***
– Вы уверены, капитан? – с веселым изумлением спросил маг. – Уверен. У меня выбора другого нет. – Лекс достал свое «досье». Лицо мага вытянулось и начало краснеть. – Ты завел на м… лорда даэдра дело?! Дааа… давно я не встречал столь самонадеянных см… стражников, – маг сделал хороший глоток прямо из бутылки и уточнил: – Значит, вам нужны четыре святилища и способы вызвать их Лордов. Хм… обычно я предпочитаю не столь продуманные маршруты, но этот кажется мне интригующим. Но Вайла вызывать не советую. Его сделки даже принцы не всегда могут отменить. Кстати, меня зовут Сэм, капитан. По-моему, перед таким делом просто необходимо выпить, у меня как раз есть бутылочка отличного вина. – Прости, Сэм, мне будет нужна трезвая голова. Обещаю, как только найду ответ на свой вопрос, если после этого сохраню ее, родимую, на плечах, напьюсь. И хорошо бы наутро помнить все, о чем смогу узнать. – Капитан, если все пройдет удачно, я вам лично сварю похмельное зелье! – Заметано. Что ж… предлагаю начать с Шеогората. – Согласен – давай начнем с самого непредсказуемого.***
Давно Лекс не напивался так качественно. В принципе, отметить отставку он собирался, но на полную потерю памяти не рассчитывал. Протянув руку за кувшином воды, он неожиданно свалился с неширокой скамьи. Пытаясь оглядеться, приоткрыл и сразу зажмурил глаза от сияния, исходившего слева. Презрительный женский голос поинтересовался: «Проснулся?». В руку вложили кружку. Глотнув, облившись и слегка придя в себя, Иеронимус с трудом сел, придерживая голову. Рядом стояла и презрительно кривила губы красавица в сильно открытых золотых доспехах. Он определенно уже видел ее ночью. В странном мире ядовито-сочных оттенков. Значит, идея все же была приведена в исполнение. Знать бы еще, как… – Так это ты, смертный, угрожал моему Лорду? – Я? Принцу Безумия? Сплю я еще, что ли… Чем бы я мог?.. – Ты обещал построить святилище Джиггалага. «Принц Порядка, периодически стирающий с лица Нирна Дрожащие острова» – проявило себя подсознание. – Мой Лорд передает тебе это, – в руку Иеронимуса легла корзинка, полная, судя по запаху, сыра (Лекс с трудом подавил рвотный рефлекс). – И это, – золотая даэдра протянула свитки с заклинаниями вызова представителей двух армий Шеогората. – Выучи, смертный, такой дар наш повелитель делает впервые. Аурил растворилась, но спокойно обдумать свою ночную эскападу капитану снова помешали. С негромким хлопком рядом возник вчерашний маг-алкоголик. То есть, смутно припомнил Лекс – повелитель разгульного веселья… Вставать, проявляя почтение перед рогоносной особой, не хотелось совершенно. Раз уж даже перед дамой, пусть и даэдроткой, не смог проявить учтивости… то алкаш всея Нирна точно перебьется. Несмотря на рога и внушительный даэдрический доспех. – Ты мне вроде что-то обещал вчера, – прохрипел Лекс. – Люблю наглых! Ты меня знатно развлек ночью, – многозначительно ухмыльнулся Сангвин. Пока Иеронимус безуспешно пытался вспомнить хоть что-то, о чем мог тАк улыбаться князь разврата, (вовремя же в памяти всплыла вторая ипостась даэдрического принца), тот расхохотался и продолжил: – Не бойся, только пьянка. Развести Ноктюрнал на заклинание «кошачьего глаза», Шеогората на призыв аурил и мазкен, а от Сангвина дождаться похмельного зелья… А вроде простой смертный – ни тебе божественных кровей, ни особых магических умений. Что же в тебе есть, смертный? Ну кроме безграничной наглости? Но «Слезу аурил» ты заслужил. Иеронимус хотел возразить, что это не наглость, а просто твердое следование своим принципам, ну, если хотите – упрямство и привычка достигать намеченной цели, но в горле было сухо, а в голове все еще мутилось. Протянув руку за бутылкой с искрящейся жидкостью, Лекс опрокинул ее в себя практически одним глотком. Головную боль и тошноту стали вытеснять воспоминания…***
