Жеребенка Пашка увидел на рассвете. Услышал сквозь сон далекое конское ржание и проснулся. Некоторое время он сидел на кровати и протирая глаза, вспоминал, что же ему приснилось. Юлька мирно посапывала, обняв подушку. Пашка тихонько встал, накрыл Юльку съехавшим на пол одеялом и подошел к окну. Утро только начиналось. Небо уже было нежно-голубым, а на алеющем востоке из-за горизонта показалась кромка солнечного диска. Сад еще скрывался в сиреневых утренних сумерках. А от видневшейся за дачей речки наползали клочки белесого тумана. Пашка вновь услышал тихое ржание. Звуки доносились с луга, закрытого от Пашкиного взора широкой верандой, где бабушка по вечерам рассказывала Юльке и Пашке сказки. Пашка тихонько, стараясь не шуметь (чтобы не разбудить своих и Юлькиных родителей, спавших в соседних комнатах), пробрался на выходившую в сад террасу. И замер от удивления. На лугу пасся необыкновенный жеребенок. Гордо вскинутая головка, точеные ножки, шелковистая, развевающаяся под утренним ветерком грива, сияющая червонным золотом… Необыкновенной была и масть жеребенка: ярко-рыжий окрас, подсвеченный алыми лучами восходящего солнца напоминал расплавленную медь.
«Красный конь… на заре…», — подумал Пашка не в силах оторвать взгляд от чуда. Жеребенок, заметив мальчика тонко заржал, как будто приглашая поиграть вместе на утренним росистом лугу. Но у Пашки, как назло слипались глаза, и мальчишка с трудом добрался до кровати.
Проснувшись Пашка долго не мог понять, был ли необыкновенный жеребёнок сном или всё-таки явью. Поэтому, наскоро умывшись и одевшись тотчас помчался на луг… Увы, на лугу мальчика постигло жестокое разочарование, никакого огненно-рыжего жеребёнка там не было. На луговине паслись обычные лошади, гнедые, серые… Эти лошади были с расположенной недалеко от дачи селекционной станции, где работал школьный друг Пашкиного отца Евгений Петрович Вертихин, дядя Женя, как его называли Пашка и Юлька.
Пашка ещё раз посмотрел на пасущихся на лугу лошадей и, печально вздохнув, поплёлся завтракать.
«Неужели приснился? Но я же видел его! Эх ты, соня…» — обругал себя Пашка.
— Доброе утро, Павлик! — Юлькина мать, младшая сестра Пашкиного отца, уже расставляла на столе тарелки. — Ты что такой грустный?
Пашка вздохнул в ответ.
— Ну что случилось?
— Да ничего, тётя Наташа, — Пашка уселся на стул и глянул в окно. — Вот думаю приснился он мне или нет?
— Кто? — Юлька с интересом посмотрела на мальчика.
— Жеребёнок. Такой… Такой необычный. Рыжий, даже красный, как в песне…
— Красный конь… — улыбнулась Наталья. —А ты что же, не разглядел его как следует?
— Да разглядел. Только так рано ещё было, солнце только вставало. Очень спать хотелось. Я и заснул! — с досадой ответил мальчик.
— А меня почему не разбудил?! Тоже мне друг называется! — возмутилась Юлька. — Вот если бы ты меня разбудил, то мы бы увидели его оба. И тогда ты бы точно знал, был жеребёнок или нет. Потому, что сразу двоим одинаковый сон не снится!
Пашка снова вздохнул и принялся за кашу. Целый день он выбегал на луг, но увы… Таинственный жеребёнок так и не появился. Не появился он и на следующее утро. И Пашка решил, что чудесный жеребёнок был всего лишь сном…
Рыжий жеребёнок появился на четвёртый день, когда Пашка уже почти забыл о встрече. Пашка опять услышал сквозь сон тонкое ржание. Сон слетел мгновенно. Мальчик кинулся к окну, но остановился, вспомнив про Юльку.
Девочка, крепко спала, раскинув руки и посапывая курносым носом, усыпанным веснушками.
— Юлька! Вставай, Юлька! Он опять пришёл! — Пашка принялся тормошить девочку.
— Кто? Какой ещё жеребёнок? Отстань, я спать хочу… — Юлька отмахнулась от мальчишки, но вдруг вскочила в постели. — Жеребёнок?! Тот самый?! Где он, Пашка?!
