А что сказочка дурна — то рассказчика вина. Изловить бы дурака да отвесить тумака, ан нельзя никак — ведь рассказчик-то дурак! А у нас спокон веков нет суда на дураков!.. Л. Филатов, «Про Федота-стрельца» Пламя свечи можно разделить пальцем. Но ненадолго. Ибо больно-о-о… Андрей Белянин, «Казак в Аду»
Нова в очередной раз стёрла с оптики налипший снег. Метель была ужасная, так что девушка быстро покрылась снегом и даже без маскировки слилась с местностью. К счастью, броня Призрака исправно согревала её, не давая замёрзнуть насмерть. Дополнительным плюсом было то, что метель компенсировала возмутительно светлую ночь. Визор фильтровал пургу, позволяя рассмотреть как стражу на стенах, так и патрули. Время медленно утекало, что сильно напрягало. Но и спешить тоже нельзя: нужно всё тщательно изучить и спланировать. Любая ошибка может стать фатальной. Как бы то ни было, результаты у этой деятельности всё же были: Нова запомнила маршрут патрулей и в любой момент могла сказать, кто и где промелькнёт. Один раз в окне главной башни Призрак увидела знакомое лицо… и в этот момент едва не рванулась вперёд, но вовремя сдержалась и отругала себя. Нельзя терять голову, особенно такому профессионалу, как она. Даже в такой ситуации. Крепость служительниц лунной богини была небольшая и представляла собой скорее укреплённый храм из-за многочисленных изображений луны и прочих явно религиозных символов. И охранялась она очень даже неплохо. Первой проблемой было попасть внутрь. И из всех способов пришлось выбрать самый неудобный. Следующий шаг — добраться до цели и при этом не поднять тревогу. Точнее, она будет поднята в любом случае, но чем позже, тем лучше. И не заблудиться по пути, что самое важное. Нове казалось, что она собирается штурмовать «чёрный ящик». Она знала, как туда войти, знала, зачем, но не имела ни малейшего понятия, что будет внутри. И это не говоря о том, что на обратном пути придётся импровизировать. Главная надежда была на то, что Луна знает планировку и подскажет, куда лучше двигаться. А в идеале — тоже следила за патрулями и пересменками, если у неё была такая возможность. Поняв, что задерживаться дольше не имеет смысла да и попросту опасно, Призрак активировала маскировку и встала. Как только спина очередной стражницы скрылась за поворотом, девушка отряхнулась от снега и направилась к крепости, надеясь, что следов в этой метели не будет видно. Да и кто говорил, что она будет подходить к стене? А ещё Нова думала о том, как её занесло сюда…***
Несколькими часами ранее
В Пустоте был воздух. Или же его не было вместе с необходимостью дышать. Нова никогда не задавалась такими вопросами. Она лучший Призрак во всём Доминионе Терранов, пусть и чисто технически вне закона, но не учёный. Она пришла совсем по другой причине, которая сейчас стояла напротив и насмешливо смотрела на свою «гостью». — Я знала, что эти талдаримы никуда не годятся, — сказала Керриган, глядя в портал, откуда только что пришла Нова. — Надо было доверить охрану Артанису. Нова неуверенно оглянулась. Ей приходилось встречаться с талдаримами, но раньше они выглядели по-другому. Чёрно-красная гамма, вызывающая ассоциации с какими-то злодеями из старых фантастических боевиков, разительно отличалась от брони тех протоссов, которых она повстречала на Ульнаре. — Не удивляйся, многие группы протоссов брали себе это название. Только те, которыми командует твой знакомый Аларак, существуют действительно долго, — бывшая Королева Клинков читала Нову как раскрытую книгу, и та совершенно ничего не могла и не хотела противопоставить. — А теперь перейдём к делу. Если ты решила прийти ко мне, то ты либо смелая, либо глупая. — Всё сразу, — мрачно ответила Новембер. — Но всё же я хочу попросить тебя о помощи. Она поймала себя на том, что внимательно разглядывает Керриган, пытаясь уловить любой намёк на согласие или отказ. Нова отчаянно хотела увидеть ту девушку, что являлась ей во снах. Она не давала себе усомниться в её реальности. Слишком уж хорошо эти сны запомнились и слишком уж живой была Луна. — Так хочешь с ней встретиться? И даже не боишься, что всё может пройти не так? — выражение лица Сары смягчилось. — Договорились. Но есть одно условие. Призрак подалась вперёд, чувствуя, как бешено колотится сердце. Ей сложно было сохранять хладнокровие, находясь так близко от цели и понимая, что от неё сейчас ничего не зависит. — Какое условие? — выдохнула она. — Ничего сложного. Ты же читала в детстве сказки? — Керриган дождалась утвердительного кивка, прежде чем продолжить. — Отлично. У тебя будет время до момента, когда один год сменится другим. Там это называют Праздником Середины Зимы. Всё, что тебе нужно, — символ истинной любви. Понимай как хочешь, даже я не могу сказать, что именно окажется этим символом. Не успеешь — вернёшься на свой «Грифон» без права на вторую попытку. Нова слушала каждое