Когда выяснилось, что святилище Безумного Лорда находится у даэдры на рогах, аж на полпути от Бравила к Лейавину, Лекс стал прикидывать маршрут. Он предложил нанять лошадь для мага в конюшне (у самого была легионерская), или искать подходящее судно до Бравила, а оттуда уже добираться по суше. Озвученные варианты мага явно не устроили, он поморщился, и сказал, что владеет неплохим заклинанием школы мистицизма, и, если капитан готов, они могут отправляться. Капитан был готов. Пройдя через открытый прямо в гостиничном номере портал, вышли на поляне со статуей, изображавшей человеческую на вид фигуру в помпезном наряде. В отличие от принца, его смертная свита похвастаться великолепием одежды не могла. Да и ее наличием, в большинстве случаев. Маг снова удивил Лекса, достав из сумки необходимые для вызова бога безумия предметы – кочан латука, моток шерсти и камень душ. Если в наличии последнего в походном магическом наборе ничего странного не было, то первые два предмета вызывали, как минимум, удивление. Но Лекс ввязался в такую авантюру, что смотреть в зубы (или клыки, как он начал подозревать) своему невольному напарнику не хотелось. Внезапно захотелось выпить. Хотя бы глоток. Появление туманной фигуры и зазвучавший голос оставили малодушное желание отступить в прошлом. – Кто просит моей высочайшей аудиенции? Смертный и… Са..?! – Самуэль Гавейн к вашим услугам, Лорд, – поторопился представиться маг. – И что же понадобилось такой странной компании? – заинтересовался Шеогорат. – Мой друг – в некотором роде художник, и мечтает посетить ваши удивительные владения, – рассыпался в комплиментах Гавейн. Вскоре, любуясь фантастически яркими пейзажами и сказочной флорой, Лекс все время напоминал себе нашумевшую историю скинградского босмера, чуть не отправившего на тот свет нескольких соседей. Красота красотой, но об опасности этих мест забывать нельзя. – Лорд, а можно немного побродить тут? Только, если не трудно, выделите кого-то в сопровождающие. Вдруг местная фауна не очень дружелюбна. – Нравится? Может, еще и задержаться захочешь? Ладно, в виде исключения выделю тебе совместный патруль, – Шеогорат щелкнул пальцами, и возле него появились девушка в золотых открытых доспехах и серокожий парень в темной броне. Практичность обоих видов защиты оставалась, по мнению капитана, весьма сомнительной, учитывая полную открытость жизненно важных зон, но, вероятно, противников в мире безумного бога стража не видела, и доспехи были скорее данью моде, точно воспроизводя цвет кожи носителя. Лекс не заметил, как пролетело время – прихотливо извивающиеся дороги и тропки, то солнечные, то таинственно-мрачные, огромные шляпы грибов, на одну из которых его совместными усилиями закинула местная стража. Вид сверху очаровывал: странная архитектура и необычное, полное звезд небо. Красиво. Безумно. Но красиво. Так здорово ему давно не бывало – странность места, необычные сопровождающие и нереальность происходящего заставляли чувствовать себя мальчишкой, попавшим в сказку. Подняв с земли обломок какого-то прозрачного кристалла, Лекс услышал историю Принца Порядка и его противостояния с миром. – А мне нравится этот парень, – задумчиво проговорил Лекс. – Шеогорат, а давай, я построю Джиггалаггу святилище, а потом посмотрим, у кого будет больше? Последователей, в смысле. Шеогорат поперхнулся. Зрачки стали темнеть, вокруг фигуры сгустилась фиолетовая аура, покрываясь всполохами бледно-желтого, пурпурного и голубого. – Сэм, убери от меня этого абсолютно унылого, смертельно скучного и совершенно симметричного смертного! Зачем ты вообще его приволок?! – Лорд, ему нужна была консультация. Странно, кстати, что он еще не задал ни одного вопроса, – удивился маг. – Уверен, что Лорд Шеогорат не настолько скучен, чтобы покрывать банальное воровство. Да еще на систематической основе. Здесь крадут здравый смысл, душевное спокойствие, саму личность человека или мера. Боюсь, это не мой уровень расследований. Но я благодарен за возможность посмотреть