Шеф

— Построиться! — отдала свой первый приказ Тоф. Маги металла — ученики из ее школы — резво выстроились в ровную линию, вздернули подбородки и затаили дыхание. Другая группа — новобранцы, вступившие в отряд полиции недавно основанного Республиканского города — повела себя совсем вяло. Часть из них принялась шататься по плацу, выискивая свое место, другая часть осталась стоять недвижно и перешептываться. — Она все равно слепая, — донеслась до Тоф насмешка одного из добровольцев. Судя по голосу, телосложению и весу, это был молодой парень, не многим старше самой Тоф. — Да, — занервничал его сосед, — но я слышал, что она превосходный маг земли. Мало того, близкий друг Аватара и Хозяина Огня Зуко. Участвовала в войне... — Да брось, — рассмеялся грубиян, — что может слепая девица против армии народа огня? Мой отец был на этой войне и не упоминал никакой всемогущей коротышки. — Всемогущей коротышки, значит? — оскалилась Тоф, хрустнув шеей. Ее громкий голос эхом пронесся по площади, заставив собравшихся замолчать. — Звучит неплохо. Эй, ты, — она указала на насмешника, — шаг вперед! Новобранцы расступились, пропуская его к краю площади, к каменному помосту, где, скрестив на груди руки, поджидала Тоф. Услышав шаркающие неуверенные шаги, она брезгливо фыркнула и поморщилась. — С такой походкой только пыль поднимать. И ты считаешь себя магом земли? Назовись! — Син Вонг, — произнес он ровным голосом, почти не выдающим его злости. — Я сын одного из выдающихся полководцев и превосходный маг земли. — Я шеф полиции Бейфонг — твой новый начальник, — в свою очередь представилась Тоф. — Заслуги отца не имеют никакого отношения к твоему вступлению в городскую полицию, а насколько ты хорош в бою, решать только мне. Надеюсь, уяснил? Позади себя Тоф услышала шаги. В этой самоуверенной и раскованной манере она узнала Сокку. — Простите, припозднился, — извинился тот, встав рядом. — Доброго всем утра. — Утро ты проспал, Сокка. Уже полдень. Шепотки в толпе возобновились. На этот раз острый слух Тоф уловил фразы: «это тот самый Сокка?», «самый молодой вождь Южного племени воды за всю историю», «он еще и член Совета». — Как так сложилось, — вполголоса обратилась к нему Тоф, — что мои подчиненные знают о тебе больше, чем о собственном начальстве? — Ну, — протянул он, почесав затылок, — ты только недавно прибыла в город. А еще мой портрет висит на здании мэрии, так что... — Портрет, да? — задумалась Тоф и отошла на несколько шагов назад, утянув за собой Сокку. Ударила ногой о каменный помост, прощупывая почву, плавно провела подошвой, а когда вскинула вперед руки, на месте, где они только что стояли, из-под земли поднялась огромная статуя. — Это... ты, да? — неуверенно спросил Сокка. — А что, не похожа? — Почему же, очень, эм... мужественно. И грозно. — Отлично. — Тоф хохотнула и вновь повернулась к толпе. — Внимание всем! Так как советник Сокка проспал время сбора, я была вынуждена представиться самолично. А теперь на случай, если вы забудете, как выглядит ваш шеф, оставляю в напоминание эту статую. Собравшиеся притихли. Было слышно, как с крыши ближайшего дома вспорхнули птицы, как седьмой в третьем ряду толстяк почесал ягодицу, а после над самым ухом Тоф прогремели оглушительные аплодисменты. Сначала ученики Тоф из школы металла, а затем и остальные последовали примеру Сокки. — На сегодня все! — бодро выкрикнул он, уронив руку на плечо Тоф. — Встретимся завтра в то же время. — И завтра придешь? — спросила она, скидывая руку Сокки. — Волнуешься? — Ага, за тех несчастных, которых ты собралась размазать по земле. — И вовсе не собралась, — пожала Тоф плечами, — разве что совсем чуть-чуть. Им не понравилась статуя, да? — Что ты, статуя отличная! — заверил Сокка, не кривя душой. — Думаю, они были поражены подобной демонстрацией. — То