слово и всё больше хмурилась. Что-то её напрягало, не бывает всё так просто. — В чём подвох? — спросила она. — Даже это может тебя не спасти. Если Луну кто-то затащит под венец, ты вернёшься досрочно. Если её… кхм, принудят к интимной связи, ты вернёшься, — спокойный голос Сары только ещё сильнее накалял обстановку. — Если кто-то ещё каким-нибудь образом свяжет свою судьбу с судьбой Луны, да хоть банальным кровосмешением… — Я поняла, — отрезала Нова. — Тогда не стоит терять время. Керриган кивнула. Как показалось Новембер, её вполне устраивала такая готовность идти до конца. Даже несмотря на своё превращение в Зел-Нага, она осталась человеком. И то, что Керриган явилась именно в человеческом облике, лишь подчёркивало это. — Знаешь, у меня достаточно причин не любить тебя, но… — Сара неуловимым движением руки открыла портал. — Удачи.***
Когда очередной патруль прошёл мимо неё, Нова распрямилась и посмотрела на стену, которую ей предстояло преодолеть. По такой погоде карабкаться было не самой лучшей затеей, но других способов бесшумно пробраться внутрь и не перестрелять при этом половину охраны она не видела. С другой стороны, по закону подлости Призрак не прихватила с собой подходящее снаряжение. Новембер хотела перехватить Луну ещё когда ту везли сюда, но служительницы культа Селемене слишком торопились, чтобы перехватить их без нужного оборудования, которого, опять же, не было. Всё это привело к тому, что Призрак закрыла глаза и, «зацепив» себя, взлетела. Снегопад внезапно перестал играть на руку. Не заметить парящий прозрачный силуэт, на который постоянно налипает снег, очень-очень непросто. Когда визор выхватил из снежной каши очередной силуэт, Нова вцепилась в камни и прижалась к стене. Действие скорее символическое: взобраться по этим гладким камням было бы невозможно даже в летнюю пору, так что девушка продолжала держать себя в воздухе телекинезом. На лбу, несмотря на мороз, выступила испарина. Она не привыкла держать себя в воздухе так долго. Одно дело — силой мысли разобрать вражескую гаусс-винтовку, а совсем другое — удерживать целого человека. Даже себя. Как только снова стало безопасно, Нова резко «подбросила» себя вверх и, обхватив зубцы на вершине стены, с трудом перевалилась через край. Маскировка отключилась, благо пока она была не нужна. Пристроившись у входа в башню, Новембер осмотрела внутренний двор и прикинула маршрут к башне. Путь туда будет неблизким, к тому же желательно не попадаться на глаза: вдруг кто-то может видеть сквозь маскировку? Снова растворившись в воздухе, Призрак проскользнула в башню и притаилась у двери. Если она правильно помнила… да, она не ошиблась. Двое стражниц с чакрумами в руках ненадолго остановились у двери, перебросились парой негромких фраз и вышли на стену. Нова запоздало подумала, что её следы могут быть замечены… если кто-то станет высматривать их среди чужих, стоя на продуваемой ветром стене. Странно, что они не оставили постоянный дозор в башне… ладно, это их проблемы. Спустившись по винтовой лестнице, Нова обречённо вздохнула и вышла во двор. В лицо снова ударил ледяной ветер со снегом. Недалеко от башни располагались массивные ворота, дальше — кельи и прочие необходимые для форта постройки. По центру же располагалась главная башня, размеры которой вызывали весьма… странные ассоциации. Как мне туда забраться? Скрывшись за какими-то ящиками, Новембер рассматривала двор, обдумывая, какую диверсию можно провернуть, чтобы отвлечь охрану. В крайнем случае двоих стражниц у двери придётся как минимум вырубить. Внезапно стало темнее. Нова посмотрела вверх, пытаясь понять, в чём причина. Метель резко прекратилась, но до сих пор довольно светлая ночь стала куда темнее. Темнота стала почти осязаемой. И не только Призрак считала это ненормальным: со всех сторон начали раздаваться отрывистые команды, быстрые шаги и лязг оружия. Вытащив из-за спины снайперку, Призрак насторожилась. Она ловила обрывки мыслей, из которых ей мало что было понятно. Но это было что-то опасное. И принцип «враг моего врага — мой друг» вряд ли тут сработает. Дверь главной башни резко распахнулась и оттуда торопливо выбрались несколько стражниц. Брони на них было побольше, чем на встреченных ранее. Следом вышла девушка с каштановыми волосами и властным взглядом окинула двор. В принципе, даже без выделяющейся на фоне остальных одежды и диадемы Нова поняла бы, что она тут главная. Впрочем, об этой особе Призрак сразу забыла, когда из башни вывели связанную Луну. У Новы перехватило дыхание. Девушку, ради которой она согласилась на эту безумную авантюру, связали и куда-то вели против воли. И хотя Луна не сопротивлялась, довольной она не выглядела. — Я тебя вытащу, — прошептала Нова, устраивая снайперку на ящике и приникая к прицелу. Стрелять не хотелось, но других вариантов не было. Да, она в состоянии сразиться с превосходящими