на ваши необыкновенные владения. Сэм не соврал, представляя меня художником. Я рисую, правда, работа оставляет на это мало времени. Надеюсь, когда-нибудь я смогу передать тревожную красоту и безумную яркость этих мест. Если рисунки получатся, обещаю принести к твоему святилищу, – пообещал Лекс. – Я за тобой теперь приглядывать буду, на всякий случай. Так что просто позови. – Что, придешь? – Нет, аурил пришлю. – Шеогорат… а могут они мне попозировать? У меня сейчас времени нет, а нарисовать действительно хочется, – искренне огорчился имперец. – Попозировать? Теперь это так называется? – изумился безумный лорд. – Лорд, я бы не стал делать неприличных предложений даме, даже не будь она бойцом и даэдра. – Точно, не стал бы, – с сожалением заметил Гавейн. Лекс пристально глянул на мага и продолжил: – Думаю, тратить время на поиски святилища Лорда разгула не нужно, правда, Сангвин? – поинтересовался Лекс. – Я чувствовал, что с тобой не будет скучно, – рассмеялся маг, быстро принимая изначальную форму рогатого даэдра в черно-красной броне. – Тогда подбросишь к святилищу Ноктюрнал? – Лекс в последний раз, запоминая, оглядел странный пейзаж и сосредоточился на главной цели сегодняшнего безумного путешествия. – Зачем тратить время, пойдем сразу в Вечнотень, – и Сангвин произнес что-то, завершив заклинание легким пассом. В следующее мгновение все трое оказались в сумеречной зоне. Или зоне сумерек. В общем, вокруг не было темноты, но не было и света. После кричащих цветов Мании голубоватые и фиолетово-серые тени успокаивали. К ним величаво подходила женщина в темной узорчатой тунике с капюшоном, покрывающем темные волосы. – Неожиданные гости, – спокойный голос прозвучал вопросительно. Лекс склонился в вежливом поклоне. Хоть тут уроки придворного этикета, всегда казавшиеся обузой, пригодятся, некстати подумал он. – Леди Ноктюрнал, мне необходима ваша помощь. – Почему ты пришел ко мне, страж? Ты назвал моего подопечного дичью, открыл охоту на него, тебе пристало обращаться к Хирцину. – Мы не животные, и от даэдра я не жду чудес, зачастую опасных для просящего. Мне всего лишь необходимы некоторые ответы. Просто подтвердите мои догадки. – Что ты хочешь узнать? – Маска Серого Лиса – ваш артефакт, Леди? Она оставляет «слепое пятно» вместо лица. Впридачу к удивительной везучести. – Что ты хочешь получить от своей погони, страж? Лекс задумался и ответил честно: – Я хочу найти Серого Лиса, набить ему наглую морду и снять с него эту проклятую да… дареную, видимо, вами, маску. Я должен доказать хотя бы себе, что способен переиграть этого ворюгу. Что не глупее него, что могу его поймать, загнать в ловушку и раскрыть его тайну. До сих пор ему удавалось уйти просто чудом. Точнее, с помощью артефакта. Я хочу честной игры. Хочу уравнять шансы. Как мне снять с него маску? Правда, предложить взамен мне нечего – святилище у вас есть, бороться с вашими последователями не перестану, воровать не буду. Но когда я его поймаю, а это моя главная задача, маску Серого Лиса обещаю вернуть вам. Сам принесу, или заставлю это сделать Лиса. – Он у нас честный. Последовательный, твердолобый сторонник Порядка, – с отвращением пробормотал Шеогорат. – И, если вы захотите вернуть ее в мир смертных, надеюсь, это произойдет не сразу и она попадет не к нынешнему носителю. Лекс, наконец, высказал все, что мучило его последние недели. Сейчас его не волновали ни сущность слушателей, ни их возможность превратить его в скампа или горстку пепла. Молчание нарушила Ноктюрнал. – Серый Лис – мой верный слуга. Но противника он выбрал сам. Свое наказание и свою награду. Пусть сам их и заслужит. Я не стану тебе мешать или что-то от тебя требовать. Но и забрать у него маску я не могу. Ты прав, страж – маска Лиса действительно проклята. Пока она закрывает носителя, никто не увидит его лица и не узнает имени. – Тогда как мне уравнять наши шансы? Он обо мне знает все, а я