ли еще будет... — Вот! — выпалил Сокка, ткнув пальцем ей в лоб. — Вот поэтому завтра я иду с тобой. *** Повторное собрание новичков прошло без сучка, без задоринки. Сокка произнес длинную и бессмысленную, по мнению Тоф, речь, продемонстрировав всем свое ораторское искусство. Новобранцы в количестве не более сотни человек выстроились в ровные ряды, представились и коротко поклонились, приветствуя своего начальника. Тоф огласила несколько важных правил, часть из которых дополнил Сокка, выдав список должностных обязанностей, график, план расположения казарм, тюрем и секретных туннелей под городом. Начало тренировок было назначено на следующий день, все были предупреждены о том, что должны явиться без опозданий. Не успела Тоф приблизиться, как услышала беспокойные возгласы — на плацу началась драка. Син Вонг, недавно насмехавшийся над ее слепотой, отправил в соперника каменную плиту, ударившую в метре от Тоф. Его противник ловко увернулся и парировал последующий удар, умело разбил ребром ладони каменную глыбу и отправил вперед по частям. На Син Вонга обрушился горизонтальный град из камней, а когда тот выстроил перед собой стену, плита, служившая ему опорой, съехала, уронив его спиной на землю. — Довольно! — прикрикнула Тоф. Кряхтя, Син Вонг поднялся на ноги и принялся отряхивать одежду; его противник опустил голову, хотя Тоф в любом случае не увидела бы лица. Один из них был зол на собственный проигрыш, второй явно устыдился, но уловить причину Тоф не удалось. — Как твое имя? — строго спросила она. — Бэй, — приглушенный извиняющийся голос подсказал, что Бэй на голову выше Тоф и сейчас ее невидящий взгляд направлен тому в район ключиц. Син Вонг был выше и шире в плечах, имел в наставниках отца-командующего, однако проиграл. — По какому поводу драка? — продолжила расспрашивать Тоф. — Прошу простить мою грубость, но это дело чести. Один только его голос, плавный и мелодичный, вызвал в Тоф желание прибить неженку к земле, а манера отвечать с небольшими паузами между фразами только сильнее рассердила. — Причина настолько постыдная, что трудно высказать вслух? Син Вонгу его ответ тоже пришелся не по нутру. Звонко цокнув языком, он шагнул вперед, отталкивая другого новобранца. — Я объяснил этому высокомерному выскочке, что не стану выслуживаться перед слепой девчонкой! — заявил он, нависая над Тоф. Бэй снова напрягся, готовый возобновить драку. Но в этот момент, со свистом пролетев между Син Вонгом и Тоф, в каменный пол вонзилось лезвие бумеранга. Толпа на площади занервничала, расступилась, освобождая Сокке путь, однако на этом его вмешательство закончилось. — Теперь я понимаю, — заговорила Тоф. — Ты из тех, кто признает только силу. Хорошо. Я согласна преподать тебе урок. Только потом не плачься. — Вот еще! — рыкнул Син Вонг, принимая боевую стойку. — Советую остальным, — привлек к себе внимание Сокка, — покинуть площадку. Повторять не потребовалось, новобранцы отошли как можно дальше. По повисшему в воздухе напряжению Тоф догадалась: все взгляды сейчас направлены на них в ожидании яркого зрелища. Что ж, ей не впервой участвовать в подобном шоу. — Нападай, — пригласила она, оставшись стоять неподвижно. Выждала несколько мгновений, пока противник готовился к атаке, и, стоило ему только сдвинуть ногу, качнулась вбок, уклоняясь от пролетевшего камня. Во второй раз Син Вонг выбрал глыбу побольше, но та разбилась о вовремя выставленную Тоф преграду. Несколько наблюдавших облегченно выдохнули, кто-то даже присвистнул, поддерживая командира. — От этого тебе не уклониться, — сквозь зубы прошипел Син Вонг. Земля под ногами завибрировала, но, судя по реакции наблюдателей, никто не заметил приближающейся к Тоф подземной волны. Один за другим из-под каменного настила вырывались острые колья, но для величайшему