— Там, на лугу. Надо с террасы смотреть, — и Пашка, схватив Юльку за руку, потащил её на террасу, выходившую на луг.
— Какой красивый! — восхищённо воскликнула Юля, увидев чудесного жеребёнка. — Откуда он?
— Не знаю…
— Он нам не снится — это точно! — Юлька перелезла через перила террасы и махнула рукой Пашке:
— Пошли. Подойдём ближе.
Жеребёнок с любопытством смотрел на приближавшихся детей. Тихонько заржав, он подошёл поближе.
— Какой ты красивый! — Юлька протянула руку, погладив жеребёнка по лбу и светлой полоске, тянувшейся от его лба к носу. — Откуда ты?
Жеребёнок, будто отвечая девочке, снова тонко заржал и доверчиво ткнулся тёплыми шершавыми губами в ладонь девочки. С луга послышалось ответное ржание.
— Красивый? — неожиданно раздался голос.
Юля и Павлик испуганно обернулись. От реки к ним поднимался дядя Женя.
— Здравствуйте, дядя Женя, — хором поздоровались ребята.
— Привет, малыши. Что не спите?
— Да вот… — Пашка кивнул на жеребёнка.
— А, Огонёк вас позвал поиграть! — улыбнулся Евгений. — Скучно ему, наверное, в тумане…
— А почему он днём не пасётся? — спросил Пашка.
— Огонёк, — Евгений кивнул на пасшихся в тумане жеребят, — это необычный конь. Необычно его происхождение, и мы пока не показываем Огонька.
— Значит нам было нельзя его видеть, да? — обиженно спросила Юля.
— Ну почему, Юляшка? Приходите сегодня на селекционную станцию, познакомитесь с нашим малышом поближе. А сейчас спать. Ещё очень рано. Огонёк никуда не денется.
— А целых три дня его не было! — возразил Пашка.
— Мы просто не выпускали его эти три дня — необходимо было наблюдение. Но теперь вы будете часто встречать Огонька по утрам.
Павлик и Юлька, вздохнув, вернулись на дачу.
— Значит, он мне не приснился тогда, — Пашка натянул одеяло. — А то я уже думал…
— Вот видишь — разбудил меня и сразу всё стало понятно! — улыбнулась Юлька. — Я же говорила: разбудил бы меня в тот раз и всё было сразу понял!
— Ладно! Я теперь тебя всегда буду будить, когда увижу что-нибудь интересное… — зевнул Пашка.
На селекционную станцию решили отправится на следующий день
— Здравствуйте, дядя Женя, — поздоровались ребята.
— Привет, пришли в гости к Огоньку? Ну, проходите, — Евгений Петрович пригласил ребят пройти во двор станции. Огонёк, увидев знакомых, подбежал к ребятам.
— Можно? — Павлик показал лежащий на ладони кусок сахара.
— Можно, сахар наши ребятишки очень любят, — улыбнулся биолог.
Огонёк с аппетитом схрумкал угощение и вопросительно посмотрел на ребят.
— Ну ладно, иди гуляй, — Евгений Петрович погладил жеребёнка. — А я поболтаю о тебе с твоими новыми друзьями.
Жеребёнок тихонько заржал, как будто соглашаясь, и побежал на луг.
— А я вам расскажу о нашем Огоньке, — Евгений подтолкнул детей к зданию лаборатории.
— Ну ладно. Вы когда в школу собираетесь? — Евгений показал ребятам на кожаный диван.
— Осенью. Нам уже шесть! — ответил Пашка.
— Прекрасно, — Евгений Петрович откинулся на спинку кресла. — В школе вы будете изучать историю и там услышите о том, что предки жителей Земли и ещё некоторых планет: Линеара, Крины, Вестера и, возможно, некоторых других были инопланетными колонистами. Наверняка слышали вы и том, что на Марсе группа археологов под руководством Питера Коллинза обнаружила загадочный город. В нём жили люди. И город похож на древние города пустынь Передней Азии.
— А при чём здесь Огонёк?
— Слушайте дальше. В городе были найдены не только предметы увари, украшение и прочее, но и рисунки, изображавшие… лошадей! Довольно крупных и изящного сложения коней. А ведь вы знаете, наверное, что на Марсе сохранилась лишь примитивная жизнь в виде насекомых и некоторых пресмыкающихся?
