядом, сумел разорвать соединение. Дилана выбросило в реал, и он сбежал, как крыса, по канализации, в обход бизонов, штурмовавших гнездо хакеров. Бежал, пока оставались силы. Потом трясся. Двадцать месяцев ползал по теням, сворачивая шею, постоянно оглядывался. Жил в страхе, как в глухой бочке. Конечно же он слышал о Майкле Лири – суровом ломщике в среде военных, который истреблял коллег по цифровому цеху, – и боялся попасться на глаза бывшему другу, которого, не задумываясь, кинул, спасая собственную шкуру. А оказалось, тот и не помнит… – У меня не было выбора, – отсмеявшись, ответил Лемур и пожал плечами. – Он попался – сам виноват. Лири вздохнул и отвернулся к окну. – Ты знал, что то дело касалось правительства? Вы влезли куда не следовало. За взлом ему прописали пожизненное на каторге. А через три года сделали предложение: чистка истории, памяти – и работа на военных. Да, они искали таланты, прощупывая пойманных ломщиков. Думаю, к тому моменту ненависть к тебе и тебе подобным заела его настолько, что он не раздумывал долго… – Роберт повернулся, посмотрел на Дилана и продолжил хмуро: – Он забыл тебя и твоё предательство. Но я помню. И, поверь, я раздавил бы тебя, как таракана. Однако Майкл планирует тебя использовать. Роберт помолчал, сверля взглядом притихшего ломщика. – Что ты можешь помнить? – бесконечно устало спросил тот. – Ты был сопляком. – На два года тебя младше! – на мгновение Роберт потерял самообладание. – Ты не изменился, мерзавец, – он вздохнул. – Майкл может воссоздать технологию полного погружения, но ему нужен ключ. Твоей команде единственной удалось прикоснуться к админкоду. Вы не успели скопировать его, но ты должен был увидеть структуру ключа. Майкл предлагает тебе сделку: поможешь нам найти и скопировать ключ – получишь качественную чистку истории. Начнёшь с чистого листа, свалишь куда-нибудь в тихие края. – Заманчиво, – кивнул Дилан. – Знаете, что предложить. – Мне нужен твой ответ. – У меня нет выбора, ведь так? – Ты всегда можешь вернуться в «Небесную башню», – Роберт покачал головой и злорадно улыбнулся.* * *
Дилан думал, поглаживая собственное Альтер-эго, словно домашнюю зверушку. Побитый, униженный Лемур обиженно сопел. Не научился. За двадцать лет не научился осторожности. Просиживал бы кресло с простеньким вирт-шлемом на башке – отнюдь ведь не пустой, – периодически выползал в реальный мир только за тем, чтобы отхватить заказ и вновь нырнуть в сеть. Нет же – ринулся в авантюру, как ребёнок за конфеткой. Опять… Есть хакеры, специализирующиеся исключительно на рядовых заданиях. Похитить пару файлов у одной конторы, собрать компромат для другой, подтасовать голоса на выборах, найти, узнать, удалить… Такие мелочи не опасны для ломщика и приносят стабильный доход. Вот Барри – в памяти ощутимо потеплело, Лемур довольно зажмурился. Барри долго работала на одну ассоциацию, получая мелкие коврижки с таких вот мелочей. Получила задание, загрузилась, выполнила – и пошла тратить деньжата на подготовку к следующей операции. От звонка до звонка. Пока ушлые ребята, проколовшись, не подставили девчонку. Барбара сбежала, прихватив базу бывших работодателей. Не такая уж она и глупая для конторской крысы и ремесленницы. Зарабатывала, как могла, и протянула ни много ни мало восемь лет. Лемур брезгливо поморщился. Стиль работы Барри ему не нравился, но отрицать некую механическую точность он не мог. Барри прекрасна, как ломщик. А Барбара ещё и красивая девушка, не поскупившаяся на ласку и… И-и-и… Дилан задумался – а было ли «и…»? Перебор недавних воспоминаний ничего особенного не