магу земли такие атаки были детскими шалостями. Тоф увидела каждый из них еще до того, как они показались на поверхности. Действуя исключительно физической силой, Син Вонг быстро выдохся, а Тоф даже не пришлось прилагать усилий. — Закончим на этом, — отмахнулась она, но противник не пожелал сдаться. Раздробив скалу на мелкое крошево, он направил залп в Тоф, создав вокруг завесу из пыли. Один взмах ее руки, и пелена рассеялась. Порывистый грубый выпад, и металлические доспехи опутали Син Вонга, словно тросы, сковали движения, повалив лицом вниз. — Идиот, — заключила она. — Непременно расскажи отцу, как ухудшил видимость в бою со слепой девчонкой. — Собственно, — Сокка хлопнул в ладоши, как всегда, переключая внимание на себя, — это ваш начальник. Надеюсь, ни у кого больше не возникнет вопросов по поводу ее компетентности. Показательный бой, коим его обозвал Сокка, прошел успешно. Более того, отныне новоиспеченные полицейские стали беспрекословно выполнять приказы Тоф и усердно тренироваться. Даже Син Вонг стиснул зубы и подчинился, вопреки мнению большинства о том, что гордец скорее покинет полицию, чем останется под командованием женщины. За несколько месяцев обучения отряд во многом улучшил свои навыки — как магии земли, так и магии металла. Довольная успехами, Тоф с гордостью объявила Совету, что полиция способна защитить Объединенную Республику, и вскоре ей представился случай доказать это. Не так давно разведка донесла, что в городе скрывается небольшая, но хорошо организованная группа мятежников. В основном она состояла из магов огня, недовольных расформированием колоний своего народа, а так же поддерживающих идеалы Лорда Огня Озая. — Проще простого, — сказала Тоф, склонившись над макетом города. Каменная модель Объединенной Республики заменила ей начертанные на бумаге карты и позволила с легкостью вносить изменения в план. Одно движение, и несколько крошечных каменных домов раздвинулись, увеличивая городскую площадь. — Штаб противника здесь, под землей, — Тоф провела пальцем по линии, обозначающей дорогу, — мы нападем с западной стороны… что? Тоф с самого начала невзлюбила стратегические собрания. Рядом с ней столпились доверенные лица — те, кто больше понимал в тактике. Во времена ее путешествий в команде Аватара планы разрабатывал Сокка, остальные же выполняли его указания или, в случае Тоф, действовали по ситуации. И вот сейчас, предложив один из вариантов, Тоф услышала, как Син Вонг нервно постукивает пальцами по своей ноге, а здоровенный Тау несогласно мычит себе под нос. Но из себя ее вывел именно Бэй, стоявший к ней почти вплотную: он глубоко вздохнул, словно с трудом выдерживал глупость командира. — Главная дорога всегда переполнена народом, — в своей привычной неспешной манере начал Бэй. — Нам следует передвигаться скрытно. Лучше всего применить металлические тросы и добраться по крышам. — Согласен, — грубо рыкнул Тау. Син Вонг промолчал, но Тоф и так догадалась, что осталась в меньшинстве. — Окружим штаб и возьмем их измором. Среди повстанцев нет магов земли; запечатаем выходы, создадим новые проходы. Стиснув зубы, Тоф согласилась с планом и всеми последующими советами. Позднее, за дружеским ужином, она поделилась своими мыслями с Соккой, однако и тут прогадала — он назвал стратегию выигрышной и вполне достойной. — Везет же, — огорченно вздохнул он, — у вас планы, сражения — веселье. А я вынужден корпеть над списком важных персон, приглашенных на прием в честь основания Республиканского города. Кстати, ты тоже приглашена. — Чудно, — фыркнула Тоф. — Не хватало мне дел, так еще тащиться на сборище размалеванных пижонов. — Тебе хотя бы не придется торчать там весь вечер. Эх, я так загружен, что не смогу выкроить ни минутки на милых дам, — при упоминании дам во вздохе Сокки послышалась