— Нет, не знаем, — растерянно ответила Юля.
— Мы знаем, что там есть небольшая жизнь. А какая — не знаем, — пожал плечами Павлик.
— Так вот… Останки птиц и млекопитающих мы не нашли… До открытия Коллинза и его коллег. Мы изучали рисунки этих странных животных и поняли, что когда-то Марс был копией Земли…
Евгений Петрович прошёлся по кабинету, заложив руки за спину и, взглянув в окно, продолжил:
— Мы нашли останки этих лошадей. Раньше мы принимали их за кости крупных пресмыкающихся. Но ошиблись. Мы прочитали их наследственную информацию и выяснили, что они млекопитающие. И тогда мы решили попробовать воссоздать этих марсианских коней.
— И на свет появился Огонёк?
— Да, малыши. На свет появился наш медногривый Огонёк… — с необыкновенной теплотой, будто говорил о собственном ребёнке, ответил биолог.
Юлька и Пашка с того дня стали частыми гостями селекционной станции. И не только гостями. Они с удовольствием помогали взрослым ухаживать за животными. А весёлая, веснушчатая и курносая Светка, студентка, работавшая на каникулах на станции, взялась учить ребят верховой езде, благо на станции оказались несколько покладистых добродушных пони.
Беда подкралась незаметно. Ребята и Света несколько раз видели в окрестностях станции странного человека. Мужчина средних лет с какой-то невзрачной и не запоминавшейся внешностью несколько раз появлялся около станции. Поначалу на него никто не обращал внимания: мало ли грибников или рыбаков приезжали сюда из Москвы. Но однажды Евгений Петрович заметил, что «серый» человек наблюдал за станцией.
«Надо сообщить в полицию, на всякий случай», — решил биолог. Но больше человек не появлялся, и сотрудники станции забыли про подозрительного визитёра. А зря…
Примерно через две недели после знакомства ребят с Огоньком, случилось несчастье. В ту ночь на станции дежурил приятель Светы, студент Олег Горшеньков.
Ночью Олег услышал странный шум около конюшни. Следом за этим раздалось тревожное ржание лошадей.
«Ласку они, что ли, учуяли?» — подумал Олег и, взяв на всякий случай парализующий бластер, пошёл проверить животных.
Ворота конюшни были приоткрыты. Олег остановился, прислушиваясь. Где-то рядом послышалось приглушённое ржание. Не из конюшни…
Тем временем ворота приоткрылись и из них выглянул человек. Кутаясь в куртку, человек осмотрелся по сторонам и, аккуратно прикрыв ворота, побежал к старой дороге, проходившей позади станции. Именно оттуда слышалось и глухое ржание.
— Стой! — Олег выскочил из-за укрытия.
Человек, услышав его, вжал голову в плечи и бросился бежать.
— Стоять! — студент на всякий случай включил бластер.
Человек оглянулся и вынул из кармана какой-то предмет, наведя его на Олега. Олег нажал на спуск, фиолетовый луч коснулся человека и тот, невнятно вскрикнув, упал навзничь.
Подойдя к упавшему, Олег узнал «серого». В руке тот сжимал парализатор.
«Полежи тут пока, — сквозь зубы прошипел студент, связав „серому“ руки его же поясным ремнём. — Надо проверить конюшню». Олег подошёл к воротам и заглянул. Денник Огонька был пуст! И в этот момент Олег услышал быстрые шаги. Оглянуться он не успел. Почувствовав удар электричества в основание шеи, парень отключился.
Утром Юлька и Пашка, как всегда побежали на станцию. Но уже на подходе почувствовали неладное. У непривычно тихой станции стоял сине-белый полицейский флаер.
— Что случилось, дядя Женя? — тревожно спросила Юля.
— Огонька украли, — Евгений Петрович печально посмотрел на выходивших из конюшни конюхов, Светлану и полицейских. — Олег видел «серого» и выстрелил в него из парализатора, но сам получил разряд и пришёл в себя только под утро.
— Какого «серого»? — удивился Пашка. — Того грибника, которого мы со Светой видели неделю назад. Это его Света «серым» прозвала.
— Его самого, — кивнул Евгений.
— А как же теперь? — Юля посмотрела на биолога, и её глаза наполнились слезами.
