***
— Сет, у тебя паранойя, — с абсолютной уверенностью заявил Дин, скрестив руки на груди. Все экс-представители Щита собрались в доме Сета Роллинса, не забыв позвать в гости Дольфа Зигглера, который, как и они, имел прямое отношение к их вечной букерско-рестлерской компании. Сет, как инициатор сего собрания, сидел в центре дивана и до недавнего времени считал, что его опасения будут признаны логичными и справедливыми. — Послушай, мы все в курсе, что Хэл и Вэл сами по себе сумасшедшие, а с появлением Хел — так вообще ахтунг, но ты и правда уже на параноика смахиваешь, — поддержал Лунатика Дольф. — Ну что они могут такого сверхнереального устроить? Закатят очередную пьянку на всю ночь? Так я что-то не помню, чтобы мы хоть раз были против. Рейнс сурово покивал, выражая монументальную поддержку предыдущему оратору. Его вообще мало волновало, что девчонки придумают на Рождество, он с семьёй собирался умотать в Майами и провести праздник там. — Ну дааа, — ехидно протянул Роллинс, — вам-то что, все шишки опять мне достанутся. Вот за что они меня так ненавидят, а? Почему всегда достаётся именно мне?! — Приятель, ты сейчас на Гринча похож, осталось только снова раздобыть тебе зелёную краску, — усмехнулся Эмброуз, облокачиваясь на дверной косяк. Сета от упоминания зелёной краски заметно передёрнуло, но комментировать он не стал. Знал, что пререкаться с психом себе дороже. — В общем, вы отказываетесь, да? — подытожил хозяин дома недолгий разговор, начавшийся с его предложения разведать, что задумали их подруги на этот раз, и чего стоит опасаться двум ростерам в целом и отдельно взятым счастливчикам в частности. — А этого я не говорил, — злорадно улыбнулся Зигглер, разминая плечи. — Ты же знаешь, я за любой кипиш, кроме голодовки. — Я тоже в деле, — ухмыльнулся Дин. — Обставить Рыжую в её же игре — кто ж от такого откажется? — Роман? — Не в моих правилах отставать от коллектива, — пожал плечами самоанец. — Хотя я ума не приложу, что нам надо делать. — Обезвредить этих ненормальных, — любезно уведомил друга Сет. — А вот каким образом — это надо подумать. Поэтому мы все здесь.***
Хелена вышла из здания давенпортского аэропорта и вызвала такси. Ярко-жёлтая машина не заставила себя долго ждать, и уже через несколько минут интервьюерша с комфортом ехала в сторону дома Сета Роллинса. Она ни на секунду не сомневалась в бредовости плана, а потому верила, что всё получится абсолютно идеально. Радужный пони Билли в своём новом шарфике с оленями устроился на коленях у девушки и всем своим видом выражал поддержку хозяйке. Расплатившись с таксистом по прибытии и пожелав тому хороших праздников, девчонка выскочила из автомобиля, подхватила небольшой чемоданчик и направилась к дому. Когда раздался звонок в дверь, Сет увлечённо играл на приставке в компании наблюдающего йорка Кевина. С сожалением поставив игру на паузу, мужчина вышел в прихожую и распахнул дверь. И понял, что влип по самую макушку. — Ты что здесь делаешь? — вместо приветствия подозрительно спросил он у стоящей на пороге девушки. — И тебе не хворать, любезный, — усмехнулась Хел. — У меня такое впечатление, что ты не рад меня видеть. У Кевина что, свидание? Я помешала? — Почему у Кевина? — опешил Сет. — А у кого ещё в этом доме может быть свидание? — удивлённо спросила Эл-Джей. — Ээээммм… Например, у хозяина Кевина, такая мысль тебе в голову не приходила? — Ой, не смеши меня, хозяин, все твои свидания имеют чёткий график, который висит у тебя на стене под заголовком «Расписание тренировок». Ты меня впустишь-то или так и будем стоять на пороге? Смирившись с неизбежным, мужчина посторонился, пропуская нежданную гостью в дом. В конце концов, грех жаловаться, если цель сама приходит к тебе домой, бери да обезвреживай. — Ты не ответила на вопрос, как тебя сюда занесло, — напомнил девушке Сет, заливая воду в электрический чайник. — Летела домой со сборов у главного начальника, и у меня здесь пересадка, но самолёт будет только завтра утром, и я решила, что лучше переночевать у тебя, чем в гостинице, — выдала ему заранее подготовленный ответ Эл-Джей, копаясь в своём рюкзачке. — Из Коннектикута в Нью-Йорк через Айову? Это что за маршрут такой