неподдельная досада. Лжец, прием он ждал с нетерпением. — Катара пообещала нарядить тебя в платье, ха-ха, будет занятно. Но Тоф даже не улыбнулась, не увидела ничего особенного или занятного хотя бы потому, что платья уже надевала. *** Дурные мысли не оставили ее в покое даже к утру, когда отряд полиции приступил к выполнению операции по захвату мятежников. — Вы плохо себя чувствуете, шеф? — шепотом обратился Бэй. — С чего ты взял? — нахмурилась Тоф, прислонившись плечом к стене жилого дома. Всего в нескольких метрах от нее под землей находилась группа из десяти человек. — Где остальные мятежники? — Неважно выглядите, простите. Они разделились на три группы, как и мы. Син Вонг и Тау позаботятся об остальных. — Ты часто извиняешься. Плохая черта для командира. — Виноват, — меланхолично поклонился Бэй. — Все на позициях. Приступаем. Затаившиеся подчиненные получили невербальный сигнал, и один за другим приняли боевые позиции. Окружили площадь, проделали проходы, отрезав мятежникам путь к отступлению. Движения Бэя были плавными и грациозными, и Тоф невольно вспомнила о предстоящем приеме, где ей придется вновь изображать из себя знатную леди. Едва они погрузились под землю, перед тем, как сломать последнюю преграду на пути к базе противника, Тоф почувствовала на своем плече почти невесомое прикосновение. — Подождите, шеф, — остановил Бэй. — В чем дело? — Вам лучше сосредоточиться на задании. — Я сосредоточена, — рассердилась Тоф, дернув плечом. — Эй, вы двое, — подозвала она стоящих позади подчиненных, — прикроете нас. На счет три. Раз, два… Каменная плита врезалась в стену на другом конце комнаты, по пути зацепив стол и одного их мятежников. Маги огня быстро спохватились и атаковали, но люди Тоф умело отразили выпущенные в них столпы огня. Преграды поднялись и опустились за долю секунды, некоторые раскрошились от ударов и кусками отправились в противников, ударяя их в животы и головы, раня конечности и сбивая с ног. Металлические тросы Тоф обвили одного из магов, однако тот, выпустив из ступней поток пламени, взлетел к потолку, перемахнул через несущую балку и дернул путы на себя. Несмотря на броню, Тоф была намного легче противника, и миг спустя оказалась подвешенной к потолку. Сначала она почувствовала боль в плечах от резкого подъема, жжение на коже, когда противник связал запястья ее же тросами, а после — полную беспомощность. Окруженная тьмой, не чувствуя земли под ногами, не имея возможности освободиться и спуститься, она вспомнила бездну, в которую чуть было не упала тогда с военного корабля народа огня. В тот раз с ней был Сокка, в тот раз они спаслись. Жар от огня под ногами напомнил о происходящем внизу сражении, призывая взять себя в руки. «Не так уж высоко», — подумала она, вспоминая размеры комнаты. Подтянулась, стараясь нащупать балку, к которой была привязана, и с облегчением выдохнула, узнав, что та сделана из камня. Один удар — и твердая порода послушно разбилась, а Тоф полетела вниз. Дернув запястьями, она поняла, что до сих пор связана, а после осознала, что вот-вот ударится спиной о пол, но ее вовремя подхватил один из подчиненных. — Вы в порядке? — спросил он, опуская ее на ноги. Тоф только кивнула, а после заметила его учащенный от волнения пульс. — Переволновался, Яо? — Любой переволновался бы, — признался он. — Знаете, шеф, я уже староват для подобных фокусов. Расправившись с последним противником и усадив его к остальным связанным, Бэй объявил об окончании задания и поспешил присоединиться к товарищам. Несмотря на его внешнее спокойствие, которому так позавидовал Яо, скрытое от других волнение поразило и даже немного смутило Тоф. *** — За шефа Бейфонг! — грубым басом провозгласил тост Тау. — За капитана! — дружно поддержал его остальной отряд. Сидя за общим столом, Тоф весело