***
Второй подарок настиг его чуть более неожиданно. Мэри Лу считала проветривание комнат лучшим способом борьбы со всевозможными инфекционными заболеваниями, поэтому каждый ребёнок был обязан утром открывать ставни и впускать к себе в комнату холодный воздух. Криденс вновь и вновь проделывал механические движения, знакомые ему с детских времён. И только он вдохнул носом морозную свежесть раннего утра, только почувствовал запах апельсиновых булочек и пекарни мистера Ковальски, что находилась через дорогу, как вдруг в его комнату влетел перьевой ком, тут же сбивший парня с ног. Животное, потеряв пространственную ориентацию, металось по комнате из угла в угол, описывая ее десятками всевозможных пируэтов. И только через несколько мгновений, когда незадачливая сова успокоилась, она дала отвязать от своей ноги небольшую зеленую коробку. До неё сразу дошло, что никто не предложит ей подкрепиться, поэтому она, лишь недовольно фыркнув, вспорхнула и улетела восвояси. Сказать, что Криденс был ошарашен - значит, не сказать ничего. Конечно, он не забыл, что совсем недавно получил в подарок от неизвестно кого, но надеяться на что-то ещё? В его случае это было бы сущей глупостью - и парень это прекрасно понимал. Его терзало неведение тайного дарителя, невозможность отправить что-то взамен. Можно ли ввязываться в эту странную однобокую игру, если неизвестно, куда она может привести? Стоит ли вообще доверять какому-то странному незнакомцу? Утопнув в размышлениях, Криденс не заметил, как мать позвала их вниз с намерением всучить очередную порцию листовок. Опустившись на колени перед коробкой, он аккуратно снял крышку. Внутри, среди нарезанной полосками защитной бумаги лежали три пряничных человечка. Они источали приятный аромат имбиря и корицы, и... Раздался очередной крик. Не долго думая, Криденс схватил человечка, засунув того в брючный карман. Он обязан поделиться с Модести! Стремглав выбежав из комнаты Бэбоурн не заметил, как обратил записку, спрятанную между сладким угощением. На желтоватой бумаге красовалась надпись: "Надеюсь, ты оценишь вкус. С наступающим?" И действительно, до Рождества осталось всего пять дней.***
Честно говоря, у Криденса уже вошло в привычку вжимать голову в плечи, опускать взгляд в пол. Будучи с рождения обреченным на скудное существование, он с детства привык к попыткам защититься от внешнего мира. Вот и сейчас молодой парень выглядел как комок нервов в попытке отшатнуться от всех проходящих мимо людей. Ему нужно было раздавать листовки, но это последнее занятие, на которое было похоже поведение парня. Протягивая очередной кусок пергамента, он резко отскакивал от прохожих, опасаясь абсолютно каждого вокруг. Ничего удивительного не было в том, что Криденс вновь налетел на какого-то гражданина, по видимому, спешащего на работу. И уж тем более в том, что этот мужчина рыкнул на него, настоятельно посоветовав впредь быть осторожнее. Парень с испугом смотрел на него, разрываясь между двумя острыми желаниями - убежать и провалиться сквозь землю. Но мужчина не обращал на него абсолютно никакого внимания, отряхнувшись и продолжив свой путь. Резко выдохнув, Бэбоурн ощутил облегчение от окончания неприятной встречи. Смеркалось. На улицах начали зажигаться фонари, отбрасывая тусклый свет на мощеную широкую улицу. Криденс с сожалением подумал о том, что так и не раздал ни единой листовки за целый день. Вдобавок ко всему, мистер Грейвз пропал, так и не назначив время следующей встречи. А ведь мальчику только начало казаться, что в скором времени все будет по-другому! Но, наверное, этой мечте, как и всем остальным, не суждено было сбыться. В самых расстроенных чувствах парень направился домой. Что-что, а принимать свою жизнь такой, какая она есть, Криденс умел. О, он здорово этому научился. Поэтому, привычным жестом потупив взгляд и наклонив голову, Бэбоурн зашагал домой, запустив руки в карманы. Вдруг он резко остановился, потеряв дар речи и способность мыслить адекватно. Его обычно пустые карманы перестали быть таковыми. Вместо привычного громогласного "ничего", парень вытащил на свет маленький обитый бархатом ящичек, цвет которого разобрать во тьме не представлялось возможным. Сначала он думал избавиться от вещи, которая ему все-таки не принадлежит, но любопытство взяло верх. Раскрыв упаковку Криденс ахнул - на него смотрел блестящий в фонарном свете серебряный кулон довольно причудливой формы. Треугольник, описанный около неровной окружности, да ещё и перечёркнутый прямой линией. Кто вообще решился на такое? На обратной стороне коробка парень заметил надпись: "Будь немного терпеливей. Ты умеешь хранить секреты? Тайный Санта". Будто опьяненный неожиданным приобретением, Криденс возвёл глаза к небу. Он заметил старые часы рядом со шпилем высокого здания. Согласно им, перевалило за полночь. До Рождества осталось ровно три дня.***