интересный? — насмешливо фыркнул Роллинс, возвращаясь в комнату с чашками в одной руке и чайником в другой. — Сама в шоке, — тараторила Хел, закапываясь всё глубже в рюкзак, — у них там накануне праздников совсем крыша поехала, кто такие маршруты прокладывает — ума не приложу. Нашла! — вдруг радостно воскликнула Хел, выныривая из глубин рюкзака. В руках у неё Роллинс увидел… — Хелена, солнышко, зачем тебе бритва? — осторожно поинтересовался Сет, прищурившись. — Это для тебя, — с чувством полного удовлетворения произнесла Эл-Джей. — Подарок на Рождество, так сказать. А ты мне что подаришь? — Но… ведь… ещё не Рождество… — растерянно произнёс мужчина, лихорадочно пытаясь вспомнить хоть что-то из того, что подруги рассказывали ему о русских рождественских традициях. Может, у них так принято — дарить подарки заранее? Или нет, они, вроде, вообще на пару недель позже празднуют… Или раньше? — Ну и что? — девушка удивилась настолько искренне, что хозяин квартиры почувствовал себя ещё более неловко. — Подарок я хочу уже сейчас. — Ну нет, юная мисс, — с облегчением выдохнул Сет. — Всему своё время, и рождественские подарки будут на Рождество. — Так и знала, что по-хорошему не получится, — вздохнула Хелена. — Ну вот почему ты такой упрямый? Думаешь, мне самой охота возиться с твоей бородой? — В смысле? — не понял Роллинс. — В прямом, — Хел поднялась с дивана и неторопливо направилась к другу. — Выбирай, либо борода, либо подарки. Эдакий рождественский вариант «trick or treat». — А ведь со Щитом у меня было бы больше шансов, — с несчастным видом вздохнул Архитектор, понимая, что его план по обезвреживанию провалился с треском.***
— Ты какого хрена меня в тренажёрку притащил, псих ненормальный?! — негодовала Хелен, стоя посреди ринга. — А зачем люди в тренажёрку ходят? — ехидно ухмыльнулся Дин, зашнуровывая кроссовки. — Тренироваться, конечно же. Ты ведь моя подопечная, не так ли? Следующие несколько минут Лунатик с восхищением внимал всем матерным оборотам, на которые оказалась способна его подруга, пряча довольную улыбочку. — Ты совсем мозг об ринг отбил, да? — Хэл, наконец, закончила свою тираду. — Тебе напомнить, что я уже не выступаю, что у меня типа травма, которая была придумана как раз для того, чтоб я не таскалась на тренировки, тем более — в предпраздничные дни, когда у меня своих дел невпроворот! Дин на пару секунд изобразил раскаяние на лице, после чего запрыгнул на ринг и протянул девушке бинты для рук. — Давай бой. До первого фола. Победитель загадывает желание, всё честно. — Ненавижу тебя, — фыркнула Хелен, перематывая руки чёрной клейкой тканью. С одной стороны, эта ситуация была ей на руку, если не забывать о планах, которые были созданы неугомонными девушками в букерской где-то на просторах Стэмфорда. С другой стороны, она, в общем-то, не была особо против этого всего, так как иногда, всё-таки, скучала по рингу и спаррингам. С третьей стороны, желаний — своих, а не коллективных, — у неё было предостаточно, и тратить такую возможность на подарки… Нет, раз уж решили — нельзя подставлять своих. — До первого фола, на желание, — произнесла она, принимая условия. Они ударили друг друга по кулакам, и с этого момента на ринге воцарилась атмосфера сарказма, ехидства и взаимных подколов. Дин бессовестно издевался над своей соперницей, выматывая ту бесконечными реверсами и ловкими уходами от ударов. Хэл поначалу злилась, пыталась достать ехидную сволочь, трепавшую ей нервы уже не первый день — да что там, не первый год уже, но постепенно ей передалось дурашливое настроение Эмброуза, и спарринг заиграл новыми красками. Когда на ринге сходятся достойные друг друга соперники, за этим всегда очень интересно наблюдать. И, пожалуй, было даже несколько жаль, что никто не мог видеть это безумие, творящееся в четырёхугольнике. Хэл и Дин, казалось, уже и забыли, ради чего это всё было затеяно, но когда Дин прижал плечи подруги руками к рингу и радостно отсчитал до трёх, та чуть не задохнулась от возмущения. — Ты ноги на канат закинул! Это нечестно! — Ну могу же я хоть где-то побыть хилом и выхватить нечестную победу, м? — рассмеялся тот, усаживаясь на ринге и облокачиваясь на канаты. Получил