рассмеялась, оглушенная улюлюканьем, грохотом стаканов о столешницу и звуком жадных глотков. Пожалуй, закатить пирушку по случаю первой успешно выполненной операции было хорошей идеей. Сейчас она почувствовала, как не только ученики ее школы, но и все подчиненные стали ближе и приветливее. За общими разговорами она услышала о своих людях много нового, сама стала лучше их понимать и прониклась большим доверием. — Бэй так и не явился, — захихикал подвыпивший Син Вонг. — Может, он и завтрашний прием пропустит? — Точно, его ведь тоже пригласили. Везет вам, никого кроме Син Вонга, Бэя и Тау не позвали. — А по мне, — улыбнулась Тоф, — наша компания намного веселее всяких там приемов! — За шефа! — выкрикнул Яо, салютуя, и зал вновь наполнился громкими выкриками. *** «Это всего на один вечер», — вздохнула Тоф, присаживаясь на стул напротив зеркала. В комнате Катары пахло свежестью и жасмином, но стоило приблизиться к столику, как в нос ударил резкий запах духов и пудры, перебивая остальные ароматы. — Твои волосы так отрасли. — Тоф услышала в ее словах улыбку. Катара заботливо провела руками по голове, вытягивая гладкие пряди. — Когда мы виделись в последний раз, они доходили до плеч, а теперь прикрывают лопатки. — Да-да, — отмахнулась Тоф, разминая шею. — Не шевелись. Я сделаю из тебя настоящую красотку! — Мне все равно. — Я знаю, что это не так. За несколько лет ты выросла в прекрасную молодую девушку, — снова улыбнулась Катара. Ее ласковый голос и неспешные движения успокаивали, однако Тоф заметила исходящее от нее волнение. — Хочешь мне что-то сказать? — спросила она в лоб. — Нет, — солгала Катара, но сразу исправилась: — да. Твое поведение… — Ну, началось. Ты что, моя мамочка? Быть мне грубой или нет, решать… — Я не об этом, — резко перебила Катара, но теперь заговорила более мягким тоном. — Ты, должно быть, знаешь о слухах, которые ходят в городе. Еще бы тебе не знать. — Понятия не имею. Просвети. — Ну, — неловко протянула Катара, — люди говорят… что ты тесно общаешься с Соккой. — Мы тесно общаемся. Мы же друзья, как-никак. — Ты поняла меня, Тоф. Вас считают… — Любовниками? — от неожиданности Тоф не смогла сдержать громкий смех. — Кто придумал подобную глупость? Никогда прежде такого не слышала. — Как бы то ни было, вам следует относиться к этому серьезнее. Ваше положение в обществе… и вообще… — Кого это волнует? — Это волнует всех. Меня в том числе. На кону твоя и его репутация, не стоит забывать о приличиях. — Катара, мы друзья. Сокка никогда не видел во мне женщину, — сказав это, Тоф почувствовала укол в груди. Обида? Да, пожалуй, она испытала обиду, но, что напугало больше — не только это. Появилось другое неприятное чувство. — Я уже поговорила с Соккой. Надеюсь, он прислушается к моим словам. — Можешь не волноваться, я никогда не влюблялась в этого идиота и теперь не собираюсь, — отшутилась Тоф. «Это не может быть правдой», — подумала она, глядя в зеркало перед собой невидящими глазами. Но способность улавливать чувства не дала ей солгать самой себе. *** — Готово, — весело известила Катара после недолгого молчания. Медленно и грациозно, словно уже оказалась на приеме, Тоф подняла руку и легкими движениями ощупала затылок. Пышная замысловатая коса, заплетенная Катарой, была украшена мелкими ароматными цветами. Жасмин, догадалась Тоф. Поднялась со стула, расправив длинное платье со шлейфом, но Катара усадила ее обратно. — Мы еще не закончили. Закрой глаза, я нанесу макияж. И — да, это обязательно. — Как скажешь, — притворно зевнула она. *** У здания мэрии собралась целая толпа. Ступив на расстеленную перед входом ковровую дорожку, Тоф поморщилась от неприятного ощущения и нахлынувших воспоминаний. Узкое длинное платье и туфли тоже причиняли немалый дискомфорт, но самое неприятное поджидало внутри