А тем временем зима окончательно установила свои права на территории Северной Америки. Снег снова кружился, падал на землю, завлекая горожан в только ему известный причудливый танец. Солнце сияло во всю силу, отражаясь от тысяч кристалликов намерзшего льда, а мороза не чувствовалось вовсе - то ли из-за отсутствия ветра, то ли из-за всеобщего предпраздничного настроя. Но у Криденса на душе, что называется, скребли кошки - он был атакован мрачными мыслями, все никак не хотевшими его покидать. Благо, сегодня Мэри Лу, воспользовавшись окружающей обстановкой, вновь агитировала народ у мэрии, совсем забыв о наличии такого явления как "приличие". В доме должно было быть пусто и тихо - два невероятно редких понятия, почти никогда не существующих одновременно. Это на йоту радовало Бэрбоуна - ведь сейчас он наконец-то мог отдохнуть от работы, навязанной матерью. Возвратившись с улицы домой, Криденс позволил себе некую вольность - он громко хлопнул дверью, хоть и сделал это, скорее, непреднамеренно. Из прихожей сразу попав в гостиную, он непривычно осмотрелся. Нечто привлекло его внимание, а именно - свёрток, лежащий в самом центре большого обеденного стола. Криденс взглянул на упакованный подарок и вдруг понял - это последний. Ведь совсем скоро праздник, уже вот-вот. Совсем скоро люди перестанут гулять по улицам с восторженными лицами, завершится всеобщая суматоха. Но что дальше? Как дальше жить без этого нового ощущения в душе, переворачивающего все с ног на голову? Да и вообще - стоит ли? На душе вдруг стало непередаваемо горько. Руки сами потянулись к обертке, сдирая ее, превращая в кучу мусора, каким-то чудом не повредив то, что находилось внутри. Избавившись от мешавшей бумаги, Криденс наконец опустил взгляд на то, что под ней скрывалось. На столе осталась лежать желтая пятиконечная звезда из дерева, предназначение которой было до боли прозаично. "Но мы ведь не ставим елок", - сразу подумал парень. В неясном порыве он взял игрушку, еле умещавшуюся в руку, и приложил к груди. Туда, где у большинства людей бьется сердце. До Рождества остался один день.***
Тёплая рука затягивает его в переулок совсем резко и неожиданно. Широко раскрыв глаза, Криденс видит того, по кому очень скучал и с кем успел уже заочно попрощаться. - Стой, мальчик... Замри, - Персиваль привычным жестом обхватил его плечи одной рукой, второй запустив руку в остриженные волосы. - Будет не очень приятно. Миг - и они уже стоят в невиданном ранее коридоре. Вокруг полумрак, в воздухе витает запах свежей выпечки и шоколада. Заметив движение у стены, Криденс напрягся, но тут же рвано выдохнул - это всего лишь огонь в камине отбрасывал причудливые, танцующие блики. Через несколько секунд верхняя одежда висела на вешалке, потрепанная обувь была скинута, а сам Криденс увлечён мужчиной в тёплую гостиную. В самом центре комнаты стояла она - пышная, зелёная, вкуснопахнущая. Эта ель могла сравниться даже с тем огромным деревом на городской площади - настолько она была роскошной. Вокруг неё летали светящиеся огоньки, а сама ель была украшена разного цвета и размера стеклянными шарами. На некоторых из них отображались причудливые пляшущие узоры. В глаза Криденсу бросилась одна небольшая деталь - верх рождественской ели был пуст. - Я думаю, ты уже догадался, что это был я, да? - тут же зашептал Персиваль, оказавшись рядом с Бэбоурном на близком, непростительно близком расстоянии. - У меня для тебя есть ещё один подарок. Мужчина видел, как тот льнет к его рукам, отзывается на самые элементарные, такие незатейливые ласки. И Персиваль уже давно заметил, как учащается дыхание мальчишки, стоит только прижать его к себе, как увлажняются глаза от слез и невысказанного обожания. Он будет долго корить себя за это, но черт возьми, аврор был бы глупцом, упусти он возможность подарить этому чудесному созданию совсем немного обычного, самого простого счастья. - Мистер Грейвз, я... - С Рождеством, Криденс. Персиваль прошептал это совсем тихо, так, что был риск потерять слова в дровяном треске, шипении пунша или отзвуке зимних улиц. Но мальчик всегда, всегда был очень смышленым. В его голове будто взорвались тысячи фейверков, подсознание отказалось функционировать. А все потому, что в один миг сухие, обветренные губы коснулись других. Конец.