заслуженный тычок в рёбра и заржал ещё громче. — Ну давай, загадывай, — с вызовом произнесла рыжая, снимая с рук бинты и отбрасывая их в сторону. Её задело, что этот раунд оказался завершённым не в её пользу, и девушка хотела поскорее разобраться с желаниями Лунатика да свалить домой. — Имена, пароли, явки, — с готовностью перечислил Дин. — Мне нужно знать все ваши рождественские планы. Я имею в виду, ваши с Вэл и Хел, касательно ростера и нас. Брови рыжей медленно поползли вверх. Чего она не ожидала, так уж точно такого поворота. От состояния лёгкого шока девушку отвлёк звук смс на её телефоне, валявшемся за рингом. Жестом попросив приятеля подождать, Хэл спрыгнула с апрона, открыла сообщение… Дин с удивлением покосился на ржущую подругу. — Ты там о планах спрашивал? — отсмеявшись, Хелен вернулась на ринг заметно в лучшем настроении. — Я тебе даже показать их могу! Вот, любуйся, наши планы во всей красе! И букерша показала рестлеру экран мобильника, на котором было фото от Хел. На фотке был очень несчастного вида Сет Роллинс, на коленях которого с важным видом восседал Билли, а на бороде мужчины красовалась пена для бритья. — Это что?! — охренел от увиденного Эмброуз. — Это Роллинс, который, кажется, не захотел сотрудничать с Хел. Она у него подарки пошла выпытывать рождественские. — Так сегодня же ещё не Рождество. — Так и кого это волнует? Не найдя опровержений такому аргументу, Дин кивнул, принимая своё поражение в словесной перепалке. — Один-один, до Рождества несколько дней, успею отыграться, — заверил он подругу, на что та лишь насмешливо фыркнула.***
Дольф Зигглер нетерпеливо смотрел на табло над лифтом в доме, где жили букерши. Двадцать минут назад он получил смс от Вэл с просьбой приехать, и теперь думал о том, что эта равнодушная машина слишком долго спускается с двадцатого этажа, он бы пешком быстрее дошёл. Наконец, лифт радушно распахнул свои двери, и мужчина заскочил в металлическую кабину, нажимая нужную кнопку. Ещё минута — и короткий звоночек сообщил, что пассажир доставлен по назначению. Дольф негромко постучал в знакомую дверь, и та почти сразу распахнулась. — Привет, заходи, — улыбнулась Вэл, пропуская гостя в квартиру. — Что-то случилось? — Зигглер внимательно смотрел на подругу, пытаясь понять, зачем та его позвала. — Ничего, мне просто скучно, — пожала плечами девушка, направляясь на кухню. Дольф проследовал за ней. — Чай, кофе? Ещё какао, кажется, было… — Давай кофе. У тебя точно всё в порядке? Если честно, выглядишь не очень. Вэл усмехнулась. — Всё в порядке. Просто скоро Рождество, и у меня, кажется, появилась новая традиция — падать в пучины уныния на период праздников. Девчонки что-то там готовят, по делам разбежались, а одной дома просто невыносимо, — пожаловалась она гостю. — А что они готовят? — поинтересовался мужчина, почувствовав лёгкий укол совести. Нехорошо, конечно, пользоваться настроением подруги в своих «шпионских» целях, но если всё складывается так, то почему бы и не попытать счастья? — Не знаю, — пожала плечами брюнетка, разливая по кружкам закипевшую воду. — Говорю же, не до этого мне. Телефон коротко пискнул, уведомляя об смс-ке. Вэл открыла сообщение и усмехнулась. — Ты только полюбуйся, — протянула она мобильный другу, где была та же фотка Сета, которую получила и Рыжая. — Честное слово, мне самой интересно, на что ещё способны эти сумасшедшие. — Вэл, ну ты чего? Не узнаю тебя, честное слово. Рождество на носу, а ты мрачнее тучи, — мужчина попытался улыбнуться, но не получив ответной реакции, посерьёзнел. — Рождество, да. Очень крутой праздник, и я, честное слово, люблю его до безумия, — Вэл уставилась в кружку с кофе, словно увидела в ней что-то безумно интересное. Потом вдруг отодвинула чашку и опустила голову на сложенные на столе руки. — Домой хочу. — Эмм… Но ты ведь… — Показушник беспомощно посмотрел по сторонам, не зная, как сообщить подруге, что она, вообще-то, в своей квартире. — В другое «домой», Дольф, — подняла на него усталый взгляд букерша. — Я не думала, что вообще когда-нибудь это произнесу, но я, кажется, соскучилась по городу, в котором родилась и выросла. И это очень далеко отсюда. — Да, я помню, — кивнул