Тем временем в Королевстве

Мирный и крепкий сон Мэл’Дамбы (который сам он называл не иначе, как медитацией) самым бесцеремонным образом был прерван громким и нетерпеливым стуком в дверь хижины целителя. Кобра подняла голову со своей лежанки и раздражённо зашипела. За те несколько секунд, что потребовались Мэлу для продирания глаз и облачения в повседневную одежду, стук перерос в грохот; хлипкая деревянная дверь заходила ходуном. Протянув кобре руку и позволив ей обвить своё предплечье, Мэл распахнул, наконец, дверь. На пороге, опёршись о свой дробовик, стоял коренастый рыжий дварф, знакомый Мэлу по нескольким сражениям на арене. Однако, будучи пока ещё новичком в Королевстве, Мэл не помнил по именам большинство завсегдатаев сражений, – и уж тем более, спросонок. – Привет! – зарокотал дварф, разводя руки в стороны для объятия. – Рад видеть старину Барика, а? – Доброе утро, – поклонился Мэл в ответ. – Чем могу помочь? – Ой, да брось ты эти церемонии! – Барик дружески хлопнул его по плечу, но кобра смерила его таким взглядом, что он мгновенно отдёрнул руку. – Ладно, звиняй, что разбудил, но дело срочное! – Проходи в дом, – с готовностью предложил целитель, отступая от двери; и не в такую рань, бывало, приходили к нему пациенты. – Короче, – продолжал громогласно вещать Барик, усаживаясь на предложенный хозяином стул, – сны мне снятся отвратные. Вот прямо жуть какие мерзкие, а всё после чего? После той заварухи трёхдневной давности на лесопилке! – А что там случилось? – поинтересовался Мэл, попутно прикидывая в уме, какое средство из имеющихся в наличии может помочь при расстройствах сна. – А, ну точно, тебя ж не было тогда! – хлопнул себя по лбу Барик, внезапно помрачнев на глазах. – В общем, э-э… этот крысёныш мелкий, как его там… – Пип? – Угу, он… – Барик нервно окинул взглядом хижину, будто проверяя, не подслушивает ли кто, – он меня, это, в цыплёнка превратил, короче. Мэл закивал было с сочувствующим видом, забыв, что лица его дварф видеть не мог. – Стыдоба жуткая, да и паршиво это, беспомощно удирать от какой-то крысы… – Он разве не фенек? – неосторожно обронил Мэл. Барик метнул в него недобрый взгляд. – Да плевал я, кто он там! Суть в том, что мне сниться начало всякое. Кошмары, то-сё. Я и подумал, ты ж хороший лекарь, может, найдёшь мне чего от этой гадости? И, это, без шуточек только, и не вздумай кому сболтнуть, что я приходил. – Какие могут быть шутки у доктора над пациентом? – поспешил успокоить его целитель. – И врачебная тайна, друг мой, врачебная тайна. Снадобье я тебе подберу… – Мы выиграли всё равно тогда, так-то! Пусть только заикнутся теперь, что Барик плох на передовой! – с жаром хвастался дварф, пока Мэл сосредоточенно перебирал склянки с эликсирами. – И крысёнышу этому я успел ещё поджарить зад, вот уж в огнемётах-то я толк знаю!.. Кобра чуть склонила голову набок и зашипела, когда Мэл взял в руки очередной пузырёк. – Я тоже полагаю, что это подойдёт, – кивнув, зашептал ей Мэл. – И ты совершенно права, девочка, состав ему лучше не говорить. Захлопнув дверцы шкафчика, Мэл вручил снадобье Барику. – По глотку, перед сном, три ночи подряд, – проинструктировал он и торопливо добавил: – Но помни, эликсир не терпит смешения с крепкими напитками… – Да, да, – нетерпеливо закивал Барик, спрыгивая со стула. – Спасибо, дружище! Мэл открыл было рот, дабы напомнить, что эль тоже считается крепким напитком, но тут в хижину снова постучали. Пожав плечами, он шагнул к двери; за ним двинулся и пациент, намереваясь уходить. – Привет, Мэл! Не слишком рано? – весело поинтересовался с порога Пип, с задором подмигнув опешившему целителю. – Нет ли у тебя чего-нибудь… от ожогов? В эту же секунду вперёд протиснулся дварф, всё ещё сжимая склянку в одной руке и дробовик в другой; встретившись взглядом с Пипом, он крепче сжал оба предмета и угрожающе нахмурил брови. Пип же перевёл взгляд на Мэла, потом на эликсир в руках его пациента, и прищурился. – Привет, Барик!.. Кобра в очередной раз зашипела, и Мэл с ней снова был абсолютно согласен: утро в этот день явно не задалось.