даже лица не могу вспомнить! – Ты хочешь слиться с тенями, чтобы ловить сына Тени?! Да, такую наглость я видела лишь от нынешнего Серого Лиса, – усмехнулась Королева. Лекс упрямо хмурился. За спрос ведь денег не берут? Ну или не превращают в... во что там способны лорды даэдра? – Что ж, смертный… Ты удивил меня. И ты принимаешь близко к сердцу судьбу моего самого известного подданного. Понимаю, почему он выбрал тебя в противники… Я не заключаю сделок, и не стану дарить артефактов, полезных ворам. Я дам тебе временное благословение, мою метку. До тех пор, пока ты не исполнишь свое желание – не снимешь маску с Серого Лиса и не увидишь его настоящего лица, ты сможешь растворяться в тенях, как и он. К Лексу наклонилась женская фигура, сотканная из темных полупрозрачных потоков, превращающихся в темный плащ, отодвинула ворот рубашки и поцеловала под левой ключицей. Если бы тайны имели запах, теперь Лекс знал бы, каков он. Мгновенный ожог и головокружение, и Лекс снова видит величественную королеву. Хотя теперь навсегда запомнит ее просто женщиной. – Мой ворон не будет виден на свету, но в любой тени он станет твоим помощником, стоит только пожелать. Как вы, смертные говорите – «поймать вора может только вор»? Думаю, мы уравняли шансы. С нетерпением буду ждать вас обоих. Тени растворились, аудиенция была окончена. – Никогда не оправдаю воров, но начинаю понимать, почему у нее столько последователей. Вот бы написать портрет да подарить Лису. Пусть любуется в камере. Тихий смех подтвердил, что «раствориться в тенях» не значит полностью исчезнуть. Лекс начал краснеть.***
– А что было потом, после Ноктюрнал? Последнее, что я помню – я как раз решил приложиться к твоей хваленой бутылке, – Лекс вопросительно уставился на Сангвина, ожидая чего угодно. И дождался. – Потом Ноктюрнал удалилась, потом ты пел марш легионеров, потом сетовал, что у городских стражников нет отдельной формы и пытался сделать клетчатый тюрбан, потом вы с Шео спорили об искусстве, потом пробовали золотое алинорское и нордскую медовуху, кстати, не надо было мешать, потом ты доказывал МНЕ, что значение секса переоценивают! Потом ты оскорбил Шеогората, подняв тост за его лучшую половину – нет, не за Хаскилла, который у него уже… ну сколько стоят Дрожащие острова, а за Джиггалага! – Я думал, он или взорвется, или тебя распылит, но ты везучий сукин сын! Потом ты доказывал ему, что построить святилище Джиггалага – идея достаточно безумная, чтобы он принял в этом участие… А еще говорил тосты и задавал массу вопросов: – Сангвин! За твои дары – ибо только они одинаково служат и стражам, и ворам, дарят удовольствие мужчинам и женщинам, людям и мерам – ты самый справедливый и щедрый расп… развратник из всех принцев! Я тебя уважаю! – Согласись, Шео, даже в безумии должен быть какой-то порядок – если бы не он, все художники были бы исключительно ас… абст… абстракционистами! А нафига оно надо – квадратные головы, алюминиевые огурцы и плывущие часы? Нет, я за порядок в искусстве и в жизни! – Шео, вот ты любишь сыр. И мыши любят сыр. Как это связано? Кстати, ты заметил – в столице не осталось мышей. Только крысы. Мерзкие, здоровенные крысы. А мышей – ни одной. Теперь я знаю, где они живут. Все у тебя! – Почему любишь сыр ты, а покровительствует сыроварам Зенитар? А любит ли Зенитар сыр? – Шео… а почему ты без рогов? Вот у Сангвина – любому оленю на зависть. А тебя почему обделили? Или… обломали, когда от Джиггалага отрывали? Не, правда… Тут уже Лекс сам смутно припомнил, как на рассвете Сангвин, поддерживая его, засыпающего, говорил: – Ладно, братцы – пора по Планам! Шео, не боись – я за ним теперь тоже буду приглядывать. Глядишь, из этого подобия Джиггалага еще человека сделаем! – Идите уже, а то сыру хочется. Хаскилл, проводи. И врата закрой. А то мало ли… шастают тут, а потом кронциркули пропадают. И здравый смысл заводится.***