силами, но даже её способности не безграничны. А значит, придётся пострелять по конечностям. Убивать никого не хотелось, и дело было вовсе не в пацифизме, которым Новембер никогда не отличалась. Просто после такого её вряд ли простят, а наживать кровных врагов в этом мире ей не хотелось. Указательный палец уже начал выжимать свободный ход спускового крючка, как земля мелко задрожала. Нова не успела даже задуматься о том, природное ли это землетрясение, как посреди двора начал образовываться провал. Земля пополам со снегом проседали, поднимая пыль. Стражницы торопливо разбегались и пытались окружить расширяющуюся яму. А через миг прямо из тучи пыли выскочили странные существа. Низкорослые, сгорбленные, в красных масках, с торчащими рёбрами и вооружённые мечами из какого-то рыжего металла. Не было никаких команд или кличей: они молча атаковали защитниц форта. Момент был идеальным. Перемахнув через ящик, Нова бросилась к Луне, благо в её сторону никто не смотрел. Меткий выстрел выбил оружие из рук ближайшей воительницы. Когда та обернулась, Призрак добавила прикладом, сбивая противницу с ног. На шум оглянулась Луна. Её глаза округлились. — Нова? — спросила она, не веря тому, что видит. Между ними встали ещё две стражницы, на этот раз с глефами. Впрочем, они не были главной проблемой: часть атакующих связала защитниц крепости боем, а остальные, всё продолжавшие лезть из провала, уже спешили к ним. Воспользовавшись заминкой Новы, девушки атаковали. От первой глефы Призрак уклонилась, вторую заблокирована снайперкой и быстрой подсечкой «уронила» атакующую на снег. У второй она просто вырвала оружие телекинезом и запустила в приближающихся тварей. Те, кого не сбило глефой, даже не обратили внимания на павших товарищей. — Нова! — донёсся до Призрака крик Луны. Девушка в диадеме утаскивала её куда-то в сторону от битвы. И Новембер была бы благодарна за такое, если бы не одна мелочь… Вырубив обезоруженную противницу, Призрак приникла к прицелу. Времени на выстрел у неё немного, ибо как только добегут мелкие твари, придётся отбиваться от них. Но в тот миг, когда она почти выстрелила, обзор загородил кто-то крупный. Мощный удар отшвырнул Нову к стене. Снайперка отлетела в сторону. А тем временем сопротивляющаяся Луна была не слишком вежливо взвалена на какого-то грифона, после чего обладательница каштановых волос забралась рядом и «птицезверь» взвился в небеса. Нова попыталась подняться на ноги, но существо, так внезапно нарушившее её планы, схватило её и подняло над землёй. Взгляду Призрака предстал монстр из чьих-то ночных кошмаров: два с половиной метра рост, синяя шкура, потрёпанные крылья за спиной, пасть с тремя челюстями и гардероб, состоящий из одних только штанов. И это было меньшей проблемой. Большей же было то, что храмовницы организованно отступили в башни и постройки и теперь большая часть мелких воинов сгрудилась вокруг монстра. — До сих пор не понимаю, почему никто не рискнул обшарить обломки Древних. Личная армия крипов буквально лежала под ногами, — хрипло произнёс монстр. — А ещё я не понимаю, как у кого-то может хватить глупости встать у меня на пути. — Я даже не знаю, кто ты, — Нова к собственному разочарованию обнаружила, что монстр защищён от чтения мыслей, а у его воинства таковые и вовсе отсутствовали. Существо расхохоталось, демонстрируя многочисленные зубы на всех трёх челюстях. — Откуда же ты свалилась, если не слышала про Баланара, Ночного Сталкера? — спросил синий. — А, так вот кто ты такой, — Нова хмыкнула. — Луна рассказывала о тебе. Я думала, ты повыше. И на сталкера совсем не похож. Лапа, держащая её, сжалась сильнее. Призрак охнула. Дышать стало трудновато, но могло быть и хуже. Например, эта огромная пасть могла отгрызть ей голову. — Значит, ты за Луной пришла. Забудь о ней, если хочешь жить, — проревел Баланар. Нова почувствовала злость. Ей угрожали столько раз, что и не счесть. Бандиты, предатели, зерги, даже сам Аларак со своей флотилией! Но она до сих пор жива. И тут какое-то крылатое страшилище смеет угрожать ей и не подпускать к Луне… — Что-то я не слышала от неё признаний в вечной любви к тебе, сталкер, — оскалилась Новембер. Хватка усилилась, а и без того жуткая морда стала ещё страшнее от яростной гримасы. Возможно, злить его было не лучшей идеей. — Если б не я, она давно бы гнила в какой-нибудь канаве, — от громкого рёва у Новы зазвенело в ушах. — Проклятая Мирана положила на неё глаз и собирается жениться. — Что? — от удивления Нова прекратила попытки освободиться. — Что ты сказал? — Что слышала, — голос Ночного Сталкера стал тише, но не менее грозным. — Она затем и похитила Луну, чтобы провести церемонию и тут ты… Нова едва не задохнулась от возмущения… а может, от стальной хватки. — Я? Да если бы не ты, она бы не улетела на этой крылатой твари вместе с Луной, кретин! Не дожидаясь реакции, она