***
Спустя пару месяцев их эскадрилья участвовала в засаде на имперские транспортники по схеме «ударь и беги». В данном случае — напади, укради нужный груз и свали до появления имперских сил. Но на этот раз повстанцев ждал неприятный сюрприз — караван охранялся гораздо лучше, чем докладывала разведка, и вскоре о грузах было забыто. Самим бы выбраться живыми… Им всем пришлось туго, эскадрилья несла потери, и Ведж с унынием думал о том, что они могут не выжить. Имперцы были хороши, и их было больше. В какой-то момент на хвост Антиллесу села сразу пара СИДов, а поблизости, как назло, не было никого, кто мог бы помочь. Веджа обдало холодом. С одним истребителем он справится, не вопрос. Но сразу с двумя… Вот это уже не факт. Зелёные лазерные лучи были все ближе, ещё немного — и дефлектор будет снят. Ведж крутил бочки и петли, призывая в союзники все своё мастерство, и смог стряхнуть одного из преследователей, но второй не повелся на его ухищрения и продолжал обрабатывать дюзы антиллесовского «креста». Веджу некогда было смотреть на диагностику, он и без того понял, когда умер кормовой дефлектор. Всё, теперь он совершенно беззащитен… Ведж приготовился к последнему удару и отрешенно подумал, что совсем не так представлял свой конец. Но как бы оно ни случилось, жалел он сейчас только об одном — так ничего и не получилось с личной жизнью. Странные мысли перед лицом смерти. Но всё же обидно умирать в семнадцать лет, так и не узнав, каково это… Он мотнул головой. Соберись, Антиллес! Борись до последнего! Выкинь глупости из головы. Сожалениями себе точно не поможешь! Ещё пара попыток стряхнуть имперца, и снова неудача. Зелёный луч впился в фюзеляж его истребителя, заверещал астродроид, в кабине замигали и запищали приборы, а из одной консоли посыпались искры и повалил дым. Ведж закашлялся и где-то на границе слуха услышал отчаянный вскрик «Нет!!!» Ему показалось, или это кричала Сэси? Скорее всего, показалось… С чего бы ей так бурно реагировать? Но когда Ведж уже прощался с жизнью, сзади расцвёл огненный шар. Не веря своим глазам, Ведж сверился с приборами — имперца на его хвосте действительно не было, а мимо пронёсся ещё один «крест». Антиллес выдохнул с облегчением. — Спасибо… — Не за что, — раздался в ответ почти насмешливый голос Эйррисс. — Обращайся, если что. Ему показалось, или, несмотря на деланную беззаботность, голос Сэси был напряжён? И всё же, кричал кто-то, или это были слуховые галлюцинации? Ведж решил сейчас об этом не думать. Жив — и хорошо. Они вернулись потрепанными и уставшими, но Антиллес нашёл в себе силы подойти к Сэси и ещё раз сказать ей спасибо. Она кивнула и ответила, что он сделал бы для неё то же самое. Сэси была немногословной и опять какой-то отстранённой, и Ведж решил, что не будет снова испытывать её терпение. Но перед выходом из ангара он не удержался и оглянулся. К его удивлению, он поймал на себе довольно странный взгляд Сэси. Оказывается, всё это время она смотрела ему вслед и сейчас была застигнута врасплох. Сэси, поняв, что её раскрыли, вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и просто отвернулась, делая вид, что ничего такого не было. Антиллес чуть не поскрёб в затылке от такого странного поведения боевого товарища. Не поймёшь эту Сэси… Впрочем, ему недолго дали размышлять о девушке. Другие пилоты жаждали поделиться с ним деталями прошедшего сражения и обсудить всё как следует, и Антиллес позволил увлечь себя в шумную компанию.***