дал. Мысли сыпались и перемешивались, но никак не собирались в целую картинку… «Котик», – мурчало над ухом, но кто это был – Барбара или… Блейз? Блейз-мерзавец, передразнивающий напарницу, или Блейз-придурок, вечно шляющийся в параллельном потоке во время выполнения задания. Император никогда не играл по правилам, инструкции писались не для него, наставления проскальзывали мимо. Он снова и снова оказывался не в той ячейке или подключался к непроверенным и незащищённым линиям. Всё из-за идиотского желания «позырить», почувствовать ту самую грань, за пересечение которой грозит недетская взбучка. Блейз раздражал Дилана, Император бесил Лемура. До зубного скрежета, нервного тика, сорванного горла и сбитых костяшек. Нет, Дилан не воспитывал несносного юнца кулаками. Физически не смог бы: при одинаковом росте Блейз изрядно превосходил его в силе и массе. Жертвами отчаяния становились клавиатуры, планшеты, мебель и бумаги. Дилан бесился ещё и от осознания того, как сильно Блейз похож на самого Лемура-Дилана в таком же возрасте. Вспоминались – и не раз – выволочки, которые устраивал суровый Айсберг. Майкл всегда шёл позади, прикрывая и контролируя действия молодого Лемура: словно держал в руках поводок строгого ошейника и периодически дёргал, напоминая, кто в тандеме главный. И в тот раз, когда захлопнулась ловушка, а Айсберг вскрыл её снаружи, Лемур по-настоящему ощутил свою беспомощность. И это ему не понравилось. Айсберг – Майкл Лири, поправил сам себя Дилан, – не изменился ни на йоту: всё тот же пронзительный взгляд, выворачивающий наизнанку и отмечающий каждое пятнышко на совести. Взгляд, не оставляющий шансов обманщику. Или бывшему другу. Нет, – оживился Дилан, – простому хакеру, которого заполучили военные, этакую крысу в клетке, которую пустят первой. Пушечное мясо, расходный материал. Айсберг был и будет жесток. Дилан не верил, что сумеет выжить в тёрке, которую задумал военный ломщик Майкл Лири. Хакеры из его цепких, почти всесильных рук не вырывались. В порченых мозгах завертелось-закружилось, стоило копнуть глубже. Дилан застонал, схватившись за голову, чем моментально привлёк внимание – ненужное. – В горле пересохло, – весело отшутился он и улыбнулся. Оба брата Лири воткнули суровые взгляды в скулящего ломщика. Роберт скривился, будто увидел нечто премерзкое. Полоумный Лемур не перестал лыбиться, хотя нутро сжималось от тоскливой и горькой мысли – попался. – Задача проста – войдём в игру, найдём админпанель, вскроем, ты найдёшь ключ и скопируешь. Майкл Лири прошёлся по кабинету от стола к приборной панели и повернулся. Роберт в нарочито-расслабленной позе облокотился о стену, но скрестил руки на груди и нервно постукивал пальцами. Он смотрел на брата рассеянно, словно думал о своём. У другой стены восседал спасённый хакер. Курс интенсивного восстановления определенно пошёл ему на пользу. Во взгляде появился интерес, руки беспокойно двигались, словно слабо контролировались. Дилан сидел в каталке: нехотя, словно стесняясь, он сознался, что почти не чувствует ног и не может стоять. Возможно, одно из последствий вмешательства нейрохирургов информационной безопасности. Осунувшееся лицо Лемура нервно подёргивалось, он то вскидывал брови, то усиленно жмурился. Иногда принимался шёпотом разговаривать сам с собой, тогда взгляд его туманился, а руки успокаивались. Незнающие могли бы принять его за психа, но всё это – последствия двойной трансплантации памяти. – Нас будет трое – двое заходят в игру, третий прикрывает. Дилан посмотрел на Лири-старшего. – Я пойду, – произнёс он. Его голос