притянула к себе снайперку. Сбив по пути двух крипов, винтовка припечатала Баланара по затылку, заставляя его выпустить свою жертву, и оказалась в руках Призрака. Девушка тут же отскочила назад и направила оружие на противника. — Ты об этом пожалеешь! — проревел Баланар. — Я тебя так… Рядом кто-то вежливо кашлянул. И Баланар, и Нова оглянулись на звук. На крепостной стене сидел, болтая ногами, человек в чёрном балахоне. На коленях у него лежала внушительная коса, а в руках странный тип держал песочные часы. — Не хочу вас отвлекать, — он виновато развёл руками, едва не выронив часы. — Но это… у нас рейтинг, сами понимаете… Молча кивнув, Сталкер дал отмашку. Крипы набросились на Нову. Девушка отбивала удары, отбрасывала маленьких воинов телекинезом, била и стреляла в ответ, но их не становилось меньше. Худшим же было то, что крипы не пытались уклоняться, отбивать удары или применять другие приёмы. Они просто атаковали, лишённые инстинкта самосохранения и страха. Баланар же перебрался через стену, и Новембер прекрасно знала, куда он направляется. Сосредоточившись, Призрак вложила все свои силы в одного из крипов и «швырнула» его прочь. Уклонившись от очередного удара, Нова ринулась в образовавшуюся «просеку». Остальные крипы, до сих пор караулившие служительниц лунной богини, бросились ей наперерез. Не сбавляя скорости, девушка стреляла в тех, кто подальше, отбивала удары тех, кто поближе, и пробивалась к постройке, дверь которой была заманчиво приоткрыта. Пробежка заняла от силы полминуты, но самой Нове показалось, что прошло раз в пять больше времени. Как только она протиснулась в приоткрытую дверь, та захлопнулась, а скрывавшаяся за ней стражница торопливо задвинула засов. Снаружи тут же принялись беспорядочно стучать. — Спасибо, — выдохнула Новембер и перевела взгляд на спасшую её служительницу. — Где Луна? — Я не обязана этого говорить, — ответила стражница. Спокойно, без агрессии, даже оружие было на поясе, а не в руках. Нова и не нуждалась в ответе. Ей хватило и того, что собеседница на миг подумала о том, что нужно. Город со странным названием Лирасс. Главная площадь. Путь не очень долгий, но времени осталось слишком мало. — Как туда быстрее всего добраться? — сквозь зубы спросила Призрак, не давая себе впасть в отчаяние. — Там сидит Нова, — стражница указала в неосвещённый дальний угол. — Она довезёт тебя до города. Новембер хмыкнула. Почему бы не случиться такому неожиданному совпадению? К тому же, Луна однажды упоминала, что… Сложив два и два, Призрак в мгновение ока оказалась в дальнем углу, где сидела большая чёрная львица. Девушка неуверенно протянула руку и погладила её по голове. Львица не сопротивлялась. — Пойдём спасать Луну, да? — спросила Нова, почесав свою тёзку за ухом. Та поднялась на все четыре лапы и указала взглядом на свою спину. Новембер Терра улыбнулась. У неё ещё был шанс.***
Керриган стояла на холме и наблюдала за чёрной точкой, стремительно несущейся через заснеженную равнину. Впереди маячил лес и где-то в том же направлении находился город. — Не люблю я такие моменты, — сказал стоящий рядом человек, поправляя капюшон. — Ничего не происходит, всё находится в подвешенном состоянии. Скучно. Сара оглянулась на своего собеседника, что взвалил косу на плечо и любовался созвездиями, постоянно поправляя сползающий капюшон. — Ты сам знаешь, что это неизбежно. К тому же не я выдумываю эти правила, — произнесла бывшая Королева Клинков. — В этом вся проблема, — вздохнул человек в балахоне. — Хотя порой это даже полезно, сейчас как раз сглаживается переход между жанрами. Ну да ладно, раз изменить ничего нельзя, пойду пока займу место в первом ряду. Эх, попкорна бы сейчас… Керриган пожала плечами. Эксцентричный собеседник не слишком интересовал её. Куда больше волновала судьба Новы. В конце концов, даже заклятый недруг заслуживает шанс сразиться за своё счастье.***
Главная площадь Лирасса наполнилась народом. Градоправитель взирал на толпу из окна ратуши, расстроенный тем, что на его речах собирается раз в десять меньше жителей. Впрочем, разница между его речами и готовящимся событием очевидна, к тому же, не каждый раз празднование Середины Зимы совпадает с таким важным событием. А ведь каких-то пару лет назад о культе Селемене в этом городе помнили лишь три с половиной человека… буквально. Перед ратушей была сооружена декоративная белоснежная арка, под которой и должна была происходить церемония. Самые шустрые (или богатые, способные заплатить первым за освобождение места) сидели на скамейках, ряды которых начинались в десятке метров от арки. Остальные стояли позади, глядя поверх голов друг друга. Луна обречённо рассматривала всех этих людей и не только, которые не дадут ей сбежать и испортить такое событие, даже если удастся избавиться от пут. Впрочем, даже об этом можно было только мечтать: ослабляющая верёвка «вампирила» её