— Полиция будет искать Огонька. А нам остаётся только ждать…
Прошло три дня с той злополучной ночи, когда пропал Огонёк. Дни тянулись серо и скучно. Полиция искала украденного жеребёнка, но… Результатов пока что видно не было.
— Какие же они гады!!! — в сердцах воскликнул Пашка, глядя в окно, на сверкавшую после ночного дождя, мокрую листву сада.
— Кто?
— Сама знаешь, Юлька! Те, кто украл Огонька! Он же ещё маленький, совсем как мы!
— Он очень ценный, — рассудила Юлька не по-детски серьёзно. — Поэтому его и украли.
— Я бы их всех! Вот так! — Пашка схватил висевший на стене детской игрушечный меч и, перемахнув через ограждение террасы, выбежал в сад. — Вот так всех! Воров, пиратов… — Пашка принялся рубить мечом росшие за террасой репейники. — Вот так!!! Вот так!!!
Юля вздохнула и принялась листать книжку. Книга рассказывала об открытиях биологов на Марсе. Странно, но про «марсианских коней» в книжке не было ни слова. Было написано про огненную гадюку, про красных муравьёв, про песчаного крота (который на самом деле был не кротом, а ящерицей), про песчаных моллюсков и других далёких инопланетных тварей, обитавших на Красной планете.Но про «коней» не было ни строчки.
— Ой, какие красивые! — восхищённо ахнула девочка, перевернув страницу.
— Кто, Юлька? — раскрасневшийся и запыхавшийся Пашка подбежал к девочке.
— Вот, смотри! — Юлька подала Пашке книгу.
На иллюстрациях были изображены разноцветные раковины диковинных моллюсков марсианских пустынь.
— Знаешь, Юлька, когда мы подрастём и полетим в космос, мы обязательно побываем на Марсе. И я тебе подарю самую красивую марсианскую ракушку! — торжественным голосом произнёс Пашка.
— Обещаешь?
— Обещаю!
— Смотри, я запомню, — улыбнулась девочка.
— Что, малыши, скучаете? — бабушка вошла в детскую. — Я знаю, как вас развеселить. Завтра поедем в «Детский мир». Надо вам кое-что купить, а то растёте быстро, уже всё коротко…
Вечером следующего дня Пашка и Юлька, уставшие и счастливые, тащили вместе со взрослыми коробки и свёртки с обновами. Часть покупок оставили дома. А часть повезли на дачу. На станции монорельса Пашка принялся усиленно разглядывать кого-то среди ожидавших поезд пассажиров.
— Пашка, ты кого там увидел?
— Смотри, Юлька, — шепотом ответил ей мальчик и показал рукой.
Девочка посмотрела в ту сторону, куда указывал Пашка и заметила в толпе худощавого мужчину в старомодной кепке-«жокейке». Что-то в нём было знакомое…
— Не узнала? Это тот грибник!
— «Серый»?! Точно, он! — ахнула Юлька и подбежала к взрослым:
— Надо срочно полицейским сказать!
— Что сказать, Юля?
— Деда, там этот, «серый»! Который жеребёнка украл!
***
Солнце ещё только вставало, постепенно заливая луг оранжевым светом и разгоняя молочный туман, поднимавшийся от реки, когда Пашка и Юлька одновременно проснулись, услышав такое знакомое тонкое ржание.
Не сговариваясь, оба вскочили и кинулись к террасе… Там в лучах восходящего солнца скакал красный конь… Вернее, пока ещё не конь, а огненно-рыжий жеребёнок.
— Огонёк!!! — ребята бросились к своему четвероногому другу. — Огонёк, как мы соскучились!!!
Огонёк, увидев друзей со звонким ржанием поскакал навстречу детям.
— Ну вот, ребята, — из тумана вышел Евгений Петрович, — мы и нашли нашего Огонька. Благодаря вам! Спасибо, малыши!
Огонёк ответил весёлым ржанием, зовя маленьких друзей поиграть, и поскакал к ещё скрытой туманом реке. А Юлька и Пашка, с радостным смехом понеслись вслед за ним. Они бегали по росистому лугу, среди волн таявшего на солнце тумана, плескались в тёплой воде речки, и вместе с ними летело по солнечным лугам беззаботное детство трёх друзей: мальчика, девочки и алого жеребёнка.
Конец