Через несколько дней Ведж уже и не вспоминал о прошедшем сражении. Было и было… А сколько ещё будет впереди. Но чего он не ожидал, так это, что вместо него помнить и переживать будет кое-кто другой. Антиллес, коротавший вечер в одиночестве (сосед по комнате, подмигнув, ушёл к своей пассии и сказал, что Ведж может не ждать его до утра), решил в кои-то веки попробовать лечь спать пораньше. И не думать, что у других жизнь бьёт ключом, но только не у него. Всё равно от этих мыслей только одно расстройство. Но этим планам не суждено было сбыться. Гостей Ведж не ждал, тем удивительнее был осторожный стук в дверь. Кого это там принесло? Быстро натянув штаны, Антиллес потопал открывать и был несказанно удивлён, увидев на пороге Сэси. Её лекку слабо подёргивались, выдавая волнение. Сэси нерешительно посмотрела на него. — Привет… Могу я войти? Ведж, успевший подобрать челюсть с пола, впустил девушку в комнату. — Могла бы не спрашивать. Я всегда рад тебя видеть. Сэси удивлённо хмыкнула. — Правда? Даже после того, как я тебя отшила? Антиллес пожал плечами. — Правда. И, кажется, мы с тобой решили, что ничего такого не было. Так? Она слабо улыбнулась. — Ты умеешь держать слово. Я рада этому. — А ты ждала, что я нарушу его? — Нет. Не то, чтобы… Но я бы не удивилась. Ты юн, горяч. И вполне мог решить, что я не была серьёзна. Ведж покачал головой. — Всё же ты меня пока плохо знаешь. Я держу своё слово, даже если держать его тяжело. Ты мне дорога. Я не собираюсь по собственной глупости терять твоё расположение. Так что можешь быть спокойна — я и впредь буду выполнять твоё условие. Сэси посмотрела на него как-то странно. — Ведж… Вот об этом я и хотела бы поговорить. Если позволишь, конечно. Антиллес в недоумении уставился на неё. — А тут ещё есть, о чём говорить? И ты сама просила больше не поднимать тему. Или у тебя есть какие-то дополнительные условия? Сэси вздохнула. — Условий нет. Прости, я вообще не должна была говорить тебе всё то, что наговорила. Я была несправедлива к тебе. Ты не заслужил моих обвинений. Просто я в тот момент была не готова услышать подобное. — Не извиняйся. Я был слишком прямолинеен. — И, тем не менее… Ты был откровенен со мной. И я хочу быть теперь откровенной с тобой. Всё интереснее и интереснее… Ведж серьёзно кивнул. — Я тебя слушаю. Сэси застыла в нерешительности, прижав руки к груди и потупив взгляд. — На самом деле, сказать это будет сложно… Я никогда раньше не говорила ничего подобного. Я в растерянности. И не знаю, правильно ли поступаю. Весь мой опыт говорит о том, что я совершаю ошибку. Но мои чувства говорят, что я должна попробовать. Должна рискнуть. Ведж слегка нахмурился. — Прости, но я пока ничего не понимаю. Ты можешь сказать прямо? Сэси взмахнула руками. — Ох, куда уж прямее… Ведж… То, что ты мне сказал, когда пришёл тем вечером… Это правда? Я могу верить твоим словам? Всё остаётся в силе? Он ошарашенно кивнул. — О том, что я тебя люблю? Разумеется… Поверь, твой запрет говорить об этом на мои чувства не повлиял никак. Я уже говорил, что не властен над ними. Но почему ты спрашиваешь? Ты уже несколько раз за пять минут поставила меня в тупик. Всё это очень странно. Особенно учитывая, что ты сама же наложила запрет на подобные разговоры. — Я понимаю это. Но… Я всё же должна сказать. Понимаешь, для меня это очень важно. Помнишь, я говорила тебе, что не верю в любовь? Я была уверена, что этого со мной никогда не случится. Только не после всего, что было в моей жизни. Так вот, я ошибалась… Сколько бы я ни бегала от себя, пытаясь отрицать очевидное, но всё же от себя не убежишь. Я могу рычать, могу послать ухажёров в грубой форме, могу даже потребовать, чтобы со мной не смели говорить ни о чём подобном. Но… Что ты со мной сделал, Ведж Антиллес?! Веджа словно обожгло. Не веря своим ушам, он уставился на девушку. — Сэси, ты… — Погоди… Помолчи. Дай мне сказать, пока я собралась с духом. Иначе я просто сбегу. Антиллес замолчал, но его сердце забилось как бешеное. Неужели… — Когда ты пришёл ко мне и признался, то встретился с моей типичной защитной реакцией. Но на самом деле уже тогда я находилась в процессе осознания новой реальности. Той реальности, в которой у меня появились чувства. Чувства к тебе… Я испугалась их. Со мной такое впервые. Я поверить не могла, что какой-то мужчина, ещё и человеческой расы… Ещё и младше меня… Стал тем, кого я полюбила искренне и по-настоящему. Я пыталась это отрицать, но недавнее сражение заставило меня прекратить врать самой себе. Я очень испугалась за тебя. И поняла, что не могу тебя потерять. Не смогу жить без тебя… Ты нужен мне. Очень