от души, так что сил было не так уж и много. И, как начала опасаться всадница, Мирана планировала продержать её на этом «поводке» всю жизнь. Сама принцесса стояла по другую сторону от арки, ловя ненавидящие взгляды и шепча что-то вроде «потом поймёшь, что всё ради тебя». А может, это были ругательства, хотя вряд ли. Луна могла сказать о Миране много нехороших слов, но понимала, что принцесса не церемонилась бы так, будь её интересы чисто материальными. — Всё готово? — спросила Мирана, поправляя свою диадему. В своём церемониальном наряде она должна была давно замёрзнуть, но её наверняка согревал какой-нибудь амулет. У Луны же изъяли всё, что можно хотя бы гипотетически использовать как оружие. Так что она стояла в своей облегающей броне без наплечников и по сравнению с принцессой смотрелась весьма… жалко. И это не говоря о конвое из двух храмовниц из личной охраны принцессы, стоявших прямо за спиной. — Готово, принцесса, — из-за спины всадницы вышла старая знакомая, с которой Луна довольно тесно общалась ещё в те времена, когда Баланар баловался уничтожением патрулей служительниц Селемене. — Прости, Луна. — Привет, Вега, — слабо улыбнулась всадница. Даже в такой ситуации ей было приятно видеть знакомое лицо. Хотя сейчас она многое бы отдала за то, чтобы увидеть совсем другую девушку… Пока завершались последние приготовления, через ряды скамей прошёл, постоянно извиняясь, тип с косой в чёрном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо. Осмотревшись, он прошагал вдоль первого ряда, спихнул со скамьи покойного атамана известной разбойничьей шайки и устроился на его месте. Аккуратно прислонив косу к скамье, таинственная личность вытащила из недр балахона горсть воздушной кукурузы и принялась тихонько похрустывать. — Раз всё готово, то начинай, — скомандовала Мирана. — Селемене, прости меня грешную, — пробормотала Вега, раскрывая внушительную книгу с изображением луны на обложке. Следующая минут прошла в благоговейной тишине, нарушаемой лишь шелестом страниц, звуком уволакивания атаманского тела и хрустом воздушной кукурузы. Ещё потрескивали свечи на праздничной ёлке, установленной на противоположной стороне площади, но это слышали лишь последние ряды. — Вот оно! — с почти искренней радостью воскликнула Вега, раскрывая книгу на нужной странице. Сложно сказать, что выдавало её неискренность: глаза, неотрывно глядящие на еду в руках господина в капюшоне, едва заметно дрожащий голос или общее кислое выражение лица. — Итак. Дамы, господа, принцесса Мирана. Мы собрались здесь, в эту прекрасную зимнюю ночь, чтобы отметить праздник Середины Зимы и стать свидетелями эпохального… Мирана ткнула её кулаком в бок: — Короче! — прошипела она. — Вы хотите, чтобы всё было по правилам? — сквозь зубы ответила Вега и продолжила прежним торжественным тоном: — Стать свидетелями эпохального, я бы сказала, уникального события. Сегодня… или завтра, если меня будут перебивать через слово… мы увидим, как судьбы этих двоих будут навсегда связаны по воле нашей богини. Я не сомневаюсь, у каждого из присутствующих здесь, включая меня, есть своё мнение на этот счёт, но оно всё равно никого не… — Три недели поста, Вега! — грозно прошептала Мирана. — Давай к делу! Служительница лунной богини выругалась вполголоса, кратко объясняя, где, с какими существами и в каких позах видела принцессу, Луну и вообще каждого отдельно взятого присутствующего. Передние ряды учтиво сделали вид, что ничего не слышали, только господин в балахоне поднял невесть откуда взявшийся бокал со словами «достаточно для тоста!» — Это очень важное событие в жизни любого из нас, — нараспев читала Вега, не глядя на окружающих. — Да хранит вас Селемене в бою и в молитве, в тяготах и невзгодах. — Лучше вспомни заупокойную молитву, — язвительно прокомментировала Луна. — Скоро тебе придётся и её вслух зачитывать! Вега виновато посмотрела в её фиолетовые глаза. Она ощущала себя такой же беспомощной и беззащитной, как и всадница. — Обязательно, — со вздохом произнесла она, безрадостно возвращаясь к книге. — Но оставим эти длинные речи на потом. Что значат наши слова там, где две души будут соединены волей Селемене? Прости меня грешную, я просто читаю текст… — уронив одинокую слезинку, Вега кашлянула. — Так что перейдём к самому главному. Есть ли у кого-то возражения насчёт сегодняшнего брака? Выстрел прозвучал неожиданно громко. Народ на всякий случай пригнулся, даже человек в балахоне на миг прекратил хрустеть воздушной кукурузой и оглянулся. Если бы кто-то спросил, Нова без ложной скромности назвала бы этот выстрел лучшим в своей жизни. Далеко не каждый сможет метко выстрелить со спины чёрной львицы, перепрыгивающей через толпу. Ещё меньше людей сделают это, спрыгивая с этой самой львицы. И ещё меньше при этом смогут попасть в цель размером немного больше браслета. Двадцатипятимиллиметровая пуля