рестлер, отпивая кофе. — Так, всё, закрыли тему, — выпив залпом свой напиток, произнесла Валери. — Пойдём, поможешь ёлку нарядить, что ли. Будем лепить настроение из подручных средств. Пока Дольф и Вэл наряжали рождественскую красавицу, включив погромче один из плей-листов Зигглера, девушка чувствовала, что она находится на своём месте, что рядом есть любимые и дорогие люди, с которыми ей хорошо. Чувствовала, что именно здесь её дом. Но где-то внутри сидел противный червячок-тоска и вполне ощутимо кусался. Только к вечеру, украсив ёлку и дом и устроившись на диване с намерением посмотреть какой-нибудь фильм, Валери обнаружила, что ей больше не хочется укутаться в одеяло, включить грустные песенки и страдать. Дольф, заметив перемены в настроении подруги, довольно усмехнулся и чмокнул её в макушку, за что получил благодарную улыбку в ответ. Телефон снова пиликнул звуком смс. Валери с любопытством открыла сообщение и рассмеялась. Заглянув через её плечо, Показушник увидел селфи, на котором была абсолютно довольная Хелена с небольшой разноцветной коробкой в руках, показательно хмурый Сет, обиженно сдвинувший брови, самодовольного вида Билли и Кевин в костюме эльфа Санты. — Да уж, попробуй тут заскучать, — заключила Вэл, падая на диван. — Мы кино смотреть будем?***
Рождество пришло быстрее, чем все ожидали. Нет, разумеется, оно наступило именно 25 декабря, но предшествующие несколько дней пролетели так быстро, что ни девушки, ни их друзья-коллеги не успели этого заметить. — Время распаковывать подарки! — радостно захлопала в ладоши Хел, ныряя под ёлку, где со вчерашнего вечера лежала небольшая горка разномастных коробок. Интервьюерша, выдурившая свой подарок только у Сета, теперь радостно щеголяла по дому в футболке с принтом в виде радужного единорога и с подписью «Believe in Billy» и в предвкушении потирала руки, глядя на то, что ещё вчера вечером принесли остальные. Друзья решили отметить праздник накануне, так как Рождественский день все хотели провести с семьёй. Не было только Романа, у которого за несколько дней до этого изменились планы, и к моменту встречи друзей он был уже на своей исторической Родине. Впрочем, это не помешало ему передать подарки для остальных через Рене. В каждой коробке оказались так называемые «уродливые» свитеры с надписью «Merry Christmas» и деревянные кулоны с какими-то самоанскими символами, значение которых пояснялось в небольших сопроводительных открытках. Сет, видимо, тоже решил не заморачиваться разнообразием, поэтому гардероб Хэл и Вэл пополнился футболками. На вещичке Хэл красовался принт с рисованной девчонкой и подписью «Crazy Booker», а Вэл любовалась девушкой в боксёрских перчатках и словами «Fight like a girl». Зато коробки с подарками от Дольфа интриговали уже хотя бы тем, что они были разных размеров. — Иииихааа, Показушник просто чудо! — вскрикнула Хэл, распаковав свою коробку. Внутри оказалась коллекция из трёх книг, которые девушка давно мечтала найти в печатном варианте, но это казалось невозможным. Теперь она собиралась перечитать любимые истории уже в печатном, а не электронном виде, а после — вытрясти из Дольфа душу, но узнать, где он раздобыл эту прелесть. Хел сидела в кресле, поджав под себя ноги, и издавала нечленораздельные звуки, глядя на крутой гик-бокс «Doctor Who». Потом обмоталась с ног до головы длиннющим полосатым шарфом и заявила, что теперь за ней точно должна прилететь ТАРДИС. Вэл устроилась на полу в любимой позе и молчала. Напротив неё была большая мягкая игрушка в виде жирафа. Всем давно было известно, что Валери обожает мягкие игрушки, поэтому обычно ни у кого не возникало затруднений с выбором подарка для неё. Но впечатление на неё произвёл вовсе не игрушечный зверь. На дне коробки лежал конверт с авиа-билетом, на котором в пункте прибытия значился аэропорт, из которого несколько лет назад Вэл покидала родные края. И девушка знала, что все её планы на новогодний отпуск подождут до следующего раза. За окном медленно кружился лёгкий декабрьский снежок, укутывая город Большого Яблока в мягкий пушистый плед. В одном из небоскрёбов где-то в квартире на уровне двадцатого этажа три девушки снова верили в чудеса.