дрогнул, надломился, словно в самый последний момент хакер передумал. – И я, – сказал Роберт и добавил: – А ты подстрахуешь. Твоя цифровая подпись слишком известна, в игре будешь словно фонарик. – Вы оба как с карнавала будете, – хихикнул Лемур и тут же испуганно уставился на Майкла, но тот словно и не слышал комментарий. – Страховать будет целый отдел, – сказал он, обращаясь к брату. – Семи техников должно хватить на прикрытие тылов и разведку. – Вот чего не хватило нам, так мощной поддержки военных! – Дилан всплеснул руками. – Как жаль, что тогда мы оказались по разные стороны вирт-атаки. Ваши ребята хоть занимались чем-нибудь… – он воровато оглянулся и прошептал, вскинув брови: – …противозаконным? Роберт бросил полный ненависти взгляд на хакера. – Ой, – вскинул руки Дилан и улыбнулся, – простите, перебил. Продолжайте… Майкл оставил без внимания слова и продолжил разговаривать с братом, отвернувшись от ломщика. Тот не замолчал, но бубнил неразборчиво и едва слышно…* * *
– Вот скажи, каким местом ты думал, выбирая это? – Дилан негодовал. Нервно перетаптываясь на месте, он угрожающе скалился и рычал. – Мы здесь не за тем, чтобы красоваться. Увлекаться игрой тоже не будет времени. Роберт – высокий человеческий рыцарь-воин в неброских, но надёжных доспехах, вооруженный классическими мечом и щитом – тоже раздражённый, снял шлем и вытер лоб. Жара-то какая! – Молчи, читер… Сам что за чучело выбрал? Зачем?! – А что? – Лемур осмотрел себя. Громадный орк, которого он выбрал и снарядил, казался крупнее игрового аватара Барри. Серо-зелёный, со свалявшимися чёрными космами, из которых торчали кости, клыки и мелкие черепа. Наплечники, наручи и поножи из кожи дракона – видимо создатели всё же сжалились и добавили защиту условно непобедимой расе, – и трусы из шерсти ценвира. – Что-то никогда не изменится, – хмыкнул Дилан и переложил секиру из руки в руку. – Не мешайся под ногами. – На юго-западном краю леса, за рекой, код деформируется, – ровно и без эмоций произнес незримый Майкл. В реале за его спиной суетились у консолей техники-компьютерщики из военных. Старшее руководство закрыло глаза на готовящуюся операцию. Если дело выгорит, разработка попадёт распоряжение техников, если нет… Выдернуть из вирта брата он успеет, а хакер… Почему его должна волновать судьба ломщика? – Противники? – сухо спросил Роберт. – Лес пуст, севернее две баталии, на востоке – осада замка. На сотню миль кругом игроки заняты делами поинтереснее. – Детишки резвятся, – хихикнул Лемур; из пасти орка вырвался горловое урчание. – Двигайтесь вдоль берега полмили. Там переправа, – Майкл говорил сухо, коротко, ориентируя игроков. – Никого нет, скучно, – орк повёл могучим плечом. – Ни размяться, ни пар спустить. Что за маршрут выбрал твой братец? – Безопасный, – отрезал рыцарь. – Ску-у-учно, – проревел Лемур. – Может, поможем ребятам с осадой? – Роберт не ответил, и хакер глубоко вздохнул. – Даже не левелапнуться. Мрак. Он переложил секиру с одного плеча на другое. Этим грозным оружием, при желании, орк разделил бы всадника вместе с конём напополам. – Может, поиграем? Вон то облако похоже на телёнка, а то… – Заткнись! Иди молча! – Почему? Ты не хочешь со мной разговаривать? Ну ты брось! Мы же команда! Мы… – Клыки скользили вверх и вниз – орк ещё разевал пасть, но ни звука не произнёс и недоумевающе уставился в небеса. – Спасибо, – Роберт хмыкнул. – Не за что, – ответил Майкл. Дилан распахнул рот, угрожающе выпучив глаза, и попытался зареветь. Не вышло. Младший Лири облегченно вздохнул. Лес тянулся и тянулся. Три часа, четыре… – Хороший графический