разорвала верёвку, не задев при этом Луну. Приземлившись, Нова перекатилась и резко встала. Её тёзка приземлилась чуть впереди, проехалась лапами по замёрзшей мостовой и глухо рыкнула. — Я возражаю! — она заправила за ухо выбившуюся прядь волос и замерла со снайперкой на изготовку. — Нова! — воскликнула обрадованная Луна. — Взять её! — скомандовала Мирана, указывая на незваную гостью. Луна сорвалась с места и резко ударила принцессу кулаком в лицо. Та, не ожидавшая такого приёма, повалилась на землю. Одна из храмовниц, конвоировавших всадницу, попыталась её схватить, так что Луне пришлось продемонстрировать пару некрасивых приёмов, которым она научилась ещё до того, как стала служить Селемене. На вторую стражницу Нова не стала даже тратить патроны. Она отбила брошенный чакрум винтовкой, а потом, стремительно сблизившись, припечатала прикладом. Народ зашептался: весьма неоднозначное событие принимало куда более интересный оборот. Даже господин в капюшоне принялся хрустеть активнее. Впрочем, через миг от отвлёкся от созерцания короткой схватки, чтобы протянуть горсть воздушной кукурузы Веге. Пока та думала, принимать ли скромный дар, всё в очередной раз встало с ног на голову. Если Нове пришлось перепрыгивать через толпу, то перед Баланаром народ и так торопливо расступался. Нова вскинула снайперку, но не решилась стрелять при таком скоплении народа. Ночной Сталкер воспользовался её замешательством, пронёсся мимо, сбивая Призрака с ног ударом крыла, перемахнул через передний ряд, оттолкнул Вегу и схватил Луну. — Оставь её! — Новембер трижды выстрелила, но Баланар почти не обратил внимания. Повернувшись к ней спиной, Сталкер подошёл к ратуше и принялся карабкаться на крышу. Ругнувшись, Нова опустила оружие, вскочила на ноги, промчалась мимо сидящей на мостовой Мираны и рванула на себя дверь. Путь на крышу она нашла в мыслях очень кстати подвернувшегося уборщика, так что до люка она добралась очень быстро. Естественно, он был заперт, так что девушке пришлось воспользоваться телекинезом и выломать замок. Уже на крыше она поняла, что всё немного сложнее, чем казалось на первый взгляд. На крыше было скользко. Очень скользко. Любое неверное движение — и Нова не удержится на коньковом брусе. И Баланар, уже забравшийся на башенку, прекрасно это понимал. — Отпусти Луну! — крикнула Призрак, балансируя. Делать это было вдвойне сложно из-за того, что приходилось держать противника на прицеле. — Отпустить? — он посмотрел на лунную всадницу, раз за разом всаживающую отобранный у конвоирши стилет в держащую её лапу. — Если я это сделаю, она… сломается. Вы, люди, такие хрупкие. Нова опустила винтовку. Даже Луна прекратила свои попытки освободиться. Ситуация была неприятная. Если она подстрелит Баланара, тот упадёт вместе с Луной. Если не выстрелит, то он сможет скрыться. А ведь времени всё меньше и меньше. Но если с Луной что-то случится, Новембер уже ничто не удержит. — Зачем она тебе? — спросила она. — Зачем? Сталкер, держащийся за шпиль, как-то не очень весело посмотрел на неё. — Чтобы защитить, — ответил он. — Я… не хочу, чтобы с ней что-то случилось. — А что думает Луна на этот счёт? Баланар посмотрел на свою пленницу. Та сверлила его крайне недовольным взглядом и вертела в руках стилет. — И как ты собрался защитить меня от жестокого мира? — она посмотрела прямо в светящиеся жёлтые глаза. — Закроешь в какой-нибудь башне и будешь убивать каждого, кто рискнёт приблизиться? Ночной Сталкер тяжело вздохнул, и не ожидая, что Луна поймёт. — Я не повторю старых ошибок, — сказал он. — Однажды я дал волю той, кого хотел защитить… она погибла. Ограничить тебя — это меньшее зло. Иногда приходится идти на это. Для твоей же безопасности. До всей троицы донеслись взмахи крыльев. Над крышей завис грифон, на спине которого восседала Мирана с луком в руках. Даже в гневе принцесса выглядела эффектно. Единственным, что напрягало Нову, была её готовность выстрелить в любой момент. — Именно! — крикнула принцесса. — Ты сможешь её защитить, но будет ли она от этого счастлива? Луна, я могу дать тебе всё, чего ты заслуживаешь! Всадница уставилась на неё с неприкрытой насмешкой. — А заслуживаю я, видимо, неуважение, насильный брак и чёртову ослабляющую верёвку? — крикнула она. — Да, я испытываю неподдельную радость! Ответом был злобный рык, которого от принцессы никто не ожидал. Даже на морде Баланара проступило удивление. — Просто не сопротивляйся и ничего этого не будет! — ответила Мирана. — Я сделаю тебя счастливой. Ты всё поймешь… потом… — Прямо с языка сорвала, — насмешливо произнёс Сталкер. Нова поникла, глядя на них. В самом деле, и грозный Баланар, и влиятельная Мирана могли дать Луне всё. Защиту, покой, всё, чего она пожелает. А что сама Новембер? Смогла прийти только сейчас и за душой у неё только верная снайперка и обратный отсчёт до неминуемого возвращения. — А что ты