помещения. Едва они с Катарой вошли в холл, Тоф окатило волной самых разнообразных запахов. От резких ароматов женского и мужского парфюма, напитков и закусок закружилась голова. Стараясь хоть немного их развеять, Тоф раскрыла веер, закрывая нижнюю часть лица. — Давно не виделись! — радостно взвизгнула возникшая из ниоткуда Тай Ли, обнимая Катару, а затем Тоф. — Да, — неловко протянула Катара, вежливо улыбаясь, — давненько. Ты здесь по делу? — Верно! Как ты догадалась? — По униформе. Не проводишь нас в зал? — Разумеется, следуйте за мной. Я с трудом узнала тебя, Тоф. Отлично выглядишь! Не успела она ответить на комплимент, как Тай Ли залепетала об остальных воинах Киоши, о своих сожалениях, что им не позволили носить платья во время службы, о строительстве железной дороги от Ба Синг Се до Объединенной Республики и прочих не связанных между собой вещах. Успев за пару минут рассказать все новости за последние несколько лет, она откланялась и заспешила прочь. — Нигде не могу найти Аанга: должно быть, у него много дел, — вздохнула Катара. — Уже устала опекать меня? — спросила Тоф, пряча ухмылку за веером. — Он вместе с Зуко и кучкой отъевшихся чиновников стоит в дальнем правом углу зала. — Ой... да? Наверное, не стоит сейчас мешать? — Можешь подкараулить его, а я пока немного прогуляюсь. — Точно? — Иди уже, — хохотнула Тоф и отвернулась в поисках укромного местечка. Зал был забит битком: советники, представители народов, чиновники, аристократы, зажиточные торговцы — все они приехали высказать свое почтение основателям Объединенной Республики, посплетничать и как следует набить животы. Проходя мимо стола с закусками, Тоф случайно столкнулась с одним из знакомых. — Простите, я… — Ты слишком часто извиняешься, Бэй. — Шеф? — растерялся он, но Тоф была уверена: в лице даже не изменился. — Простите. Вы… это точно вы, но… — Твое замешательство громче музыки. — Тоф! — выпалил Сокка, практически подбежав к ней, и грузно опустил руку на затянутое кружевом плечо. — Ха, Катара постаралась на славу. Непривычно видеть тебя в платье. — Испортишь. — Сложив веер, Тоф слабо ударила им по чужой руке. — Прости-прости. Как насчет танца? — Не знала, что ты умеешь. — Прошу простить мое вмешательство, — Бэй чуть наклонился вперед. Его голос звучал более хрипло и, Тоф могла поклясться, угрожающе, — при всем уважении, вам не следует танцевать вместе. — Оу, — опомнился Сокка, — и то верно. Тогда я пойду. — Передавай привет Суюки. — Тоф чинно поклонилась. — Да, передам. — Разрешите, — прошептал Бэй, положив руку Тоф на свою, согнутую в локте, и увел к колоннам, подальше от толпы. Как ни странно, разозлившись, он сменил свою бесстрастную манеру поведения. — Значит, ты слышал? — Многие слышали. Разумеется, никто в полиции не посмеет сказать о вас дурного, но… — Не буду давать им лишнего повода, — согласилась Тоф. — Можешь уже отпустить мою руку. Хоть Бэй и промолчал, она ясно услышала его типичное вежливое «простите», а затем странный, непривычный ее слуху сердечный ритм. Вслушивалась в него несколько минут, отчужденно наблюдая за танцующими и беседующими о политике гостями, она не смогла понять, чем вызван этот ровный глубокий стук сердца. У людей, которых мучает чувство вины или смущение, сердце стучит иначе, и раздражение Бэя давно сошло на нет. — На что ты смотришь? — наконец спросила Тоф. — На вас. Предельно честный ответ не дал объяснений, а скорее еще больше запутал. Тоф захватило жгучее любопытство. Сердцебиение зазвучало раскатисто, словно накрыло ее, нависая сверху, но Бэй не сдвинулся с места. — Тебя непросто понять. Несмотря на то, что я хорошо чувствую людей, угадать их желания не так легко, как кажется. — Хотите знать мои желания? — вопрос, заданный ровным тоном, в сочетании с уверенным стуком сердца загнал в угол и