движок, – произнёс после долгого молчания Роберт и указал на пригорок, скрытый редкими деревьями. Там, на залитом солнцем лугу, паслись оомы – мохнатые шестиногие полубыки-полужуки. Они мотали рогатыми башками, сверкали фасетчатыми глазами и изредка взмахивали тонкими, прозрачными крыльями. Если их вспугнуть, то с рёвом реактивных самолётов они взлетали невысоко над землёй. Некоторые транжиры-игроки покупали приручённых оомов, чтобы иметь сомнительное удовольствие парить в двух ярдах над головами товарищей или противников на неповоротливой громоздкой туше с рогами, миролюбивой, как телёнок. Переправой оказались два бревна, прибитые к валунам течением. В реке игрались дельфины и зеленоволосые наяды. Функция этих бестий – пленять любознательных игроков. Выскользнет одна такая на камень, волосню пальцами чешет, а по прелестям вода ручьями стекает. Руки сами тянутся к гладкой коже, обнаженному телу… Особенно у геймеров. Сидят парнишки в шлемах, в файтингах и шутерах, а тут красота и… сиськи! Раз-два – озабоченный подросток кормит рыбок. Роберт даже головы не повернул, когда наяда поднялась над водой и подошла к берегу. Стоит по щиколотку в воде и на пузырьковом языке лепечет. Дилан беззвучно рассмеялся, когда обиженная девка облила водой каменного рыцаря. На юго-западной опушке леса раскинулся дуб. Могучий, древний. С ветвей к земле спускались лианы, под ногами шелестела опавшая золотисто-бурая листва. Серебряная кора светилась, в черных трещинах сверкали угольки жучьих тушек и иных тварей-паразитов, поселившихся в теле великого дерева. – Это он? – спросил Роберт, сняв шлем. – Нет, там есть вход. Ниже уровнем наблюдаются наслоения графики и искаженный программный код. – Идём, – махнул рукой Лири-младший скучающему орку. С обратной стороны дуба, между вздувшимися корнями, образовался лаз, чёрная дырень, в которую едва протиснулся рыцарь. Лемуру же пришлось орудовать секирой, чтобы расчистить себе проход. Скатившись по крутому склону, игроки попали в пещеру, настолько узкую, что Лемур в ней шёл боком, рассерженно раздувал мясистые ноздри, так что вылетали брызги зелёной слизи, но упрямо следовал за напарником. – Долго ещё? – Нет, не больше сотни футов. Идите прямо. И они шли. Роберт видел, как орк хмурится и шевелит губами. «Наверняка ругается». Пещера окончилась просторным залом. По периметру из стен торчали светящиеся кристаллы, которые окрашивали серо-коричневые стены и пол в синий и зелёный цвета. – Дальше, на южной стене. Проход оказался заблокированным толстыми корнями дуба, сплетёнными и сросшимися в единое полотно. Лемур потеснил напарника и врезал по преграде секирой. Дерево рассыпалось на цифровые крошки. – Здесь. Пьедестал. Небольшая круглая комната, заполненная светло-голубым светом, на потолке, полу и по стенам золотом поблёскивали, словно вытравленные, письмена. Невысокий постамент, на котором в чаше плескалась фосфоресцирующая жидкость. На этот раз создатели не поленились прорисовать закрывающую портал в подпрограмму иллюзию. – Лаз под ним… Роберт достал меч и осторожно прикоснулся к иллюзии. Чёрный мрамор пошёл помехами и отключился. – Быстрее! Сигнал тревоги уже отправлен, модераторы не заставят себя ждать. – Ха! Вы не прикрыли шлюз для сообщений? – орк разразился рычащим смехом. Роберт насторожился и повернулся к товарищу лицом, выставив меч и прикрывшись щитом. Лемур, держась за необъятное брюхо и разевая клыкастую пасть, хохотал. – Как ты?.. – Я же говорил, что вы не спецы в нарушении законов. Лири сумел вовремя защититься. Секира пробила деревянный шит и застряла. Орк дёрнул