скажешь, Нова? — раздался вдруг голос всадницы. Призрак подняла голову, чувствуя, что на неё устремлены все взгляды. А сама она могла смотреть лишь на Луну. Она была готова пройти все семь кругов ада ради этих фиолетовых глаз. Была готова сражаться за свою любовь, идти вперёд и не останавливаться… но только пока сама Луна этого хочет. — А что я могу сказать? — спросила Нова, разжимая руки. Снайперка лязгнула о заледеневшую черепицу и заскользила вниз по скату крыши. — Я тебя люблю, Луна. И Я не могу решать за тебя, это будет неправильно. Ты сама должна выбрать. И если мне придётся вернуться назад, то главное, чтобы ты была счастлива. Слова давались с трудом. По щеке скатилась слеза. Она всего лишь Призрак. Лучший солдат Доминиона, способный справиться с любой задачей. И ради Луны она была пожертвовать всем. Даже остаться без своего шанса на счастье. — Слабачка, — презрительно сказала Мирана. — Значит, нас осталось двое? Она натянула тетиву, прицеливаясь. Баланар рассмеялся в ответ. — Если попадёшь, она может упасть, — ответил он. — Зато тебе не достанется, — принцесса была непоколебима. — Как и тебе, — на всякий случай уточнил Сталкер, отпуская шпиль и балансируя крыльями. Нова почувствовала, что он допрыгнет. Но что будет потом… Она перехватила испуганный взгляд Луны, выронившей стилет и снова пытающейся вырваться. На место отчаяния снова пришла злость. Какими бы ни были их намерения, это уже переходило черту. — Нет! — крикнула Призрак, когда Мирана почти спустила тетиву. Над ратушей пронеслась прозрачная волна, ломая флюгеры, сметая снег и срывая фрагменты черепицы с крыш. Неконтролируемый всплеск энергии, едва сдерживаемый Новой. Тетива лопнула, едва не хлестнув принцессу по лицу, стрела сломалась сразу в трёх местах. Саму принцессу сбросило с грифона. Даже могучий Баланар не выдержал телекинетической «волны» и, выпустив Луну, вместе с ней свалился на скользкую крышу. Да и сама Нова тоже не удержалась и, чудом не приложившись головой о коньковый брус, поехала вниз. Все четверо заскользили по скату крыши, не в силах остановиться. Высота была приличная, так что причин беспокоиться хватало. И выход был только один. Как только соскальзывание сменилось падением, Нова закрыла глаза и сосредоточилась. Это не так уж и сложно: просто взять и замедлить падение. Почти как поднять себя в воздух. Только тут не одно тело, а больше. И одно из них ещё и тяжёлое. И они не заслужили того, чтобы разбиться насмерть, несмотря ни на что. У Новембер перехватило дыхание. Это оказалось действительно тяжело. А ещё она внезапно осознала, что на себя сил уже не хватит. Но хруст собственных костей так и не раздался: что-то сильное столкнулось с ней в воздухе и крепко обхватило, смягчая падение. Несмело открыв глаза, Нова убедилась, что она жива, просто лежит на боку, крепко удерживаемая чёрной львицей. Её тёзка тяжело дышала, но была жива и здорова. — Спасибо, — Призрак медленно поднялась и увидела остальных. Луна, Баланар и Мирана стояли рядом, отделавшись лёгким испугом. Нова медленно обвела взглядом всю троицу, но запал, казалось, у всех пропал. Все смотрели на лунную всадницу, потиравшую следы от верёвки на запястьях. — Время выбирать, — негромко сказала Новембер. — Выбирать? — спросила Луна. — Ты пришла только сейчас, мы с тобой виделись только во снах и ты хочешь, чтобы я выбирала? Нова кивнула, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. — Да. Потому что ты заслуживаешь решать самостоятельно, что для тебя счастье, — негромко сказала Призрак. А часы продолжали отзванивать свой обратный отсчёт. — Хорошо, — ответила лунная всадница. — Я решила. Она шагнула вперёд и впилась в губы Новы. Та растерялась, но всё же смогла обнять Луну, отвечая на поцелуй. Возможно, мисс Терра в последний раз видела ту, кого любила, но этот момент поклялась запомнить навсегда. Мирана и Баланар почти одновременно шагнули вперёд, не очень-то согласные с таким исходом. Нова медленно передёрнула затвор снайперки, но в тот же миг Луна заслонила её от «конкурентов», держа в вытянутой руке невесть откуда взявшийся чакрум. — Кто первый? — холодно спросила она. — Тронете её хоть пальцем — пожалеете. Переглянувшись, Мирана и Баланар предпочли отступить. Несмотря на свои недостатки, они умели делать правильные выводы. А может, свою роль сыграл господин в плаще, недоуменно трясущий песочные часы и при этом ухитряющийся не потерять косу, опасно накренившуюся над соседом слева от него. Нова облегчённо вздохнула и обняла обернувшуюся к ней лунную всадницу. Над площадью разнеслось громкое «Бом». Часы отсчитывали последнюю минуту уходящего года. — Это было ужасно, — прошептала Луна и, увидев испуг на её лице, поспешила уточнить. — Я всю жизнь хотела быть сильной. Никогда и ни перед чем не останавливалась. Ненавижу чувствовать себя беспомощной. А ещё эта верёвка… — она оглянулась на Мирану