нужен. С тобой, если ты мне это позволишь, я хотела бы научиться жить заново. Жить по-настоящему. Почувствовать себя желанной и любимой. И не бояться. О, Сила… Я просто хочу быть счастливой. Как другие женщины. Если всё, что ты говорил — правда… Я хочу попробовать. Я не могу поверить, что говорю это. Но я тебя люблю. Очень сильно… Антиллес понял, что снова подбирает с пола челюсть. На такое он не мог надеяться даже в самых смелых своих мечтах. Это что, не сон?! — Ущипни меня… Нет, правда… Я же сплю? Сэси слабо улыбнулась. — Если спишь, то на пару со мной. Прозвучало это весьма двусмысленно, и Ведж покраснел. Он запрещал себе думать о Сэси в таком ключе, но возраст и гормоны брали своё. Ведж знал, что в интимных вопросах она наверняка очень искусна. Иначе ей было бы просто не выжить… Ради этого её и держал у себя тот имперский подонок. Но именно поэтому Антиллес никогда даже не намекал Сэси насчёт возможности физической близости. Справедливо полагая, что она после стольких лет принуждения не только не захочет прыгнуть в койку хоть к кому-то, но и просто поколотит наглеца за подобное предложение. И сейчас даже намёк на возможную близость кружил голову и казался несбыточной мечтой. Заметив его реакцию, Сэси подалась ближе. — Я не буду врать… Мне страшно. Я же поклялась себе, что больше ни с кем и никогда. Но я ведь не думала, что сама полюблю. Ведж… Я хочу быть с тобой. Остаться с тобой. Хочу понять, каково это — заниматься любовью по обоюдному согласию. С тем, кого любишь. Именно любовью, а не просто… И хочу, чтобы это было сегодня. Пока я снова не убедила сама себя, что это ужасная ошибка. Такого внезапного и резкого захода на цель Антиллес не ожидал. От подобного предложения отказался бы только идиот, а идиотом он себя не считал. Но было одно препятствие, которое, как опасался Ведж, могло всё испортить. А ещё он немного стеснялся в этом признаться. Особенно девушке, которая только что сама предложила разделить с ним постель. Ведж покраснел ещё больше. — Я… Боюсь, я не оправдаю твоих ожиданий… Во всяком случае, сейчас… Неужели он действительно это сказал?! Сэси вздрогнула, готовясь снова закрыться, но всё же осторожно спросила: — Почему? Он замялся. — Дело не в тебе. Не подумай ничего такого… Просто я… У меня ведь никогда не было девушки. Ну, в этом плане. Поцелуи не в счёт… Казалось, краснеть было уже больше некуда. Ан, нет. Теперь полыхали даже уши. Сэси подошла к нему вплотную и заглянула в глаза. От такой близости перехватило дыхание, а тело недвусмысленно дало понять, что не прочь исправить ситуацию. Ведж облизал вмиг пересохшие губы. Сэси дотронулась до них ладошкой, потом провела пальцем по скуле, шее и спустилась ниже, заставляя Антиллеса сходить с ума от её прикосновений. Полностью завладев инициативой, Сэси шепнула: — Это вовсе не проблема… Твоё тело само подскажет. А я помогу, если нужно. Ты ничем не хуже других, всё у тебя получится. Просто скажи мне, хочешь ли ты сам… Ведж отстранённо подумал, что сосед по комнате очень вовремя оставил его одного. Сам того не подозревая, подарив чудесную возможность остаться наедине с любимой. И не воспользоваться этой возможностью было бы ужасной глупостью. Его время наконец-то пришло. Ведж набрался смелости и обхватил девушку за талию, сильнее прижимая к себе. — Ты ещё спрашиваешь… Хочу… Очень хочу. Я не мог о таком даже мечтать, а ты… Сэси лукаво улыбнулась и заставила его замолчать самым эффективным способом — обвив его шею руками и подарив долгий восхитительный поцелуй. Когда парочка оторвалась друг от друга, чтобы глотнуть воздуха, Сэси шепнула: — Хватит разговоров, Ведж Антиллес. Мы только зря теряем драгоценное время. Я и так не жила слишком долго, и мне не терпится попробовать жизнь на вкус. Веджа не пришлось долго уговаривать. Ему показалось, что и он до этого не жил по-настоящему, а теперь всё только начинается. Надолго ли это, и чем всё закончится, Ведж не знал, но в данный момент это не имело никакого значения. Он был абсолютно счастлив. А ещё… Больше он не был одинок.