её назад, едва не оторвав вместе со щитом руку Роберта, и отшвырнул в сторону. Ответный удар меча он принял на драконий наруч, металл скрипнул по кожаным бронированным пластинам и соскользнул. Лемур выдернул из рук Роберта оружие, оставив без защиты, и тот попятился. Орк рычал, надвигаясь на него, прижимал к стене. – Майкл! – отчаянно вскрикнул Роберт, но ответа не услышал. Орк дёрнул его на себя и стиснул в крепких объятиях. Доспехи под давлением прогнулись, и рыцарь заорал от боли. Технология полного погружения моделировала боль от травмы, перегружая нейронные цепочки, мозг вопил, словно хозяину действительно ломали кости, при этом физический ущерб телу не наносился. – Вы возомнили себя самыми умными и могущественными, – урчал довольный Лемур, сжимая смертельные объятия. Роберт не кричал – хрипел, теряя сознание. – Думали, отряд компьютерщиков спасёт и защитит игровой аватар? Думали, что надели сбрую на меня… на нас? Знаешь, в чём беда? Твой братец вместе с памятью удалил и кое-что важное. Тогда у меня не получилось стянуть под носом Айсберга прогу – молодо-зелено. Майкл выкинул меня в реал с пустыми руками. Второй раз эта фишка не сработает. Военные – и Айсберг – не дотянутся. Орк сильнее напряг руки, Роберт вскрикнул, и фигура рыцаря развалилась на цифровые блоки. – Гейм овер, – ухмыльнулся Дилан, стряхивая с лап растворяющиеся пиксели – остатки напарника.* * *
– Я не могу его вытащить! Порты заблокированы изнутри. Внешний доступ закрыт! – Вытаскивайте! Отрубайте соединение! Роберт кричал. Майкл суетился рядом. Сорвать шлем нельзя – последствия непредсказуемы. Из вирт-комы никого не удавалось вернуть. В соседнем кресле тихо лежал Дилан, на лице – пародия на ухмылку. Его показатели стремительно падали, словно из тела уходила жизнь. – Невозможно, шеф. Мы можем потерять игроков. – Олухи! Отрубите этого ублюдка! Делайте что-нибудь! На мгновение всё смолкло, показатель Дилана взвизгнул тревогой. Роберт обмяк, потеряв сознание из-за фантомного болевого шока. – Срочно медбригаду! – скомандовал Майкл Он подбежал к панели. Орк всё ещё находился в игре! Но Лемур же… Лири обернулся – возле тела ломщика суетились медики, безуспешно пытаясь вернуть его к жизни. – Как же так? – Шеф! Нас отрубили! – Кто? Модераторы? Нашли?.. – Нет, изнутри… – Не трудись, Айсберг, – внезапно заговорил орк. На клыкастой морде расплылся оскал. – Жаль, что братцу твоему досталось… хотя нет, не жаль. Нудный тип. Тело моё можешь выкинуть, мне не жалко – теперь я часть сети. Это лучше, чем сойти с ума в реале. Император и Барри – нам троим оказалось тесно. А здесь же… Толкнём технологию на рынке, – орк запустил лапищу в открытый портал подпрограммы и запустил копирование. – Поймать и утилизировать нас… меня уже не сможешь. Счастливо оставаться! Передавай привет брату. «GGWP», – замерло сообщение в командном чате. Экран погас. – Ублюдок! – взревел Лири-старший и обрушил кулак на панель. – Соединение разорвано. Нас отрубили от игры. Майкл молчал. Подойдя к креслу, где над Робертом колдовали медики, он устало привалился к спинке. Его спасли, напряжение болевых рецепторов удалось снять. Роберт спал. – Шеф?.. – Зачистите соединение. Не оставляйте следов. Никто не должен знать, что военные приложили руку… Я доложу начальству. Операция провалена. …и кто его знает, в каком секторе вирт-сети сейчас находится блок информации с цифровой подписью «Лемур». Айсберг сжал кулак, представляя, как раздавит мерзкого таракана-хакера. Ничего, брат поправится, без сомнений. А после… после можно будет перетрясти вирт и деинсталлировать ублюдка.