с Баланаром. — Нова, ты никогда не посягала на мою свободу. За это я тебя и люблю. Лучше уж рисковать жизнью рядом с тобой, чем прожить до конца своих дней в четырёх стенах. Новембер крепко прижала её к себе. — Всё хорошо, родная. Всё кончено, — прошептала она, касаясь губами уха Луны. — Никто не посмеет… Что за… Она отстранилась и посмотрела на свои руки, постепенно становящиеся прозрачными. Часы заканчивали отбивать свой реквием по уходящему году. Навалилось отчаяние. Тяжелое, удушающее. Руки предательски задрожали. Значит, условие она всё же не выполнила. — Нет, так не может закончиться, — прошептала она, растворяясь в воздухе. — Почему? Я не хочу возвращаться! Но через несколько секунд она исчезла. Повисла тишина. Часы закончили приветствовать полночь. Даже хруст стих. Потрясённая Луна смотрела в ту точку, где только что была Призрак. — Нет… — она медленно опустилась на колени. — Почему? Почему?! Она закрыла лицо руками, не сдерживая слёз. Она столько времени боялась даже мечтать об этом дне, и после всего пережитого судьба всё же решила оставить её с носом. Как всегда. Каждый раз, когда ей казалось, что жизнь налаживается, Луна лишалась всего. Как и в этот раз… — Всё в порядке, — Нова материализовалась там же, где исчезла. — Всего лишь маскировочный модуль барахлит. Луна вскочила, разрываясь между желанием врезать этой девушке и поцеловать её. И второе оказалось сильнее. Крепко обняв Новембер, всадница слилась с ней в долгом поцелуе. Народ на площади возликовал. Все любят, когда всё хорошо заканчивается. Это вселяет надежду, на которой держится любой мир. И жители Лирасса не были исключением. — Знаешь, а ведь она права, — задумчиво произнёс Баланар. — Луна сбежала бы любого из от нас при первой же возможности. — Согласна, — кивнула Мирана. — И без жертв бы не обошлось. Может, даже без наших. Её била дрожь. При падении с грифона она умудрилась повредить согревающий амулет, и теперь зимняя ночь напоминала, что церемониальный наряд для такой погоды не подходит. Ночной Сталкер подошёл к ней и укрыл крылом. Принцесса благодарно улыбнулась. Общая неудача сближает ничуть не хуже общей победы. И мороз. — Ты меня напугала, — прошептала Луна, крепко прижавшись к Нове. — И спасибо за верёвку. Этот выстрел был великолепен. Нова счастливо улыбалась. Долгий и тяжёлый день наконец-то закончился и уступил место празднику Середины Зимы. И все тяготы были вознаграждены в полном объёме. К ним подошла Вега. Луна с улыбкой посмотрела на неё, не веря, что эта женщина может выглядеть настолько неуверенной. — Ты не обижайся, — сказала она. — Видит Селемене, я человек подневольный. И так старалась тянуть, надеялась на чудо. Лунная всадница махнула рукой: — Забудь. Всё уже закончилось. Ты настоящий друг. Но книжку далеко не прячь, она ещё пригодится. Ответом был картинный стон. Вега закатила глаза и поспешила ретироваться. Луна и Нова тихо засмеялись. — Знаешь, — Призрак легонько поцеловала любимую в ухо. — А я ведь тогда целилась в Мирану…***
Керриган сидела на крыше, свесив ноги и вдыхая холодный зимний воздух. Даже такой мороз куда лучше, чем пронизывающий холод Пустоты. Впрочем, в эту ночь вообще никто не жаловался на погоду, благо ночь выдалась ясной и неестественно светлой. Нет, Сара знала, что тому причина, но не собиралась никому рассказывать. Народа было уже меньше. Кто-то ушёл праздновать дома, кто-то просто устал, некоторые расползлись по трактирам, чтобы согреться, выпить и перекусить. Луна с Новой в компании чёрной львицы и Веги куда-то ушли — служительница Селемене сказала, что знает, где можно обеспечить их ночлег. Разве что Баланар и Мирана стояли у наряженной ёлки, о чём-то беседуя. — Хорошо, что хорошо кончается, — заметил сидящий рядом человек в плаще, хрустя попкорном. — Даже для этих двоих. Спорим на золотой, что они уйдут отсюда, как минимум, держась за руки. Не люблю я все эти игры богов, но иногда всё заканчивается очень хорошо. Керриган покосилась на него. Странный человек ухитрялся одновременно есть, запивать попкорн чаем из кружки и придерживать косу и песочные часы. — Во-первых, я была уверена, что она справится, — произнесла Зел-Нага. — Во-вторых, я тут ни при чём. Кстати, что ты вообще тут делаешь? Штык откинул капюшон и довольно ухмыльнулся. — Это должно быть камео Смерти, но этот жопошник убежал по каким-то делам и попросил подменить его, — радостно ответил он. — И да, я так и не понял. Что же было тем самым знаком истинной любви? У меня как минимум три варианта… Сара заговорщицки подмигнула. Это было настолько неожиданно, что бывший сталкер на целых пять секунд перестал хрустеть. — Не было никакого условия, — вздохнула Керриган. — Просто я хотела дать ей стимул. Но давай считать, что это обычное зимнее чудо. Штык хмыкнул, воровато оглянулся, поманил её к себе и, наклонившись к самому уху, прошептал: — Тогда пора пускать титры.