Демоны внутри и снаружи

      Скорое торжество придавало дворцу Энтозоа нарядный и представительный вид, а внутренне убранство отличалось необычайным великолепием. Старый демон Штормато аккуратно приземлился у трона, стараясь не опалить хрустальные люстры и античные гобелены.       — Вредная же ты старуха, — фыркнул он, сворачивая щупальца кольцами.       Королева исподлобья взглянула на огненного демона и мрачно усмехнулась.       Совсем недавно, по меркам бессмертных существ, они не ладили, но по прошествии веков заключили некое подобие перемирия, причем обоюдно выгодное. Штормато изредка приходил на выручку космическому флоту королевы, за что та позволяла демону подпалить и слопать парочку захваченных планет за их ненадобностью. На самом деле под личиной королевы Энтозоа скрывался демон-паразит, захвативший ее тело. А поскольку все на свете имеет свойство когда-нибудь заканчиваться, то и срок жизни последнего вместилища демона подошел к концу. Необходимо было выбрать новое тело на следующую тысячу лет. Энтозоа отметила нескольких претендентов и направила к ним посыльных. Те вернулись во дворец накануне. Встреча с осведомителями прошла напряженно. Новости, которые привезли посыльные, были неутешительными.       Первый претендент нашелся на рыцарском турнире. Соревнование всадников представляло собой весьма живописное зрелище. Исполненные пафоса, разодетые в цветастые тряпки благородные сеньоры налетали друг на друга с копьями наперевес. Пока на арену не выперся Бредли Лучезарный. На стереотипное воинское состязание он видимо притащил самую замученную клячу, какую только нашел в галактике. Лошадь прогибалась под не шибко мощным всадником, а когда принца выбили из седла, ее побег с арены напомнил легкий полет Пегаса.       Принца облили холодной водой, чтобы очухался. И он соблаговолил обратить внимание на роботов в ливреях, потирая подбородок манерным жестом.       — Вам чего? — спросил Бредли, стуча зубами.       Бифитеры пожертвовали ему горсть мелочи и сунули приглашение во дворец. Хотя подобная благотворительность была весьма кстати, принц чуть ли не задохнулся от гнева и возмущения. Чтобы великий герой пошел в прислужники?! Бредли отряхнулся и затянул триаду о том, что собирается жениться и жить долго и счастливо с принцессой. И появится у них много красивых детей. Справедливо заметить, что про умственные способности запланированного потомства ничего сказано не было. Бифитеры смачно плюнули на прекрасного кретина по старому обычаю и отправились искать следующего претендента на престол.       Нашли его в игровой комнате для детей в торговом центре. Видимо родители оставили Гекльберри Аксельбанта, чтобы неспешно и спокойно заняться своими делами. Поначалу бифитеры хотели выкрасть ребенка. Нехило так струхнув, один из роботов подошел к трехметровому малышу и принялся зачитывать содержание документа:       «Указ №666/13 господину Гекльберри Аксельбанту. Получением сего вам незамедлительно надлежит явиться перед ее императорским величеством королевой Энтозоа. Уклонение от выполнения…»       Малыш хватанул бифитера и отправил в рот, вместе с королевским указом. Пожевал, смакуя, а после прицельно выплюнул прямо в роботов.       — Надо было дождаться его родителей, и указ подействовал бы! — размышляла Энтозоа.       Она много чего повидала на своем веку, но такой облом еще не случался. Пришлось прибегнуть к проверенному временем способу. А именно, собрать на торжество самых ужасных злодеев галактики, чтобы передать сильнейшему из них трон. Они же из кожи вон вылезут, чтобы доказать свою избранность и непревзойденность. Никому в голову не придет, что унаследовав империю Энтозоа, его тело перейдет в безвозмездное пользование демону.       — Хотя есть запасной вариант, — подытожила королева, внимательно вслушиваясь.       Судя по нарастающему шуму, в главном зале разыгрывали водевиль вкупе с крестовым походом. Дряхлая королева медленно направилась туда в сопровождении свиты и огненного демона.       — Позвольте, я вам помогу! — трепыхался и кричал Вондер, выхватывая у бифитеров посуду.       По мере его вхождения в раж, на стол полетели тарелки и бокалы. Они точно приземлились, не разбилось ничего. Вслед за стеклянной посудой на скатерти оказались вилки, ножи и ложки. По окончании сервировки, по центру расположились наборы специй. Если бы королева Энтозоа не окликнула гостя, звездный странник бы выкинулся на стол сам, так ему понравился процесс.       — Мальчик мой, — ласково затянула королева, приманивая к себе Вондера, — ты не запыхался?       — Я полон сил и энергии! — сообщил тот, после чего душевно поздоровался со Штормато, натурально повизгивая от восторга по поводу их неожиданной встречи.       Когда Энтозоа и демон переглянулись, старуха алчно подмигнула. Штормато покосился на нее, скривился и, наконец, махнул щупальцами на прощание: «Действуй!» — он быстро исчез в открывшемся портале.       — Счастливого пути! — Звездный странник махнул шляпой и, притопывая ногой от нетерпения, затараторил: — А мне надо бежать за Сильвией. Она заняла очередь в Сларнаксе за медузьими пирогами. Вы ели там пироги? Сил их обожает, а я за растительные сэндвичи. Вы пробовали такие сэндвичи?       Слишком неугомонным созданием был рыжий чудик. Но Энтозоа пребывала под впечатление от того факта, что Вондер оказался первым в списке самых разыскиваемых преступников галактики. Парень же стеснялся объяснить, как случилось подобное, ведь его визиты неизменно радовали старушку. Звездный странник увлеченно, но скорбно рассказывал ей о нищете, голоде, болезнях, безработице и неграмотности, которые охватывали огромные зоны галактики. По наивности Вондер рассчитывал на поддержку ее империи. А злобную старушенцию подобные новости немало развлекали. Она просила сообщить известия с театра военных действий, интересные ей подробности о публичных казнях и прочих зверствах.       Королева взглянула на Вондера тусклыми глазами, изобразив лицемерную улыбку, после чего сказала:       — Жду тебя и твою подругу на торжестве. Я не сомневаюсь в его успехе.