– И почему я еще не сошел с ума? Или… уже? – Успокойся, капитан, Шеогорат простил тебя после твоих безумных идей. –Сангвин выдержал театральную паузу и расхохотался: – Как тебе пришло в голову изобрести призыв отмычки? Ноктюрнал заинтересовалась бы точно! Ну а нам ты пообещал поговорить с магами о создании свитков призыва вин и сыра! Так что не трепещи, смертный – ты единственный, кто провел ночь сразу с тремя принцами даэдра и все еще не продал никому из них душу. Сангвин откровенно ржал, рассказывая, а Лекс сидел рядом с живым даэдрическим принцем и с трудом верил в то, что причудливый сон оказался реальностью. – Давненько я так не веселился! Так что спасибо тебе, и жаль, что подарить мне тебе нечего – боевые вещички я давно проспорил Мефале, а моя Роза сейчас путешествует с другим избранным… Одно точно обещаю – вся память останется при тебе. Правда, только после этой ночи. За остальные похмелья я ответственности уже не несу! Сангвин открыл портал в свой план, махнул рукой и исчез в тумане. Лекс, вспомнив, расстегнул рубашку и начал присматриваться – вроде ничего не было видно… Отойдя в самый темный угол, он начал различать смутную тень, очертаниями напоминающую птицу. Значит, точно правда. И даже доказательство есть. И шанс. Вот теперь можно проследовать к дальнейшему месту службы.***
Пес сидел на перекрестке Красной кольцевой и Золотой дорог. Посмотрел прямо в глаза Лексу и невозмутимо произнес: «Ты крепко насолил моему хозяину, смертный». Иеронимус прищурил глаза, вспоминая, что говорящий питомец есть только у одного даэдрического лорда. Не самого приятного покровителя торгашей, никогда не обсчитывающегося... не в свою пользу. – Клавикуса Вайла-то я чем задел? – устало поинтересовался капитан. – Ты за одну ночь заключил сделки с тремя даэдрическими принцами. Клавикусу не всегда удается столь продуктивно проводить ночи, – ухмыльнулся пес. – Справедливости ради – это не было сделками. По сути, мне подарили – временную способность Королева ночи, похмельное зелье главный шутник и сомнительную поддержку всемогущий безумец. В обмен на обещание незначительного дара и отказ от одного намерения. – Тебе говорили, что ты зануден? – закатить глаза по-человечески пес не мог, но честно пытался. – Частенько. Короче говоря, я сделал твоего лорда? – решил уточнить капитан. – Этого я не говорил, – ощерился Барбас. «Но подумал», улыбнулся Лекс. – Спасибо за нескАзанный комплимент. – Это был не комплимент, предупреждение. Твое противостояние много для тебя значит. Как и твой противник. Будь осторожен, имперский пес. – Меня нередко называли «псом». Не вижу в этом оскорбления. Собаки верны, цепки и всегда достигают своей цели, – Лекс отсалютовал Барбасу. – Мне будет интересно, чем закончится твоя охота, – кивнул слуга Вайла и медленно потрусил в лес. Лекс оглянулся, в последний раз любуясь великолепным видом, местами, где прошла вся его жизнь – детство, взросление, служба, началось и не закончилось дело, ставшее самым важным… Анвил ждет, и Лис тоже. Даже если не подозревает об этом. Что ж – пусть этот раунд выиграл вор, победа будет за стражем. Лис наблюдал за отъездом капитана, с комфортом устроившись на раскидистых ветвях дуба возле поворота Красной дороги. Посланный соглядатай докладывал, что своего номера в гостинице капитан не покидал всю ночь, правда, поднимался к нему какой-то маг; утром стражник спустился в одиночестве, куда делся гость, наблюдатель прошляпил. Кажется, впервые Лис чувствовал что-то вроде нелогичной ревности. Но ничего – скоро они с капитаном встретятся, и уж тут Лис не собирался упускать своего шанса. Подслушанный разговор чуть не стал причиной неприличного опытному вору падения с дерева. Лекс заставил ужаснуться бога безумия, очаровал королеву ночи и выжал похмельное зелье из князя разгула. И все это – ради него?! «Я польщен, капитан. Правда. Уже почти жалею, что отправляю тебя в Анвил… Хотя нет... не жалею. Скоро увидимся, Лекс!»