пригвоздил к полу. Тоф всегда гордилась своим умением выбираться из подобного рода ловушек, но сейчас она не смогла проявить твердость и высказать все начистоту. — Нет, не интересно, — увильнула от ответа она. — Сейчас я хочу лишь одного — снять эти дурацкие туфли. Встретимся на утренней тренировке, Бэй. *** С тихим хлопком заперев дверь своей комнаты, Тоф устало прислонилась к ней спиной, скинула с ног туфли и дернула заколку, небрежно распуская прическу. Воздух заполнился приятным запахом опадающих на пол цветов. Глубоко вдыхая этот аромат, Тоф подумала, что он послужит напоминанием о долгом, с трудом пережитым вечере. Осторожно спустив с плеч тонкую ткань, она шагнула вглубь комнаты, на ходу снимая платье, а после отбросила его в сторону кровати. Странное волнительное чувство, появившееся во время приема, так и не покинуло ее, наоборот, проявилось отчетливее. Тоф склонилась над раковиной иповернула вентиль, пуская холодную воду. Следуя совету Катары, тщательно умыла лицо, чтобы не оставить следов косметики, и поняла, что до сих пор одержима. Тот незнакомый пульс Бэя, испытываемые им эмоции во время их затяжного молчания, ее собственное влечение, смешанное с волнением — все это перемешалось, затмив прочие мысли. Их разговор с Катарой, чувства к Сокке и досада, что одолевала ее все это время, улетучились. Осталось лишь стремление узнать, что скрывается за очаровавшим ее сердцебиением. *** Из-за начавшегося утром ливня Тоф перенесла тренировку в помещение — специально оборудованный под полицейским участком зал. Огромная просторная комната, сделанная из камня и металла, идеально подошла для спаррингов. Минусами стали отсутствие окон, сырость и душный, пропитанный потом воздух, однако последний создал подходящую атмосферу. — Уже успели размяться? Начнем с магии земли, — скомандовала Тоф, уперев руки в бока. Сегодня она пренебрегла броней, надев широкие штаны ниже колена и плотный обтягивающий топ. Волосы собрала в привычную прическу, заколотую металлическим ободом. — После повторим магию металла. Разбейтесь по парам. — А вы полны энергии, шеф, — довольно хмыкнул Яо. — Случилось что-то приятное? — Именно так! Не стоит недооценивать чудесное избавление от туфель. Подчиненные ответили ей искренним смехом и выполнили указания. Зал заполнился звуками глухих ударов, топотом и хлопками. Тоф не приняла участия в упражнениях; она уселась на высокий валун и отдавала приказы. — Син Вонг, — обратилась она, перекрикивая остальной шум, — не забывай о дыхании. Стой тверже и ровнее. Джу, ты же не танцор! Бэй, — подошла она в конце тренировки, когда в зале никого не осталось, — откуда такие движения? — Я сделал что-то не так, шеф? — Технически ты все выполнил верно, вот только… маги земли действуют жестче и грубее. Я знаю, ты отличный боец и никогда не боялся дать отпор, но все от твоего голоса до стойки говорит о… как назвать трусость, которая не трусость? — Кажется, я понял вас. Физически я не очень силен, поэтому мне приходится просчитывать ходы и по большей части уклоняться. — Ты от меня отвернулся? — нахмурилась Тоф, заметив перемену — слабое дуновение. — Нет. — Врешь. У меня что, изо рта пахнет? — выпалила она и вскинула руки, поворачивая к себе лицо Бэя. Коснувшись его щек, Тоф подумала, что её собственные ладони намного грубее его кожи. Подняла руки чуть выше, провела пальцами вниз по лбу, слегка задела длинные густые ресницы, очертила ровный аккуратный нос и тонкие губы. Поднялась вверх по линии подбородка, скользнула по гладким шелковистым волосам, собранным на затылке в короткий торчащий хвостик. Несколько прядей выбились из прически, обрамляя виски, и Тоф опустила руки на выпирающие ключицы, задев ворот одежды. Почувствовала удары сердца, узнала тот же невозмутимый уверенный ритм. — Да ты красавчик! — подытожила она, несильно ударив его кулаком в грудь. — Спасибо, — нарочито спокойно выдохнул Бэй. — Вы… я смутил вас. «И чему он так радуется?» — мысленно возмутилась Тоф. Отмахнулась, свалив подступивший к щекам румянец на излишнюю духоту, и наконец-то догадалась… — Теперь вы поняли, — прошептал Бэй, словно прочитав мысли, — мою причину. Ее собственное сердце переняло чужой ритм. Он стал размеренным, глубоким, целенаправленным. Ощутив уверенность и силу, похожую на предвкушение битвы и в то же время отличную от нее, Тоф согласилась подчиниться. — Я не стану извиняться за это, — Бэй подошел вплотную, промедлил на мгновение, а после невесомо коснулся ее подбородка, приподнимая для поцелуя. *** Перина на его кровати, оказавшаяся пышной и мягкой, неуловимо напомнила Тоф о родительском доме. Бэй никогда не упоминал о своем происхождении, однако манеры и осанка выдали в нем юношу из знатного рода. Его приглушенные слова пробудили воспоминания о недавнем пышном приеме, и на мгновенье Тоф показалось, что она снимает шелковое платье, а не одежду для тренировки. По коже прошелся прохладный ветерок, позади нее из открытого окна послышались отдаленные голоса и смех. Собственная нагота ничуть не смутила, не возникло желания закрыться или отстраниться — ведь сейчас видеть ее мог только один человек. Человек, который заслужил ее доверие и симпатию. Уловив неспешное движение у своего виска, Тоф ощутила, как на плечи и спину ниспадают собранные ранее волосы. Вероятно, Бэй разжал заколку с помощью магии металла. — Жасмин, — вдохнул он, наклоняясь ближе, — вам очень подходит, — провел по скуле, убирая с лица прядь, — такой же легкий и чистый... элегантный и нежный... — Надо обладать даром ясновиденья, чтобы разглядеть во мне нежность, — усмехнулась Тоф. — Достаточно не быть слепцом. От непривычного ласкового прикосновения к лодыжкам Тоф вздрогнула. Глубоко втянула носом воздух, задержала дыхание, стараясь не наговорить лишнего. Бэй с легкостью приподнял ее, помогая удобнее устроиться на тонких простынях. А едва она убрала ступни с пола, мир вокруг погрузился в бездонную темноту, полную звуков и ощущений. Прикосновения Бэя помогли Тоф впервые почувствовать себя желанной женщиной, его тонкие, но сильные пальцы оглаживали и сминали кожу, выявляя слабости одну за другой. Поддавшись его власти, Тоф удивилась, насколько она может быть чувствительной и покорной. Поразилась тому, каким приятным может быть отсутствие контроля. Когда-то давно она смеялась над целующимися парочками и выказывала им свое недовольство по поводу отвратительных звуков, но она повзрослела. Горячий влажный след от поцелуя, оставленный на коже внизу живота, вмиг остыл из-за слабого дуновения ветра, и Тоф выгнулась, требуя повтор. Сильно сжала простыни, почувствовав прикосновение горячего языка к своей груди, и не смогла сдержать тихого стона. Ведомая чужими движениями, она подалась навстречу, притягивая Бэя ближе, и охнула, испытав новую, незнакомую ей боль. — Тоф, — услышав это новое обращение, она готова была поклясться, что Бэй заглянул в ее глаза. Представила серьезный и изучающий взгляд, который он мог позволить себе лишь изредка, когда на них не смотрят другие. А затем услышала пульс, тот самый, уверенный, пробудивший в ней желание, и вновь потянулась к любовнику, отгоняя прочие мысли. *** — Ну, — оскалилась Тоф, возвышаясь над только что побежденным Син Вонгом, — и кто из нас девчонка? — Я же не в том смысле, шеф, — поднялся тот, шумно отряхнув с формы пыль. За все время их знакомства он так и не смирился с извечными проигрышами на тренировках. — Проклятье, не существует человека способного завалить вас на лопатки. В ответ Тоф только рассмеялась, вспомнив одну из прошлых ночей. А в нескольких метрах позади нее бесшумно для прочих ушей усмехнулся Бэй.